Глава 485: Пересмотр договора
АРТУР ЛЕЙВИН
Город Эверберн казался маленьким на фоне раскинувшихся предгорий, которые последовательно поднимались к основанию горы Геолус. Хотя я больше не мог видеть маленький сад, который мы только что покинули, я чувствовал мановую подпись Тессии даже среди тысяч более мощных аур. «Будь осторожен, Артур», — повторила Сильви, когда я умчался, летя рядом с Кезесс.
Сам Кезесс не говорил. Я уже сталкивался с его молчаливым обращением и показал ему, что не буду просто сидеть и ждать его внимания, как один из его слуг. Он может заставить Виндсома ждать часами или даже днями, если другой асура его расстроит, но я не был одним из его слуг, членом его клана или даже асурой. Я не был ему предан.
С частично активированным Королевским гамбитом я мог лучше продумать потенциальные результаты нашего разговора. Я не мог видеть будущее, но я мог читать мелкие движения его тела — тики его лица и его мановую сигнатуру — и вытягивать из всего, что я знал о Кезессе, как из наших предыдущих взаимодействий, так и из того, что я узнал в краеугольном камне, все одновременно и с большей скоростью, чем я мог бы сделать в противном случае.
И все же это магическое усиление моих когнитивных способностей также помогло мне понять, насколько опасной была моя ситуация сейчас. Моя семья, Тессия и Сильви находились во власти Кезесса, и вполне в его характере было использовать их как рычаг против меня. Я доставил ему его величайшего врага и угрозу на серебряном блюде; ему даже не пришлось пошевелить пальцем, он просто пришел забрать бессознательное тело Агроны. Но самым опасным из всего было то, что я теперь знал. Цикл манипуляций и геноцида, который драконы совершили против моего мира, продолжался еще до того, как асуры покинули его, и, учитывая его долгую жизнь, казалось весьма вероятным, что сам Кезесс был ответственен за уничтожение не только одной цивилизации.
«Каких успехов вы добились с Агроной?» — спросил я, чтобы нарушить его каменное молчание.
Он искоса посмотрел на меня, пока мы летели, его выражение лица было расчетливым. Он, без сомнения, раздумывал, отвечать ли вообще. В конце концов, однако, он решил ответить после многозначительной паузы. «Он молчит». Последовала короткая пауза, и я подумал, что он снова начнет относиться ко мне тихо, но затем он спросил: «Что ты с ним сделал, Артур? Мне нужны конкретные подробности. Это кажется… неестественным».
Я обдумывал, что произошло, и как много я мог бы безопасно рассказать Кезесу. Или даже хотел бы рассказать ему. К счастью, королевский гамбит помог мне сдержать свой гнев и продолжить логически. «Майр поделилась тем, что я ей сказал?»
«Она», — сказал он, приподняв одну бровь, когда я небрежно назвал ее по имени. За его спокойной маской скрывалась более глубокая эмоция, глубоко зарытая в его глазах и видимая только по их слегка расширенным глазам.
Страх.
Я отметил эту эмоцию, не задумываясь о ней слишком глубоко. Позже будет время проанализировать этот разговор. В данный момент я сосредоточился на контроле собственных мыслей и языка тела. «Боюсь, я не знаю, как описать это сейчас лучше, чем я это сделал для нее несколько дней назад. Возможно, прохождение Пути Прозрения поможет нам обоим осознать это».
Глаза Кезесса сузились, чуть больше, чем дергались. Он не ожидал, что я добровольно вступлю на Путь так легко или так скоро, как я ожидал. Мы летели над широким полем высоких, похожих на кукурузу стеблей с золотыми луковицами на верхушке, и он наблюдал за фермерами, занимающимися своей работой, в течение нескольких долгих секунд, прежде чем ответить. «Я уверен, что вы многому научились в этом последнем краеугольном камне, чтобы поделиться. Я чувствую рвение, с которым ваш эфир поднимается, чтобы выполнить ваши приказы».
Я знал, что это был тонкий намек на то, что я отменил его попытку телепортировать нас обратно в замок ранее. Он демонстрировал сдержанность, но я не думал, что это было связано с той искрой страха, которую я видел. Вместо этого, казалось более вероятным, что он хотел, чтобы я чувствовал себя комфортно и уверенно, чтобы я не сдерживался на Пути Прозрения.
Он также мог чувствовать королевский гамбит, одна из ветвей моих мыслей была определена. Виндсом и Харон уже рассказали ему о способности руны Godrune, но они видели ее только полностью активной. Знание Кезессом того, что у меня есть такой инструмент, было одно, но я не сомневался, что он сочтет это актом враждебности, если я открыто использую его против него.
«Да», — признал я, не видя никакой выгоды в отрицании своего прогресса. «У меня нет сомнений, что я могу поделиться достаточным количеством информации, чтобы занять вас вашим исследованием на довольно долгое время».
Чего я, конечно, не сказал, так это того, что я знал, что контроль драконов над эфиром постепенно ослабевал со временем. В последнем краеугольном камне я узнал, что эфир на самом деле был очищенной магической сущностью жизни, и даже сохранял некоторое подобие знания и цели. Драконы оборвали так много жизней, что эфирное царство теперь кишело остатками людей, которые ненавидели драконов, и поэтому драконам становилось все труднее управлять эфиром.
Поскольку мое ядро очищало эфир, оно создавало связь между энергией и мной, которую драконы не могли воспроизвести, поэтому я не знал, какая часть предоставленных мной знаний окажется полезной для Кезесса.
«Надеюсь, не слишком», — подумал я враждебно.
Замок Индрата маячил перед нами. Мы прошли через своего рода невидимый пузырь, который рябил по моей коже, как теплая вода. В нем была врожденная враждебность, словно десятки голодных глаз, обращенных ко мне в темноте, но это неприятное ощущение мгновенно улеглось. Кезесс повел нас высоко в знакомую башню.
Арочные окна открывались, чтобы смотреть во все стороны, некоторые показывали только крутые крыши замка, другие предгорья и далекие поля владений Кезесса. Странно, но мне показалось, что я могу различить Эверберн вдалеке, хотя я никогда не замечал его, находясь в башне.
Сильно изношенное кольцо на каменном полу казалось еще глубже, чем прежде, но логически я понимал, что это обман моего восприятия.
«Покажи мне», — просто сказал он, указывая на Тропу.
Я задумчиво рассматривал разъеденный камень, размышляя о руне короля Гамбита. Если оставить ее активной на Пути Прозрения, это увеличит мою способность контролировать собственные мысли и справляться с любой магией, которую несет Путь, которая вытягивает прозрение прямо из моего разума. Однако был также риск потенциального раскрытия большего о гамбите короля, чем я хотел, или даже того, что мои разветвленные мысли перенесут идеи в Путь, которые я не хотел. Тот факт, что руна расширяла мое сознание и позволяла мне думать несколько мыслей параллельно, мог оказаться как благословением, так и проклятием, в зависимости от того, как функционирует сам Путь Прозрения. lіght\nоvel\cаve~c`о/m. К сожалению, я недостаточно знал об этом, чтобы принять обоснованное решение.
Мне нужно каждое преимущество, наконец, решил я, оставив божественную руну частично активированной, когда я ступил на Путь. Мои ноги двигались сами по себе, и ветви моего разума защемились на месте так же прочно, как стальной капкан вокруг воспоминаний о моем времени в четвертом краеугольном камне.
Сначала я прошел через сам краеугольный камень, одна нить мысли сосредоточилась на его механике, другая воспроизводила воспоминания о том, как я их разматывал. Не было версии этих событий, которую я мог бы сплести, не раскрывая аспект Судьбы, и поэтому я шагнул в эти воспоминания следующим, в разговоры, которые мы вели. Я пристально сосредоточился на настойчивости Судьбы, что эфирное царство было неестественным и должно было быть разрушено. С помощью этих нитей я осторожно рассказал ему историю, которая маневрировала вокруг того, что Судьба раскрыла о драконах, и не раскрывала моего соглашения с Судьбой.
Но чем больше я пытался сдерживаться, маневрировать или запутываться, тем больше я чувствовал внешнюю силу, тянущую мои мысли, тянущую их в разные стороны. Внезапно я подумал о краеугольных камнях и испытаниях, которые потребовались, чтобы заявить о них. Я отрезал эту нить, но другая думала о сложном ключе, необходимом только для входа в четвертый краеугольный камень. Я быстро обрезал и эту мысль, сосредоточившись вместо этого на замешательстве Судьбы по поводу кристалла памяти, который я носил в своей руне хранения измерений, что привело к тому, что я быстро обнаружил его попытку обмана. Эта мысль трансформировалась в мои воспоминания о самой Судьбе, которые распространились по всем ветвям моего сознания, улучшенного Королевским гамбитом, и на мгновение я изо всех сил пытался контролировать так много мыслей одновременно.
Опираясь на эту силу, я последовал за Судьбой до конца, переживая заново моменты после того, как я был освобожден от краеугольного камня, когда Судьба стояла позади меня, когда я снова появился в пещере Сильвии, чтобы обнаружить, что мое карманное измерение рухнуло, а поддерживающий бассейн теперь был встроен в пол пещеры. Сила тянула меня назад, охотясь за другим воспоминанием или ходом мыслей, на котором я еще не сосредоточился. Я отрезал ветви, которые требовали наибольшей борьбы, самого жесткого контроля, и сосредоточил остальные на Агроне, требующей жизни Сильвии, на Нико, уже близком к смерти, и на Сесилии и ее отказе подчиниться.
Альтернативные пути мысли пришли быстрее, и я изо всех сил пытался отклониться. Вместо того чтобы думать о событиях и о том, как я сидел в их слиянии, я позволил тяге заставить каждую ветвь мысли обратиться к аспекту самой Судьбы. Вместо разговоров, обмена знаниями, поиска во всех этих будущих временных линиях для работоспособного решения проблемы эфира, именно эти последние мгновения стали ясны. Нити моих запутанных мыслей сплелись в грубую форму человека, так же как нити Судьбы сформировали саму Судьбу. И в прожекторе этого фокуса было раскрыто, как аспект Судьбы вел меня, двигаясь сквозь меня, как будто я был тем, кого держали на нитях.
Хватит, подумал я, пытаясь вернуть себе контроль над ногами. Я споткнулся и чуть не упал, так как мое тело сопротивлялось мне, мои ноги жаждали продолжать шагать по бесконечной петле, пока сила Пути высасывала из меня мое понимание. Стиснув зубы, я протолкнулся сквозь неестественный наклон, и мое шагание замерло. Я стоял, тяжело дыша, рядом с изношенным каменным кольцом.
Кезесс не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен в никуда, фокусируясь на чем-то вдали, чего я не мог видеть. Медленно, словно только что проснувшись, он огляделся вокруг, не видя. Наконец, искра жизни и понимания засияла в его золотых глазах, а его брови изогнулись вниз, как опускающиеся лезвия, когда он посмотрел на меня — в меня.
Башня рухнула вокруг нас. Я потянулся к эфиру, но, застигнутый врасплох, не смог сдержать натиск силы Кезесса. За башней весь замок рушился в камень, песок и пыль. Небо потемнело, и черные тучи были расколоты красными молниями. Мы стояли на обрыве, грубом круге темного камня, который простирался от бесплодной черной скалы над морем пузырящейся маги. Жар и удушающая вонь обожгли мое горло, когда я сделал пьянящий вдох.
Я пошатнулся, вынужденный сменить положение, чтобы удержаться в вертикальном положении. Мои пятки опустились, и я понял, что едва стою на краю шершавой сферы.
Меня заморозила не сила Кезесса, а горечь и разочарование его необузданного гнева, когда он сказал: «Ты не можешь знать то, что знаешь, Артур Лейвин. Живой, ты представляешь слишком большую опасность. Агрона думал, что сможет узнать природу твоего ядра даже после твоей смерти. Возможно, я смогу сделать то же самое. Есть ли у тебя сообщение для моей внучки перед твоей смертью?»
Мой разум закружился. Не могу знать, что я знаю? Но что…
Все переплетенные мысли и воспоминания о времени, проведенном на Пути Прозрения, внезапно нахлынули на меня, и я осознал свою ошибку.
«Она тоже знает», — сказал я, мой голос был хриплым от обжигающего воздуха и удушающего дыма. «Ты собираешься казнить свою собственную кровь, чтобы сохранить свой секрет?» Хотя Кезесс застал меня врасплох, я снова начал обретать опору. Здесь был хаотичный всплеск в эфире, но мой собственный оставался непоколебимым.
Он покачал головой. «Когда ты зайдешь так далеко, как мне приходится защищать твоих людей, нет ничего, чего бы ты не сделал, чтобы обеспечить сохранение защиты». Его рука двинулась вперед медленным, неумолимым движением.
Эфир, высвободившийся из моего ядра, потек по моим каналам и наполнил королевские гамбиты и руны Царственного сердца. Мое зрение изменилось, сместившись, чтобы визуально увидеть отдельные частицы маны, которые я чувствовал в атмосфере. Дикие красные рои огненно-атрибутной маны вздымались на ветру, поднятом реками расплавленной породы, ударяясь о густой атмосферный эфир и создавая нарастающее чувство хаоса, которое я замечал раньше.
Стена чистой маны врезалась в меня. Лучистый аметистовый свет замерцал по грубой платформе в ответ. Разделение эфира и маны в атмосфере, две силы, давящие друг на друга, очертились еще больше, когда фиолетовые частицы оттолкнулись от белых и красных.
Вместо того, чтобы быть сброшенным с платформы, я поднялся в воздух. Эфир задрожал, но чары Кезесса разбились обо мне.
Вместо удивления я увидел в сузившихся глазах Кезесса холодный расчет. Его рука упала на бок. Расплавленная порода далеко под нами зашипела, захлопала и забурлила, громко для моих сверхсфокусированных чувств.
«Я не хотел, чтобы ты узнал то, что я уже узнал», — сказал я, и мой голос был горько-резким. «Я просчитал свою способность противостоять воздействию Пути Прозрения, контролируя собственные переплетенные и накладывающиеся друг на друга мысли. И все же, возможно, лучше, что между нами нет лжи. Аспект Судьбы показал мне, что драконы сделали с этим миром, но ты сам знаешь только половину истории».
Его глаза потемнели до грозового пурпура. Хотя он стоял внешне небрежно, каждый мускул был напряжен, чтобы прыгнуть в действие и тяжело нагружен маной. Я мог видеть, как она сворачивалась в дракона внутри него, готового выскочить и преобразить его плоть. «Никто из тех, кто узнал то, что ты, и угрожал использовать это против меня, не остался. Никто, кроме Мордейна, которого предали твои мысли. Я видел твое путешествие к краеугольному камню и его роль в нем. Все эти столетия, и он не только выжил, но и продолжает работать против меня».
Я ощутил привкус желчи в горле, когда он говорил. Еще хуже, чем раскрытие того, что я знал о действиях драконов, выдача Мордейна и его людей была очень неудачным результатом моего времени на Пути. Но мне придется иметь дело с угрозой между Мордейном и Кезессом позже, и поэтому я поместил это в глубине своего сознания. «Когда-то твои предки были настолько сильны в эфирных искусствах, что создали совершенно новый мир, измерение внутри измерения, чтобы разместить твой народ, вдали от мира, который не мог тебя поддерживать. Но теперь ты едва можешь выжить, умоляя эфир подстроиться под твои желания. Мне любопытно, Кезесс. Ты вообще знаешь, что изменилось?»
Вспышка в его глазах. Сжатие рта. Тончайшее движение его ног и побеление костяшек пальцев. Слова, которые он хотел сказать, были зажаты между сжатыми зубами, и его язык пробежал по их задней части, чтобы протолкнуть слова вниз. «Поскольку поддержание определенного равновесия стало необходимым, некоторое притяжение эфирной магии дракона также стало необходимым».
Я опустился обратно на платформу. Камень был горячим под кожаными подошвами моих ботинок. «Ты знаешь, что ты не сможешь отменить то, что было сделано, просто вырвав мое ядро, если ты способен это сделать. Мое ядро само по себе не даст тебе моего понимания не только эфирных искусств, но и моей способности втягивать и очищать эфир. Связывать его со мной. И моей способности свободно перемещаться по Реликтомбам, где покоится целая цивилизация понимания. Я забрал и использовал краеугольные камни джиннов, я встретил саму Судьбу. Только у меня есть то, что тебе нужно, и только пока я живу и остаюсь сотрудничающим, ты сможешь получить к этому доступ. Вот почему эта маленькая уловка никогда не была направлена на то, чтобы убить меня».
Взгляд Кезесса задержался на светящейся короне, которую я мог видеть в их отражении. «Почему ты думаешь, что я не захочу принести эту жертву?»
«Голодный огонь, горящий в твоей груди».
Кезесс слегка покачал головой. «Ты действительно неисчислимо высокомерен, дитя».
Другая нить моей сознательной мысли зацепилась за деталь. Хотя Кезесс был очень осторожен в отношении утечки своих эмоций, я не нашел ничего необычного в том, что он прочитал, за исключением, пожалуй, одной вещи. Кезесс показал этот фронт гнева, потому что мои знания о повторяющихся геноцидах просочились в Путь Прозрения. Но не было никаких признаков удивления самими событиями. Он также знал обо всех этих других геноцидах, вплоть до самого начала.
«Я думаю, нам, возможно, следует продолжить вашу прогулку в другой раз, после того как мы оба сможем обдумать этот разговор», — сказал Кезесс.
Я посмотрел вниз и обнаружил, что стою в кольце, выточенном в полу башни. Из окна я мог видеть голубое небо, белые облака и далекие холмистые предгорья. Но запах серы витал в воздухе, и тепло все еще излучалось в подошвы моих ног. Я обдумал то, что сказал ранее об эфирных способностях драконов, и задался вопросом. У Кезесса все еще были от меня некоторые секреты.
Освободив Realmheart и ослабив King's Gambit достаточно, чтобы развеять корону света, но сохранить несколько ветвей одновременной мысли активными, я сошел с Пути. «Я думаю, возможно, нам нужно пересмотреть условия нашего соглашения. Вы обещали защищать мой народ, но мне нужны ваши заверения, что это соглашение распространяется не только на Агрону и алакрийцев, но и на ваш собственный народ».
Кезесс усмехнулся, что было редким случаем его неконтролируемого поведения. «Ты пытаешься пересмотреть условия после того, как моя часть сделки уже выполнена?»
Я подошел к окну, выходящему на Эверберн, который я все еще мог различить на расстоянии многих миль. Я наклонился к окну, положив руки на подоконник. «Учитывая, о чем я прошу и почему, я не вижу никаких причин для вашего отказа».
Я стоял спиной к Кезесу и закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на других чувствах. Моя способность к гиперфокусировке была намного слабее без полностью активированного Королевского гамбита, но мои эфирные чувства все еще были острыми, и у меня все еще было несколько потоков сознания, работающих параллельно.
Кезесс согнул пальцы. Его пульс бился неровно. Его дыхание было форсированным, слишком контролируемым. Он облизнул губы, прежде чем заговорить. «Ты даже не знаешь, о чем спрашиваешь, Артур».
«Тогда просветите меня», — прямо сказал я.
Я мысленно прокрутил в памяти наши предыдущие разговоры, но даже с помощью руны бога его разговоры о балансе и его опасения послать больше асуров — более сильных асуров — в мой мир все еще не до конца понятны мне.
«На этом мы закончили», — бесстрастно сказал Кезесс, неподвижный как статуя. «Я рассмотрю твое предложение. Итак, ты предпочитаешь лететь обратно в Эверберн или я могу телепортировать нас на это расстояние?»
Я обернулся, прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди. «Этот разговор уже достаточно затянулся. Я не буду мешать тебе телепортировать меня».
Крошечный изгиб его брови был единственным признаком его раздражения. Он не терял времени и ничего больше не сказал, но пространство свернулось, когда башня отодвинулась, и внезапно мы оказались в гостиной нашего поместья в Эверберне. Раздался удар, затем моя сестра, сидевшая там в кресле, подняла глаза и издала испуганный вопль. Бу ощетинился рядом с ней, издав низкий рык и опрокинув изящный латунный столик.
Моя мать вбежала в комнату, мана уже собиралась вокруг ее руки, но она остановилась, когда увидела Кезесс. Ее глаза метнулись ко мне, затем снова к Кезесс, и она отвесила сдержанный поклон. Элли, быстро придя в себя, вскочила и сделала то же самое. Занавеска в комнате Тессии отодвинулась, но Тессия замерла в дверях. Я отошел от Кезесс, чтобы встать рядом с Элли, и положил руку ей на плечо, молча предлагая ей свою поддержку. Тессии я быстро подмигнул, сказав ей, что все в порядке.
«А, лорд Индрат», — раздался дрожащий голос из кухни, которая выходила за пределы центральной комнаты.
Лорд Экклейя стоял там, рядом с кухонным островом, выглядя невероятно неуместно. Как и прежде, я заметил его бледную, морщинистую кожу, гребни, которые тянулись вдоль его висков, и молочно-белую пленку, которая покрывала его глаза. Его лицо сморщилось еще сильнее, когда он улыбнулся нам. Он не сделал ни единого движения, чтобы поклониться.
Рядом с ним Майра сделала почтительный реверанс мужу. «Удачное время. Лорд Экклейя и я как раз обсуждали… интересное предложение от остальных членов Великой Восьмерки».
Майр, в молодом, прекрасном облике, который идеально подходил ее мужу, вышла из кухни и величественно подошла к Кезес. Их глаза встретились, оба яркого оттенка лаванды, и что-то, чего я не мог прочесть, промелькнуло между ними. Я считал, что у них была какая-то телепатия, как и у меня с моими спутниками.
Пока я думал о Сильви и Реджисе, занавеска на улицу открылась, Сильви отвела ее в сторону, чтобы Реджис мог войти первым. Он дал Кезессу широкое пространство, когда он обошел меня. Сама Сильви подошла к стене и прислонилась к ней, сохраняя дистанцию.
Кезесс повернулся к ней и стал ждать.
«Он ожидает, что ты официально признаешь его», — подумал я.
«Я знаю», — ответила она, и ее мысли накалились. «Но я не обязана ему присягать. Мой дом — Дикатен, а не Эфеот».
Я сдержала улыбку, пока Кезесс продолжала молча ждать.
Лорд Экклейя, или Верун, как он просил меня его называть, хрипло кашлянул. «Артур Лейвин и лорд Индрат, оба те, с кем я хотел поговорить. Действительно подходящий момент».
Кезесс повернулся спиной к Сильви, которая осталась непоколебимой. «Возможно, это то, что следует обсудить в более официальной обстановке, лорд Экклейя…»
«Поскольку остальные обсуждали, и мы пришли к решению, что мы» — Верун прислонился к стойке, разделяющей гостиную и кухню, ухмыляясь в своей рассеянной манере, которая, как я знал, была проекцией, — «хотели бы официально заявить о нашей вере в то, что Артур Лейвин представляет не только человеческие интересы в Эфеоте, но и что он сам эволюционировал и теперь является первым членом совершенно новой ветви семьи асуров!»
Глаза Веруна сверкали, когда он смотрел на каждого члена группы, находившегося сейчас в комнате. Единственным звуком был приглушенный вздох и шепот занавески в комнате Тессии, которая опускалась на место, когда она выходила из поля зрения.
«Мы хотели бы официально подать прошение о признании этой новой расы асуров, и чтобы клан Лейвин стал ее основателем». Счастливая улыбка затрепетала на его морщинистых губах. «Конечно, новая раса потребует назначения нового лорда или леди, а также добавления нового места в Великую Восьмерку. Или Девять, я полагаю!» Старый асура усмехнулся.
В центре комнаты огненный взгляд Кезесса был устремлен на владыку расы левиафанов, тщательно избегая моего собственного. Однако рядом с ним Майр смотрел на меня с яростным, ужасным выражением.
«Мы будем королевскими особами?» — одновременно сказали Реджис и Элли, Реджис довольно громко, а Элли — шепотом.
«Сомневаюсь, что все будет так просто», — ответила Сильви.
