Услышав это, это стало совсем не похоже на сон, которым она себе это представляла.
Бланш была бледна, как привидение, слушая инструкции Жюльена. Почему он вдруг заговорил о казни? Насколько она помнила, он только сказал, что ей нужно немного поговорить с императором, прежде чем завоевать его доверие. Как это дошло до того, что ее обезглавили, если она напортачила? Слезы навернулись ей на глаза прежде, чем она успела сделать хоть что-нибудь. «Жюльен…»
Стоявший перед ней маркиз вздохнул. «Отныне это лорд Сефаре. Я тебе это уже сто раз говорил. Не плачьте до тех пор, пока не прибудет наша цель. Тебе не причинят вреда, если ты просто сделаешь, как я говорю. Я повторил это уже трижды. Запомнить это не должно быть слишком сложно. Ничего не говори ни обо мне, ни о своем прошлом в целом. Скажите, что у вас амнезия и вы потерялись. Поплачьте немного и заслужите его сочувствие. Это все, что вам нужно сделать сегодня. Пока вы не обижаете его и не ведете себя так, будто хотите его убить, все будет в порядке. Он спросит у гостей, знает ли вас кто-нибудь, и тогда я приду на помощь и приму вас. Если вы просто польстите ему несколькими ласковыми словами, то к полуночи вернетесь домой и получите лосося. Так что перестань ныть и скажи мне, понял ли ты.
Бланш могла только смотреть на него круглыми глазами. Конечно, ему это казалось таким простым, но именно она была той, чья жизнь была на кону. В конце концов, Жюльен только что сказал ей, что этот император может выйти из себя, и обезглавил ее, если расстроится. — Ты… — Она едва нашла голос, и ей потребовалось две попытки, чтобы заговорить. «Ты ведь не оставишь меня здесь сейчас, не так ли? Что произойдет, если охранник найдет меня первым? Что, если император вообще не выйдет или у него плохое настроение и…
Жюльен провел рукой по волосам и вздохнул с еще большим разочарованием. Этого было достаточно, чтобы она заткнулась. Он скрестил руки на груди и на мгновение огляделся. «Чем дольше вы будете со мной дискутировать, тем выше будут шансы, что нас найдут. Просто делай, как я говорю. Он выйдет, как и при каждом мяче. Тебе нужно только ждать здесь и плакать, когда он придет. Он единственный, кто когда-либо делал объезд, чтобы отдохнуть здесь. Если вы будете придерживаться плана, все будет хорошо. Ты хочешь быть императрицей, не так ли? Ваша цель прямо перед вами, вам просто нужно достичь ее».
К этому моменту Бланш уже не была уверена, действительно ли она этого хочет. Конечно, не работать всю жизнь и быть окруженной драгоценностями и роскошью — это здорово, но сейчас она боялась за свое выживание. Остаться в особняке Жюльена было бы прекрасно. Тем более, что этот император казался устрашающим человеком. Это не была сказка, в которой ей гарантирован хороший конец. Она могла бы умереть, если бы обидела этого человека. Девушка на мгновение помолчала и вытерла несколько слез. Она не хотела оставаться здесь. «Жюльен…» Ее последняя попытка была немедленно пресечена.
Нытье только еще больше разозлило маркиза. «Не спорь со мной. Перестань быть своенравным и просто следуй плану». Жюльен обернулся, больше не глядя на нее. «Не забывай. Плакать. Будьте льстивы и ведите себя беззащитно. Держитесь за него, когда ему это нравится, и держитесь на расстоянии, если он рассердится. У тебя амнезия, и ты помнишь только свое имя. Вы должны это запомнить. Постарайся. От этого зависит наш план. Хоть раз попробуй, а там посмотрим результат. Ты мне очень обязан за то, что кормил тебя два года. С этими словами он вышел из павильона и скрылся за живой изгородью.
Бланш отшатнулась и плюхнулась на скамейку. Она закрыла лицо руками, и из ее горла вырвался рыдание. Пейзаж был прекрасен, но это не помогло ей, когда она почувствовала, что, возможно, съела свой последний ужин сегодня. Если бы ее бросили в камеру, она могла бы умереть с голоду. Или быть обезглавленным. Или повесили. Возможности были безграничны, и каждая из них была так же устрашающа, как и другие.
И все же, все, что она могла сделать, это плакать.
Большой. Быть плаксой действительно принесло свои плоды. Теперь она просто сидела здесь и снова жалела себя. Она поставила ноги на край скамьи и подтянула колени к груди, одновременно опустив голову. Каждые несколько секунд из ее горла вырывались рыдания, и она едва могла даже попытаться успокоиться. Она знала, что ее плач ничего не решит, но ей было страшно.
Что, если охранник услышит ее и войдет внутрь, чтобы проверить, кто здесь этот человек? Тогда у нее определенно возникнут огромные проблемы. Она могла либо снова оказаться в тюрьме, либо быть казненной. В прошлый раз ей едва удалось избежать смерти, и у нее не было намерения снова попасть в темную и грязную камеру. Но она сомневалась, что ее мнение будет иметь большое значение, когда она вторгнется в королевский дворец. Ее нельзя было найти здесь ни при каких обстоятельствах.
Бланш отчаянно пыталась подавить рыдания, прижав руки ко рту. Она ненавидела это, все это. Было темно, и ранее очаровательный сад казался устрашающим только тогда, когда она была одна. Было холодно, и тонкое белое платье совсем не защищало ее. И хуже всего было то, что она рисковала лишиться жизни из-за одного неверного слова.
Почему она вообще согласилась на эту глупую идею? Что заставило ее подумать, что она сможет когда-нибудь произвести впечатление на случайного мужчину, которого она никогда раньше не встречала? В конечном итоге она просто разозлит императора и потеряет голову.
Дворец был прекрасен, как в сказке, но это ей ни капельки не помогло. Великолепные розы и серебряный лунный свет не защитят ее, если ее арестует кто-то, случайно пришедший сюда. Бланш лишь усилила свои усилия, чтобы промолчать при этой мысли. Любой, кто увидел бы ее прямо сейчас, сразу заметил бы, что она пытается вести себя настолько тихо, что чуть не захлебывается рыданиями. Вероятно, она выглядела потерянной и жалкой, но поскольку здесь никого не было, это не имело значения.
Надеюсь, так и останется. Пока этот император не пришел сюда, она не могла рисковать и сделать что-то не так. Тогда Жюльен не мог винить ее за провал.
Бланш застыла, когда эта мысль пришла ей в голову. Ее положение было не так уж и плохо, не так ли? До сих пор никто не подходил близко к павильону. Если бы император не вошел (а он, вероятно, не вошел бы, если бы она молчала), ничего бы не произошло. Ей просто нужно было немного помолчать, а потом в конце дня она шла домой, сказав Жюльену, что никто не приходил. Он обязательно заберет ее, а когда они вернутся, она сможет принять теплую ванну и лечь спать. Да, это звучало хорошо. Она немного всхлипнула и вытерла слезы, прежде чем улыбнуться, чтобы подбодрить себя.
Неудивительно, что ее лицо снова быстро осунулось.
В последний раз, когда она осмелилась на что-то надеяться, все закончилось тем, что Жюльен пришел домой и с болезненным выражением лица объяснил, что ее семья мертва. Боги были не на ее стороне, когда дело доходило до исполнения ее желаний. Это было не так легко, как ей хотелось.
Она сможет вернуться домой только в том случае, если Жюльен снова примет ее к себе. Он не был бы настолько бессердечен, чтобы просто вышвырнуть ее, верно? Но опять же, он сказал что-то о том, что из-за нее у него долги, не так ли? Он хотел отправить ее сюда, чтобы она могла стать императрицей и помочь ему вернуть долг. Теперь, когда она не получила ни одной медной монеты, он, возможно, вообще не захочет ей помогать. Это было бы понятно. Что ей тогда делать? Жить на улице и просить денег?
Бланш прекрасно знала, что ей никогда не найти работу в столице, поэтому можно было забыть об аренде дома и покупке еды. Она умрет от голода максимум через две недели. Она снова зависела от помощи Жюльена. Не было даже уверенности, что она проживет достаточно долго, чтобы задуматься об этом позже.
Всего лишь один стражник случайно попал в павильон, и если бы ее нашел этот человек, она уже не вышла бы из дворца живой. Это было ясно.
Вначале она думала, что быстрый приезд сюда императора будет лучшим вариантом, но теперь она была уверена, что это не так. Ее сопливые слезы никоим образом не заставили бы кого-нибудь волноваться о ней. Этот мужчина просто морщил нос и велел охраннику избавиться от нее.
Этой мысли было достаточно, чтобы Бланш снова заскулила. Она не хотела умирать. На самом деле смерть была для нее самым страшным. Проблема не в том, что она умерла, но то, как болезненно могла закончиться ее жизнь, тревожило.
Но…
Если бы она действительно погибла здесь, разве она не смогла бы перестать беспокоиться? Ее семья тоже погибла. Если бы она умерла сейчас, возможно, она снова смогла бы быть с ними. Она ненавидела себя за эту мысль, потому что знала, что слишком труслива, чтобы признаться себе в правде. Она не могла справиться с этой неопределенностью, и перспектива жить без чьей-либо помощи пугала ее. Это была единственная причина, по которой она подумала о том, что, возможно, было бы лучше, если бы она умерла вместе со своими родителями и близнецами.
Но это было бы не лучше. Родители умоляли ее бежать. Она до сих пор помнила их плачущие лица, когда они ей это говорили. Ее семья хотела, чтобы она выжила, поэтому она не могла сдаться. Но это было легче сказать, чем сделать.
Прямо сейчас Бланш, ссутулившись, сидела на скамейке посреди абсолютно смертельной зоны. Даже один человек, увидевший ее, мог означать ее смерть. Она вытерла несколько слез и положила подбородок на колени. Она скучала по своей семье. Эта мысль всегда приходила ей в голову, когда она была одна, и мягкий лунный свет, освещавший цветы вокруг нее, только заставлял ее думать об этом еще больше. Возможно, было бы не так уж плохо, если бы она просто…
Нет.
Она перестала думать об этом и заставила себя сесть прямо. Она переживет это. Если бы она молчала и не издавала ни малейшего шума, никто не смог бы ее здесь найти. Вероятно.
Бланш положила руки на щеки и попыталась заставить себя задуматься о чем-то другом. Ей больше не хотелось плакать. Возможно, отвлечься было бы лучшим вариантом. Что бы она съела на ужин? Если бы у нее был выбор, она бы взяла лосося. Потом макароны на десерт. По крайней мере, если она к тому времени была еще жива.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Судя по всему, отвлечение себя не сильно помогло. Не тогда, когда она подумала о своей семье и увидела их лица перед своим внутренним взором. Что бы она ни делала, слезы катились по ее щекам, а нижняя губа задрожала. Ей хотелось громко завыть, но тогда ее обязательно найдут. Девушка глубоко вздохнула и сделала последнюю попытку успокоиться. Она закрыла глаза и прислушалась к отдаленному смеху и болтовне.
Все дворяне, казалось, прекрасно проводили время, пока она была здесь, и думали о том, как она умрет. Как несправедливо. Их голоса звучали так счастливо, без беспокойства. Как будто им никогда не приходилось испытывать то же горе, которое пережила Бланш. Это было действительно несправедливо. Но, по крайней мере, их выслушивание позволяло ей не осознавать, что она здесь совсем одна и ждет своей смерти.
Однако и в этот раз удача была не на ее стороне.
Помимо болтовни, она слышала еще кое-что, и это было ей гораздо ближе, чем голоса. Прямо перед ней послышались приближающиеся шаги: кто-то шел по гравию тропы к павильону.
Бланш в панике вскочила на ноги.
‘Нет!
‘
Это было все, что она могла кричать в своей голове. Этот человек арестует или убьет ее, как только увидит ее. Ей нужно было где-то спрятаться. Должно же быть что-то, позади чего она могла бы присесть. Она резко повернула голову, и ее глаза метались по окрестностям.
Ничего не было. Почему здесь ничего не было? Просто скамейка и пустой павильон. Не было даже колонны, за которой она могла бы стоять.
Бланш почувствовала, как холодная дрожь пробежала по ее спине. Неужели она действительно ничего не могла сделать? Она снова осмотрелась. Территория вокруг павильона была усыпана цветами, поэтому ее ничто не могло остановить. Может быть, она могла бы просто перепрыгнуть через перила за скамейкой. Она приземлилась бы на живую изгородь и, возможно, уничтожила бы растения, но могла бы и уйти вот так.
А потом? Без сомнения, таким образом она наделала бы слишком много шума. Охранники немедленно найдут ее.
Тюрьма и казнь. Это были единственные вещи, которые могли последовать тогда. Она действительно умрет.
Она повернулась к входу с широко раскрытыми глазами. В конце тропы виднелась тень. Этот человек выйдет вперед и сможет заглянуть за живую изгородь всего за секунду. Было слишком поздно.
Бланш опустилась на колени и перестала пытаться сдержать слезы. Всё равно всё закончилось. Она начала безостановочно рыдать и закрыла лицо руками. Ей было всего двадцать. Она еще не хотела умирать. Почему ей приходится снова и снова проходить через такие ужасные вещи? Прошло всего несколько секунд, прежде чем охранник прибыл сюда и арестовал ее. Она даже больше не могла слышать их шагов из-за собственного плача, но это не имело значения. Она больше не выберется из этого.
Прошло несколько секунд, а затем мужской голос заговорил спокойным и вежливым тоном. «Пожалуйста, простите за вторжение. Может ли персонал чем-нибудь вам помочь? Если да, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться за помощью».
Он не угрожал ей? Он даже не обвинял ее ни в чем? Затем…
Бланш почти не могла поверить своему счастью. Казалось, человек с этим небесным голосом подумал, что она гостья. Разве она не должна просто согласиться? При таком огромном количестве гостей вероятность того, что не каждое лицо удастся узнать, была велика. У Бланш был шанс. Если бы она подыграла и просто сказала, что заболела и хочет уехать, то, наверное, смогла бы без проблем выбраться из поместья, верно? Она медленно осмелилась поднять голову и встретилась взглядом с мужчиной.
В этот момент она замерла, и казалось, что время остановилось.
Она знала этого человека.
Это был человек с портрета. Он выглядел немного старше, чем на фотографии, и теперь был еще красивее, чем был во время коронации. Его темно-синяя форма с бесчисленными медалями и длинная бархатная накидка делали его роль еще более очевидной. Ни один нормальный человек не надел бы столь кричащий наряд, если бы он не был главным человеком этого мероприятия, именинником.
Этот человек, без сомнения, был императором.
Бланш должна была бы дрожать от страха и спешить поклониться ему, пытаясь избежать его гнева, но она не смогла. Она была парализована. Было такое ощущение, будто ее ударило чем-то с полной силой. Она могла только смотреть на императора широко раскрытыми глазами и рассматривать его черты. Это было похоже на сказку. Она никогда не была из тех, кто глазеет на мужчин, но ей пришлось признать правду со всей честностью.
Император был самым привлекательным человеком, которого она когда-либо встречала. Его лицо было освещено серебряным лунным светом, так что казалось, что даже небеса хотели осветить его своим светом, что, безусловно, имело смысл. Но даже больше, чем его красивое лицо и высокое телосложение, ее глаза пленили ее. Было такое ощущение, будто она смотрит на реку с мягкими голубыми волнами.
Она не могла ничего сказать, и ее рот слегка приоткрылся, когда она посмотрела на него. Он выглядел как безупречный принц, пришедший прямо из сказки, чтобы забрать свою любимую принцессу. Такие мысли были определенно смелыми, когда мужчина перед ней был уважаемым правителем своей страны. Надеюсь, он не казнит ее за то, что она восхищается им.
К счастью, император, похоже, не рассердился. Он только смотрел на нее широко открытыми глазами, как будто тоже был в шоке. Несколько секунд, которые показались вечностью, они оба молчали и просто смотрели друг на друга.
Сердце Бланш колотилось так быстро, что у нее сжалось в груди. Она понятия не имела, почему не могла оторвать взгляд от этого мужчины. Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Она не могла ясно мыслить. Единственное, что она сказала себе, это то, что этот мужчина идеален во всех отношениях. Было легко понять, почему люди следовали за ним, не задумываясь. Когда она смотрела на него, ничто в окружающем мире ее не беспокоило. Она знала, что ее, без сомнения, захватит все, что он скажет.
Словно прочитав ее мысли, император обратился к ней в этот момент, но даже не закончил предложение. «Ты…» Даже его голос звучал абсолютно идеально. Он говорил низким баритоном, но голос его все равно звучал каким-то теплым. Он смотрел на нее еще несколько секунд, прежде чем двинулся вперед.
Бланш, вероятно, следовало приложить все усилия, чтобы найти оправдание тому, почему она сейчас здесь, но у нее не было времени думать об этом. Она просто смотрела на мужчину перед ней. Бланш хотела, чтобы он подошел поближе. Ей хотелось снова услышать его голос. Ей хотелось прикоснуться к его гладкой коже, хотя он был совершенно незнакомым человеком. Чем дольше она смотрела на него, тем теплее ей становилось, несмотря на прохладный ветерок, от которого всего несколько минут назад ее волосы встали дыбом.
Теперь она поняла. Сама она никогда не чувствовала этого, но разговоры матери о любовных романах сказали ей одну вещь.
Это была любовь с первого взгляда.
Было довольно жалко так сильно влюбляться в кого-то из-за того, что они однажды встретились взглядами, но у Бланш не было возможности сопротивляться своим чувствам. Ее сердце уже пропускало много ударов и колотилось в груди, пока она ждала прибытия мужчины.
Император подошел к ней и присел перед ней, не отрывая взгляда ни на секунду. Казалось, прошла вечность, пока он наконец не поднял руки и не поднес их к ее лицу. Ей следовало бы вздрогнуть, но она этого не сделала, когда он нежно обхватил ее щеки и вытер слезы. «Всё хорошо. Тебе незачем плакать». Его голос звучал еще более успокаивающе, чем раньше.
Бланш сразу поверила ему, хотя ни одна из ее проблем не была решена. Прямо сейчас она могла только отчаянно пытаться дышать, в то время как ее легкие отказывались работать должным образом. Его пальцы гладили ее кожу, оставляя после себя покалывание, почти приятное жжение, когда он касался ее. Этого маленького прикосновения было достаточно, чтобы превратить ее в беззащитную массу. Она была почти уверена, что этот мужчина теперь может делать все, что захочет, а она просто смотрела бы на него с восхищением.
Император посмотрел на нее своими прекрасными голубыми глазами. Он все еще вытирал ее слезы и осторожно провел пальцами по ее щекам. На мгновение они оба снова замолчали, прежде чем он заговорил тем же успокаивающим тоном, который заставил ее доверить ему свою жизнь. «Вам не придется беспокоиться ни о чем. Все будет хорошо. Я позабочусь об этом, так что ты можешь успокоиться. Ты будешь в безопасности, и никто не сможет причинить тебе вред».
Бланш хотела ответить гораздо больше, но смогла только кивнуть ему. Ее рот все еще был открыт. Ей хотелось рассказать ему что-нибудь о том, почему она здесь или о том, что она была счастливее встретиться с ним, чем он мог себе представить, но это было невозможно. Ее мозг работал неправильно.
Император пристально посмотрел на нее и все еще гладил ее по щекам, хотя все слезы уже должны были высохнуть. «Все в порядке? Вы ранены? Вам нужна медицинская помощь?»
На этот раз она покачала головой. Она попыталась говорить, но выходили только непонятные слоги, поэтому быстро остановила себя.
Он все еще ласкал ее лицо и смотрел ей в глаза, как будто заглядывал в самую ее душу. «Как вас зовут?» Его голос теперь звучал немного хрипло, и это делало его еще более привлекательным.
Бланш почти забыла ответить. Она закрыла рот и открыла его снова, пытаясь заставить свой мозг работать. — Я… — Ей потребовалось время, чтобы вспомнить, как говорить, от чего только теплая волна смущения залила ее лицо. Прежде чем ответить, она немного запнулась. «Я… Бланш».
Император медленно провел рукой по ее лицу и откинул прядь алебастровых волос от ее лица. — Бланш… — То, как он произнес ее имя, заставило еще одну дрожь пробежать по ее спине, и она на мгновение не смогла сдержать дрожь.
Она смогла заставить себя ответить только через некоторое время. «Да?» Она посмотрела на него и просканировала его лицо в поисках каких-либо следов, которые помогли бы ей понять, о чем он думает. Однако Бланш сомневалась, что прочитала по его лицу правильные слова.
Поцеловал бы он ее?
То, как он смотрел на нее и на ее губы, почти заставило ее почувствовать то же самое. Она бы не стала жаловаться, если бы он это сделал, и это немного беспокоило. Серьезно ли она подарит свой первый поцелуй мужчине, которого встретила минуту назад? Ответ был да. Она определенно так бы и сделала, если бы это был он. Но, вероятно, это было всего лишь ее собственное детское желание прожить жизнь, как в сказке.
То, что она влюбилась в него с первого взгляда, не означало, что и он так легко поддался влиянию. Она знала это. Тем не менее, она была немного разочарована, когда этого поцелуя не произошло. Но ее быстро компенсировали чем-то другим.
Выражение лица императора было мягким, когда он ответил ей шепотом, почти рассеянным. «Ты прекрасна.»
Бланш почувствовала, что все ее тело перестало работать при этом. Ее сердце пропустило удар, а затем начало биться так сильно, что почти причиняло боль. Она слышала, как собственная кровь течет по ее венам, а ее щеки стали такими теплыми, что она поняла, что краснеет. Она немного запнулась, прежде чем успела ответить. «Спасибо. Ты тоже… — Когда она сказала это, внутри нее возникла паника. Она не могла просто так назвать императора красивым. Он никак не мог отреагировать на это по-доброму. Поэтому она поспешила исправиться. — Я имею в виду… красивый. Даже очень. И хороший. И, и… — Она больше не знала, что сказать. Она бы давно отвела глаза, если бы контролировала себя, но могла только смотреть на него. Бланш почти хотелось заплакать от этого смущающего комментария, и она быстро заставила себя продолжить. «Вы…»
«Теодор.» Он ответил прежде, чем она успела закончить.
Бланш снова застыла на месте. Все это было похоже на сон. Она встретила императора, и он в настоящее время гладил ее по волосам, сказав ей, что она красива. И теперь он дал ей свое имя. Конечно, было неправильно думать о таком обращении к члену королевской семьи, но ее рот работал раньше мозга. «Теодор?»
Император медленно кивнул, не сводя с нее глаз. — Да… — Его голос немного дрожал, когда он говорил это. — Это… — Он снова погладил ее по щеке, а затем несколько раз моргнул.
Только сейчас он, кажется, действительно заметил, что делает. Он отдернул руки и немного отступил, притворяясь немного шокированным, когда полностью осознал ситуацию.
