Бланш только что вернула накидку, подаренную ей Теодором, но замерла, когда их руки соприкоснулись. На мгновение она почти потеряла самообладание, прежде чем заставила себя успокоиться. Ей пришлось оставаться реалисткой. Такое маленькое прикосновение не должно было ничего значить.
Леон наблюдал за ними со скрещенными руками. «Ты даже забыл свой плащ? Не говори мне, что ты тоже потеряешь голову. Ты действительно сошел с ума. Ты собираешься вести себя так всегда? Это принесло ему взгляд императора, но он уже повернулся к Бланш. «Вы хоть представляете, что подумали люди о Его Величестве, внезапно потерявшем плащ?»
Бланш замерла при этих словах. Она должна была догадаться, что забота Теодора о ней каким-то образом его беспокоит. Из-за этого она чувствовала себя хуже, чем следовало бы. Ей едва хватило смелости встретиться взглядом с императором, пока она отвечала. «Была ли проблема из-за меня? Мне очень жаль…
Теодор заговорил прежде, чем она успела закончить. «Ничего не произошло, тебе не нужно извиняться. Он шутит. Никто не задается вопросом, когда я снимаю плащ. Он просто хотел увидеть твою реакцию. Я должен извиниться за его глупые игры». Он посмотрел на секретаря и прищурил глаза. «Ты сейчас счастлив? Можешь перестать говорить о мяче».
Леонард только посмотрел на это. «Почему? Вы, наверное, смущаетесь? Потому что никто не спросил, почему ты не надел плащ? Потому что все они были заняты вопросом, почему ты продолжаешь смотреть вдаль и…
— Леон, хватит. Теодор оборвал своего советника и поспешил снова поговорить с Бланш. «В любом случае, ничего страшного не произошло. Вам не о чем беспокоиться. Еще я не хотел будить тебя рано, поэтому, если ты не выспался, просто скажи мне. Я могу вернуться позже. У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить все и во второй половине дня. Я просто… хотел спросить, не хочешь ли ты сначала позавтракать вместе. В конце он казался почти неуверенным, как будто не был уверен, сможет ли он это сказать.
Бланш почувствовала, как жар ударил ей в лицо, и быстро скрестила руки. Она не могла ответить с такой энергией, какой чувствовала на самом деле, но сдержаться было трудно. На самом деле она была уверена, что попытки бесполезны. Лицо ее, вероятно, светилось, поэтому нетрудно было заметить, что она в эйфории. «Я был бы очень рад присоединиться к вам». Очень счастлив. Так счастлива, что ее сердце пропустило несколько ударов. Кто мог поверить, что император пригласит ее на завтрак? Разве это не была огромная честь? Удивительно, что советник до сих пор не пожаловался на это.
Леонард просто посмотрел на нее со скептицизмом. Когда она встретилась с ним взглядом, он быстро заговорил. «Если вы поднесете руки к еде Его Величества, вы не сможете попробовать свою. Понял?»
Бланш быстро кивнула и снова повернулась к Теодору. Услышав это название, она напомнила ей кое-что еще, и ей срочно нужно было это подтвердить, даже если вопрос о нем вызывал у нее желание спрятаться. — Хм… Что касается твоего титула… Как мне тебя называть?
Теодор какое-то время молчал. Прежде чем ответить, он взглянул на Леона, который одарил его предупреждающим взглядом. «Было бы лучше, если бы ты просто воспользовался формальным…» Его голос затих, и он помолчал несколько секунд, прежде чем возобновить. «Если бы вы назвали меня так, как я представился. Однако, когда люди смотрят, было бы лучше просто воздержаться от произнесения моего имени».
Лицо Бланш просветлело. Ей слишком повезло. Император действительно позволил ей назвать свое имя. Ей нравилось это говорить, поэтому она немедленно использовала это в своих интересах. «Спасибо, Теодор!»
Леон выглядел так, словно был совершенно огорчен. — Ваше Величество, что вы…
Однако император не позволил ему жаловаться. — Леон, заткнись. Я знаю, что ты хочешь сказать. У меня тоже не будет ответа. Просто пусть это будет.»
Секретарь стиснул зубы, но отступил. «Делай, что хочешь. Но я обещаю тебе одну вещь. Это вызовет больше слухов, чем вы хотите иметь дело». Он прищурился на Бланш и добавил еще одно предложение. — Говори это только наедине, если ты действительно не хочешь его беспокоить.
Бланш поспешно кивнула, хотя и не понимала, в чем проблема, когда Теодор дал свое разрешение. «Я буду осторожен.» Ее замешательство быстро исчезло благодаря экстазу, когда она услышала, что может есть со своей первой любовью. Ей потребовалось все самообладание, чтобы не бегать кругами и не кричать, что ей не повезло. Вместо этого она просто улыбнулась императору. «Где мы будем есть? В моей комнате?»
И Теодор, и Леон, похоже, не считали это хорошей идеей. Первый кашлянул и отвернулся, а второй сердито посмотрел на нее.
Леонард не торопился, чтобы запугать ее, прежде чем ответить. «Определенно не в твоей комнате. И, возможно, тебе стоит сначала одеться, а не приветствовать императора в ночной рубашке.
Бланш посмотрела вниз и тут же обняла себя, пытаясь скрыть румянец. Она была действительно глупа, раз забыла что-то подобное. «Мне очень жаль. Я не… Я собираюсь измениться. Она обернулась и остановилась как вкопанная, только чтобы обернуться с удрученным выражением лица. «Мне нечего надеть. Моё старое платье грязное, потому что я сидела на полу». Признание этого немного смутило ее, но к этому моменту она уже сделала много вещей, которые заставили бы ее показаться странной. Наверное, хуже быть не могло, и это было единственное, что во всем этом хорошо.
К ее облегчению, Теодор, казалось, не смотрел на нее свысока. Он искренне думал о том, как решить эту проблему. «Мы можем позвонить нашему портному, но это займет некоторое время. Она не сможет закончить раньше следующей недели, даже если поторопится. Но до тех пор мы не можем позволить тебе бегать в ночной рубашке. Ты простудишься. Он на мгновение остановился, прежде чем повернуться к Леону. — Скажите слуге, чтобы завтра привел сюда мадам Шартюр. Ей следует принести несколько простых платьев разных размеров, чтобы мы нашли что-нибудь для Бланш, что надеть на следующую неделю. Тогда она тоже сможет снять мерки и приступить к работе над одеждой. Ей нужно принести с собой обувь и вообще все остальное, что нужно для гардероба. Но до завтра… — Он взглянул на Бланш, которая отчаянно пыталась не показать, как сильно ей нравится слышать, как он произносит ее имя, и просмотрел выражение ее лица, прежде чем понизить голос, чтобы поговорить с Леоном. — У нас здесь есть платья?
Секретарь какое-то время оставался неподвижным, прежде чем с недоверием повторил слова собеседника. «Есть ли у нас здесь платья…
Он начал массировать виски и глубоко вздохнул, прежде чем ответить. «Да. Должно быть очевидно, что в королевском дворце будут какие-то платья, даже если я сомневаюсь, что наш император будет их носить. Но я скорее
уверен, что те, что здесь, непригодны. Однако мы можем спросить, одолжит ли нам кто-нибудь из слуг одежду. Его голос звучал так резко, что было ясно, что другие идеи он не примет. Было очень жаль, что его противником был император.
Теодор на мгновение посмотрел на другого мужчину, прежде чем заговорить. «Почему они непригодны? Она должна быть в состоянии взять тот, который подходит именно для сегодняшнего дня. Оно не обязательно должно идеально соответствовать ее размеру. Я не буду беспокоить прислугу, когда у нас самих будут подходящие платья. Мы можем пока выбрать несколько и передать их Бланш.
При этом внутри Леонарда будто что-то треснуло. Он улыбнулся императору, но в его глазах не было веселья. «Теодор, у нас буквально есть только семейные реликвии. Какие еще платья у нас были бы? Как вы знаете, единственные наряды, которые у нас есть, шились для императрицы или принцессы. Я не думаю, что вы захотите подарить этой женщине платье одной из предыдущих императриц, не так ли? Пожалуйста, скажите мне, что я неправильно это понял».
Теодор, казалось, проверял терпение собеседника и, прежде чем начать, внимательно просмотрел выражение его лица. — Ну… Как ты сказал, здесь их никто не носит. А они шляются и пылится — это позор, так что… — Он сделал паузу, а затем добавил еще ряд аргументов. «Это будет всего на один день, так что тебе не обязательно смотреть на меня так. Ночная рубашка тоже принадлежала одному из них, и ты не жаловался.
Улыбка Леона исчезла, и он просто открыто смотрел на императора, отвечая громким голосом и жестикулируя. — Да, но его ни разу не носили, и никто не видел! Это совсем другое! Как можно… Он замер на месте и опустил руки. «Я сдаюсь. Я знаю это выражение твоего лица. Тебе все равно. Хорошо. Я выберу самые простые и незаметные, которые смогу найти. Но поскольку это одежда императриц
, она все равно будет выделяться как блик. Вы можете объяснить, почему она внезапно носит королевские цвета, всем, кто спросит. Особенно герцогу и леди Дюремонт. Я даже не буду помогать вам пресекать слухи, которые из-за этого разовьются. Это вся ваша ответственность».
Теодор кивнул. «Я знаю. Я же говорил тебе, что собираюсь позаботиться об этом, не так ли? Не стоит беспокоиться. Просто иди приготовь все, и мы придем туда после завтрака». Он присматривал за своим советником, который убежал, бормоча что-то про себя и поручая Оуэну, которого Бланш раньше даже не замечала, присматривать за парой. Император вздохнул и снова повернулся к Бланш. «Я хочу еще раз извиниться. Мы не привыкли, чтобы гости приезжали без багажа. Скоро все будет готово.
Бланш все еще застыла на месте, думая о том, что только что услышала. На самом деле он не собирался отдавать ей одежду, принадлежавшую бывшей императрице, верно? Разве это не было бы очень неуважительно? Но поскольку эти люди были мертвы, она почувствовала бы себя скорее странно, чем виноватой. Тем не менее, лицо Теодора мгновенно успокоило ее. Если он сказал, что все в порядке, то это действительно было хорошо. «Я понимаю. Большое спасибо.» Она не знала, что еще сказать.
Эта история была незаконно рассказана; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
После небольшой паузы Теодор заговорил. — Тогда… о завтраке. Если вам нечего надеть, лучше сегодня пообедать в своей комнате. Только один раз. Но только если тебя это абсолютно устраивает. Казалось, он почти не решался предложить это, что было немного странно.
В конце концов, она определенно была бы не против пригласить его. Бланш в замешательстве склонила голову набок, но просто вошла внутрь, уступая ему место. Она заговорила только тогда, когда он не последовал за ней. — Хм… Ты можешь войти. Если хочешь поесть здесь, мы можем воспользоваться столиком там.
Теодор медленно передал Оуэну свой плащ и шагнул внутрь, не сводя глаз с ее лица. «Тебя это действительно устраивает?»
Бланш это более чем разозлило. Как она могла не наслаждаться его присутствием? Кроме того, это был его дворец. Он мог быть там, где хотел. Она попыталась прочитать выражение его лица, но так и не поняла, почему он был так осторожен. Итак, она попыталась спросить осторожно. «Конечно. Я был бы очень рад пообедать с тобой, и тебе нужно для этого зайти. Ты тоже был здесь вчера вечером, и я не возражал.
Император замер на этом. «О да.» Он взглянул на Стеллу, которая кланялась ему, а затем поднял глаза со странным выражением лица. Затем он повернул голову обратно к Бланш. «Эта формулировка не… лучшая для такого места. В обычной ситуации все бы ничего, но здесь многие любят поболтать и перекрутить слова во рту. Во избежание недоразумений лучше было бы не упоминать о том, что мы здесь встречались. Даже если мое прибытие — не лучший вариант.
У Бланш было ощущение, что она знает, в чем может заключаться это недоразумение. Она быстро отогнала эту мысль, прежде чем у нее появились странные мысли, и поспешила высказаться. «Я больше не буду этого говорить. Но разве так плохо есть в гостевой комнате?»
Теодор почесал голову и нервно улыбнулся ей. «Ну не совсем. Это трудно объяснить. В благородном обществе существует множество правил, которые не имеют особого смысла. Но если вы хотите здесь жить, вам нужно их придерживаться. А оставаться наедине между женщиной и мужчиной, особенно в спальне, считается неуместным, если они не являются членами семьи, женаты или помолвлены. Так что войти в вашу комнату для меня проблематично само по себе. Раз Оуэн и твоя горничная здесь, все должно быть хорошо, но слухи быстро распространяются.
Бланш попыталась сдержаться, но не смогла. «Это глупо. Вы не влюбляетесь в каждого человека, которого встречаете. И даже если да, как вы собираетесь узнать друг друга, если не можете побыть одни? Если они собираются просто обвинять всех в чем-то непристойном, когда хотят поговорить, это, должно быть, очень стрессовое общество».
К ее удивлению, Теодор вздохнул и ухмыльнулся ей. «В этом вы правы. Это бесит, потому что люди продолжают следить за каждым вашим движением. У нас даже есть правила, которые предписывают, чтобы во время разговора первым говорил человек, занимающий более высокое положение. Это может сильно раздражать, поскольку некоторые семьи имеют очень схожую позицию, и они могут легко обидеться, если вы будете придерживаться старого порядка приветствий, даже если они повысили свой ранг. Но если вы это измените, остальные домочадцы разозлятся».
Бланш отвела глаза, чтобы не упасть в обморок от красивой улыбки, которой ее встретили. «Неужели дворяне настолько чувствительны? Похоже, они просто создают себе проблемы своим раздутым эго. Они тоже настаивают на реверансах или чем-то в этом роде?» Она подождала, пока Теодор кивнет, а затем медленно осмелилась снова встретиться с ним взглядом. «Я слышал об этом во многих историях, но никогда не предполагал, что так будет на самом деле. Значит, вам придется кланяться каждому встречному? Это утомительно».
Теодор на мгновение замолчал и, казалось, колебался, глядя на нее, как будто ожидал, что она скажет что-то еще, прежде чем он ответит. «Нет. Среди дворян обычно лишь намекают на реверанс или поклон из вежливости. Но если в этом замешана королевская семья, им нужно сделать это должным образом. Особенно, когда я их приветствую. Но я могу вас заверить, что никто не будет возражать, если вы проигнорируете это. Ведь ты не мог об этом знать.
Бланш вообще-то должна была поклониться ему, когда узнала его, не так ли? Судя по тому, как быстро Стелла поклонилась, было нормально прекратить все, что вы делали, чтобы засвидетельствовать свое почтение императору. Но он позволил Бланш обойтись без этого. Она сияла ему и внутренне сердце ее завизжало от радости. — Спасибо, Теодор. Если бы он продолжал относиться к ней так, как будто она особенная, она могла бы обмануть себя, думая, что она ему тоже нравится.
Император избежал ее взгляда и пробормотал ответ. «Все в порядке.» Он на мгновение остановился, прежде чем повернуться к горничной. «Сообщите кухонному персоналу, что мы с гостем будем завтракать здесь. Я хочу, чтобы все было доставлено как можно скорее».
Стелла кивнула и вылетела из комнаты, не сказав больше ни слова. Было ли это действительно нормально так бояться императора? Он был настолько мил, что это казалось почти невозможным.
Или он просто был так мил с Бланш.
Она замерла при этой мысли и снова быстро спрятала щеки, стараясь изо всех сил думать о чем-то другом. Чем дольше она молчала и просто встречала взгляд императора, тем больше ей хотелось сказать ему, какой он замечательный. Но Бланш никак не могла этого сделать. Итак, она поспешила сказать еще одну вещь, которая была у нее на уме. Даже если она ни капельки не хотела обсуждать этот вопрос, ей пришлось это сделать, иначе она рисковала разочароваться. — Хм… Теодор. Когда она начала, ее сердце почти остановилось. «Можете ли вы сказать мне, как долго я смогу оставаться здесь? В конце концов, я… не в состоянии платить за аренду или что-то еще. Она не могла даже отплатить ему работой, потому что у нее не было абсолютно никаких навыков и квалификации. Возможно, она могла бы стать служанкой во дворце, но она сомневалась, что работа, которую она сможет выполнять, будет достаточно важной, чтобы компенсировать всю доброту, которую она получила.
Теодор подошел на шаг ближе, так что ей пришлось посмотреть на него снизу вверх. На мгновение ему показалось, что он снова погладит ее по волосам, но он этого не сделал. Он просто ответил с серьезным выражением лица. «Я уже предлагал тебе, что помогу тебе, не желая ничего взамен. Я ни в коем случае не нарушу своего слова. Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Поскольку ты понятия не имеешь, где живешь, я не вышлю тебя просто так на улицу».
Сердце Бланш было готово взорваться от этого. Но действительно ли Теодор позволит ей остаться с ним столько, сколько она захочет? Даже если это было навсегда? Никто не мог быть таким милым. «Большое спасибо.» Она знала, что говорила это уже десятки раз, но сдержаться было трудно. Особенно когда она просто смотрела на мужчину перед ней и боролась с желанием попросить его снова обнять ее. Почему он так похож на все, о чем она когда-либо мечтала?
Теодор пристально посмотрел на нее, и она могла даже поклясться, что он наклонился к ней. Но затем он внезапно отвернулся и сделал небольшой шаг назад. «Для меня вполне естественно помочь человеку, попавшему в беду. Надеюсь, я не перегружаю вас. Пожалуйста, не чувствуйте никакого давления». Единственное, что ее давило, это желание снова прикоснуться к нему. Но это произойдет не слишком скоро. Видимо, Теодор не хотел находиться с ней так близко.
Бланш проглотила разочарование, которое она почувствовала, и быстро сосредоточилась на чем-то другом. — Хм, нам просто подождать завтрака или… — Она тоже не знала, что еще ей предложить.
Император кивнул ей и начал объяснять. «Оно должно прийти через минуту, так что вы сможете скорее поесть. Еда, вероятно, уже была приготовлена, и теперь осталось только принести ее сюда, а это может занять некоторое время. Но я пойму, если ты голоден. Вчера у тебя ничего не было на ужин, да? Я прошу прощения за то. Мне следовало подумать об этом».
«Ах, нет. Все в порядке. Я не настолько голоден». Не тогда, когда Бланш могла бы еще какое-то время смотреть на Теодора, если бы еда пришла позже. Но ее надежда рухнула через несколько секунд.
Послышался стук в дверь, и Стелла заговорила. «Завтрак готов».
Теодор повысил голос, чтобы ответить. — Ты можешь войти и накрыть на стол.
Горничная немедленно подчинилась и вошла с группой других слуг. Все они поклонились и поспешили накрыть на стол. Они сделали это без каких-либо ошибок и идеально расположили каждую утварь, продолжая при этом краем глаза разглядывать странную новую женщину во дворце.
Бланш почти хотелось попросить их перестать на нее пялиться, но это было бы невежливо. Даже если они вели себя более неуважительно, чем она, она была здесь всего лишь гостем. Она не могла сразу вступить в драку. Тем не менее, она надулась, когда посмотрела в сторону и пожелала, чтобы они перестали на нее глазеть. Она даже не делала ничего особенного, поэтому, когда за ней наблюдали, казалось, что с ней обращаются как с источником развлечения в их скучном мире без ее одобрения.
К счастью, слуги вскоре закончили и покинули комнату, не сказав больше ни слова.
Только сейчас Бланш посмотрела на поданные блюда и замерла на месте. Там было так много всего. Там было бесчисленное множество мисок и тарелок со всем, что можно пожелать. Йогурт с фруктами, круассанами, хлебом, сыром и овощами. Здесь были даже маленькие кусочки торта и макарон. Не могло быть, чтобы это могло быть только для двух человек. Вся семья могла поесть и при этом оставить что-нибудь другим.
Она могла только смотреть на стол и несколько раз моргнуть. Затем она повернулась к Теодору и посмотрела на него блестящими глазами. «Я могу получить все это?»
Теодор еще раз подарил ей улыбку, от которой у нее подкосились колени. «Конечно. Я поместил его сюда не просто для украшения. Не стесняйтесь есть столько, сколько захотите». Он подошел к столу и отодвинул стул, прежде чем указать на него.
Бланш действительно почувствовала себя принцессой, когда подошла и села там. Теодор придвинул для нее стул поближе, и она могла только сидеть и волноваться. Откуда он знал, что именно ему нужно сделать, чтобы заставить ее потерять самообладание? Это было именно то, о чем она мечтала в детстве. Даже если отодвинуть стул для кого-то было всего лишь небольшим жестом, для нее это значило очень многое. Она сложила руки на коленях, а Теодор сел напротив нее и стал наблюдать за ним.
Теодор лишь улыбнулся и указал на еду. «Выбирайте все, что хотите. Я могу гарантировать вам, что все очень вкусно. Повара в королевском дворце — гении». Простой взгляд на еду доказал, что это правда.
Бланш, не колеблясь ни секунды, взяла с тарелки одно из макарон. Одного укуса было достаточно, чтобы ее лицо засияло. Она и раньше ела вкусные макароны в особняке Жюльена, но они не могли сравниться с этим. Тот, кто это приготовил, был персонифицированным богом. Не успела она сдержаться, как весь макарон исчез у нее во рту, и она схватила еще один. Она была готова немедленно проглотить и вторую, но короткий взгляд на Теодора заставил ее замереть. При этом она заставила себя опустить руку. Пожирать еду на глазах у императора, конечно, было не очень хорошей идеей. Она быстро приложила все усилия, чтобы снова выглядеть более достойно. «Я прошу прощения. Это просто очень вкусно».
Но Теодор только ухмыльнулся ей. «Если вам это нравится, не нужно сдерживаться. Смело утоляйте свой голод, не думая обо мне. Я рад, что тебе это нравится». Он не мог знать, что его такой взгляд на нее только удержит ее от еды. Как она могла проглотить что-нибудь, пока он улыбался? Он был слишком красив. Это было несправедливо.
Бланш по-прежнему изо всех сил старалась двигаться дальше, как и раньше, но это было тяжело, когда у нее покалывало в животе всякий раз, когда она мельком видела Теодора. Даже когда он ел, он выглядел величественно, в то время как она чувствовала себя ребенком, не умеющим вести себя за столом. Она узнала основные правила дворянского общества от Жюльена, пока он не сказал, что ее немного более грубоватая манера поведения может быть более привлекательной. Она понятия не имела, что имел в виду Жюльен, говоря это, но в результате теперь ей было неловко перед своей первой любовью. Большой. Она старалась изо всех сил, но это было трудно, потому что ее руки слегка дрожали.
Небесная еда быстро рассеяла большую часть ее беспокойств, но она все еще была убеждена, что Теодор, вероятно, все время смотрел на нее со скептицизмом. То, что он всегда улыбался, когда она смотрела на него, не делало ситуацию лучше, поскольку это только усиливало ее нервозность.
В конце концов, ей все еще казалось, что она съела слишком много, ведь еда была такой вкусной. Но теперь она уже ничего не могла с этим поделать.
