Яркое солнце палило над, казалось бы, бесконечным морем Южного континента, отражая свет в ослепляющее пятно сияния. Море было спокойное, пульсирующее и ритмично дышащее. В спокойном море с ветром плыл бриг, патрулируя моря. Корабль взвизгнул, а паруса натянулись и рванули вперед, прочь от крошечного острова с парой кокосовых пальм. По заливу разносился робкий плеск ряби по корпусу. Когда парус с нарисованным черепом поднимался все выше и выше, блестящее отражение ослепило капитана Фэрбенка, отбрасывая темную тень на верхнюю палубу корабля.
Медленно он смешался со спокойной и блестящей водой оранжевого оттенка. Парус спокойно покачивался из стороны в сторону и время от времени развевался под утренним океанским бризом. Запах соленого воздуха придал экипажу импульс для подготовки к предстоящему дню. Вдалеке по поверхности воды танцевал и кружился порыв ветра. Корабль медленно скользил вперед по зеркальной воде. Клубок очень медленно подползал ближе, как будто это был хищник, а все остальное было добычей.
«Выглядите живыми, мужчины. У нас есть богатые жирные торговцы, которых надо доить!» Капитан Фэрбенкс взревел. Мягкий ветерок струился по его рыжим волосам и овальному лицу с голубыми глазами. Его свободная белая рубашка развевалась на ветру, обнажая волосатую грудь. Фэрбенкс и его команда терроризировали море под командованием лорда пиратов Вэнса, пока Темный Лорд не решил убить Вэнса и многих его пиратских капитанов за отказ присоединиться к нему. Фэрбенкс был одним из счастливчиков, которых пощадил гнев Темного Лорда.
«У меня есть отчет, в котором говорится, что торговцы из поместья Феникса направляются в Гизал для торговли драгоценными камнями. Итак, вы, мужчины, знаете, что делать. Мы перехватываем, проверяем их товары и заставляем их платить налоги», — громко рассмеялся Фэрбенкс. Год назад он не произнес бы этих слов, даже если бы кто-то приставил лезвие к его горлу. Он грабил торговые суда до костей и топил их ради развлечения. Так жило большинство пиратов, и в результате торговые суда редко заходили в их моря. В свои лучшие дни они грабили один или два корабля каждые три месяца и оставались без грабежей до конца года. Иногда две пиратские группы дрались друг с другом из-за ящика рома или меньше. Но все изменилось, когда Темный Лорд завоевал моря и взял под свой контроль пиратов. Он заключил сделки с торговцами и приказал пиратам прекратить их грабежи, как сумасшедшие. Вместо грабежа Темный Лорд приказал торговцам платить процент пиратам каждый раз, когда они отправлялись на Южный континент для торговли.
Многим пиратам не нравилась идея собирать налоги, а не грабить. Но они все равно сделали, как им сказали, потому что пираты знали, что лучше не связываться с Темным Лордом. Те, кто это сделал, были жестоко убиты и брошены акулам на глазах у других пиратов в качестве предупредительного знака. Фэрбенкс был одним из тех, кто хотел не стать пищей для акул. Поначалу Фэрбенкс и его команда скептически отнеслись к нетрадиционному приказу Темного Лорда, но постепенно количество торговых судов, приходящих на Южный континент, увеличивалось. В течение шести месяцев торговых судов на море было больше, чем пиратских. В результате пираты смогли получить от налога больше монет, чем когда-либо грабили. Пираты, настроенные скептически и ненавидевшие Темного Лорда за то, что он мешал им грабить, быстро изменили свое мнение о нем.
При Темном Лорде пираты процветали и пережили свой золотой век. Для Фэрбенкса это был просто еще один расслабляющий день на море. Его задачей было перехватывать торговые суда и облагать их налогом в зависимости от товаров, которые они перевозили. После всего этого Фэрбенкс мог выполнять задания во сне. Когда он плыл по спокойному морю, его квартирмейстер, темнокожий мужчина с пирсингом в носу, бросился в сторону Фэрбенкса.
«Капитан, мы заметили корабль-призрак», — сказал квартирмейстер. В его темных глазах читался страх. В глазах Фэрбенкса был тот же страх, когда он слышал о кораблях без символов и гербов на парусах, нападавших на пиратские корабли и исчезавших. Ходили слухи, что военно-морская армия Темного Лорда потеряла пять пиратских кораблей из-за этих кораблей-призраков.
Руки Фэрбенка потянулись к подзорной трубе, висевшей у него на поясе, и посмотрели в том направлении, куда указывал квартирмейстер. В подзорную трубу Фэрбенкс увидел одинокий корабль, направлявшийся в их сторону. Вот он, фрегат без символов и гербов на серых парусах. Как только Фэрбенк заметил корабль-призрак, в спокойном море раздался странный колокольный звон. Это звучало как крик, крик, смешанный с гневом и грустью.
— Каковы ваши приказы, капитан? — спросил интендант.
Фэрбенкс опустил подзорную трубу и снова перевел взгляд на квартирмейстера.
«Укомплектуйте пушки и приготовьтесь к бою», — сказал Фэрбенкс. Его голос был достаточно громким, чтобы его услышала вся команда. Вскоре они все схватили подзорную трубу и осмотрели горизонт.
«Обнаружен корабль-призрак!» В этот момент пират, находившийся в «вороньем гнезде», крикнул, указывая на горизонт.
Почти все на верхней палубе слышали и видели корабль-призрак. Было слишком поздно контролировать панику.
«Готовьте пушки!» — взревел интендант, когда его приказ пронесся по палубе. Пираты запаниковали и несколько мгновений стояли неподвижно, как статуи. Они слишком долго собирали налоги и наслаждались жизнью без сражения, поэтому, когда им приказали готовиться к бою, их тела отказывались двигаться. Им потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать опасность, в которой они оказались.
«Мы принесем их головы Темному Лорду!» — крикнул Фэрбенк.
В тот момент, когда команда услышала имя Темного Лорда, они вернулись к реальности, потому что страх перед кораблем-призраком был совсем не похож на страх, который они испытывали перед Темным Лордом. Экипаж быстро добрался до пушек, а некоторые побежали на нижние палубы, чтобы передать боевой приказ экипажу. Пока команда готовилась к бою, Фэрбенк поднял подзорную трубу, чтобы еще раз взглянуть на корабль-призрак.
«Что за?» к своему полному потрясению, он не увидел в подзорную трубу ни одного корабля. Он лихорадочно двигал подзорную трубу влево и вправо, пытаясь определить местонахождение корабля.
Глядя на Фэрбенка, интендант посмотрел в свою подзорную трубу и был ошеломлен видом пустого горизонта. Корабля-призрака нигде не было.
«Вы видите корабль-призрак?!» — крикнул интендант пирату, стоящему на вершине вороньего гнезда. Но прежде чем он успел ответить интенданту, пират упал сверху и разбрызгал всю палубу, окрасив пол в красный цвет. Экипаж был ошеломлен произошедшим. В своем шокированном состоянии они не заметили железную стрелу на полу, покрытую кровью и плотью пирата.
Внезапно, откуда ни возьмись, корабль-призрак появился ближе к кораблю Фэрбенка. Экипаж и капитан были застигнуты врасплох. Они понятия не имели, откуда это взялось.
«Укройтесь!» Фэрбенк закричал, когда каждая клеточка его тела кричала ему, чтобы он опустил голову и пригнулся. Он был ветераном и имел достаточный боевой опыт, чтобы вывести свою команду из сложных ситуаций. Однако его боевой опыт был подавлен огромной мощью корабля-призрака. Все пятьдесят пушек на одной стороне корпуса взорвались одновременно и обстреляли бриг Фэрбенка. В девяти случаях из десяти у брига не было шансов победить фрегат. К несчастью для Фэрбенка, его корабль находился слишком близко к фрегату и не был готов к ответному огню.
Фэрбенк пригнулся и сжал руль так крепко, как только мог. Когда он слегка поднял голову, то увидел своего квартирмейстера, спотыкающегося по палубе с большой дырой в груди. Одно из пушечных ядер пробило ему грудь. Кровь хлынула у него изо рта, и прежде чем интендант успел удариться о землю, еще одно пушечное ядро начисто снесло ему голову.
Громкий свистящий звук продолжал звучать в его ушах, мешая ему здраво мыслить. Большая часть экипажа была либо сброшена с палубы, либо погибла от артиллерийского огня. Когда корабль-призрак перезаряжал свои пушки, Фэрбенк встал и повернул штурвал так быстро, как только мог. Корабль получил слишком большие повреждения. Главные парусные шесты едва стояли, а одно-два пушечных ядра отстрелялись и не сломались. Его задачей как капитана было спасти корабль и остальную команду. Он лихорадочно повернул штурвал, чтобы отплыть от фрегата. Пытаясь сбежать, Фэрбенкс посмотрел на корабль-призрак и увидел враждебную команду. Все они были одеты в какие-то серебряные одежды и остроконечные шляпы. Ни одно из их лиц не было открыто, поскольку они закрылись с головы до ног.
«ПОЛНЫЙ ПАРУС!» — крикнул Фэрбенк. Он знал, что уже слишком поздно открывать ответный огонь. Единственной надеждой, которая у них была, было сбежать с фрегата до того, как он перезарядит свои пушки.𝑜𝐕𝑳xt.𝓬𝒐𝓂
Бум!
Откуда-то из ниоткуда гигантская стрела попала в переднюю палубу и расколола бриг пополам. Фэрбенк даже не смог увидеть, откуда летели стрелы. Еще больше стрел посыпались на палубу, пронзая всех и вся. Поскольку передняя половина медленно опускалась вниз, у Фэрбенка не было шансов спастись от фрегата, который почти закончил перезарядку своих пушек.
«Я НЕ СДАЮСЬ БЕЗ БОЯ!» Фэрбенк взревел, обнажая абордажную саблю. Он подбежал к веревке, которую они использовали для абордажа вражеских кораблей, и попытался перебраться на фрегат. Он мог бы спастись, если бы отпустил веревку и прыгнул в воду. Однако он был пиратом насквозь. Возможно, он отказался от грабежей, но он никогда не умрет, не приняв бой. Когда он уже собирался приземлиться на палубу, он услышал еще один залп взрывов. Внезапно вокруг него все потемнело. Последнее, что он помнил, — это острую боль в голове; затем все его тело почувствовало легкость.
