Свиток императрицы был исписан особыми рунами. Михаилу оставалось только написать место и время их встречи, и императрица была бы уведомлена на другом конце провода. Михаил выбрал уединенную горную вершину на Озерском континенте. Очевидно, время их встречи было в полночь, когда он был в самой сильной форме. Майкл послал Арию и Элидира убедиться, что в этом месте нет ловушек. Хоть он и выбрал это место, он не собирался туда ехать без каких-либо планов. Михаил оставил Гайю обратно в замке и отправился на встречу с императрицей один. Он даже не привел Кошмара или Азазеля. Гора, которую выбрал Михаил, была покрыта жемчужно-белым снегом.
Когда он летел к месту назначения, вдалеке маячили зазубренные горы. Он направился к ним, поскольку ему пришлось использовать энергию Арки, чтобы согреть свое тело. Покрытие цвета муки нависло над землей. Как только он приблизился, снежный желоб оторвался и покатился вниз по одной из гор. Он соскользнул с узловатого края и рухнул в пропасть внизу. Наступившая тишина была леденящей душу. Михаил полетел на самую высокую вершину горы, где попросил императрицу о встрече с ним.
Касающаяся неба вершина горы была залита ярким светом. Пики тонкого света звезд над головой пронзали снег щетиной, движущейся линией. На протяжении всего поля зрения вершины горного хребта торчали, как ряды шипов. Вокруг них были ожерелья рыхлого снега. Воздух стал по-арктическому холодным, когда Майкл приблизился к вершине.
К тому времени, когда Майкл достиг вершины, он увидел ожидающих его эльфийку и мужчину в золотой шубе. Майкл узнал в эльфийской женщине императрицу благодаря всем этим портретам в Гондолине. Не будет преуменьшением сказать, что в каждом доме Гондолина висел хотя бы один портрет императрицы. Люди ее очень любили.
Это не был вынужденный жест, но люди поклонялись ей как богине. Честно говоря, Майкл уважал императрицу Нитроэль. Несмотря на свою военную мощь, она использовала войны только как последнее средство. Вместо этого она выступала за мир посредством дипломатии. Вот что Майклу в ней нравилось. Люди, которые его боялись, уважали Нитроэля. Когда он спустился на землю, тело Беланора напряглось. Майкл не был в доспехах Темного Лорда. Напротив, на нем было просто длинное черное пальто с закатанными до локтя рукавами, черная рубашка с расстегнутыми первыми тремя пуговицами и соответствующие черные брюки и ботинки. Его волосы до плеч развевались на холодном ветру.
Беланор ожидал увидеть громоздкого мужчину со злым лицом в черных доспехах. Но Майкл удивил его своим вполне нормальным видом. Даже императрица была ошеломлена. К удивлению Майкла, императрице оставалось всего несколько месяцев совершенствования до перехода на стадию Бессмертного. Было в ней что-то странное.
«Ваше Императорское Величество», — обратился Михаил к императрице с ее титулом. Она улыбнулась, почувствовав уважение в его тоне. Она прожила достаточно долго, чтобы отличить напыщенность от истинного уважения. В отличие от отчетов, которые она слышала, Темный Лорд казался теплым и дружелюбным. Но она видела в нем дьявола. Он был способен на невообразимые вещи. По ее мнению, то, что случилось с Итоланом и Тузианской империей, было лишь примером того, что он мог сделать.
«Как мне к вам обратиться?» — спросил Нитроэль с теплой улыбкой. К удивлению Майкла, она отличалась от эльфов-расистов, которых он видел в Мазероте.
«Я думаю, что Ghost отлично справился бы», — сказал Майкл. Это был простой жест, чтобы попасть на хорошую сторону императрицы. Он не хотел быть ее врагом, даже если не мог быть ее другом. Меньше всего Михаил хотел вызвать недовольство императрицы и нажить врагов из самой могущественной империи.
«Это Беланор. Возможно, ты его знаешь, — сказал Нитроэль, глядя на Беланора.
«Жаль, что ты купил что-то мое», — тон Майкла не был ни слишком высокомерным, ни извиняющимся. Он даже не попросил прощения, что можно было бы считать признаком слабости. Императрица подошла к краю горы. Насколько можно было видеть, не было ничего, кроме бесконечного леса, покрытого снегом. Майкл присоединился к ней на краю и молча наблюдал за пейзажем. Кроме завывания ветра, они не услышали ни звука. Майкл нарушил это молчание через несколько минут.
«Почему вы захотели встретиться со мной, ваше императорское величество?» — спросил Майкл. Ему было, мягко говоря, любопытно.𝐎𝔳𝑙xt.𝑐𝞸𝔪
— По той же причине, по которой ты согласился на эту встречу, — ответил Нитроэль.
«Альянс?» Майкл пошутил, а императрица усмехнулась. Беланор был искренне удивлен. Темный Лорд казался таким спокойным и хладнокровным рядом с императрицей. Беланор забыла, когда в последний раз кто-то говорил с ней подобным образом.
— Не так быстро, Призрак, — сказала императрица.
«Я слышал, ты не любишь ходить вокруг да около».
— Вы не ослышались, — сказал Майкл.
— Блэкмэйну пришлось рассказать о тебе много интересного.
Майкл вспомнил свою встречу с лордом пиратов Блэкмейном. Пираты думали, что самый могущественный пиратский лорд отправился в путешествие в поисках сокровищ. Но вместо этого он все время служил императрице. Он приехал встретиться с Майклом в Адене, когда тот уничтожил пиратов и убил лорда пиратов Вэнса. Он заключил сделку с Темным Лордом на остров на южном континенте. Кроме того, Михаил согласился не нападать на торговцев из Гондолина или других эльфийских королевств. Майкл до сих пор выполнял свою часть сделки. В обмен на это королевский флот никогда не ступал на южный континент. В результате в морях Южного континента не было грабежей и пиратства. Вместо этого торговцы платили двадцать процентов от всего, что они привозили, Темной Армии, патрулирующей моря.
Пираты ненавидели то, что получали, не разграбив. Но через некоторое время им стало нравиться получать деньги, ничего не делая. Им просто приходилось патрулировать моря, как пограничный патруль, и забирать вещи с торговых судов. Если бы корабль темной армии решил захватить более двадцати процентов или причинить вред торговому кораблю, Кори отвез бы их на скалистый остров и оставил там команду гнить на солнце заживо. К счастью, ни один пират не пытался нарушить правила.
«Говоря о нем, я не видел его со времен Адена. Как у него дела?» — спросил Майкл.
— Боюсь, в уединении, — ответил Нитроэль. Императрица добровольно сообщила ему несколько секретных новостей. Она хотела, чтобы Темный Лорд знал, что он не единственный, кто может сделать южан сильнее с помощью совершенствования. Майкл был слегка удивлен, но не беспокоился о южанах, совершенствующихся в ее армии. Он ожидал от императрицы гораздо больше сюрпризов.
«Я хочу ту же сделку, которую получил от тебя ранее, Призрак. Больше никаких нападений на моих людей, — ее голос стал немного холоднее.
«Больше этого не повторится», — ничего не просил Михал у императрицы. Хотя Беланор купил часть доспеха, они не имели права нападать на него. Гая могла оставить его в живых, но тем не менее напала на него. Это было со стороны императрицы, так быстро отпустить этот вопрос.
— Это единственная причина, по которой ты попросил меня встретиться с тобой? – спросил Михаил императрицу. Императрица смотрела на открывшееся перед ней зрелище, не произнося ни слова. Ее взгляд был устремлен на горизонт. Тишина повисла над ними. Наконец, императрица глубоко вздохнула.
— Что ты знаешь о Хан Торуме?
Майкл размышлял и запомнил имя. Он услышал об этом месте, когда был в Гондолине.
«Если я прав, это один из Великих Восьми Кланов. Хан Торум — клан гномов. Почему ты спрашиваешь?»
«Недавно они начали строить какие-то опасные штуковины. Оружие, если быть точным. Это неиспытанное оружие, способное ранить тысячи людей».
«Похоже на отличное оружие. Если он способен причинить вред такому количеству людей, то не имеет значения, проходят они тестирование или нет», — сказал Майкл.
Он знал все об истории между эльфами и гномами. Было действительно удивительно видеть, что гномы все еще жаждут мести даже сотни лет спустя. Он должен был восхищаться их решимостью причинить вред эльфам. Если бы это оружие заставило императрицу обратиться за помощью к Темному Лорду, Майкл мог бы сказать, насколько опасно это оружие. Ему было любопытно, поскольку он знал талант гномов в создании оружия массового поражения.
«И объясни мне, почему я должен заботиться о гномах и их маленьких игрушках?» — спросил Майкл. Гномы могли быть великими строителями и инженерами, но им не хватало мощных земледельцев. Если бы Михаил пожелал, он мог бы вызвать массовое разрушение их королевств.
«Простой. Гильдия Хранителей сейчас ведет переговоры с гномами о покупке этого оружия, — сказала императрица. Она была беспечна.
«У меня такое чувство, что тебе не нравится усиление Гильдии Стражей. Благодаря этому оружию и руководству Верховного Хранителя они смогут изменить ход войны».
— Что вы от меня хотите, ваше императорское величество? — спросил Майкл, хотя он знал, что у нее на уме.
«Что вы хотите. Буду признателен, если вы сможете вразумить этих гномов. Если ты это сделаешь, ты поможешь и себе, и мне.
Майкл мельком увидел мастера-тактика, который в одиночку уничтожил гномов. Она использовала его, чтобы справиться с гномами. Судя по характеру императрицы, Михаил знал, что она попыталась бы поговорить с гномами. Однако он не думал, что гномы ее послушали. Эти громоздкие бородатые ублюдки ненавидели никого больше, чем эльфов. Они с радостью отдали бы свои жизни, чтобы увидеть, как эльфийское королевство сгорит дотла. Майкл не стал бы вмешиваться в этот вопрос, если бы в этом деле не были замешаны два великих клана.
В долгосрочной перспективе для Майкла стало бы головной болью, если бы гномы создавали оружие для Гильдии Стражей. Вместо этого он хотел заполучить это оружие. В противном случае он уничтожил бы их прежде, чем они попадут в руки Гильдии Хранителей.
«Я рассмотрю этот вопрос», — сказал Майкл, не давая никаких обещаний.
Императрица улыбнулась. Всего лишь переговорами она заставила самого Темного Лорда разобраться с гномами. Теперь у нее было меньше забот и больше времени на развитие своей империи.
«Хороший ход, Нитроэль», — сказал себе Майкл.
