После успешной победы над старейшиной Грейвзингером и разбором с Фуркруксом, Майкл наткнулся на замечательное открытие. Среди вещей старца он нашел медальон в форме черепа и, к своему удивлению, узнал, что он выкован в царстве богов. С помощью Элидира и некоторых тщательных корректировок рун Майклу удалось использовать силу медальона, чтобы создать портал обратно в Итонис.
Потирая гладкую поверхность медальона-черепа, Майкл стал свидетелем того, как перед ним материализовался таинственный фиолетовый вихрь. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, он набрался смелости и шагнул в кружащуюся бездну, мгновенно исчезнув из карманного измерения старейшины Грейвсингера.
Тем временем в деревне лесных эльфов любопытные и восторженные дети собрались вокруг Элидира. Жаждущие рассказов о приключениях и героизме, они прижались друг к другу, широко раскрыв глаза от предвкушения. Тилве и Тазкин же стояли чуть в стороне, прислонившись к крепкому стволу дерева, и внимательно слушали захватывающий рассказ Элидира об их боге, Темном Лорде.
Элидир сочинил яркую историю, рассказывая о мужественных подвигах Майкла, когда он противостоял грозному отряду смерти вампиров, сражаясь за утверждение своего господства и заслужить их лояльность. Дети ахнули от благоговения, их юные умы были зачарованы историей, развернувшейся перед ними.
Внезапно по деревне пронесся резкий порыв ветра, заставив всех вздрогнуть и обратить внимание на беспорядки. Перед их изумленными взглядами возле трона Михаила материализовался великолепный пурпурный вихрь. С видом уверенности их бог вышел из вращающегося портала, вернувшись к ним из неведомых миров.
— Мой Лорд, — Тильве, Тазкин и Элидир быстро поклонились Михаилу, их лица были полны благоговения. Услышав рассказы Элидира о героизме Майкла, молодые лесные эльфы смотрели на него с восхищением и удивлением, их глаза сияли от волнения. Каждый ребенок жаждал подражать своему богу, стремясь быть таким же храбрым и грозным.
«Мы должны поговорить», — заявил Майкл важным тоном. Осознав серьезность ситуации, Тилве и Тазкин обменялись понимающими взглядами. Почувствовав настойчивость в голосе Майкла, Тилве переключила свое внимание на детей, выражение ее лица отражало беспокойство.
«Хорошо, дети, пришло время исследовать чудеса леса», — мягко проинструктировал Тилве, подавляя улыбку в ответ на их игривые вздохи легкого протеста. С коллективным кивком дети разошлись, их смех и болтовня затихли вдали. Оставшись наедине со своими верными последователями, Михаил занял свое законное место на своем великом троне, излучая властный вид.
— Милорд, что произошло в Небесном зале? Голос Элидира дрожал от любопытства и трепета. Он едва мог представить себе дерзость Темного Лорда, проникшего в самое сердце крепости врага и вернувшегося невредимым. От одной этой мысли у Элидира по спине пробежала дрожь.
Хитрая ухмылка скользнула по лицу Майкла, когда он небрежно закинул одну ногу на другую, полулежа на своем внушительном троне.
— Очень хорошо, мой друг, — начал он, и в его голосе слышалась смесь удовлетворения и озорства. «Теперь у нас есть карманное измерение, в котором хранятся гробы демонов. Имея достаточно времени и ресурсов, мы сможем возродить эту древнюю расу».
Тазкин и Тилве не могли не содрогнуться при упоминании о воскрешении таких грозных сил. Им посчастливилось жить в мире Итонис, где их самой большой опасностью были естественные лесные хищники, до недавнего времени они сталкивались с безжалостными солдатами Скайхолла. Однако по сравнению с их относительно мирным существованием проблемы Майкла казались непреодолимыми. Список его противников рос с каждым днем, а спокойный ночной сон стал роскошью прошлого.
Желая стать свидетелем падения Небесного зала, эмоции Элидира разрывались между ужасом и восторгом. Перенеся три тысячелетия заключения в Небесном зале, его ненависть к этому заведению не знала границ. Он с радостью пожертвовал бы чем угодно, чтобы стать свидетелем того, как Скайхолл сравняется с землей.
«Но чтобы вдохнуть жизнь в эти спящие тела, я должен отправиться в морское царство», — сказал Майкл, устремив взгляд на далекий горизонт. Забрав из своего владения своеобразный артефакт, он небрежно бросил медальон в форме черепа Элидиру, который почтительно поймал его. Медальон ярко мерцал на ладони лесного эльфа, его замысловатые и мощные руны повергли его в трепет и недоверие.
— Какой искусно сделанный артефакт, — пробормотал Элидир, в его голосе звучала смесь восхищения и удивления. «Подумать только, что им удалось вместить такую сложность и мощь в такой компактный медальон».
Пока неземной свет танцевал по поверхности медальона, Элидир не мог не восхищаться мастерством изготовления.
Майкл решил отправиться в опасное путешествие в морское царство, решив добыть еще одно семя тьмы, которое навсегда активирует систему. Когда система заработает, он сможет воскресить спящие тела демонов и противостоять самим богам. Несмотря на предупреждение Нитроэля не возвращаться в мир смертных до достижения Небесной стадии, Майклу пришлось пойти на риск. Морское царство было ключом к запуску системы, поскольку это был единственный способ заработать важнейшие очки опыта, необходимые для вознесения на Небесную ступень.
— Элидир, оставайся здесь с лесными эльфами, — приказал Майкл твердым и решительным голосом. «Помогите им в демонтаже аванпоста солдат Скайхолла. Я предоставлю тебе взрывчатку и яды, чтобы облегчить задачу.
Тазкин и Тильве, понимая, что их бог снова покидает их мир, преклонили перед ним колени, на их лицах отразилась смесь беспокойства и предвкушения.
— Мой господин, когда вы вернетесь? — спросил Тазкин, в его голосе слышалась нотка тоски.
«Если все пойдет по плану, я скоро вернусь», — заверил их Майкл, его взгляд был полон решимости.
Кивнув с благодарностью, Элидир вернул Майклу медальон-череп. Пока медальон лежал в его ладони, Майкл сосредоточил свои мысли на Доме Элидира, месте, где он в последний раз расстался с Мутрадом. Наполнив медальон частицей энергии арки, он почувствовал прилив ее силы и мерцание от предвкушения. Перед ним материализовался портал, вращающиеся врата в неизведанное. Сделав глубокий вдох, Майкл собрался с духом и вошел в портал, оставив позади своих верных последователей и знакомое царство Итонис.
**************************************
Внутри Дома Халридов Вален царственно восседал на своем троне, а его собратья-старейшины занимали ряд мест перед ним. Сам зал представлял собой чудо подводного строительства, расположенное в глубинах океана. Поскольку солнечный свет не проникал в его глубины, зал полагался на эфирное сияние арктического барьера, окружающего город, в качестве основного источника света.
Архитектура зала была поистине величественной, отражая величие и мощь Халридов. Стены украшали замысловатые узоры, демонстрирующие мастерство древних строителей. Высоко вздымался потолок, украшенный великолепной люстрой, переливавшейся мягким голубым свечением. Каждый кристалл сверкал, как звезды на бескрайнем океанском ночном небе, отбрасывая нежные лучи света, которые танцевали и играли на воде внизу.
Позади Валена стена из прозрачного стекла открывала завораживающий простор глубокого синего моря. Стаи ярких рыб грациозно плавали, их разноцветная чешуя отражала рассеянный свет. Их присутствие добавляло в зал ощущение спокойствия, как будто существа океана были привлечены, чтобы стать свидетелями совета старейшин Халрида.
Мягкие течения за стеклянной стеной покачивали водоросли и кораллы, создавая завораживающую картину движения и жизни. Яркие оттенки подводной флоры и фауны создали яркий гобелен на фоне бескрайнего синего моря. Это зрелище напомнило старейшинам об их связи с обширным океаническим царством, которое они называли домом.
В отличие от спокойного моря позади них, Вален и старейшины нахмурились, что указывало на смятение в их сердцах. Среди старейшин одним из них был Мутрад. Фактически, после того, как Майкл, Темный Лорд, убил старейшин Дома Арктики и большую часть Дома Гладврат, Мутрад помогал Валену восстановить стабильность в Арктическом зале. Без старейшин Арктического зала и Дома Гладврат некоторые старейшины Змеиного зала предпринимали шаги против Арктического зала. Это была деликатная эпоха для морского царства, поскольку их мир был нарушен жаждой власти людей, особенно жителей Зала Морских Змей.
В отличие от безмятежного моря за окном, на лицах Валена и старейшин было общее нахмурение, выдающее внутреннее смятение, которое они испытали. Среди них Мутрад был одной из ключевых фигур. После того, как Темный Лорд Майкл безжалостно убил старейшин Дома Арктики и уничтожил Дом Гладрас, Мутрад неустанно помогал Валену восстановить стабильность в Арктическом зале. Однако из-за отсутствия старейшин Арктического зала и ослабления Дома Гладврат старейшины Змеиного Зала начали действовать, движимые жаждой власти. Эта деликатная эпоха подвергла испытанию мир морского царства, поскольку амбиции Змеиного Зала угрожали омрачить их гармоничное существование.
«Мы должны прислушаться к информации, предоставленной нашими шпионами в Зале Водного Бога, лорд Вален», — высказался один из седовласых старейшин.
«Старейшина Кайлен говорит правду. Наши учёные подозревают, что недавние толчки в Вдовьем Дауне являются результатом некой формы энергетического излучения. Если наши шпионы правы, Зал Водного Бога уже отправил команду для расследования этого дела», — добавил другой старейшина.
Мутрад мрачным тоном вмешался: «При всем уважении к старейшине Кайлену и старейшине Мириану, исследование неизвестного энергетического излучения в Вдовьем пучине должно быть нашей наименее насущной заботой. Мы получили множество сообщений о том, что Зал Морских Змей готовится к вторжению, и многочисленные старейшины Дома Гормак вступают с ними в сговор. Если мы не устраним угрозу, исходящую от Зала Морских Змей, в кратчайшие сроки, сам Дом Халрида окажется под угрозой».
Слова Мутрада были встречены бурной реакцией собравшихся старейшин, наполненной проклятиями и криками несогласия.
«Не устраивай сцен, мальчик. В последний раз, когда мы последовали вашему совету и обратились за помощью к Темному Лорду, это привело к гибели наших уважаемых старейшин и разрушению Дома Гладврат. Если кто и виноват в нестабильности в Арктическом зале, так это вы», — упрекнул старейшина Кайлен.
Как только имя «Темный Лорд» сорвалось с губ старейшины Кайлена, в зале воцарилась тревожная тишина. Воздух наполнился смесью страха и трепета. Сам старейшина Кайлен осознал тяжесть своих слов, произнеся имя человека, вселившего ужас в их сердца.
«При всем уважении, старейшина Кайлен, давайте не будем забывать, что это было единогласное решение обратиться за помощью к Темному Лорду», — спокойно вставил старейшина Марки, мудрый старейшина с серебристыми волосами и безмятежными глазами.
«Темный Лорд согласился вернуть наш артефакт и выполнил свое обещание. Хотя мы не можем игнорировать тот факт, что он стал причиной гибели старейшин и Дома Гладврат, несправедливо возлагать вину исключительно на плечи Мутрада. Я умоляю вас принять во внимание совет Мутрада. Наша непосредственная угроза исходит от Зала Морских Змей. Подумайте вот о чем: даже если бы нам пришлось выяснить причину толчков, Зал Водного Бога уже отправил команду в Вдовий Даун. Если наши ученые правы и причина действительно находится внутри Вдовьего Дауна, то она попадет под юрисдикцию Зала Бога Воды. Будь то дар или проклятие, они востребуют это. К сожалению, мы не в состоянии противостоять Залу Бога Воды, – мудро и проницательно рассуждал старейшина Марки.
Мутрад, поклявшийся в верности Темному Лорду ради спасения своего мира и Дома Халрида, почувствовал, как его охватило чувство беспомощности. Прошел год с тех пор, как он в последний раз получал известия от Темного Лорда, и новости о его недавнем возвращении и шокирующем разрушении Гильдии Стражей распространились по морскому царству, как лесной пожар. Тем не менее, Темный Лорд не связался с Мутрадом, оставив его в состоянии неуверенности и беспокойства.
«В случае, если обстоятельства станут ужасными, мы должны рассмотреть возможность присоединения к Залу Морских Змей. Мы не в состоянии вступать с ними в конфликт, тем более, что многие старейшины Дома Гормак уже заключили сделки с Залом Морских Змей», — слова старейшины Марки эхом разнеслись по залу, вызвав вздохи недоверия. Однако Мутрад был одним из немногих, кто счел предложение Марки достойным.
«Этот вариант нежизнеспособен. Я проконсультировался с предками в Совете Бессмертных, и они не хотят, чтобы мы присоединились к Залу Морских Змей и оставили наследие, над созданием которого они неустанно работали. Они хотят, чтобы мы сопротивлялись и сражались, — наконец заговорил Вален, уважаемый лидер Дома Халрида. К сожалению, его слова подтвердили опасения Мутрада, оставив его с тяжелым сердцем и дурным предчувствием.
Пока старейшины и Вален продолжали дискуссию, в воздухе в зале, казалось, произошла необъяснимая перемена. Внезапно похолодало, заставив атмосферу замереть. Старейшины и Вален обменялись озадаченными взглядами, ощущая необычное изменение воздушного потока, которое усиливалось с каждым мгновением. Некогда легкий ветерок превратился в яростный порыв, кружащийся с тревожной силой.
Застигнутые врасплох этой аномалией, старейшины и Вален нахмурили брови, на их лицах отразилось беспокойство. Их внимание было приковано к странному зрелищу, развернувшемуся перед ними — вихрю, материализующемуся прямо в центре зала.
«Охрана!» Настойчивый крик Мутрада эхом разнесся по залу, побудив солдат в броне, стоящих поблизости, быстро отреагировать. Обнажив оружие, старейшины и стража приготовились защищаться от неожиданного вторжения. Солдаты, продемонстрировав ловкость и дисциплину, ворвались в зал, с непоколебимой решимостью окружив кружащийся портал. Их взгляды были прикованы к таинственному явлению, а воздух наполнялся предвкушением и напряжением.
Затем медленно и осознанно из глубин портала появилась фигура. Коллективный вздох, сорвавшийся с губ старейшин, разнесся по всему залу, оставив их в крайнем изумлении. К их недоверию, человеком, вышедшим вперед, был не кто иной, как сам Темный Лорд.
