Следующий час мы с Итаном провели в напряженном ожидании, поскольку в дом медленно вливалось все больше людей. Некоторые из них обратили внимание на разрушенные половицы или следы недавней драки и слегка смущенно посмотрели на Итана, прежде чем пожали плечами и проигнорировали повреждения. Судя по всему, хотя им было любопытно, им было все равно, чтобы спросить.
Тем временем Алиса внимательно следила за уровнями и магическими семенами новичков. Ей было очень любопытно узнать, насколько влиятельным был Бессмертный и какую власть мог оказать Итан на военных Илварии и других влиятельных людей. Хотя люди, пришедшие на эту встречу, не будут идеальным индикатором влияния Итана, это все равно даст Алисе дополнительные подсказки о том, как Бессмертные работают за кулисами.
Первые три человека, пришедшие в дом после того, как вошла Алиса, вместе, как группа. Все они не были магами и, похоже, были [солдатами] среднего высокого уровня. Элис оценила их уровень примерно в шестьдесят или семьдесят, им было около тридцати или чуть за сорок. Каждый из них с любопытством взглянул на нее, прежде чем пожал плечами и повернулся к Итану.
«Достопочтенный Бессмертный Итан», — сказал один из них, уважительно кивнув ему.
«Ах, рада тебя видеть, Орит. У меня сложилось впечатление, что ты был с моим отцом на Севере? — сказал Итан. Элис была немного удивлена, услышав, что Итан упомянул свою семью. Она мало что знала о семье Итана, поскольку они с Итаном еще не очень хорошо знали друг друга, но ей внезапно стало любопытно. По ее мнению, большинству Бессмертных должно быть по крайней мере несколько десятилетий, а возможно, и столетий. Была ли семья Итана еще жива? Если Итану действительно было несколько столетий, был ли его отец тоже Бессмертным? Алиса мысленно отметила, что спросит Итана позже, когда узнает Итана получше.
— Да, но твой отец слышал, что Общество в последнее время активизирует свою деятельность. Он отправил меня и некоторых людей под моим командованием обратно на юг, чтобы помочь разобраться с этим. Я только вчера сюда приехал. Мне также сообщили, что на этот раз они похитили мага? — сказала Орит, нахмурившись. «Если это так, то они действительно намерены обострить свой конфликт с Илварией. Если они осмелятся похитить мага, в будущем они могут даже напасть на дворянство или королевскую семью. Поскольку это так, я рад, что мы с моими людьми вернулись вовремя, чтобы помочь вам».
Алиса поняла, что эти люди не были [Солдатами], как она сначала предполагала. Вместо этого они, вероятно, были военачальниками или высокопоставленными лицами, и каждый из них, вероятно, имел под своим командованием войска или какое-то высокое звание. Хотя она понятия не имела, сколько солдат находится под их командованием, было очевидно, что эта группа из трех человек представляла не только себя, но и значительное количество людей, которых сейчас не было в комнате.
Итан кивком отпустил человека, и трое [солдат] прекратили разговаривать с Итаном и нашли место, чтобы сесть на краю комнаты. Через несколько мгновений они снова заговорили друг с другом, на этот раз на гораздо менее серьезные темы. Насколько Алиса могла понять, они, похоже, обсуждали, как будут выглядеть припасы для северных фортов этой зимой, тема, о которой Алиса почти ничего не знала. Если не считать того факта, что у Илварии были проблемы с Кочевниками на севере, а Рыцарь Солнца охранял границу, Алиса мало что знала о регионах к северу от Метселя.
Пока Алиса прислушивалась к разговору и пыталась узнать новую информацию о Севере, вошла еще одна группа людей. Эта группа состояла из пяти пожилых Магов. Алиса была весьма впечатлена их уровнями, когда она наблюдала за ними — каждый из них, вероятно, был выше девяностого уровня, и у каждого из них было либо кинетическое, либо органическое семя, иногда в дополнение к нескольким другим магическим семенам. Большинство из них также выглядели довольно старыми, их физический возраст приближался как минимум к шестидесяти годам. Несмотря на то, что Алиса не думала, что они достигнут Бессмертия до того, как умрут от старости, все равно было весьма впечатляюще видеть, как несколько Магов выше 90-го уровня собрались под командованием Итана.
«[Учитель] Итан», — сказали все пятеро, приветствуя Итана почти идеально синхронно. Их тон был гораздо более непринужденным, чем у военных, вошедших ранее, и Алиса даже могла уловить намеки на дружелюбие в их словах и расслабленном выражении лиц. Очевидно, они были хорошо знакомы с Итаном и не чувствовали необходимости обращаться к нему «Заслуженный Бессмертный» или даже «Сэр Маг».
«Приятно видеть вас пятерых. Присаживайтесь, — сказал Итан, указывая на место, где сидела Элис, и нежно улыбаясь им. Видя, насколько высокого уровня были Маги, и приглашение Итана сесть рядом с ней, Алиса задалась вопросом, часто ли Итан пытался обучать потенциальных Бессмертных Магов. Если у Итана было пять старших [Студентов], и он также обучал Алису, это означало, что Итан не выбрал Алису в качестве ученика Бессмертного по прихоти.
Пятеро пожилых магов сели вокруг Алисы, прежде чем бросить на нее взгляды, полные нескрываемого любопытства.
«Приятно познакомиться, маленькая леди. О, ты Маг, — сказала старшая из Магов, глядя на магическую эмблему Алисы. Магом была пожилая женщина лет семидесяти. «Кто бы ты мог быть?»
Алиса смутно напомнила свою бабушку на Земле и почувствовала, что немного расслабилась, увидев улыбку пожилого Мага. «Я Алиса. Рад встрече.»
«Я Судзя», — сказала пожилая женщина, протягивая руку для рукопожатия. «Почему ты здесь? Вы новый проект Итана?
«Проект?» — спросила Алиса, застигнутая врасплох.
«Новый проект Итана «Бессмертный», — сказала пожилая женщина, кудахча и ухмыляясь Алисе. «Мы пятеро из нас также были людьми, которые, как надеялся Итан, когда-то давно достигнут Бессмертия, поэтому он предложил учить нас, когда мы были намного моложе. Мы усердно работали, чтобы повышаться, расти и совершенствоваться», — сказала женщина, ее тон стал ностальгическим, а улыбка стала шире. «То были времена. Эти старые кости, вероятно, не дойдут до Бессмертия, даже если я проделаю большую часть пути. Я сомневаюсь, что такая молодая леди-маг, как вы, командует каким-либо значительным количеством войск, хотя простите меня, если я ошибаюсь. Вероятно, ваш уровень тоже не очень высок, поскольку вы не двигаетесь с грацией человека, который пережил множество сражений и дожил до того, чтобы рассказать свою историю. Ваша [Ловкость] довольно хороша даже для обычного взрослого, но ей явно не хватает по сравнению с бойцами высшего уровня. Итак, я полагаю, что единственная причина, по которой вы можете быть здесь, это то, что Итан учит вас и надеется, что вы достигнете Бессмертия, как его последнего проекта. Я прав?»
Алиса не видела никакого способа скрыть эту информацию, и если Итан пригласил ее присутствовать на этой встрече, он, вероятно, не пытался скрыть ее от всеобщего внимания. Поэтому она кивнула.
«Правильно, я стал учеником Итана несколько дней назад. Я все еще пытаюсь разобраться во всем прямо сейчас».
Старушка улыбнулась ей. «Тогда постарайтесь усердно работать и совершенствоваться. Я старался изо всех сил, но у меня не получилось. Но я не сожалею о том, как я прожил свою жизнь, и всемогущая Система наверняка одобряет мою борьбу и тяжелую работу. Не стыдно терпеть неудачу, если ты проживаешь свою жизнь как можно лучше, но лучше стараться изо всех сил, а?» — сказала она, еще шире ухмыляясь Алисе. Затем старуха нахмурилась. — Ты ни с кем не встречаешься, да?
Алисе вдруг показалось, что разговор принял очень странный оборот. «Я… я нет. Почему?»
Старушка снова улыбнулась ей. «Хорошо хорошо. Хорошо, что ты сейчас не тратишь время на мальчиков. Или девушки, если вы так предпочитаете. В любом случае, вам следует сосредоточиться на тренировках. Романтика не так уж важна, и всегда есть время побеспокоиться об этом после того, как вы достигнете Бессмертия. Так что не беспокойся об этом до тех пор, ладно?
«Хорошо?» Алиса была невероятно озадачена внезапной сменой темы разговора. Хотя на самом деле ее не особо интересовали романтические отношения, она была весьма озадачена тем, почему пожилая Судзя внезапно так резко сменила тему разговора.
Один из других магов усмехнулся и посмотрел на Алису гораздо менее странно. «Не обращай внимания на Суджу, она просто немного обижена на Иллу, даже спустя столько лет. У Иллы было еще больше шансов достичь бессмертия, чем у нас… а потом она просто выбросила его, чтобы выйти замуж за своего возлюбленного. Мужчина вздохнул. «Я не согласен с ее решением, и это действительно похоже на огромную трату даров Системы… но если она счастлива, это ее право быть счастливой так, как она хочет. Даже если я совсем не понимаю ее выбора. Старик вздохнул.
Алиса наконец поняла, почему Судзя так заинтересовалась темой ее (несуществующей) романтической жизни. Даже если внезапная смена разговора все же заставила Алису чувствовать себя немного странно, ее также немного позабавило то, какое влияние, похоже, оказал на этих людей уход Иллы со сцены Бессмертных. Возможно, Илла была еще одним проектом Итана, и именно поэтому эти пять пожилых магов были так расстроены действиями Иллы?
«Был ли это последний «проект» Иллы Итан?» – спросила Алиса.
«Нет, но поскольку Илла какое-то время работала под началом отца Итана, они хорошо знали друг друга», — сказала Судзя. «Итан действительно принимал участие в ее военной подготовке, хотя Илла проводила большую часть своего времени, обучаясь у обычных [Учителей] в Академии Магии, и начала общаться с Итаном только после того, как присоединилась к армии».
— Отец Итана? Алиса наконец начала складывать два и два. Итан был Бессмертным, но его отец был еще жив, и Илла какое-то время работала под его началом. Отец Итана послал первую группу [Солдат], присутствовавших на этой встрече, с севера, и было известно, что Рыцарь Солнца охранял северную границу Илварии в ту часть года, когда кочевники были наиболее активны…
«Отец Итана — Рыцарь Солнца», — сказала Судзя. — Разве ты не знал?
«Это… это так?» Алиса уже начала догадываться, как выглядит семейная ситуация Итана, когда Судзя упомянула об обучении Иллы военным, но она все еще была шокирована, когда ее догадка подтвердилась. Ей потребовалось несколько минут, чтобы осознать тот факт, что Итан был не просто Бессмертным – он также был сыном самого известного Бессмертного в Илварии. Затем она кивнула, изо всех сил стараясь обработать информацию и сохранить ее, не позволяя ей сбить с толку. «Он… я имею в виду…» Алисе было трудно озвучить свой следующий вопрос, поскольку она поняла, что внезапно оказалась гораздо ближе к встрече с другим Бессмертным Илварии, чем она предполагала. Затем, наконец, ей удалось двинуться дальше со своими мыслями. «Итан в хороших отношениях со своим отцом? Я имею в виду, я просто… я много слышал о Рыцаре Солнца, поэтому мне любопытно, и…
Судзя, однако, показал небольшое, печальное выражение лица, и Алиса заметила, что небольшой пузырь радужной маны отрезал группу от остальной части комнаты.
«Похоже, ты действительно не знал о семье Итана. На самом деле это не секрет, поэтому я немного удивлен. Однако, если вы являетесь новым проектом Итана и не знаете, есть несколько вещей, которые следует иметь в виду о его семье. [Учитель] Итан в очень хороших отношениях со своей семьей – они очень любят друг друга, насколько я когда-либо видел, и у них очень тесные связи друг с другом. Каждый год они обязательно проводят месяц или два вместе. Однако Итан не единственный ребенок. Или, точнее, у него был
несколько братьев и сестер. Никто из них не достиг бессмертия, и поэтому все, кроме Итана, умерли от старости. Быть ребенком Бессмертного означает, что у вас есть широкий доступ к ресурсам, которых нет у других людей: лучшие учителя, знания о том, как получить некоторые льготы, которые не записаны Церковью Системы, влияние ваших родителей. … но даже в этом случае шансы на достижение Бессмертия невероятно низки. В Илварии проживает более миллиона человек. И за все время существования этой страны было произведено всего шесть Бессмертных, и Итан и его отец — двое из них. Это невероятно необычно для большинства Бессмертных во всем мире, потому что шансы достичь Бессмертия даже с этими бонусами очень малы. Его братья и сестры — больная тема, поэтому не упоминайте об этом ни при нем, ни при его отце, если увидите их. Или мачеха Итана, — сказала Судзя с серьёзным выражением лица. «С ней это менее серьезная тема, потому что она довольно теплый человек, но задевать чужие раны все равно нехорошо. Кроме того, у него очень хорошие чувства, поэтому, если у вас нет такого перка, как у меня, который предотвращает случайное подслушивание, он, вероятно, сможет вас услышать, если вы находитесь рядом. Так что не сплетничайте об этом с другими людьми, если не знаете, что он где-то далеко, хорошо?
Алиса кивнула, задаваясь вопросом, сколько братьев и сестер Итана умерло от старости до и после рождения Итана. Алиса сделала мысленную пометку не упоминать эту тему Итану или Рыцарю Солнца, если она когда-нибудь встретится с ним.
После этого пятеро Магов и Алиса начали обсуждать более непринужденные темы, в то время как в комнату просочились другие мелкие военачальники. Многие из тем, о которых говорили Маги, касались более безобидных тем, таких как плохие привычки Суджии, когда все пятеро учились у Итана, или одна из наиболее смущающих историй о неправильной интерпретации Итаном статьи о кинетических чарах, написанной сто лет назад. Итан был очень ориентированным на бой магом и в то время не имел высокого уровня специализации в чарах, поэтому его неправильная интерпретация вызвала небольшой взрыв в лаборатории. Итан отмахнулся от этого своими Перками и высокими характеристиками, но он провел эксперимент в том же здании, в котором обычно обучал пятерых из них, поэтому, когда они пришли на следующий день в класс, они обнаружили довольно неприятный кратер, в котором они обычно слушал лекции Итана. С тех пор Итан улучшил свои знания по этому предмету, но Алиса была удивлена, увидев, что, как и Аллира, Итан также имел человеческую сторону, несмотря на все дополнительные столетия и силу, которую он имел по сравнению с большинством людей.
Пока группа разговаривала, в комнату вливалось еще больше людей и приветствовало Итана, прежде чем разбиться на другие группы, чтобы поговорить.
По мере того, как на базу проникали различные мелкие военачальники, Алисе все больше хотелось узнать, сколькими людьми на самом деле может командовать Итан. Было ясно, что Итан не собирался относиться к ней как к какой-то огромной тайне, хотя он и скрывал ее участие в борьбе с членом Общества, похитившим Саманту всего несколько дней назад. Алиса была немного озадачена этим, но решила подождать и посмотреть, что планирует Итан.
Люди, вошедшие в дом, тоже очень интересовались Алисой. Многие из них время от времени бросали на нее любопытные взгляды краем глаза. Итан, однако, не стал обращать внимания на присутствие Алисы, вместо этого просто оставив ее болтать со своими пятью [Учениками] в сторонке.
Наконец, еще через полчаса Итан перестал разговаривать с пришедшими людьми и направился к передней части комнаты. Он повернулся к Алисе и жестом указал на нее, приглашая ее встать рядом с ним. Неуверенно, Алиса тоже пробралась сквозь толпу к позиции Итана. Толпа болтающих [капитанов] и различных военачальников успокоилась после того, как Алиса достигла позиции Итана, и он поднял руку в воздух.
«Хорошо, теперь, когда все здесь, есть несколько вещей, о которых я хочу поговорить», — сказал Итан, его голос был усилен, чтобы охватить всю комнату с помощью какого-то перка. «Прежде всего, это Алиса», — сказал он, указывая на Алису. «Она моя новая ученица, и у нее есть хорошие шансы достичь бессмертия, если она продолжит усердно работать. У нее есть некоторая специализация в бою и навыки, необходимые для получения довольно приличных достижений, связанных с боем. Я намерен какое-то время воспитывать ее и посмотреть, сможет ли она стать Седьмым Бессмертным Илварии в течение нескольких десятилетий. Итак, как я уже говорил многим из вас, сегодня я намерен совершить набег на Общество и обнаружить одну из их баз. Я намерен, чтобы моя ученица присоединилась к битве и получила еще немного боевого опыта, а также, надеюсь, несколько уровней и достижений за ее плечами, которые помогут ей поддержать ее. Ей придется сражаться с некоторыми ограничениями, так как я заранее заставил ее использовать некоторые Перки, но она все равно сможет достойно показать себя, особенно по сравнению с другими в ее возрастной группе. Есть вопросы или возражения?»
Никто ничего не сказал, а Элис наконец поняла, что задумал Итан. Было бы невозможно скрыть тот факт, что к Итану в течение длительного периода времени приходил новый человек, поэтому Итан вместо этого решил притвориться, что она боевой маг. Поскольку Итан, очевидно, имел привычку пытаться вырастить Бессмертных Магов, никто не стал бы присматриваться к ней слишком внимательно, пока она могла адекватно имитировать боевого специалиста. И если бы у Алисы была веская причина присоединиться к Итану, любая из ее более уникальных способностей могла бы быть скрыта как «Заслуженный Бессмертный, делающий впечатляющие, трудные для понимания вещи». Это сделало бы Итана целью потенциальных [Убийц] и [Шпионов] вместо Алисы, и Итан, очевидно, был гораздо лучше подготовлен к борьбе с любой потенциальной опасностью, чем она. В то же время это дало бы Алисе хороший повод постоянно находиться рядом с Итаном. Это было не идеально, но довольно хорошо, и должно было дать Алисе немало времени, пока все не пошло не так. К тому времени, когда Общество поймет, что что-то не так, Алиса, как мы надеемся, достигнет достаточно высокого уровня, чтобы отбиваться от [Убийц] и [Шпионов] без какой-либо помощи.
Пока Алиса размышляла про себя, Итан улыбнулся и слегка хлопнул в ладоши. «Хороший. Теперь, когда с этим покончено, давайте поговорим о базе, которую мы нашли. Выследив Саманту, молодого мага, которого недавно похитили, мы нашли базу Общества недалеко от Метселя. Он был скрыт с помощью крупномасштабной оптической иллюзии и находится в стороне от главных дорог и рядом с рекой поменьше. Судя по подсчетам [Следящего], на базе должно быть около семидесяти или восьмидесяти Магов. В этом зале представлено около трёхсот солдат, а также пять Магов высокого уровня и небольшое количество Магов среднего уровня, разбросанных по различным подразделениям. Я тоже буду участвовать, но намерен в основном заботиться о своем новом Ученике, поэтому, хотя я буду вмешиваться там, где это необходимо, вы также должны принять во внимание, что мое присутствие в этом бою будет сведено к минимуму. Я думаю, было бы лучше, если бы [Специальная гвардия] атаковала с юга, появившись за этим берегом реки…» Итан жестом предложил Алисе сесть, когда он начал подробно рассказывать, как он хочет, чтобы каждая группа [Солдат] и [Охранников] двигаться во время атаки на базу. Время от времени военачальник поднимал вопрос или предлагал, как улучшить план Итана, некоторые из которых он добавлял в свое планирование, а некоторые отвергал. После нескольких минут обсуждения группа покинула отдаленный дом и начала собирать различных [Солдат], [Охранников] и нескольких магов более низкого уровня, прежде чем были использованы несколько перков.
Группа быстро покинула город, где несколько [Посланников] и [Разведчиков], путешествовавших с группой, использовали свои перки, чтобы ускорить марш группы. Алиса была благодарна, что группа пошла пешком, потому что она понятия не имела, как ездить на лошади.
В конце концов группа вышла за пределы района, указанного на карте. Это была область, на которую Алиса никогда бы не обратила внимание, если бы она уже не знала, что здесь что-то есть – Общество явно использовало какую-то смесь чар, чтобы мана в этой области выглядела как можно более естественной, скрывая ее от различные типы видения маны, а затем замаскировали его и от обычных глаз. Алиса нервно сглотнула, глядя на купол неприметного воздуха, который она видела на карте Итана. Она знала, что внутри этого купола Общество Звездных Глаз оборудовало место для проведения своих экспериментов. Там она узнает судьбу Саманты и других жертв Общества.
Пока Алиса мысленно готовилась, купол неприметного воздуха внезапно зашипел, превратившись в брызги неровных цветов маны, прежде чем иллюзия полностью рухнула. Затем в воздухе внезапно появилась волна гигантских валунов, летящая к группе [Солдат] и трем пожилым магам Алисе, стоявшим рядом.
Общество знало, что они здесь, и было готово защитить свою базу от нападавших.
