Экзаменуемые собрались во дворе, расположенном к северу от острова. Сопровождавшие их сидели на трибунах возле сторожевой вышки. Шуджа и Сирона сидели на самом высоком уровне, чтобы их было лучше видно. Вид на океан закрывал густой лес, и они были зажаты между ним и внушительным собором. Посреди двора стоял гигантский драгоценный камень, охраняемый десятью паладинами. А над драгоценным камнем парил демон в белом одеянии. Рога у нее были чисто-белые, а крылья с красными перьями торчали из спины.
Дворяне потеряли дар речи, увидев ее полет. Они восхищались ее красотой и ужасались ее силе. Каждый мог это почувствовать, и Сан тоже. Ее мана вытекла из нее и повалила всех на землю. «Посмотри на землю!» Она кричала. «Вокруг двора желтые круги. Вам придется стоять там до дальнейших указаний».
Дворяне сделали, как им сказали. Они стояли на желтом круге и ждали. И жду. Но больше ничего не произошло. Через десять минут один из дворян устал и сел. Демон выпустила из своей ладони стрелу, сделанную из маны, и она приземлилась рядом с сидящим аристократом. «Я не говорил тебе садиться!» Она кричала.
Все тела вздрогнули, потому что они не знали, что экзамен уже начался. Дворяне стояли на месте часами. Дворян обучали становиться волевыми лидерами, как в бою, так и в управлении, но многие сдались еще до того, как прошел первый час, а многие продолжали терять свою волю с течением минут. Сан спокойно стоял на месте. Сан нашел этот экзамен легче, чем ожидалось, после суровых тренировок под присмотром Пагасы. Но большинство дворян не были столь волевыми. Это попытка церкви отсеять тех, кто не готов нести бремя короны на своей голове, каким бы тяжелым ни был этот титул.
У Борво выступил пот с головы до живота. Его ноги начали трястись после нескольких часов простоя, и его воля продолжать таять, пока он смотрел, как окружающие уходят от давления. Единственное, что удерживало его на желтом круге, — это шанс привести свой народ к лучшему будущему. Он стиснул зубы, закрыл глаза и сосредоточился.
Сан восхищался решимостью Борво, но также беспокоился о нем. Как долго он продержится и когда закончится этот экзамен. Более половины людей во дворе лежали на земле или вообще ушли. И прошло всего три часа.
Большинство оставшихся дворян были крутыми. У них были телосложения воинов. Сан мог сказать, что у них более чем достаточно, чтобы сдать эту часть экзамена. Между тем, дворяне вроде Борво в основном пали, а несколько отставших держались. Наконец, спустя еще три часа, когда никто не сдавался, демон приземлился на землю и захлопнул в ладоши, издав громовой звук. «Те, кто еще стоит, могут присесть!» Она кричала.
Сан пересчитал головы. Осталось пятьдесят, что казалось много, пока он не сравнил их с количеством пропавших без вести дворян. Раньше двор был до краев заполнен людьми, но после этого в нем осталась едва ли девятая часть дворян.
Паладины вокруг камня подошли к каждому из оставшихся дворян и дали им по листку бумаги с инструкциями найти предмет. «Прежде чем мы приступим к Кристальному крещению, вы должны отправиться на поиски блага, написанного в вашей бумаге». Сказал демон. «На бумаге написана подсказка, которая поможет вам в поисках.
И прежде чем я отправлю вас в путь, я должен сообщить вам правила игры. Первое: взятие предмета силой приведет к изгнанию. Во-вторых, нарушение предмета приведет к исключению. И, в-третьих, борьба между дворянами запрещена и приведет к изгнанию всех участвующих сторон. Как только вы его найдете, вы должны принести его сюда и представить камню и паладинам. А теперь начнем экзамен!»
Большинство дворян быстро выбежали со двора вместе со своими гостями, а некоторые остались и просматривали газету. Борво и Сан были одними из таких людей. «Так что же говорится в вашей газете?» — спросил Сан.
«Мне нужно искать камень цвета радуги. И он мне дал подсказку, что я должен следовать за криками моря».
«Звучит достаточно просто. Просто обыщите берег».
«Похоже на то. А ты?»
«Я получил Черный камень Эгада».
«Черный камень Эгада находится на этом острове!» Борво был потрясен: «Что это здесь делает?»
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
— Почему? Что это?
«Это реликвия, которую считают темные эльфы. Возможно, Церковь получила ее в подарок. Это гигантский черный камень, вылепленный в виде идеального куба. Его размер варьируется от истории к истории, но в среднем он всегда составляет примерно размер конь.»
«Ну, здесь сказано, что чтобы найти его, вы должны поискать в глубочайшей тьме, где он прячется. Как вы думаете, что это значит?»
Борво повернулся лицом к лесу и посмотрел на двор. «Заповедный лес. Его настоящее имя — Темное наслаждение природы. Может быть, подсказка подразумевает тьму?»
«Конечно, потому что я думаю, что подземный подвал или катакомбы будут идеальным местом для хранения камня. В конце концов, это священный предмет для темных эльфов, а они живут под землей».
Тело Шуджи вздрогнуло: «Ох, чувак, я не хочу возвращаться под землю. Акцент на «не надо!» Сюджа потянул Сан за рубашку: «Ты знаешь, через что нам пришлось пройти в этих катакомбах и канализационных системах. Я предпочитаю рисковать, глядя на жуткий лес перед нами».
Сун какое-то время размышлял над этим, но в конце концов согласился с Шуджей. Они разделились с Борво и Чироной и направились в лес. Вход в лес представлял собой широкие железные ворота, покрытые виноградной лозой и сорняками. Еще несколько дворян вошли в лес до Сана в поисках своего Макгаффина. Сан подумал, есть ли у них такой же предмет, и правила демона отозвались эхом в его голове. Если у них одинаковый предмет, то драка естественным образом сорвется, что противоречит правилам. «Это гонка, — сказал Сун Шудже. — Нам пора бежать!»
Шуджа схватил его руку и положил ей на плечо: «Держись! Мы подъедем к ней!» Шуджа вытащила лук и выпустила стрелу в лес.
«Я не могу поверить, что ты носил это все это время. И я не думаю, что твоих плеч будет достаточно». Сан обнял ее за талию.
«Смотри, куда ты прикасаешься!»
«Просто иди. Они все уже оставили нас в пыли!»
«Хорошо, крепко обними меня. Мы собираемся запуститься через пять, четыре». Прежде чем она успела закончить, их обоих потянуло за веревку маны и они прошли через листья и ветви полога леса.
Они приземлились на вершину дерева. Их приземление было резким и вызвало громовой звук, разнесшийся по лесу, давая его обитателям знать о своем присутствии. Сун и Шуджа сидели на одной из самых больших ветвей дерева. Они выпустили свою ману, словно паутину, над лесом в поисках большого черного камня. Они видели множество мелких тварей в лесу и других экзаменуемых, ищущих свой предмет. Спустя более часа они обнаружили тяжелую концентрацию маны посреди леса.
Его форма представляла собой куб. Не идеально, но это явно был тот предмет, который они искали. «Похоже, это мог быть камень. И кажется, там есть и другие люди». — сказал Шуджа.
«Двое из них.» Сан добавил: «Возможно, они охраняют камень. Нам следует приближаться к ним с осторожностью». Сан схватил Шуджу за талию. «А теперь вперед, мой прекрасный конь».
Шуджа ударил его по голове: «Заткнись!» Затем она выпустила свои стрелы, и они раскачивались по лесу, пока не достигли источника маны. На поляне стоял большой черный куб, а рядом с ним сидели еще два человека.
Были люди; один был мужчиной в роскошном красном пальто и брюках из прочной кожи, а другой была женщиной, возможно, его невестой. На ней была легкая одежда, больше подходящая к теплой погоде острова. Сан задавался вопросом, как этот мужчина мог носить это пальто летом. Двое незнакомцев помахали им с широкой улыбкой на лицах. Они побежали к ним по травянистому полю. «О, слава Титании, кто-то пришел». Мужчина вздохнул с облегчением. «Нам нужна помощь!»
Сан протянул руку, чтобы отогнать их. «Вау!» Он крикнул: «Личное пространство, чувак. А мы даже не знаем, кто ты».
«Правильно, чувак». Он подмигнул им. Сун и Шуджа были не в восторге. «Меня зовут Ло, а это моя женщина Ки».
«Хорошо», сказала Сун с озадаченным видом, «Меня зовут Сун, а это Шуджа, мой жених». Сказал он с акцентом.
«Верно! Теперь, когда мы обо всем позаботились, нам нужна ваша помощь!» Ло достал свою газету и прочитал им. У пары есть тот же предмет, что и у Сун и Шуджи, что их не удивило. Скорее всего, это было сделано для дальнейшей отбраковки группы.
— И в чем именно тебе нужна помощь? – спросил Шуджа.
«Это самая ужасная вещь. Мы не можем нести камень. Он весит слишком много, чтобы его мог нести только один человек. Но зачем делать его предметом, который мы должны принести обратно в драгоценный камень? Что ж, ответ — сотрудничество».
«Сотрудничество?» Сун спросил: «Что вы имеете в виду?»
«Ну, я предполагаю, что у тебя есть тот же предмет, что и у нас, раз уж ты пришел сюда». Ки сказал: «И у любимой возникла отличная идея: что, если эта часть экзамена будет посвящена измерению способности каждого работать вместе».
Сун и Шуджа посмотрели друг на друга, ожидая, пока другой заговорит, когда появилась еще одна пара. Это был крупный мужчина семи футов ростом. У него был шрам под левым глазом и большой подбородок, направленный наружу. А рядом с ним шла женщина-орк. Она едва могла дотянуться до плеч высокого мужчины.
Он выглядел довольно устрашающе, пока не заговорил. «Привет, хм, привет. Я имею в виду, мы ищем, ищем Черный Камень Эгада».
Сан указал на него: «Это там».
Крупный мужчина подошел к камню. Черный камень Эгада был большим, но мужчина был достаточно высоким, чтобы видеть его вершину, а его руки были достаточно широкими, чтобы обнять святую реликвию. Он попытался перекинуть его через плечо, но не смог сдвинуть его ни на дюйм. «Это тяжело», сказал Он. «Может быть, нужно больше. Больше мышц и прочего».
Женщина-орк, стоящая рядом с ним, потерла его плечи. «Кажется, даже ты не сможешь его унести». Она сказала. «Как мы собираемся переместить эту штуку?» Ло услышал ее вопрос и широко улыбнулся. Сан не могла сказать, была ли это озорная улыбка или искреннее облегчение, но в конце концов они это узнают.
