(За пять дней до смерти Найтмера)
Майкл сидел со спокойной уверенностью за деревянным столом в тускло освещенной таверне. Его глаза бегали по комнате, всматриваясь в лица других посетителей с чувством беспокойства. Атмосфера была напряженной, подчеркнутой периодическим звоном очков и шорохом приглушенных разговоров.
Ожидая прибытия Мутрада, мысли Майкла были поглощены опасностью, подстерегающей за каждым углом. Он уже пролил кровь, чтобы получить необходимую им информацию, и знал, что есть те, кто не остановится ни перед чем, чтобы помешать ему выполнить свою миссию.
Но Майкл не волновался. Он оставался спокойным и терпеливым, зная, что паника и страх приведут только к ошибкам. Вместо этого он сидел тихо, его чувства были в состоянии повышенной готовности, ожидая, пока прибудет Мутрад и доставит следующий кусок головоломки.
Дверь скрипнула, и Мутрад вошел в тускло освещенную таверну, нервно осматривая комнату. Его шаги были нерешительными, когда он приблизился к Майклу, тяжесть информации, которую он нес, лежала на его плечах.
«Это правда. Дом Гладврата забрал артефакты и бросает вызов Дому Халрид и Дому Бигмаг на испытание боем, — сказал он слегка дрожащим голосом.
Глаза Майкла сузились, в его взгляде застыла стальная решимость. Он знал, что их миссия стала еще более опасной и неотложной. Судьба всего Арктического зала теперь зависела от успеха в возвращении украденного артефакта.
— Значит, Дом Гладврат приложил руку к исчезновению Гарри, — спокойно сказал Майкл, его голос перекрывал сильный гнев, пылающий внутри него. Мутрад увидел в его глазах твердое намерение убийства и понял, что с Темным Лордом нельзя шутить.𝑶𝗏𝑳xt.𝗇𝓔t
В таверне было тихо, время от времени доносилось звон стаканов и шум разговоров. Напряжение в воздухе было ощутимым, и казалось, что весь мир ждал следующего шага Майкла.
Мутрад выглядел обеспокоенным, открывал и закрывал рот, как будто ему нужно было что-то сказать, но он не мог найти в себе смелости произнести эти слова.
«Когда я сотру Гладраса с карты, ты сможешь найти свой скипетр, не проходя этого испытания боем», — спокойно сказал Майкл. Мутрад не был шокирован его словами, поскольку ожидал, что Майкл отреагирует именно так. Следовательно, он пришел готовым уговорить Темного Лорда не сеять хаос.
«Просто сначала выслушай меня. Я знаю, что весьма вероятно, что Дом Гладврат забрал ребенка-призрака и использовал его кровь, чтобы украсть наши артефакты. Но если вы нападете на них сейчас, все морское царство начнет войну против вас и не остановится, пока один из вас не будет уничтожен. Вам действительно нужен еще один враг? У тебя их уже достаточно, — сказал Мутрад, пытаясь изменить мнение Темного Лорда. Честно говоря, для Мутрада было удивительно видеть, что Темный Лорд спокоен и разговаривает с ним вместо того, чтобы уничтожить Дом Гладврат.
«Я предполагаю, что у тебя есть план по спасению ребенка-призрака с минимальным ущербом для твоего мира», — сказал Майкл, и Мутрад кивнул.
«Есть правило, позволяющее бороться более чем за один дом. Так что, если вы поможете нам выиграть суд, сразившись с Домом Гладврат, я буду преследовать главу Дома Бигмаг, чтобы тот использовал способность их артефакта для обнаружения ребенка-призрака», — сказал Мутрад, надеясь, что Темный Лорд согласится с его планом.
Пока он говорил, воздух вокруг Мутрада становился тяжелым от ощутимого напряжения. Он чувствовал на себе тяжесть взгляда Майкла, словно физическую силу, и изо всех сил старался сохранить самообладание.
«Почему ты раньше ничего не сказал об артефакте семьи Бигмагов?» Голос Майкла был холодным, его глаза сузились, когда он наклонился вперед.
Мутрад тяжело сглотнул, пытаясь успокоить нервы. «Я не знал до сегодняшнего дня», — ответил он, его голос был едва громче шепота.
Пристальный взгляд Майкла задержался на Мутраде, выискивая любые признаки обмана. Когда он ничего не нашел, он откинулся на спинку стула, но напряжение в комнате оставалось сильным.
— Объясни свой план, — сказал он низким и размеренным голосом.
Мутрад глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. «Прямое нападение на Дом Гладврат только подвергнет духовное дитя опасности. Но если мы последуем моему плану, мы сможем спасти ребенка, не рискуя его жизнью».
Майкл внимательно обдумал слова Мутрада. Он знал, что прямое действие будет рискованным, но не хотел тратить больше времени. Судьба ребенка-призрака висела на волоске, и с каждым мгновением риск причинения вреда увеличивался.
После минуты молчания Майкл заговорил. «Какой план?»
Глаза Майкла сузились, когда он наклонился вперед, заинтригованный сложностью испытания боем.
— Продолжайте, — призвал он низким и размеренным голосом.
Мутрад на мгновение поколебался, прежде чем продолжить. «Претендентом является тот, кто украл артефакт, и они могут выбрать до двадцати воинов. Вызываемой стороной считается тот, кто потерял артефакт и может выбрать только одного воина. Обе стороны будут сражаться на священной земле, где хранится артефакт претендента. Чтобы выиграть испытание, воин, выбранный вызывающей стороной, должен провести артефакт претендента через двадцать воинов и стража. Это почти невыполнимая задача, но это единственный способ выиграть суд».
Мысли Майкла метались, пока он усваивал информацию. Двадцать воинов и страж? Это испытание оказалось гораздо более сложным, чем он думал поначалу. Он почувствовал бремя ответственности на своих плечах, когда понял, что судьба семьи Мутрада зависела от его успеха в этом суде.
— Итак, тебе нужно, чтобы я был твоим избранником, — сказал Майкл тяжелым от понимания голосом.
Глаза Мутрада были полны отчаяния, когда он умолял Майкла. «Я понимаю, что прошу многого, но от этого испытания зависит будущее моей семьи. Мы не можем позволить себе проиграть».
Глаза Майкла сузились, когда он осознал серьезность ситуации. «Двадцать воинов и страж? Это испытание более опасно, чем я мог себе представить, — сказал он низким и напряженным голосом.
На лице Мутрада отразилось беспокойство. «Вот почему мне нужна твоя помощь, Темный Лорд. Я не могу противостоять им в одиночку».
Майкл наклонился вперед, его взгляд не отрывался от Мутрада. «А если я приму ваш запрос и смогу получить артефакт, что произойдет дальше?»
«Старейшины вернут артефакты их законным семьям и будут вести себя так, как будто ничего не произошло», — ответил Мутрад.
Удивление Майкла было ощутимым. «Вот и все?»
Мутрад кивнул, но прежде чем он продолжил, воцарилось напряженное молчание. «Потеря артефакта рассматривается как высший признак слабости. Если избраннику не удастся вернуть артефакт, потерявшая его семья будет навсегда изгнана из Арктического зала. Победитель сохранит артефакты и сможет передать их тому, кому захочет, и сформировать две новые семьи под своим правлением. Если бы ставки не были высоки, я бы не просил твоей помощи, Темный Лорд.
Язык тела Мутрада красноречиво говорил о его отчаянии. Он заерзал на своем месте, его глаза метались по тускло освещенной таверне, и нервно закусил нижнюю губу. Пот блестел на его лбу, несмотря на прохладную атмосферу этого места. Он колебался, прежде чем заговорить, его голос слегка дрожал, когда он объяснял серьезность ситуации. Мутрад знал, что ставки высоки и что будущее его семьи висит на волоске. На него легла тяжкая ответственность, и он знал, что не справится с ней в одиночку. По его поведению было ясно, что он нуждается в помощи Темного Лорда и готов сделать все возможное, чтобы добиться успеха.
«Что, если Дом Бигмага не захочет использовать свой артефакт, чтобы найти дитя-дух?» — спросил Майкл, пристально глядя в глаза Мутрада. «А что, если они не захотят, чтобы я была их избранницей? В конце концов, я большой и плохой Темный Лорд. Что заставляет тебя думать, что твоя семья и семья Бигмэгов готовы положить свою судьбу на мои плечи? Майкл хмыкнул, его тон был пропитан скептицизмом.
Отчаяние Мутрада было ощутимым, его глаза умоляли Майкла. «У нас нет других вариантов. Вы наша последняя надежда, единственный, кто может спасти будущее наших семей».
Майкл наклонился вперед, его глаза горели яростной интенсивностью. «И что заставило тебя выбрать большого злого Темного Лорда вместо одного из твоих сильнейших воинов?»
«Потому что ты Темный Лорд», — ответил Мутрад, его голос дрожал от страха. «У тебя есть сила уничтожить нас всех. Но у тебя также есть сила спасти нас. Пожалуйста помогите нам.»
Майкл откинулся на спинку стула, выражение его лица было непроницаемым. Вес слов Мутрада тяжело висел в воздухе, и Майкл знал, что ему предстоит принять трудное решение. На его плечах лежала судьба двух семей, и испытание боем оказалось гораздо опаснее, чем он предполагал. Но Майкл был Темным Лордом, и он знал, что иногда, чтобы получить власть, нужно идти на риск.
Майкл наклонился вперед, его взгляд был устремлен на Мутрада, его глаза ярко сверкали. «Вы просите меня поставить на карту свою жизнь ради судьбы вашей семьи. Вы понимаете, что это значит? Значит, я рискую всем, и ради чего? Обещание, которое ты, возможно, даже не сдержишь?
Мутрад неловко поерзал, его глаза метались по тускло освещенной таверне. — Я знаю, о чем прошу, Темный Лорд. Но я в отчаянии. У меня нет других вариантов».
Челюсть Майкла сжалась, когда он взвешивал свои варианты. Он знал, что пути назад не будет, если он согласится помочь Мутраду. Но мысль о том, что духовное дитя находится в опасности, что-то пробудило в нем чувство долга, которое он не мог игнорировать.
— Так или иначе, я смогу найти дитя-дух, — сказал Майкл низким и серьезным голосом. — Но мне нужно знать, что я могу тебе доверять. Поклянись мне в верности, и я выиграю для тебя суд».
Мутрад колебался, его глаза встретились с Майклом. — Я не могу просто так клясться тебе в верности, — сказал он наконец. «Но я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы отплатить вам за вашу помощь»,
Выражение лица Майкла стало жестким. — Этого недостаточно, — сказал он, откинувшись на спинку стула. «Мне нужна твоя преданность, Мутрад. И если ты не можешь мне этого дать, то я не смогу тебе помочь».
Мутрад не решался присягнуть Темному Лорду, поскольку знал, что это сопряжено со значительным риском. Его всегда учили бояться Темного Лорда, и он слышал рассказы о его огромной силе и жестокости через пророчества. Он также видел опустошение, которое Темный Лорд нанес тем, кто перешел ему дорогу.
Но Мутрад был в отчаянии и знал, что у него нет другого выбора. Ему нужна была помощь Темного Лорда, чтобы вернуть украденный артефакт и спасти будущее своей семьи. Он также знал, что Темный Лорд имел репутацию человека, который держит свое слово и выполняет свою часть сделки. В конце концов, это было трудное решение, но он знал, что клятва в верности — единственный способ гарантировать, что Темный Лорд поможет ему. Он также знал, что, как только он поклянется в своей верности, он будет связан с Темным Лордом и ему придется следовать его приказам, несмотря ни на что. Но Мутрад был готов сделать все возможное, чтобы спасти свою семью, даже если это означало бы пожертвовать собственной свободой.
