Подбежать к императору и внезапно обнять его, возможно, было не лучшей идеей. Бланш сказали, что все в порядке, но она все еще в этом сомневалась.
Теодор, казалось, без труда прочитал выражение ее лица, и слегка улыбнулся ей. «Все в порядке. Ты пришел сюда просто поблагодарить меня или было что-то еще?» Вероятно, это означало, что ей следует уйти, о чем Бланш все равно подумала после этого смущающего зрелища.
Бланш не сводила глаз с пола и застенчиво ответила. «Я только хотела сказать тебе, что платье мне очень понравилось. И ожерелье тоже. Я не хотел об этом забывать, поэтому пошел прямо сейчас. Но я все равно планировал уйти через несколько минут. Я пойду сейчас.»
Теодор кивнул ей. — Тогда мы увидимся позже и… — Он сделал паузу и снова просмотрел выражение ее лица, прежде чем изменить свои слова. «Нет. Позвольте мне закончить это на минутку, а потом мы сможем прогуляться. Можешь подождать минутку?»
Бланш вскинула голову. Почему он пригласил ее на прогулку? Она только что вела себя довольно неуважительно, так что ему действительно следовало бы пожелать, чтобы она какое-то время держалась подальше. Тем не менее, он даже предложил провести с ней время. Если бы он делал такие вещи, он мог бы заставить ее задуматься о повторении таких глупых действий. Она поспешила ответить. «Конечно. Я могу подождать.» Она бы даже ждала несколько часов, если бы ей удалось прогуляться с ним тогда.
Император на мгновение улыбнулся ей, прежде чем снова повернуться к слуге. Это заняло всего секунду, и это было похоже на то, как будто щелкнул переключатель. Он стал совершенно серьезным и посмотрел на другого мужчину так, что слуга съежился. Теперь у него была аура, которую можно было ожидать от правителя нации, и Бланш могла только смотреть на него с благоговением.
Теодор говорил о какой-то ошибке, которая больше никогда не повторится, а другой мужчина все время кивал. Закончив, он отослал слугу, и его мрачное выражение лица снова нейтрализовалось. Он повернулся к Бланш и улыбнулся ей. «Надеюсь, тебе сейчас не было слишком скучно. Мне просто нужно было позаботиться об этом. Мы можем уйти. С этими словами он пошел по коридору и подождал, пока она пойдет в ногу с ним, и начал объяснять. «Этот слуга является начальником другого сотрудника, который допустил несколько ошибок и обвинил в этом людей, работающих под ним. Он всегда был хорошим работником, но боюсь, что теперь мне придется изменить его позицию. Если он не сможет контролировать своих подчиненных, он бесполезен, но я дам ему второй шанс. Однако слуга, который подставил других, здесь больше не останется. Среди наших сотрудников не может быть ненадежных людей».
Бланш шла рядом с ним и все время не спускала глаз с его лица. Почему Теодор рассказал ей это? Разве к этому вопросу не следовало относиться с большей конфиденциальностью? Просто рассказывать о важных делах дворца какому-то постороннему было бы нехорошо. Но ее влюбленное сердце увидело в этом лишь доказательство того, что он ей доверяет, и забилось еще быстрее, чем прежде. «Я понимаю. Итак, вы его уволите?
«Мне придется. Я не позволяю здесь никому, кто может предать нас ради собственных интересов. Я знаю человека, который совершил ошибку, не обратив на это внимания, в результате чего окружающие его люди долгое время страдали. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы не допустить возникновения подобных ситуаций. Если сотрудники даже совершают преступления из-за таких мелочей, они будут делать еще хуже, когда возникнут более серьезные проблемы. Нам следует позаботиться об этом сейчас, а не делать это позже, когда мы можем поплатиться за то, что не убрали раньше». Теодор снова заговорил уверенно, но он все еще был слегка красным.
Из-за этого Бланш стало немного плохо. «В этом есть смысл. Лучше избавиться от проблем, пока они еще маленькие». Она на мгновение остановилась и снова просмотрел выражение его лица. Казалось, он заставил себя смотреть прямо перед собой. Он не хотел смотреть на нее. Вероятно, он был более зол, чем признался. Итак, она начала снова. «Теодор, я сейчас искренне извиняюсь за это. Я не думал о том, что делаю, и в итоге так тебя напугал.
Теодор пренебрежительно махнул рукой. «Я в порядке. Это было не так уж и плохо. Я справился с этим через несколько секунд. Только не делай этого больше, иначе мне придется отомстить».
При этом она сжала губы в линию. Что он говорил? Он определенно не был спокоен даже сейчас. В противном случае он бы не избегал смотреть на нее и не краснел бы. «Но вы все красные. Не потому ли, что я тебя напугал?
Император взглянул в сторону и осмотрел рыцарей, стоявших в углу коридора. «Это не так. Мы поговорим об этом через минуту. Когда мы находимся в более уединенном месте. Могу заверить вас, что я не злюсь, но нам еще предстоит это обсудить».
Бланш почувствовала некоторую тревогу, когда услышала это. Конечно, им придется об этом поговорить. В конце концов, она посмела проявить неуважение к императору Артия перед его гражданами. Не было никакого способа, чтобы он был этому рад. Вероятно, он намеревался сказать ей, что с этого момента ей придется сдерживаться. И он был прав в этом. Она начала видеть в нем близкого друга, а не правителя своей страны, чего Бланш делать не следовало. Ей придется относиться к нему с уважением, вместо того, чтобы подбегать к нему и обнимать.
Даже если бы Теодор не был императором, Бланш не должна была этого делать. В конце концов, она не была его любовницей или кем-то в этом роде. Она вообще не имела права обнимать его без предупреждения. Если бы она планировала что-то подобное, ей действительно потребовалось бы его разрешение, и она не могла просто предполагать, что его это устроит. Она это понимала и надеялась, что он не будет ее слишком сильно ругать. Она просто будет извиняться как можно чаще, и тогда все снова будет хорошо. С надеждой.
Когда они дошли до сада, ее сердце колотилось так громко, что она подумала, что скоро упадет в обморок. Бланш лишь немного успокоилась, когда Теодор повел ее в шатер. Ночью и днём тоже было великолепно. Она не могла не чувствовать, что это особенное место. В конце концов, это сблизило ее и Теодора.
Они вошли, а Оуэн и Стелла, которые выглядели почти напуганными с тех пор, как ее хозяйка ошиблась, остались.
Добравшись до скамейки, Бланш села и поиграла в руках. Она сейчас слишком нервничала. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться, прежде чем заговорить. «Я хотел бы еще раз извиниться. Я не знаю, что на меня нашло, и…
Теодор остановил ее, присев рядом с ней. Он был так близко, что ей достаточно было наклониться в сторону, и их плечи соприкоснулись бы. Это осознание заставило ее напрячься, но она попыталась расслабиться, насколько это возможно. Он не дал ей возможности как следует обдумать это и начал говорить. «Если я говорю, что все в порядке, я действительно имею это в виду. Вам не обязательно извиняться. Думаю, мы оба уже облажались, когда дело доходит до… — Остальное он пробормотал себе под нос. — Внезапно подошёл слишком близко. Он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить серьезным тоном. — Я не против… ты прикасаешься ко мне. Я имею в виду, если тебя это устраивает. Но я также знаю, что люди увидят это и сделают свои собственные предположения о наших отношениях. То, что я вас сюда привел, им достаточно интересно, а дарить вам подарки и ходить к вам каждый день тоже довольно проблематично. Вот почему нам, возможно, нехорошо быть слишком близко на публике. Просто ты сказал, что мое имя незнакомо другим, и ты даже обнял меня и назвал по прозвищу».
Бланш опустила взгляд и уставилась на свои колени. Теодор был совершенно прав. Он сделал все возможное, чтобы не допустить распространения неприятных слухов. У него была невеста, не так ли? Это означало, что он не мог позволить другим людям сплетничать о нем и возможном романе. И вот Бланш была и делала самые неподобающие вещи, какие только могла придумать.
Но, честно говоря, она не смогла долго об этом думать, когда он только что сказал, что не против, чтобы она прикасалась к нему. Сказал ли он это просто потому, что не хотел, чтобы она чувствовала себя некомфортно из-за своего несчастья, или он был серьезен? Она не осмелилась задать этот вопрос.
Теодор некоторое время молчал, прежде чем продолжить. «Мне нравится разговаривать с вами, но это может вызвать больше проблем, чем мы сможем решить. Что, если люди неправильно это поймут? Я имею в виду… То, что мы проводим так много времени друг с другом, уже вызвало сплетни во дворце, и это только вопрос времени, когда они распространятся. Возможно, ты не хочешь, чтобы тебя называли… ну, знаешь. Это означает, что с этого момента нам следует быть более осторожными. Нам придется немного повременить».
Этот комментарий ранил больше, чем следовало бы. Если проблема в том, что Теодор был с Бланш, он мог бороться со слухами, только воздерживаясь от ее встреч. Однако ей не хотелось проводить с ним меньше времени. Дни во дворце были такими чудесными только потому, что он был здесь. Если бы он больше не навещал ее, она определенно не восприняла бы это хорошо.
Бланш сжала руки в кулаки. Ей так хотелось пожаловаться и опровергнуть его. Она хотела сказать, что он не должен прекращать с ней встречаться, потому что это разобьет ей сердце. Но имела ли она право озвучивать что-либо подобное? Она этого не сделала. Она определенно не имела права настаивать на том, чтобы человек, который ей ничего не был должен, встретился с ней, когда он не хотел этого делать. Но она не сможет принять, что он вот так разорвал их хрупкую дружбу. В ее ушах звенело, когда она заставила себя говорить тихим голосом. «Разве было бы так плохо, если бы люди подумали, что мы близки? Я знаю, что это может причинить тебе неприятности. Но так ли уж плохо, что нам придется держаться отдельно друг от друга? Тогда я смогу быть более осторожным. Я не буду говорить с тобой публично и не буду называть твоего имени. Мы можем есть в столовой, а не в моей комнате, и я не против, чтобы другие присматривали за нами. Но я не хочу переставать с тобой видеться. Она впилась ногтями в ладони и отчаянно пыталась успокоиться, пытаясь скрыть тот факт, что она так расстроена, что готова заплакать. Бланш боялась ответа, который она получит сейчас. Боится, что Теодор скажет ей, что не будет навещать ее в будущем. Эта мысль была действительно ужасающей.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Прежде чем она успела расстроиться еще больше, Теодор заговорил торопливым тоном. «О чем ты говоришь? Я бы не зашел так далеко. Я ни в коем случае не перестану видеться с тобой из-за нескольких слухов. Я позволил тебе переехать во дворец, так что очевидно, что мы хорошо ладим. Нет нужды это скрывать. Я просто имел в виду, что нужно быть осторожным, обнимая меня и называя мое имя. Особенно, если… — Он сделал небольшую паузу и все еще говорил неуверенно, когда продолжил. «Если ты хочешь использовать это прозвище».
При этом Бланш посмотрела на него. Казалось, Теодор действительно сейчас взволнован. Он покраснел и, казалось, разрывался между желанием избежать зрительного контакта и взглядом на нее. Ее сердце екнуло, когда она увидела это. Она едва осмелилась озвучить свой вопрос, но не смогла сдержаться. — Тогда могу я называть тебя «Тео», когда мы останемся одни?
Император медленно кивнул ей, не поворачивая к ней лица. «Я не против, если ты это сделаешь. Просто… Впервые кто-то дал мне прозвище. Другим показалось бы очень странным, если бы ты сказал это при них, но… если бы ты случайно сказал это, это тоже было бы не так уж плохо. Я буду… осторожен, чтобы этот слух не стал слишком большим. Я думаю, все будет хорошо».
Бланш не могла не покраснеть при этом. Он позволит ей дать ему прозвище, хотя никто раньше этого не делал? Это было до смешного близко к тому, на что она надеялась. Не значило ли это, что она на самом деле нравилась Теодору больше, чем просто как знакомая? Он послал ей достаточно сигналов, чтобы создать впечатление, что она ему нравится, верно?
Когда она вспомнила свой разговор со Стеллой, то еще больше в этом убедилась. Теодор уже держал ее за руку и обнимал. Конечно, он не делал этого на прошлой неделе, но во время их первой встречи он вел себя так, как будто она ему нравилась романтически. Но опять же, она не была уверена, что ее мозг просто отчаянно хотел создать впечатление, будто ее первая любовь отвечает взаимностью.
Стоит ли ей просто спросить его, вместо того, чтобы размышлять об этом целую вечность?
Ни за что. Если бы она получила ответ, который ей не понравился, она рисковала разбить себе сердце и испортить свои отношения с Теодором. Она этого не хотела.
И все же Бланш чувствовала, что ее неуверенность делала ее слишком уязвимой. Она поняла, что слишком долго молчала, только тогда, когда встретилась взглядом с Теодором. — Ох… я… я был бы рад им воспользоваться. Я имею в виду твой никнейм. Мне это очень нравится, и я подумал, что это хороший способ позвонить тебе. Я… — Она снова говорила о глупостях. Она глубоко вздохнула и показала ему яркую улыбку. «Тогда я буду использовать его с этого момента. Спасибо, Тео.
Теодор мгновение смотрел на нее, прежде чем отвести глаза. «Мне тоже это нравится. Я был немного удивлен, что ты внезапно его использовал, но ты прав. Когда ты это говоришь, это звучит приятно». Наверняка, он делал это намеренно. Он не мог продолжать говорить такие вещи, которые случайно заставили бы ее сердце биться быстрее. Вероятно, он прекрасно осознавал, что делал с ней.
Бланш почувствовала, как у нее покалывает в животе, когда она изучала его краем глаза. На мгновение они замолчали, и это только еще больше заставило ее нервничать. Почему она была такой беспомощной рядом с ним? Это было смешно. Ей нужно было что-то сказать быстро, иначе она снова напортачит. — Хм… Я хотела поблагодарить тебя за платье. Это выглядит очень красиво».
Теодор улыбнулся, но все же встретился с ней взглядом лишь на короткое мгновение. «Хороший. Я думал, что тебе это понравится. Кажется, я хорошо угадываю, чем ты увлекаешься. Это значительно упрощает дарение подарков. Ты уже носил его?
Она молчала несколько секунд, прежде чем ответить, пытаясь скрыть смущение. Она была так счастлива, что выбежала из дома, не примерив его. «Я… нет. Я просто увидел это и почувствовал, что мне это снилось. Так что я не думал его ставить. Я просто хотел поблагодарить тебя. На самом деле я не уверен, будет ли у меня вообще повод надеть что-нибудь столь красивое, но я обязательно примерю это, когда вернусь». Часть ее хотела предложить Теодору показать ему, как это смотрится на ней, но ей было для этого слишком неловко.
Теодор медленно повернулся к ней и подождал немного, прежде чем заговорить. «Ну, я подумал, что мы могли бы… может быть, потанцевать в какой-то момент. Ты упомянул, что никогда не танцевал, когда мы вошли в бальный зал. Ты говорил так, будто хотел попробовать это в какой-то момент. Так что это будет хороший шанс немного приодеться.
Бланш почувствовала себя так, будто на нее вылили ведро холодной воды. Теодор хотел с ней потанцевать? Настоящий вальс, во время которого один держит партнера за руку и обнимает другого за талию? Если бы она подошла так близко к Теодору, она могла бы упасть в обморок по-настоящему. Но тот факт, что он вообще предлагал ей это, вселял в нее надежду. Возможно, она ему действительно нравилась. «Я был бы рад присоединиться к вам. Я понятия не имею, как танцевать, но думаю, что смогу этому научиться, даже если буду немного неуклюжей. Если бы вы проявили достаточно терпения к такому медленному ученику, как я, для меня это было бы честью».
В конце концов, эта возможность была слишком хороша, чтобы ее упустить. У нее был повод сблизиться с мужчиной, которого она любила, и она могла нарядиться принцессой и одновременно научиться вальсировать. Это было идеально.
При этом легкая улыбка озарила лицо императора. «Я могу немного потерпеть. Если я смогу потанцевать с тобой, это будет более чем прекрасно. Я научился танцевать с детства, поэтому должен быть хорошим учителем. Мы сделаем это в какой-то момент. Может быть, через месяц или около того. К тому времени ситуация здесь должна немного успокоиться, и тогда у меня будет больше свободного времени». Поэтому он хотел проводить с ней свое свободное время. Это было похоже на сбывшуюся мечту.
Бланш не смогла сдержать улыбку и положила руки на колени. «Я с нетерпением жду этого. Хорошо, если вы меньше подвержены стрессу». И если бы она могла видеть его дольше, это тоже было бы очень хорошо. Она на мгновение остановилась, прежде чем вспомнить, зачем пришла сюда изначально. «Ах. Тогда мне, наверное, следует как следует поблагодарить тебя за подарок, верно? Могу ли я что-нибудь сделать для тебя взамен?» Ее улыбка медленно исчезла, когда она вспомнила о своих ограниченных возможностях. — Я имею в виду… купить тебе что-нибудь будет сложно, а я… к тому же не очень хорошо умею что-либо делать сам. Но я мог бы попытаться сделать что-нибудь для тебя, если ты скажешь мне, что я могу сделать. Даже если это пустяк, я хотел бы показать тебе, что я очень благодарен за твою помощь и все, что ты для меня сделал».
Теодор какое-то время смотрел на пол перед ними, прежде чем поднял голову и снова посмотрел на нее. «Как я уже сказал, это было мое собственное эгоистичное решение принять тебя. И я также делаю кое-что для себя, пока дарю тебе подарки. Так что не думайте, что вам нужно меня благодарить. Я просто доволен… — Он остановился и сглотнул. На мгновение Теодор выглядел так, будто задумался, действительно ли он хочет это сказать, прежде чем заговорить тихим тоном. — Мне нравится… видеть тебя счастливым. Если ты улыбнешься мне, получив подарок, я тоже почувствую себя счастливым. Когда открываешь подарок, твое лицо светится, и я сразу вижу, что он тебе нравится. Этого более чем достаточно, чтобы отплатить мне. Так что просто скажите честно, что вам нравится, и я тоже останусь доволен. И, как я уже сказал, вам не нужно беспокоиться о деньгах. У меня слишком много вещей, и без моего прикосновения это становится только больше. Так что лучше, если я потрачу их на что-нибудь стоящее». После этих слов он избегал ее взгляда, и это было хорошо.
Бланш чувствовала, что у нее вот-вот случится сердечный приступ. Ее щеки тут же покраснели. Она открыла рот, но не издала ни звука. Теодору нравилось видеть ее счастливой. И он назвал ее стоящей. Конечно, это не обязательно означало, что она его привлекала романтически, но иначе почему бы он волновался? Она собиралась спросить его, просто чтобы уберечь свое бедное сердце от чрезмерной реакции всякий раз, когда он говорил что-то подобное, но она не могла ясно мыслить. Был ли Теодор на самом деле или он дразнил ее? Надеюсь, это был первый вариант. Она могла только смотреть на него и ждать следующего комментария, который придал бы ей уверенности.
Теодор некоторое время смотрел вдаль, прежде чем внимательно взглянуть на нее. Вероятно, он видел, какая она красная, но на его лице тоже был небольшой румянец, так что она не чувствовала себя так уж плохо. Они встретились взглядами, а затем несколько секунд просто смотрели друг на друга.
«Я…» Они оба заговорили одновременно, но тут же остановились.
Бланш отчаянно пыталась сохранить ровный голос, обращаясь к нему снова. — Ты можешь пойти первым.
Теодор некоторое время смотрел на нее, прежде чем оказать ей услугу. «Возможно, я поторопился. Я хотел сказать, что не хотел вас беспокоить своими словами или действиями. Я очень не уверен в том, что я делаю, когда ты в этом замешан. Вот почему я прошу тебя сказать мне, если я каким-то образом заставляю тебя чувствовать, что я подхожу к тебе слишком близко. Опять эта тема. Похоже, его это действительно беспокоило.
Бланш не хотела просто говорить ему, что обожает прикасаться к нему, но если бы она этого не сказала, он мог бы беспокоиться об этом гораздо дольше. Она снова сжала кулаки, пытаясь набраться сил. Она опустила взгляд в пол и тихо заговорила. «На самом деле мне очень нравится, когда ты рядом со мной. Временами я чувствую себя немного… нервным, но мне это никогда не нравилось. Ее лицо горело, когда она сказала ему это. Надеюсь, сейчас он не будет смеяться над этим, иначе у нее возникнут серьезные проблемы.
— Тогда… — Теодор был так тих, что она едва могла его понять. — Ты не будешь возражать, если я подержу тебя за руку?
На этом ее разум перестал работать. Ему хотелось снова взять ее за руку. Она не могла неправильно истолковать это, верно?
Бланш взглянула на него, и было легко увидеть, что Теодор нервничал не меньше, чем она. Тем не менее, она чувствовала себя немного глупо, поскольку ее голос дрожал во время ответа. «Я бы не стал. На самом деле, мне… очень бы этого хотелось. Она едва осмелилась пошевелиться, но медленно подняла руку и направила ее в его сторону.
Император протянул ей руку, и как только она положила свою на его, они оба замерли.
Это было такое легкое прикосновение, но оно заставило сердце Бланш сходить с ума. Она предполагала, что такая сильная реакция ненормальна, но ее это не волновало. Не тогда, когда Теодор медленно переплел их пальцы, не сводя взгляда с ее лица, даже если он выглядел так, будто хотел отвести глаза от смущения. Она была так счастлива, что могла умереть в этот момент. Он действительно держал ее за руку, потому что хотел этого, а не только потому, что хотел ее утешить. Возможно, именно это заставило ее сделать что-то еще более рискованное.
Бланш медленно отодвинулась в сторону и склонила голову ему на плечо, хотя от этого маленького жеста всему ее телу стало очень тепло.
Теодор, казалось, был так же взволнован, как и она. Он на мгновение напрягся, прежде чем медленно расслабиться. Он провел большим пальцем по тыльной стороне ее руки и склонил свою голову к ее.
В этот момент Бланш поняла, что больше никогда не сможет отпустить это. Это была не просто типичная мимолетная первая любовь, о которой шутили ее родители.
Она была искренне и беззаветно влюблена в Теодора, и ее чувства будут длиться долго.
