Леопарды хорошо лазили по деревьям. Их успех в охоте составляет 100%, когда они взбираются на дерево и ждут, пока мимо не пройдет ничего не подозревающее существо. Улумбо был слишком занят преследованием Самеди. Шея черного леопарда вытянулась. Он собирался атаковать.
— Так не пойдет.
В двадцати метрах позади Черная Мамба осторожно схватила Ракшасу за ручку. Хотя план маскировки и нападения черного леопарда был идеальным, он совершил роковую ошибку, не признав человека, стоящего за Улумбо, величайшим хищником на Земле.
Черный леопард беззвучно свалился с дерева. Он вытянул свои четыре ноги и упал, что сделало его идеальной позицией для падения. Это было идеально до такой степени, что даже офицер Винсент гордо воскликнул бы в учебном центре десантирования на мостике Кастеллано. Однако вместо комплимента Черная Мамба наградила его кнутом.
Ух! Ракшаса упал на него циклоидной кривой, как молния. Ракшаса погнался за прыжком черного леопарда в метре над головой Улумбо в воздухе.
Ссс! Он дважды обвился вокруг шеи черного леопарда, как змея, а сюрикен на конце, который работал как крекер, вонзился в спинной мозг леопарда, соединенный с его черепом. Черный леопард не успел закричать. Только звук воздуха, быстро просачивающегося из его легких через его горло, звенел.
Черная Мамба щелкнула его запястьем. Ракшас вокруг леопарда пронесся по воздуху и один раз повернулся. Хлопнуть! Черный леопард, брошенный на пол, высунул язык и раскинул конечности. Черный леопард, который продолжал жить за счет ничего не подозревающих людей, умер от рук человека.
«Ола, леопард!» Улумбо обернулся на звук. Он споткнулся и упал на задницу.
«Человек, зачем ты вообще живешь?» — сказал Самеди, глядя на Улумбо.
«Д-мертво». Улумбо тупо уставился на леопарда, у которого из шеи хлестала кровь. Этот леопард съел многих жителей деревни. Зубы и когти итурийского леопарда были достаточно острыми, чтобы выцарапать кожу бегемота толщиной 50 мм.
Его острые, как бритва, лезвия могли мгновенно разорвать шею человека. Он только что пересек реку Стикс и вернулся.
«Спасибо, великий мастер!» Улумбо опустился на колени и прижался лбом к земле.
«Что делаешь? Я бы не стал игнорировать опасность товарища.
«Конечно, сэр. Человек, который игнорирует опасность друга, вовсе не человек, — Улумбо тут же вскочил на ноги и начал свои дифирамбы. Его великий хозяин должен был быть каким-то великим духом, чтобы иметь бодуна своим слугой. Великий дух Махабхарата, который часто появлялся в человеческом мире, не любил, когда люди узнавали его. Улумбо, считавший себя умным, изо всех сил старался скрыть, что узнал великого духа.
«Это не так важно, как ходят слухи. Может быть, он еще не вырос?»
Леопард оказался меньше, чем он думал. Она была всего на ширину шире леопарда, которого он бросил насмерть в реке Накдонг. Он открыл челюсть леопарда, чтобы проверить его зубы. Пол хищника можно определить по тому, как используются его клыки.
На зубах леопарда была небольшая трещина, а десна почернели. Пока он был маленьким, он был стар. Средний вес самца леопарда из африканской саванны составляет около 70 кг. Леопард Итури был на ширину меньше, но его зубы и когти были настолько острыми, что пугали его.
«Большинство животных в Итури небольшого размера. Есть окапи, маленькие жирафы, карликовые бегемоты и карликовые слоны».
— Я вижу, его кости не развились из-за недостатка солнечного света. В конце концов, Дарвин был прав. Окружающая среда вносит вариации, — кивнула Черная Мамба.
Леопарды Итури превратились в разновидность, подходящую для джунглей Итури. Можно сказать, что низкий рост племени пигмеев был не их племенной чертой, а чем-то, что адаптировалось к окружающей среде.
Окружающая среда Итури должна была поддерживаться в таком виде миллионы лет, чтобы появилась такая вариация. Черная Мамба запомнила тот факт, что джунгли Итури — это не обычные джунгли. Чем меньше существо, тем быстрее оно приспосабливается к окружающей среде. Было бы неудивительно, если бы существовали чудовищные птицы, такие как бастронис, или большая многоножка, такая как астроплиер. Это означало, что там могли быть невообразимые существа или ядовитые насекомые.
Он вдруг почувствовал уважение к Генри Мортону Стэнли, исследовавшему это место в 19 веке. В истории не было такого понятия, как судьба. У любого события всегда была предыстория. Была жадность людей к темной истории. Встреча бельгийского короля Леопольда Второго и американца Стэнли была встречей алчного лорда и мошенника. Конго, поданное на их тарелке, было съедено до костей.
Стэнли, который был не более чем лжецом, упоминается как герой в учебниках для школьников. Это что-то из идиотизма «знающих» людей, из-за ошибки в переводе. В этой ошибке было нечто большее. Их учебники истории содержали ошибки, о которых стыдно было даже упоминать. Поражение их знати и призраки перспективы Японии упорно оставались внутри.
******
За час до захода солнца Черная Мамба остановилась и проверила свой GPS. Они прошли 20 км за четыре часа. Самеди действовал по приказу Черной Мамбы двигаться со скоростью 5 км в час к мишени. Даже окованный железом Итури не смог остановить силовую атаку Самеди.
Улумбо продолжал покрываться холодным потом. Улумбо, чье черное лицо за секунду пожелтело, наконец пошатнулся, и его начало рвать.
«Слабый ублюдок!» Самеди уставился на Улумбо, которого тошнило в углу, как будто он находил другого неудовлетворительным.
Кончики рта Черной Мамбы закатились. Это было похоже на дежа-вю Омбути и Чан Шина. Новичка Чан Шина рвало всякий раз, когда им приходилось убирать поле боя, и Омбути продолжал его жарить. Ну, это было что-то, что время решит в любом случае. Время превратило новичка на поле боя в ветерана, а товарищей — в братьев крепче крови.
— Улумбо, сегодня мы сделаем перерыв. Завтра мы будем быстрее».
Хотя близился закат, если они продолжат бежать, молодой человек из племени банту, вероятно, погибнет. Лицо Улумбо просветлело. Завтрашние заботы могут быть пережиты завтра.
Улумбо умелыми руками смастерил три гамака и накинул на них москитную сетку. Блэк Мамба прислонился усталым телом к гамаку. Как всегда, его разум устал больше, чем тело.
Неизвестные мухи прицепились к противомоскитной сетке, пока она не почернела. Иногда иметь хорошее зрение было проклятием. Он мог видеть их острый рот, используемый для сосания крови, и трубку для переноса крови, торчащую прямо рядом с его ртом. Он так страдал в Сахеле из-за комаров. Один только взгляд на этих кровососов заставил его нахмуриться.
— Эти проклятые кровососы!
Укусы лесных и болотных комаров в Итури не заканчивались простым зудом. Они были переносчиками всевозможных ужасных болезней и паразитов, таких как малярия, лихорадка денге, пиларис, желтая лихорадка и болезни головного мозга. Треть его прививок была сделана против болезней, переносимых комарами.
Комаров тоже было много. Одни были меньше мух, другие крупнее слепней. Когда укушен большой, человек испытывает такой шок, что думает, что его проткнули иглой.
Он вспомнил комаров в поселке Мост. Если он заснул на дворовом плато в одном нижнем белье, то проснулся с шишками по всему телу. Его мать прикладывала воду, кипяченую с пустырником, всякий раз, когда он царапал их. Кислый запах пустырника щекотал нос. Улумбо появился с растением, похожим на высушенный папоротник.
«Хозяин, вам нужно опасаться ядовитых мотыльков больше, чем этих комаров. Вы не умрете от укуса комара, но если вы вдохнете этот порошок от моли, вы не сможете проснуться на следующий день».
— Нам нужно их сжечь?
Улумбо чуть не рассмеялся над притворной невиновностью Махабхараты. Он решил присоединиться к радостному путешествию Махабхараты среди людей.
«Вы не сможете спать из-за его неприятного запаха, если сожжете их. Если положить их в карман, мотыльки не подойдут. Нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожным».
— Ух, черт возьми! — кричала Черная Мамба.
Итури стал ему противен в течение дня. Хотя он слышал о муравьях марабунта, которые едят все, кроме костей, он никогда не слышал о ядовитой моли, которая может отправить людей в ад.
Маленькие ублюдки, такие же маленькие, как плодовые мушки, наконец протиснулись внутрь. Даже если он распылил их, это длилось недолго. Через пять минут москитная сетка моментально превратилась в москитную клетку питания. Черная Мамба, которая всю ночь боролась с комарами, заснула только на рассвете.
******
Солнечный свет пробивался между щелями навеса. Блэк Мамба проснулся немного позже обычного, в отличие от своего обычного «я», и все еще усталым. Он сузил глаза от солнечного света и тупо уставился на черный столб перед сетью.
— Самеди, ты делал это всю ночь? — спросил он и недоверчиво посмотрел на Самеди.
Самеди, державшая в руках спрей от комаров, широко улыбнулась. Две банки с ластиком от комаров ДДТ валялись вокруг его лодыжки.
«Я убил всех грубых комаров». Он говорил так, как будто делал что-то, что должен был сделать естественно.
— Угу, я лучше умру, чем буду иметь дело с этим. Улумбо, что ты делаешь? Нам нужно есть и бежать!»
Черная Мамба схватила его за шею. Раньше Омбути занимался разными делами в Сахеле, теперь Самеди в Итури. Смущенная, Черная Мамба вместо этого отругала Улумбо, который был невиновен в этом вопросе.
Улумбо приготовил десять пайков и вскипятил воду в переносной горелке. Это была очень простая подготовка. Черная Мамба продолжала торопиться путешествовать, как только могла. Улумбо не успел сорвать ни один из фруктов, окружавших их.
******
Они закончили свою простую трапезу, и спринт смерти во главе с Самеди начался снова. Чем глубже они уходили в лес, тем суровее становилась местность. В то время как утес высотой в несколько десятков метров временами преграждал им путь, долина, дна которой не было видно, также преградила им путь.
— Сэр, сэр! Улумбо изо всех сил крикнул Самеди, которая мчалась впереди.
— Слабак, что это? — грубо спросил Самеди, когда вернулся.
«Я думаю, что скоро пойдет дождь. Нам нужно подготовиться заранее».
«Откуда ты знаешь?» — спросила Черная Мамба.
«Когда пиявки начинают плавать по воде, дождь падает из ниоткуда в течение трех часов, несмотря ни на что». Улумбо указал на черные точки пиявок, которые плавали в лужах.
«Что это за история о призраках, поедающих семечки?» Самеди посмотрел на него.
— Это имеет смысл, — кивнула Черная Мамба.
Он вспомнил кое-что из своей юности. Всякий раз, когда рыбы в реке Накдонг открывали и закрывали свои рты на поверхности, шел дождь.
В то время как на севере и юге Конго были сухие и дождливые сезоны, на экваторе выпадали непредсказуемые осадки. Когда атмосферное давление уменьшается, количество растворенного кислорода в воде уменьшается. Пиявкам трудно дышать, поэтому они поднимаются на поверхность за воздухом.
Пиявки, имевшие собственный ганглий из 34 сегментов, — чрезвычайно чувствительные существа. В середине 19 века Джордж Мэривезер из Англии создал сложные предсказатели штормов с помощью пиявок. Улумбо не имел научных знаний об этом, но знал это по опыту.
Черная Мамба вытащила из рюкзака Самеди три брезента, сделанных в виде ветровок. Температура тела в джунглях быстро снижается, что также снижает энергию. У него и Самеди была непромокаемая форма, но их возможности были ограничены. Вода попадет внутрь, если пойдет сильный дождь.
«Улумбо, мы должны отправиться на возвышенность. Мы должны отдыхать, когда идет дождь».
Трое, взобравшиеся на холм, вошли в ствол большого дерева лимбали. Огромное старое дерево, которое выглядело маленьким в 5 м в диаметре, было пустым внутри. Ствол уже был мертв, но корни дерева держали его. После безвкусной еды ворвался прохладный ветерок, когда Улумбо начал варить кофе.
Черный лес временно стал белым. Сотни и тысячи молний ударяли в неравные промежутки времени. Вслед за этим раздался звук, от которого грохотом раздался весь лес. Хлопнуть! Крушение! Гррр! Звуки взрывов и шлифовальных камней продолжались. Это был такой хаос, который напомнил ему исламскую идею конца света, которая окутала весь мир, как циновку.
«Уууу! Prière du seigneur Jésus notre père qui es aux cieux, que ton nom soit Saintifié, que ton règne vienne…»
Улумбо уткнулся головой в пол и пропел молитву «Отче наш». Похоже, этот человек все-таки что-то знал о Франции.
Ух! Дождь начал падать. Лес рычал, как сука во время бури. Всякий раз, когда ударяла молния, можно было увидеть только белые вспышки. Звук дождя, сильно падающего на лес, грохотал, как проходящий поезд.
В тот момент, когда буря приземлилась на полог леса, раздался звук, как будто небо и земля перевернулись. Кое-где в лесу появлялись дыры, и вода падала вниз, как водопады. Дождь не приходит в джунгли. Навес толщиной около десяти метров поглощает дождь и выливает его на землю. В основном это были водопады, а не дождь.
Внутри в лесу сразу стало душно от пара и тумана. Всякий раз, когда раздавался треск, светлый лес мгновенно снова становился темным. Сотни и тысячи водопадов обрушивались в промежутках звука. Каждый раз, когда ударяла молния, туман мерцал розовым, а лес стонал, как призрак. Черная Мамба и Самеди потеряли концентрацию. Это был не их мир; это было совсем другое измерение. Им казалось, что они находятся на какой-то другой планете, а не на Земле.
Хаос, перевернувший небо и землю, закончился через два часа. Безумие, начавшееся без предупреждения, закончилось без предупреждения. Звук, охвативший небо, прекратился, и солнечный свет пролился через лес, как стрелы.
«Удивительно!» — неосознанно пробормотала Черная Мамба.
Сколько бы люди ни прыгали, они были не чем иным, как задней ногой муравьев перед лицом матери-природы.
«Ах! Блин! У нас проблемы». Самеди глубоко вдохнула, когда они вышли из ствола лимбали.
Глаза Черной Мамбы и Улумбо тоже расширились, как блюдца. Лес превратился в какое-то странное озеро. По воде плавали мертвые коры, какие-то большие деревья, плавающие ветки и травы, какие-то неизвестные бабочки и насекомые летали по поверхности озера, все представляло собой неизвестную картину. Три человека были изолированы.
«Что это?»
Черное облако двигалось в нескольких метрах над поверхностью, мелькая то тут, то там. Глаза Черной Мамбы заставили его мгновенно понять, что это не облака, а сотни маленьких летающих насекомых.
