Профессор Сэмюэл пропустил объяснение «неопознанного объекта» и перешел к объяснению обработки аварий и потока отчетов. Хэ Ён обиделся. Она была геологом. Она прекрасно осознавала ценность обнаруженных окаменелостей и полезных ископаемых.
Самым старым из когда-либо найденных камней был гнейс по имени Луи в Шотландии. По оценкам, он образовался 2,8 миллиарда лет назад. В пласте археозойской эры радиоактивные изотопы были измерены 3,6 миллиарда лет назад. Он отмахивался от тайны, сокрытой около 3,6 миллиарда лет назад, и считал ее неопознанным объектом.
Кембрийская эра была известна своими окаменелостями. Докембрий оставил только мягкую коренную породу, лишенную окаменелостей. Там было больше, чем то, что встречалось глазам. Микробы были обнаружены даже на астероидах. Докембрийские окаменелости никогда не были найдены, а не вовсе не существовали. Диссертация, которую она готовила, была о существовании докембрийских форм жизни.
Истинная первобытная красота раскрывалась в согнутых землетрясением горных хребтах, бушующих вулканах и глубочайших безднах. Геолог прочитал тайну, рассказанную первобытными камнями. Это было то же самое предвкушение, которое можно было бы испытывать, наблюдая, как раздевается молодая женщина. Требование профессора Сэмюэля лишило ее этого чувства.
— Я охотник за сокровищами?
Хэ Ён была сбита с толку тем, что ее уважаемый научный руководитель внезапно превратился в коммерческого экскаватора. Она злилась, но все еще полагалась на него в получении степени. Она также была ему чем-то обязана. Ей нужно было его выслушать.
«Профессор, серовато-белый осадок пересекает центр слоя полевого шпата или кварца?»
«Вы узнаете, когда доберетесь туда. Вы будете удивлены.
Сэмюэл проигнорировал вопрос Керри.
«Что мы будем делать, когда появится леопард?»
Керри снова задал вопрос.
«Район расположен на внешнем периметре джунглей Итури. Он уже был обеспечен. Опасные звери и ядовитые насекомые встречаются редко. Каждого ученого будут сопровождать два телохранителя высшего уровня. Хэ Ён, у тебя есть вопрос?»
Профессор Самуэль обратил свое внимание на Хэ Ён, которая довольно дулась.
«Нет.»
Хэ Ён предпочел промолчать. У нее были десятки вопросов, но если она знала, что на них не будет ответа, зачем вообще спрашивать? Она предпочла отложить свои вопросы до тех пор, пока они не поступят.
«Хороший. Пакуй свое снаряжение! Пойдем!»
Сэмюэль привел своих 10 миньонов на поле, где солнце нещадно палило по земле. За ними следовали теневые агенты в шлемах, которые также служили капюшонами. Их форма была черной.
Хэ Ён присвистнул. Высота пластов варьировалась от 150 до 300 метров под углом от 50 до 70 градусов. Огромный пейзаж заполнил ее взгляд. Спутниковые снимки и фотографии на слайдах, которые она видела в конференц-зале, не соответствовали действительности.
Полосатый гнейс представлял собой гранулит, на котором местами виднелись розоватые пятна и серовато-белые отложения минералов. Это означало, что он прошел через температуру выше тысячи градусов по Цельсию и давление выше 10 килобар. С первого взгляда она поняла, что это докембрийская эра.
Частицы, блестевшие в серовато-белых минеральных отложениях, имели зигзагообразный рисунок в центре пласта. Это выглядело так, как будто чистая божественная кровь какого-то величественного зеленого монстра вытекала из его внутренностей, а затем он выкашлялся. Хэ Ён почувствовал мимолетный запах моря, который был рыбным и успокаивающим одновременно. Ее учуяла душа, а не обоняние. Она взяла немного и положила в рот.
«Ой!» — воскликнула она.
Профессор сказал, что она будет удивлена. Он был прав. Крепкий соленый вкус сопровождался горечью и кислинкой. Это был хлорид натрия с огромными примесями. Толстый серовато-белый минеральный осадок не был кварцем, известняком или мрамором. До сих пор ни одно другое соляное месторождение не было обнаружено так явно, как это. Утверждение, что Великая Рифтовая Долина была древней землей, которая никогда не была затоплена морской водой, в этот самый момент оказалось ложным.
— Может быть, это масло?
Она подумала, что, возможно, скрытой целью разведки была нефть, о которой не рассказал профессор Сэмюэл.
«Разве это не чудесно? Я чувствую, что сейчас потеряю сознание!»
Керри, которой была поручена точка G, издала крик с розовым кристаллом соли в одной руке. Керри работал на геологическом факультете Вашингтонского университета. Она впервые встретила Керри, когда команда была сформирована, но после ссоры с Робертом ей нужно было поговорить только с Керри.
— Я тоже в восторге.
Хэ Ён кивнул. Розовый оттенок был из-за железа и минералов в морской воде. Это доказало, что это месторождение соли образовалось в океане. Это было доказательством того, что Великая рифтовая долина была погружена в морскую воду на сотни миллионов лет. Любой геолог был бы в восторге.
«Мы в Алисе в стране чудес?»
«Алиса была девочкой».
Керри вздрогнула от небрежного замечания Хэ Ён. Возможно, она знает об истинной природе проекта.
«Давайте копать. Профессор Сэмюэл может в конце концов потерять его, если мы задержимся.
Керри взглянул на солдат, ожидающих на дне разлома.
«Ха!»
Хэ Ён рассмеялся. Солдаты в карауле были одеты во все черное: боевые костюмы, маски, каски и защитные очки. Они выглядели совсем как киборги из мультсериалов. Четверо киборгов вообще не шевелились, не снимая шлемов в палящую жару, часами. Любой мог видеть, что они следят за учеными.
— Я тоже не хочу быть втянутым в это.
Хэ Ён использовала ручную дрель и кирку. Пустыня и джунгли могут иметь одинаковую температуру, но то, что они ощущают, сильно отличается. В пустыне дул ветер, но деревья блокировали поток воздуха в джунглях. Влажный климат в сочетании с отсутствием ветра означал, что температура войлока была экспоненциально высокой. Хэ Ён покрылся потом, грязью и солью.
Было три выстрела. Это был сигнал к концу их дня. Хэ Ён выпрямила спину после рабочего дня. Когда с шести часов прошло 10 минут, киборги произвели выстрелы, чтобы ученые закончили. Это было для их безопасности. Хэ Ён уставилась на свою сумку с образцами руды.
«Вздох!»
Она вздохнула. Она работала пять часов только для того, чтобы выполнить три пункта, что составляло менее процента отведенного ей F-региона. Ее ноги, взбиравшиеся на крутые холмы, тряслись, а поле зрения имело желтый оттенок. Ее день был далек от завершения.
Когда она вернулась в лабораторию, ей нужно было превратить образцы руды в тонкие пластины шириной в две сотых миллиметра. Изнурительный труд, скучное повторение, недостаток сна и плохая еда — таковы ли были условия жизни черных рабов в 19 веке? Хэ Ён был полностью измучен, но все еще следовал за Теневым Киборгом, который держал мешок с рудой.
Профессор Сэмюэл тоже не расслаблялся. Его глаза были прикованы к поляризационному микроскопу с кучей рудных стекол, предоставленных его 10 учениками. Ему нужно было выбрать нужные слайды, чтобы отправить группе по химии.
Большинство слайдов в конечном итоге было отброшено. Химической команде профессора Мака было передано менее 10 процентов слайдов. Рентгеновский микроанализатор сначала изучил компоненты, затем слайды были отправлены второй группе анализа.
Второй анализ состоял из радиоактивного анализа, масс-анализа и изотопного анализа. Были использованы поляризационный микроскоп, рентгенофлуоресцентный спектрометр, нейтронно-активационный анализатор, спектрометр плазмы с индуктивной связью и т.д., самое современное высокотехнологичное оборудование. Это не могло быть простым геологическим исследованием. Задействованное оборудование было слишком огромным.
На третий день исследования Хэ Ён продолжил восхождение на холмы и сбор образцов горных пород. В джунглях Итури были локальные волны тепла и высокая влажность. Солнце продолжало палить. Когда она несколько раз взмахнула киркой, ее одежда начала пропитываться потом, который вскоре испарился, оставив соль. Ей бы не помешал ветерок, но тяжелая атмосфера совсем не двигалась.
«Моя кожа такая липкая!»
Хэ Ён выбросила дрель и расстегнула ветровку Goretex, которая отпугивала ядовитых насекомых, а затем расстегнула и блузку. Ее белая грудь была раскрыта. Она отказалась от бюстгальтера на второй день. Она обмахивалась широкополой шляпой. Послышался свисток.
«Проклятый киборг! У него феноменальное зрение».
Хэ Ён посмотрел на агента Тени, который находился в 200 метрах ниже склона. Затем она поспешно застегнула блузку. Служба безопасности запретила кому-либо открывать любой участок кожи во время активного отдыха. Хэ Ён тоже не хотел, чтобы его кусали ядовитые насекомые.
«Хэ Ён, ты довольно вынослив. Я хочу вернуть все стипендии, которые я получил за последние три года, и вернуться домой».
Керри бросил пакет с образцами на землю и сел на него. Движение заставило гравий катиться вниз по склону. Послышался резкий свист. Керри резко вскочил, пораженный. Дефлектор, плотоядное ракообразное, похожее на муравьиного льва, способно одним укусом сделать человека хромым на всю оставшуюся жизнь.
«Керри, что мы ищем? Это не золото. Мы также не собираемся возвращаться к нормальному процессу трансформации полезных ископаемых».
Хэ Ён пожаловалась.
«Это всего лишь третий день. Мы не должны сдаваться сейчас».
— Я уже дважды чуть не умер.
Химическая бригада продолжала опрыскивать местность дефолиантами и пестицидами, но полностью отпугнуть гадюк и ядовитых насекомых не удалось. Зеленая мамба, упавшая с высокого дерева, была обезглавлена агентом Тени. Осы сдерживались высокочастотным излучателем, но она уже нервничала из-за паразитов. В лагере конфисковали их духи и лосьон, а также раздали противомоскитные сетки и переносные пестициды. Меры ей не нравились, но пришлось признать, что они были логичны.
«Это действительно ничего. Я чуть не стал обедом аллигатора вчера. Он подбросил меня с земли, и в тот момент я не мог ни о чем думать. Моя голова просто побелела».
«Действительно?»
Глаза Хэ Ён расширились.
«Теперь я испытываю некоторое уважение к парню из Тени. Он заставил его голову взорваться одним выстрелом».
«Я больше боюсь комаров и мух, чем аллигаторов».
«Ага. Когда в твоем теле растет личинка, это ужасное чувство. Потерпи. Скоро анализ будет завершен».
— Мы что-нибудь нашли?
«Литий!»
Керри дал краткий ответ с гордым выражением лица.
«Литий? Элемент третьего периода?
Глаза Хэ Ён расширились.
— Да, этот литий.
«Почему? На планете уже более чем достаточно водородных бомб, чтобы разрушить себя».
«Соединенные Штаты могут показаться хаотичными, но они все еще предвидят следующие пять десятилетий. Сейчас он используется только в сплавах и антидепрессантах, но вскоре он будет цениться в энергетическом секторе. Академия, должно быть, ищет литий высокой чистоты.
«Ценится в энергетическом секторе?»
«Он используется в термоядерных реакторах. Мы просто приспешники. VIP-персоны в другом месте.
Керри указал на лабораторию группы химиков, смутно видневшуюся вдалеке у подножия горы.
«Соль, которую мы выкопали, отправляется команде химиков на анализ. Они работают в помещениях с кондиционерами и вентиляторами. Есть какая-то конфиденциальная работа, о которой я не знаю. Мы просто работаем снаружи, как некоторые рабы», — добавил Керри.
Хэ Ён почувствовал своего рода солидарность. Она также была в долгу перед государством после получения государственных стипендий.
«Нам просто нужно продолжать бурить и долбить».
«На ближайшие три месяца! Твои руки и плечи станут больше и мускулистее, Хэ Ён».
Керри хихикнула.
«Вздох!»
Хэ Ён глубоко подписал. Ей было все равно, производили ли в Америке антидепрессанты или водородные бомбы с литием. Это была не научная полевая работа, а какой-то ручной труд. Это было по крайней мере в десяти тысячах парсеков от академических исследований. Три месяца в этом аду? Что она здесь делала, когда сокровище было на расстоянии вытянутой руки?
«Керри, зачем мы копаем, когда сильные теневые киборги повсюду?»
— Потому что они не знают, что есть что. Профессор подчеркнул этот момент. Геологическая проницательность нужна для идентификации объектов. Киборги ничего не знают.
Керри сплюнул и забрался в гамак в тени. С заходом солнца чувствовался легкий ветерок. Уменьшилось и безжалостное нападение вредителей. Киборги проделали тяжелую работу, но она уже чувствовала себя утомленной, приказывая им. Она тоже не могла отдыхать. Она не могла сидеть, если только не рисковала быть укушенной бог знает чем и умереть в тот же день.
Три гигантских вентилятора были включены, но внутри палатки было еще более душно, чем снаружи. Сэмюэл снял увеличительные очки и протер пересохшие глаза. Он посмотрел на сломанный кондиционер и вышел из лаборатории.
«Когда будет закончен щит Агриппины?»
Сэмюэл цокнул языком. Наружный вентилятор кондиционера сломался. Вероятно, изжеванный аллигатором, его стальные пластины были найдены раздавленными и проколотыми. Несмотря на три забора из колючей проволоки вокруг лагеря, некоторые неизвестные монстры продолжали проникать на территорию. Это сводило всех с ума.
— Давай выпьем кофе, Сэмюэл.
Профессор Мак вышел из лаборатории команды химиков. Его глаза за толстыми очками тоже были налиты кровью, но выражение лица было довольным.
— Я думаю, ты в конце концов нашел что-то хорошее?
— Не торопись так.
Мак вошел в лабораторию. Держа кофе, приготовленный исследователем, Мак указал на испаритель пустоты.
«Мы извлекаем карбонат лития с добавлением карбоната натрия. Нам нужно время, чтобы концентрация соли в воде повысилась. Нам потребуется 30 часов, чтобы получить результаты».
