Снег продолжал падать неделями, и конца ему не было видно, похоронив город и его жителей. Но гоблины продолжали жить между серым небом и чистой белой землей. Смоук и его последователи изо всех сил пытались завершить реконструкцию, но продолжали выполнять свою работу, находясь по пояс в снегу.
Через месяц снег наконец прекратил атаку на племя, и Смок завершил восстановление города. Они оставили здания жильцам и вернулись на свой пост, охраняя племя от угроз, нависших с востока. Как только они достигли стены, Смок разделил их на две группы: тех, кто стоит на страже стены, и тех, кто отправится в лес.
Смок стоял на вершине стены и смотрел на лес. Он видел, как охотничьи отряды возвращались с кроликами, лисами, ондатрами и оленями, а некоторые — ни с чем. Из-за снега им было сложнее охотиться, но из-за этого больше оленей мигрировало с гор в долину. Охота стала трудной, но было право на ошибку.
Гоблины, окружавшие ворота, взяли животных, разрезали животы и удалили внутренние органы. Они собирали кровь в ведра и разносили ее. Гоблины по очереди пили теплую, богатую железом кровь.
Один из гоблинов наполнил чашу кроличьей кровью и полез на стену. Он предложил чашку Смоку, зорко стоявшему на стене. — Спасибо, Плюнь, — Смок принял подношение и с удовлетворением выпил его.
«Мастер Смоук, я спрошу главного, но мне страшно. Я спрошу мастера Смоука, хорошо?» Спит накрутил свои длинные светлые волосы на мизинец.
— Что ты хочешь спросить?
«Я хочу знать, почему Шеф заставляет гоблинов бежать?»
«Бегать?» Смок положил пальцы на подбородок: «Ну, это для тренировки твоей выносливости и выносливости. Чем дольше ты можешь бежать, тем выше становится твоя выносливость».
«Правда? Я думаю, что гоблины рождаются сильными, вот и все».
Смок увидел вдалеке Стика и Рока, бегущих впереди своих последователей. «Посмотри туда, Сплюк. Ты видишь Стика?»
«Да, я вижу Мастера Стика».
«Он был самым маленьким в помете. Он был настолько слаб, что, когда он попытался пробраться к нашему первому оленю, его когти погнулись и сломались. Вы, вероятно, были бы намного сильнее, чем он, если бы вы оба были в одном возрасте». Теперь посмотрите на него и посмотрите, как он впереди всех, уступая только Року».
Спат с благоговением уставился на двоих. Он не мог поверить, что Мастер Стик, тот, кто сдерживал бывшего вождя и вместе с нынешним воевал против тролля, родился слабаком. «Мастер Смок, вы думаете, что Спат тоже становится сильным?»
«Конечно.» Смок улыбнулся.
«Мастер Дым!» — крикнул гоблин у подножия стены. Смок подошел и посмотрел на гоблина.
«Что это такое?»
«Охотники возвращаются. Скажем, нашли мальчика-раба».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Смок спустился по стене и подошел к воротам, чтобы встретиться с охотничьим отрядом. Лидером партии был Шуджа. Она стояла на концессии и спорила с охранником. Смок приказал им разойтись и спросил, почему они подняли шум.
«Мастер Смок, она не приводит мальчика-раба. Может быть, она лжет».
«Шуджа, не ври. Шуджа видел мальчика-раба. Но Шуджа не может привести мальчика-раба, потому что мальчик-раб мертв».
— Где ты его нашел? — спросил Смок.
«У ручья с красным крестом на дереве. Шуджа спотыкается за руку мальчика-раба. Он засыпан снегом, Шуджа не может выкопать». Шуджа посмотрел вниз: «Шуджа, извини».
Смок поднял руки: «Этого более чем достаточно». Смок повернулся к Спэту и попросил его передать сообщение Сану. После того, как Спат ушел, Смок приказал четырем охранникам следовать за ним в лес. Они привезли сани, чтобы перевезти лопаты и дубинки и перевезти на них тело.
Смок и его разведывательная группа шли несколько часов, пока наконец не достигли красного креста, который Солнце нарисовал на дереве. Из снега у основания дерева торчала маленькая человеческая рука. Смок и его последователи начали выкапывать труп из могилы.
Успешно вынеся труп, они положили его на основание дерева, оперевшись на его левое плечо. Голова трупа отсутствовала. Они полагали, что голова была где-то поблизости, поэтому начали раскапывать тело, но черепа не нашли. Вместо этого гоблины нашли кусочки сломанных костей и пряди каштановых волос.
Кроме головы, у гоблинов не было других способов опознать тело. Но они знали, что это их раб. Один из гоблинов в группе узнал шрамы на его спине. Они были похожи на шрамы, которые женщины-гоблины оставили после того, как расправились с рабами.
Некоторые деревья в окрестностях были сломаны пополам, как будто кто-то срубил их одним взмахом. Что бы ни уничтожило деревья, должно быть, оно было огромным. Смок не хотел в это верить, но есть вероятность, что существо, разрушившее это место, должно быть, было троллем. Смок принес с собой небольшой блокнот и записывал то, что они видели.
Тело завернули и повезли на санях. Когда они вернулись, солнце начало садиться. Гоблины ждали у ворот, чтобы увидеть, по слухам, сбежавшего раба. Многие из них были женщинами-гоблинами, которые использовали рабов, чтобы снять стресс. Когда они увидели тело, их надежда быстро угасла, потому что они ожидали, что оно живое. Они оплакивали потерю своей игрушки.
Сун был среди толпы, ожидавшей разведывательного отряда. Смок приказал своим последователям принести тело на луг и найти бывших последователей Саласити, чтобы опознать тело. «Как поездка?» — спросил Сан.
«Довольно спокойно. Я записал то, что мы видели». Смок достал блокнот и протянул его Сану. «Не знаю, что убило раба, но, глядя на эту сцену, я не могу не думать, что его убил тролль».
«Еще один тролль, да? Думаешь, он может быть связан с тем, что напал на нас?»
— Может быть? Стоит ли нам прекратить охоту?
«Прошло больше месяца с тех пор, как тролль напал на нас. Сомневаюсь, что появится еще один тролль. Но на всякий случай нам, возможно, придется улучшить нашу защиту. Ров вокруг стены перед стеной может помочь».
«Но выкопать одного достаточно глубоко, чтобы замедлить тролля, может занять некоторое время. Плюс, мы не знаем, тролль ли это, возможно, это были приключения, которые убили раба, чтобы положить конец его страданиям. Это может быть еще один монстр, которого мы никогда не встречали. до этого следовали олени с горы».
Сан посмотрел на тело, которое несут на луг: «Ты нашел голову?»
«Нет.»
«Ребята, вы можете остановиться на минутку?» Сан и Смок подошли к телу. «Вся его голова исчезла. Напоминает мне всех гоблинов, которые сражались с этим троллем. У большинства из них больше не было голов».
«Мы даже не могли сказать, какой из них какой».
«Но этот немного другой. Просто посмотрите на шею, кажется, что она была порезана начисто. Что бы это ни было, она не просто разбивала головы». Сан открыла блокнот Смоука и прочитала его. «Вы написали, что вокруг него вырубили деревья, верно?»
«Ага.»
«Когда мы впервые охотились, мы встретили эту козу. Наш первоначальный план состоял в том, чтобы привести ее к ручью, используя наши бомбы и густые деревья».
— Подожди, ты не имеешь в виду?
«Что бы это ни было, оно, должно быть, было огромным, и ему нужно было рубить деревья вокруг себя, чтобы преследовать рабов. Если наши ставки верны, это действительно мог быть еще один тролль».
