Алиса уставилась на Бессмертного Итана, пришедшего на утреннюю сессию настольной игры, и попыталась не чувствовать себя неловко. После вчерашнего разговора с Бессмертным Итаном она поняла, что Итан интересуется ею больше, чем раньше. Алиса подозревала, что это произошло потому, что Итан узнал, что своего нынешнего уровня она достигла за год, а не за шестнадцать с половиной лет. Достижение 68-го уровня в классе до того, как ему исполнилось семнадцать, было действительно впечатляющим по меркам этого мира, поскольку большинство людей к моменту выхода на пенсию достигали где-то между 40 и 60 уровнями в своем начальном классе. Но сделать то же самое менее чем за год было в несколько раз сложнее.
Однако, когда на вечер настольных игр появился Бессмертный, Алиса поняла, что недооценила, насколько Итан ценил ее скорость прокачки. Его не просто впечатлила ее скорость прокачки; теперь он прервал время, которое она обычно проводила, отдыхая со своими друзьями, по причинам, которые она не совсем понимала.
Она посмотрела на Эркки, Арси и Лейлу, которые замерли, как лягушки, на которых смотрели, как змея, в тот момент, когда Бессмертный Итан вошел в комнату, и подавил вздох. Сесилии было немного лучше, так как Алиса ранее сообщила ей, что она ученица Итана, а Сесилия привыкла к странным вещам, происходящим вокруг Алисы. Однако даже Сесилия, казалось, нервничала, стоя перед одним из самых влиятельных людей Илварии. Элис сообщила большинству своих знакомых, что вечера настольных игр открыты для всех, кого она знает, если они захотят прийти. Однако она никогда не ожидала, что в такой день появится настоящий Бессмертный, поскольку ожидала, что Бессмертные будут заниматься более важными делами.
— Так как же нам играть? – спросил Итан, казалось бы, совершенно не затронутый напряженной атмосферой.
Алиса прочистила горло. «Ах… ну, это игра под названием «Терраформирование Западного Континента». Действие происходит когда-нибудь в далеком будущем, когда действительно могущественные Маги и [Чародеи] работают над заселением Западного Континента, используя необычайные чары и Артефакты, чтобы отогнать монстров, контролировать огромное количество маны, присутствующей в регионе, и превратить ее в пригодное для жизни место для жизни людей». — сказала Алиса, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. Если бы Эркки, Лейла и Лука продолжали смотреть на Итана, Алиса, вероятно, умерла бы от стресса.
Итан задумчиво кивнул. «Это так?» Сказал он, с любопытством глядя на доску Алисы. «Я не думаю, что на этом месте могла бы существовать пустыня. Обычно они образуются вблизи гор. Иногда они образуются по другим причинам, но одному на этом месте точно не место». Алиса покраснела. Она не заметила этой ошибки. Она увидела, как Сесилия подавила небольшой смешок, часть напряжения другой девушки ушла, когда Бессмертный подшучивал над игровой доской Алисы. Затем Алиса снова прочистила горло. Даже если она была утомлена напряженной атмосферой, указание на недостатки ее игрового поля не было тем способом, которым она надеялась снять напряжение.
«Я пытался создать интересную игровую доску. Поскольку хороших карт западного континента не существует, большую их часть я составил сам. Возможно, я допустила несколько небольших ошибок», — сказала Алиса, надеясь, что Итан не будет слишком внимательно рассматривать остальную часть игрового поля.
Итан пожал плечами, одарив ее более расслабленной улыбкой, когда Алиса вернулась к объяснению правил. К концу она не была уверена, сколько информации сохранили Эркки, Арси и Лейла. Они по-прежнему уделяли Итану гораздо больше внимания, чем самому совету директоров. Однако Алиса не хотела заново объяснять правила, поэтому надеялась, что они, вероятно, усвоят их после пары-тройки игр. Честно говоря, пока она была на Земле, ей удавалось играть в оригинальную настольную игру только дважды, и поэтому она еще не была полностью знакома с правилами. Она просто надеялась, что помнит, как правильно играть.
После этого началась настольная игра.
По очереди проходили, пока группа пыталась вернуться к «нормальному» сеансу настольной игры, но Алиса заметила, что все, кроме нее, боялись связываться с Итаном. Несмотря на то, что «Терраформирование Западного континента» было игрой, построенной на саботаже работы друг друга, почти так же, как она была построена на реальном терраформировании Западного континента и построении там цивилизации, наличие настоящего Бессмертного, сидящего за игровым полем, означало, что большинство людей боялись нацеливайтесь на него. Лейле, которая была нехарактерно чопорной и осознавала свой имидж, в конце концов удалось завязать неловкую светскую беседу с Бессмертным Итаном во время игровой сессии, что заставило Эркки и Арси немного открыться Итану и во время игровой сессии. Однако в первой половине игры все были необычайно взволнованы, и никто не хотел саботировать проекты Итана из-за его статуса в реальной жизни. Это привело Итана к легкой победе в первой игре.
Вторая игра была чуть менее напряженной. После того, как Бессмертный сидел за столом и несколько часов играл в Терраформирование Западного Континента, остальные наконец начали относиться к Бессмертному Итану с симпатией. Арси был очень рад поговорить с Итаном, как только он привык к присутствию Бессмертного, возможно, потому, что Итан много знал о Магии, и Арси, казалось, уважал этого человека. Вместо этого Эркки, похоже, больше боялся напортачить и вызвать у Итана плохое впечатление о нем; таким образом, он воздержался от активного участия в разговоре. Лейла, со своей стороны, оставалась необычайно энергичной, оставаясь настолько чопорной и правильной, насколько это было возможно. Она была самой неестественной из всех троих, хотя отчасти это произошло только потому, что Алиса знала, как Лейле обычно нравится расслабляться и относиться ко всему спокойно. Видеть, как она пытается выглядеть энергичной и правильной, было неправильно.
В целом, игра в настольную игру прошла немного более напряженно и менее расслабленно, чем обычно, но к концу второй игры все, кроме Лейлы, по крайней мере, начали успокаиваться. Поскольку время было на исходе, Алиса решила завершить сеанс на этом.
В конце сеанса настольной игры Эркки, Арси и Лейла покинули здание, как будто спасаясь бегством, что заставило Алису почувствовать себя более чем забавно. Однако Сесилия не могла уйти, потому что это был ее магазин.
После нескольких мгновений колебания Сесилия слегка уважительно поклонилась Итану. «Достопочтенный Бессмертный», — сказала она, и Алиса практически почувствовала желание быть где-то еще, исходящее от ее подруги.
Итан слегка улыбнулся Сесилии, а затем тоже кивнул Алисе. «Это твой друг?» Он спросил. «Я помню, как наняла для нее [Скрытого телохранителя]…» Сесилия, казалось, была немного удивлена этим, прежде чем взглянула на Алису и, казалось, поняла, почему это важно.
Алиса кивнула в ответ на вопрос Итана. «Да, это моя подруга Сесилия. Она знает обо мне почти все, еще до того, как я присоединилась к иллварианскому обществу, — сказала Алиса.
Итан нахмурился, прежде чем присмотреться к Сесилии. «Это так?» Он спросил. «В таком случае, мне тоже приятно познакомиться, леди Сесилия. Леди Элис говорила о тебе.
«Для меня большая честь встретиться с уважаемым Бессмертным», — сказала Сесилия, хотя она уже говорила это сегодня ранее. Алиса поняла, что ее подруга ведет себя неестественно жестко, и подавила желание рассмеяться.
«Из любопытства, эта настольная игра из вашего бывшего дома?» – спросил Итан, поворачиваясь к Алисе.
«Вроде. Я его сильно модифицировал. Игра изначально
о колонизации планеты рядом с моим родным миром с помощью техники. Но поскольку в этом мире электричество не используется по-настоящему, а машины — довольно чужеродное понятие, я заменил все упоминания об электронике чарами, магией и так далее. И западного континента, очевидно, тоже не существовало дома. Но оригинальная игра, из которой я извлекла правила, действительно возникла на Земле, — сказала Алиса.
— Планеты, да, — задумчиво сказал Итан. «На Луливе изучение звезд не очень развито, хотя все еще есть некоторые [Ученые], которые говорят о планетах и звездах неба. Интересно, насколько они отличаются от вашего домашнего измерения…»
«Я думаю, они… вероятно,
похоже, хотя планеты этого измерения немного больше заполнены маной, — сказала Алиса, пожимая плечами. «Я имею в виду, что планета
все еще сфера, верно?»
Итан кивнул. «Да, это хорошо известный факт, что планета представляет собой сферу. Хотя плавать вокруг света очень сложно, из-за высокой плотности маны в большинстве частей планеты за пределами центрального континента, многочисленные перки и несколько легендарных исторических путешествий подтвердили этот факт. Это не совсем важный факт в повседневной жизни, но планета определенно круглая. Хотя я не могу не задаться вопросом, действительно ли планеты здесь и в вашем домашнем измерении одинаковы. Вы упомянули идею колонизации планеты, и я не могу не задаться вопросом, достигнут ли в конечном итоге жители Лулива того же уровня технологий, что и ваш родной мир. Я никогда даже не слышал о ком-то, кто думал о колонизации соседней планеты; само это понятие кажется мне невероятно странным. Тем не менее, в настольной игре, в которую мы сегодня играли, желание достичь других планет рассматривается почти как здравый смысл».
Алиса кивнула. «Дома у нас начало заканчиваться место на нашей родной планете. Поскольку у нас есть машины и нет монстров, способных остановить человеческую экспансию, в итоге мы захватили большую часть планеты. Человеческая жизнь значительно улучшилась, и большинство уголков мира были невероятно хорошо намечены и исследованы. Хотя из-за машин и бесконечного прогресса возник совсем другой набор проблем, некоторые из которых людям в моем родном мире еще предстоит решить». Алиса пожала плечами. «Я полагаю, что в конечном итоге мы решим проблемы, вызванные нашим быстрым расширением, но это потребует гораздо больше времени и исследований».
Итан задумчиво кивнул. «Я не особо задумывался о проблемах, которые могли возникнуть из-за наличия такого количества мощных машин и такого количества слабых людей. Полагаю, если что-то вроде автомобиля выйдет из-под контроля, это может поранить пассажиров, тогда как на Луливе большинство наездников сильнее лошадей, на которых они ездят, и поэтому это не проблема». Итан пожал плечами. «В любом случае, на самом деле я пришел сегодня с другой целью. Я хотел поговорить с леди Сесилией, хотя меня несколько отвлекла увлекательная настольная игра.
— Что тебе от меня нужно, Досточтимый Бессмертный? — спросила Сесилия, изо всех сил стараясь уважительно, хотя и нервно, кивнуть Итану.
«Могу ли я спросить, на каком уровне вы находитесь в первом классе?» Он сказал. Глаза Алисы расширились. Казалось, что теперь, когда интерес Итана к Алисе усилился, он также был заинтересован в расследовании ее друзей, особенно Сесилии.
«Мне приближается к 60 в моем основном классе. Находясь рядом с Алисой, я могу создавать всевозможные странные достижения, которые повышают мою скорость прокачки, так что сейчас я неплохо провожу время, даже если это не так смешно, как ее скорость прокачки. Почему ты спрашиваешь?» — сказала Сесилия.
Итан нахмурился, прежде чем кивнуть. «Уровень 60, когда тебе физически исполнилось 16… ты родился магом?»
Сесилия кивнула.
«Значит, вы родились с замедленной скоростью старения, как у Мага… В таком случае, где-то ближе к 18 или 19 годам хронологически? Ты немного медлителен, но неплохо… Итан кивнул. «Вы рассматривали какие-нибудь способы быстрее повысить уровень, леди Сесилия?
Сесилия нахмурилась. «Честно говоря, в основном я получаю достижения, помогая Алисе в ее исследованиях. У нее много интересных исследований, над которыми она работает, и хотя я не могу помочь ей со всеми ее проектами, я могу помочь с некоторыми из них. Они открывают мне доступ к лучшим достижениям, которые повышают мою скорость прокачки и дают мне лучшие привилегии, благодаря которым мне легче помогать в новых экспериментах…»
Итан покачал головой. «Это неплохой темп для обычного человека, но у Алисы действительно хорошие шансы достичь бессмертия. И, по крайней мере сейчас, я не думаю, что ваши шансы велики. Обычно я бы не беспокоился об этом, но особенно если вы знаете о прошлом Алисы, я думаю, что для меня было бы неплохо также инвестировать в вашу скорость прокачки. Он сделал паузу. «Были бы вы заинтересованы в получении помощи в будущем? Я не возьму тебя в ученики, потому что не думаю, что у тебя есть потенциал, чтобы оправдать это прямо сейчас. Но поскольку вы друг Алисы, я бы не прочь оказать вам некоторую помощь, особенно если вам нужны такие вещи, как материалы и ресурсы. Например, расположение вашего магазина не в лучшем положении. Если бы у вас было более центральное местоположение, у вас было бы больше трафика клиентов, что помогло бы вам повысить уровень [Продавца]. Наряду с [Чародеем], [Торговец] — ваш основной класс, верно?»
Сесилия нахмурилась, присмотревшись к Итану. На ее лице отражалась смесь эмоций, когда она обдумывала предложение Итана. Возбуждение. Путаница. Волноваться.
«Почему ты так заинтересован в моей скорости прокачки?»
Итан нахмурился, прежде чем вздохнуть. «Я только что видел, как слишком много многообещающих людей не смогли достичь Бессмертия, особенно потому, что они не хотели оставлять своих друзей или возлюбленных». Глаз Итана дернулся, и Алиса задалась вопросом, не разозлился ли Итан из-за того, что Илла потеряла свои шансы стать Бессмертным и выйти замуж. Похоже, что большинство Бессмертных и почти бессмертных были расстроены Иллой именно по этой причине, что заставило ее чувствовать себя более чем забавно. Если бы она жила в средневековой Европе, представители высшего сословия общества разозлились бы, если бы женщина попыталась выйти из своей роли в обществе и стать кем-то важным, например, [Ученым] или королевой. Здесь люди будут злиться по совершенно противоположной причине. Они чувствовали, что у нее есть потенциал, и были разозлены тем, что она отказалась от него, чтобы выйти замуж за человека, у которого было мало шансов достичь бессмертия.
Сесилия вздохнула. «Я хочу работать над бессмертием самостоятельно. Не поймите меня неправильно – я бы не прочь стать Бессмертной, и мне нравится работать со своим другом», — сказала она, кивнув в сторону Алисы. «Я не удивлюсь, если Алиса рано или поздно достигнет Бессмертия. Но я также не хочу, чтобы мне что-то просто так вручали. Я хочу достичь Бессмертия своим упорным трудом, если я действительно достигну Бессмертия. А если я этого не сделаю, то… Думаю, именно это и произойдет. Возможно, это глупая гордость, но я хочу, чтобы мои действия принадлежали только мне», — сказала она.
Итан нахмурился, прежде чем кивнул. «Полагаю, ты вольна поступать так, как пожелаешь, [Чародейка] Сесилия. Дай мне знать, если передумаешь». После этого он повернулся к Алисе. — Кстати, я хотел вам сообщить еще кое-что. Пришел первый доброволец на ваши наблюдения за крещением маны. Поразмыслив, я заранее сообщил Комитету по этике Metsel о вашем эксперименте, чтобы они могли наблюдать за процессом проверки вашего эксперимента, а также за самим экспериментом. Я думаю, для вас будет гораздо безопаснее, если вы будете поддерживать с ними тесный контакт во время эксперимента, просто чтобы случайно не вступить с ними в конфликт. Обычно было бы трудно привлечь нескольких членов комитета для наблюдения за экспериментом, но у меня есть с ними небольшой контакт». Он ухмыльнулся. «Возможно, вам придется ответить на несколько вопросов в разделе «Перки обнаружения лжи», но с вами все будет в порядке. Они готовы сегодня или завтра вечером. Просто дайте мне знать, когда захотите начать».
С этими словами он ушел.
В тот момент, когда Итан ушел, Сесилия повернулась к Алисе и нахмурилась. Казалось, она колебалась какое-то мгновение, прежде чем вздохнула.
— Ты сказал ему? — спросила Сесилия. «Я имею в виду, что он Бессмертный, и я вырос, слушая истории о нем и Рыцаре Солнца, но даже в этом случае… В последнее время я много чего подвергаю сомнению. И хотя все, что я слышал
Про Бессмертного Итан хорош, рассказывать ему о своем прошлом все еще кажется рискованным. Вы уверены, что это был правильный шаг?»
Алиса кивнула. «Он — моя главная защита от Общества Звездных Глаз. Разве не имеет смысла дать ему как можно больше информации, чтобы Обществу было сложнее обнаружить мое настоящее прошлое и напасть на меня за него? То, что у меня нет прошлого до 15 лет в этом мире, уже очень странно. Если Общество заглянет немного в мое прошлое и поймет, что год назад я появился рядом с гигантским куском разбитой пространственной маны, они могли бы собрать все воедино. Тем более, что Общество активно исследует пространственную магию и фиксирует различные потоки сломанной маны по всему миру. Я ни капельки не удивлюсь, если они в конце концов соберутся воедино и начнут преследовать меня. Если он узнает больше о моем прошлом, людям будет сложнее найти нужную информацию. И создание нескольких «потенциальных» прошлых для меня тоже неплохая идея, честно говоря. Если бы было много людей, я бы мог
быть может, до тех пор, пока не будет определенных записей, утверждающих, что я являюсь одним конкретным человеком, это также может вызвать у Общества головную боль, если они расследуют мое прошлое. Итан упомянул, что пытался создать прошлое, чтобы оно выглядело так, будто я сбежавший раб Империи Сигмуси, и если у меня будет куча разных «возможных» личностей, это может вызвать у Общества огромную головную боль, если они попытаются меня расследовать. Я думаю, что это идея Бессмертного Итана; даже если это не продлится долго, нам просто нужно выиграть время, чтобы я поднялся на уровень и стал сильнее. До тех пор имеет смысл запутывать вещи настолько, насколько это возможно».
Сесилия нахмурилась, но, наконец, кивнула. «Я полагаю. Просто убедитесь, что он действительно заслуживает доверия».
«Насколько мне известно, с ним все в порядке. Я спросил о нем Иллу в письме, и, согласно предоставленной ею информации, он должен действовать в моих интересах, пока я все еще на пути к тому, чтобы стать Бессмертным».
Сесилия нахмурилась. «Почему только если ты на пути к тому, чтобы стать Бессмертным? Почему это так важно?»
«Бессмертное одиночество. Судя по всему, большинство Бессмертных боятся привязываться к людям, которые могут умереть через несколько десятилетий».
Сесилия помолчала, как будто не обдумала это раньше, а затем кивнула. «Я полагаю. Если вы провели исследование, прежде чем рассказать ему о своем прошлом, я думаю, это не так уж важно. Но будь осторожен. Несмотря на то, что Итану можно доверять, чем больше людей узнает о твоем секрете, тем более опасными могут быть для тебя события в будущем.
Алиса кивнула. — Я максимально осторожен, Сесилия. Мне просто нужно продолжать усердно работать и совершенствоваться, насколько это возможно, и до тех пор оставаться в безопасности. Бессмертный Итан — мой лучший шанс пережить все это».
Сесилия наконец, похоже, успокоилась от решения Алисы, поэтому она снова сменила тему на настольную игру, которую Алиса создала на сегодня. Наконец, проведя несколько часов в отдыхе и беседе, Алиса тоже покинула мастерскую Сесилии. Ей предстояло провести наблюдательный эксперимент.
