В норе на склоне горы живут два гнома. Не холодная, мокрая нора, наполненная отходами летучих мышей и вонью гниющих туш: это была гномья нора, а значит, это военный форпост. Отверстие соединяется с балконом с видом на Рейденский лес.
Два гнома сидели на балконе, глядя на садящееся за горизонт солнце. Их аванпост находился на границе между Рейденским лесом и Королевством Болска, горным королевством, населенным в основном гномами. Король назначил гарнизоны на границе леса Радиен, чтобы следить за гоблинами и не допускать в лес грабителей или больших армий.
Гномы, разместившие гарнизоны на аванпостах, известны как рейнджеры. На каждом аванпосте есть от семи до одиннадцати гномов, от пяти до восьми из этих рейнджеров будут патрулировать лес, а остальные останутся на аванпосте. Двое рейнджеров, сидевшие на балконе, ждали возвращения патрульной группы. У одного из гномов длинная вьющаяся черная борода. У него шрам на левом глазу, короткий нос и морщины вокруг глаз; он носит белый парик, чтобы скрыть лысину. У другого гнома был более молодой цвет лица. У него была бородка, густые брови и короткая стрижка.
«Алексей, можно задать тебе вопрос?» — спросил молодой гном.
— Что такое, Дамари? Ответил старый.
«Зачем мы это делаем?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну, как рейнджеры, мы должны защищать лес и гоблинов, которые живут в лесу. Для меня это не имеет смысла. И что, если группа искателей приключений войдет в лес, чтобы грабить и убивать гоблинов. Почему мы должны это делать?» Гоблины — помеха нашему королевству. Зачем их защищать?»
Алекси задумался на несколько секунд, прежде чем дать ответ: «Я действительно не знаю почему, но знаю, что это из-за обещания».
«Вы имеете в виду это обещание».
«Да, обещание, которое наш король дал жителям леса. Вы знаете эти заброшенные города и поселки?»
«Да, я знаю о них».
«Люди, которые там жили, когда-то заключили контракт с королем. Король пообещал защищать лес и гоблинов от внешних стран».
«Но почему? Это не имеет никакого смысла. Конечно, никто не знает, кто были люди, которые жили в этих городах и поселках. На самом деле, у нас нет никаких записей о стране, которая жила в лесу, кроме тех, которые заключили контракт с королем. Но мы знаем, что эти гоблины должны быть причиной падения страны. Разве не было бы разумнее, если бы мы пообещали отомстить за них, а не защищать того самого врага, который их уничтожил.
«Ты делаешь хорошее замечание, новая кровь!» Сказал старый гном с лестницы. Это был патрульный отряд, возвращавшийся после целого дня разведки. Они поднялись по лестнице, ведущей на балкон. Они выглядели уставшими и голодными после экспедиции.
«Похоже, что у вас, ребята, был долгий день, Фарзин», — сказал Алекси.
«Действительно долгий день», — ответил Фарзин. У него была короткая каштановая борода и вьющиеся каштановые волосы. Он сел рядом с Алексием и Дамари на балконе, в то время как остальная часть группы зашла в дыру. «Вы не поверите, что мы видели сегодня».
Дамари наклонилась ближе: «Что ты видела?»
«Мы видели статую тролля».
«Что?» — воскликнула Дамари.
«Что тролль делает на улице днем?» — спросил Алексей.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Может быть, у меня есть идеи». Женщина-гном подошла к троим, сняв тяжелое пальто. «Видите ли, мы видели тролля, смотрящего вниз со скалы. Мы спустились вниз, чтобы разобраться, и увидели это». Она вытащила комок шерсти.
«Что это, Пейги?» — спросила Дамари.
«Это шерсть лесных волков», — ответил Пейги. «Деревянных волков можно найти по всему северу, и они собираются стаями по семь человек. Но некоторых волков приручили тролли и другие полуразумные животные. Мы также нашли сломанное копье. и лужа крови. Весьма вероятно, что гоблины убили одного или двух Лесных волков, принадлежавших к семье троллей, и член этой семьи троллей не уходил в свою пещеру, пока не нашел своих волков.
«Никогда не знал, что гоблины могут убить Лесного Волка».
«Ха-ха-ха», — засмеялся Алексий, — «Вы будете удивлены новой кровью! За двадцать лет работы рейнджером я был свидетелем того, как гоблины захватывали гораздо более крупную добычу, просто используя свой ум. Никогда не недооценивайте слабых».
«Мы также знаем как минимум трех гоблинов, которые могли бы убить Лесного Волка в бою один на один», — сказал Фарзин, подходя к шкафу. Он достал бутылку водки и сделал глоток. «Есть Тама, который настолько силен, что может одолеть волка с помощью чистой силы. Затем есть Сум, умный гоблин, такой же сильный, как Тама. Наконец, вождь племени Лев, хобгоблин по имени Кала, обладает силой использовать ману своего тела, чтобы укрепить себя. Он мог убить волка одним взмахом меча».
«И кто убил волка тролля?» — спросила Дамари.
«Не Кала, я могу вам это сказать», — уверенно сказал Фарзин. «Он сильный, но параноик. Кала слишком занят, беспокоясь о потере своей силы, чтобы пойти и охотиться на Древесного Волка».
«А Сум охраняет южную границу племени», — добавил Пейги.
«Так что виновником смерти волков остается только Тама. Однако в этом есть смысл. У нас есть сообщения с заставы к северу от нас, что они видели, как Тама и его люди убивали молодого тролля. Эти волки, вероятно, были посланы убить Таму. » Фарзин достал из шкафа четыре маленьких чашки и подошел к остальным гномам. Он дал каждому по чашке и налил в них водки. Все четверо аплодировали, а затем залпом выпили водку.
«Вот это хорошая вещь!» Фарзин и Алексей закричали. Они оба посмотрели друг на друга с удивлением, а затем рассмеялись. «Мы слишком похожи!» — кричал Алексей.
После еще нескольких напитков солнце исчезло с неба, сменившись сверкающими звездами и нежным светом луны. Ночь молчала, но разум Дамари не успокаивался. Его вопрос все еще оставался без ответа. Он повернулся к Пейги, надеясь получить ответ, который его удовлетворил. «Пейги, ты знаешь какую-нибудь другую причину, кроме обещания, почему мы защищаем лес и гоблинов?»
Пейги посмотрела на небо, обдумывая возможный ответ Дамари. В поисках ответа она вспомнила воспоминания своего детства. История, которую ей рассказала мать. «Тебе следует знать легенду о Королеве-рабыне Титании. Как она объединила расы мира, чтобы победить Небесных Людей, вторгшуюся империю, пришедшую с неба?»
«Да, я знаю о ней. Все знают». — сказал Дамари.
«Ну, в лесу тринадцать племен гоблинов. Племя, за которым мы следим, насчитывает около двухсот гоблинов. Допустим, это средний показатель для всех остальных племен, кроме трех. Три племени живут внутри больших разрушенных городов, поэтому их население составляет намного больше, скажем, около четырех тысяч каждый. такое большое количество гоблинов, как ты думаешь, сможет ли наше королевство победить их?»
Дамари начала потеть: «Нет, это похоже на неудержимую орду».
«Именно, но по отдельности они слабы. Наша армия в две тысячи человек могла бы легко уничтожить два племени. Но если мы это сделаем, как вы думаете, что произойдет?»
«Другие племена гоблинов объединятся против нас!» Дамари закричал так, будто у него случился момент эврики.
«Тринадцать племен заняты борьбой между собой, но как только мы дадим им повод объединиться, у нас появится орда гоблинов, готовая к битве. Хуже всего то, что гоблины могут размножаться с другими расами, и их гибридные порождения, для некоторых разуме, могут вырасти во взрослого человека за четырнадцать дней. Они могут стать неудержимой военной машиной». Пейги рыгнул: «Вот почему мы защищаем их и лес. Если один из этих независимых графов, герцогов или королевств решит истребить гоблинов, они могут в конечном итоге разбудить зверя, который уничтожил любую страну или королевство, когда-то проживавшее в этом лесу. «
«Я никогда не думал об этом таким образом», — сказал Дамари с озадаченным выражением лица.
В тот момент, когда четверо гномов продолжали пить всю ночь напролет, из леса послышался оглушительный рев. Гномы выглянули на балкон. Тролль, которого увидела патрульная группа, снова превратился в плоть.
В темном лесу каменный гроб рассыпался при движении тролля. Его мышцы сгибались и расслаблялись, когда тролль взывает к луне. Ее волки исчезли, их убили те же самые гоблины, которые убили ее брата. Ненависть и месть затуманили ее разум. Только смерть гоблинов утолит ее жажду крови.
