Первая неделя новой жизни Бланш прошла почти одинаково. Она проснулась и позавтракала с Теодором, прежде чем дождаться полудня, чтобы снова увидеться с ним за обедом. Затем она попыталась найти что-нибудь, кроме выхода на улицу и встречи с осуждающей толпой, чтобы отвлечься во второй половине дня.
Если ей повезет, Теодор еще и поужинает с ней, а потом они смогут прогуляться. Он сопровождал ее только тогда, когда заканчивал свою работу, что зачастую было довольно поздно, поэтому они обычно гуляли после захода солнца или после него. Но это тоже было хорошо, поскольку большинство слуг за это время ушли.
Бланш наслаждалась каждой секундой, проведенной с Теодором. Сейчас она не могла представить себе ничего лучшего. С каждым их разговором она чувствовала себя более комфортно рядом с ним и могла говорить, не чувствуя, что ее сердце вот-вот взорвется. Она все еще была несомненно влюблена в него, но, по крайней мере, теперь могла нормально разговаривать с мужчиной, которого любила.
Несмотря на это, ей все равно приходилось сдерживать себя всякий раз, когда он улыбался ей. Чем чаще он показывал ей это выражение, тем больше она задавалась вопросом, не заблуждается ли она. Что, если она ему тоже понравится? Казалось, он думал, что она красива, о чем он уже говорил ей несколько раз, только для того, чтобы довести ее до заикания. И он был очень добр к ней и сделал для нее больше, чем должен был. Это действительно заставило ее подумать, что он немного о ней заботится.
Тот факт, что он приходил к ней всякий раз, когда заканчивал свои огромные обязанности и жертвовал ради нее своим небольшим количеством свободного времени, также заставлял ее чувствовать себя особенной.
Это чувство только усилилось, когда она впервые встретила портного. Мадам Шартюр была одной из самых болтливых людей, которых она когда-либо встречала, что было немного странно для Бланш. Но другая женщина была добра и с радостью познакомила ее с платьями самых известных фасонов.
В этот момент Бланш поняла, что Теодору она должна нравиться больше, чем немного. В конце концов, одежда, которую она получила, не обязательно должна была быть такой роскошной, но он приложил все усилия, чтобы убедиться, что она ей понравится. Было почти неловко, насколько она была счастлива от этого. Она разрывалась между тем, чтобы снова и снова благодарить его с яркой улыбкой, и чувством вины из-за того, что он заплатил за нее так много денег.
Но ей пришлось признать, что ее опасения быстро развеялись, когда он заверил ее, что все в порядке. Это были его деньги, так что все было в порядке, если он согласился, верно? Он, конечно, был достаточно ответственным, чтобы не покупать больше, чем мог себе позволить. Поэтому она и глазом не моргнула, когда он подарил ей дюжину платьев, чтобы она могла носить каждый день новое.
Единственный раз, когда она замерла, получив что-то, это когда он после ужина дал ей маленькую коробочку, не сказав, что это было. Бланш посмотрела на него широко раскрытыми глазами, прежде чем медленно открыть его. Ее встретило великолепное ожерелье, от которого у нее мгновенно перехватило дыхание.
Это была золотая цепочка с настоящим рубином? Она почти не могла в это поверить. Конечно, для императора было нормально владеть чем-то настолько ценным, но она определенно не имела права принять это. Это была ее первая мысль, когда она держала ожерелье в руках. Но она ни в коем случае не могла отказаться от подарка Теодора. Она сохранит его, даже если ей будет очень плохо из-за этого.
После того, как она некоторое время смотрела на ожерелье, Теодор заговорил. «И? Вам это нравится?» Он положил подбородок на ладонь и внимательно следил за выражением ее лица, пока она рассматривала подарок.
Бланш быстро кивнула ему. «Это красиво. Это одно из самых замечательных ожерелий, которые я когда-либо видел. Я просто… — Она едва осмелилась что-либо сказать и застенчиво посмотрела на него. «Я чувствую, что не могу принять от тебя так много подарков. Мне плохо, когда ты платишь так много за вещи, которые у меня есть. Я имею в виду… Возможно, платья и были необходимы, но их не обязательно было брать у портного. Можно было найти гораздо дешевле. Но я понимаю, почему купить их у портного было проще. С другой стороны, ожерелье мне не нужно. Ты просто дал мне это без причины. Итак, я должен это спросить. Почему ты тратишь на меня столько денег? То, что ты принял меня, не раздумывая, достаточно любезно, а теперь это… Почему ты заходишь так далеко? Я всего лишь незнакомец с неизвестным прошлым».
Она не была уверена, почему она была так прямолинейна сейчас, когда ей не хотелось спрашивать его, что он думает о ней. Она не хотела, чтобы он сказал ей, что он все-таки не видит в ней романтических отношений. Но, возможно, часть ее также хотела, чтобы он определил их отношения, потому что она могла бы перестать чрезмерно интерпретировать его действия, если бы у нее был ответ. Потому что прямо сейчас она чувствовала, что он тоже может быть заинтересован в ней, и она предпочла бы получить отказ сейчас, чем позже, когда она уже начнет на что-то надеяться. Тем не менее, она была напряжена больше всего после того, как спросила его.
Теодор какое-то время молчал и избегал зрительного контакта. Он выглядел так, будто тщательно обдумал свой ответ, прежде чем набраться смелости ответить. «Я делаю это не потому, что я бескорыстен. У меня есть скрытый мотив. Поэтому вам не нужно чувствовать ответственность за все это».
Бланш наклонила голову набок и внимательно наблюдала за выражением его лица. Она не была уверена, о чем он говорит. До сих пор он был к ней только добр. Не могло быть, чтобы все это было игрой. «Я не думаю, что ты плохой человек. Ты заботился обо мне все это время. Думаю, я бы заметил это, если бы ты хотел чего-то эгоистичного взамен. Тем более, что они оба прекрасно знали, что ей нечего предложить. Она не могла дать ему ни денег, ни власти, ни чего-либо еще, что потребовало бы от него приложить столько усилий, чтобы обеспечить ей комфорт.
Император улыбнулся ей и отпил немного чая, прежде чем ответить зловещим тоном. «Тебе не следует слишком доверять мне. Мы встретились всего неделю назад. Я мог бы скрывать ужасную тайну, а ты бы об этом не узнала.
Бланш улыбнулась ему в ответ. «Выхода нет. Если бы у тебя был секрет, мне достаточно было бы выйти и поговорить с одной из сплетничающих служанок, и я бы сразу узнал. Сохранить тайну здесь, во дворце, среди всех этих любопытных людей невозможно.
Теодор тихо усмехнулся, от чего у нее снова по спине пробежала дрожь. «В этом вы правы. Видимо, я не могу так легко тебя расстроить. Но это хорошо. В конце концов, тебе не нужно обо мне беспокоиться. У меня нет намерения делать что-либо, что невыгодно для вас. Я не буду делать ничего, что тебе не понравится, и тебя не заставят оставаться здесь дольше, чем ты захочешь. Вы можете быть уверены, что я делаю это не потому, что хочу чего-то материалистического взамен и не ожидаю награды. Я делаю это, потому что хочу помочь тебе. Но я все равно должен признать, что делаю это не только для тебя. Я получаю некоторую награду, а ты даже не замечаешь этого. На этом месте он остановился и снова выпил чай.
Бланш подождала немного, но быстро стало ясно, что он не намерен продолжать говорить. Но она определенно не позволит ему держать ее в таком состоянии. «О чем ты говоришь?» Он проигнорировал ее вопрос и просто улыбнулся ей, что заставило ее заговорить снова. «Нельзя просто так останавливаться на достигнутом! Я хочу знать, какая у тебя награда. Она не имела в виду ничего, что могло бы принести ему выгоду от ее принятия. Фактически, ее присутствие создавало проблемы только из-за циркулирующих слухов.
И снова Теодор проигнорировал ее вопрос. Вместо этого он указал на коробку перед ней. — Разве нам не стоит поговорить о чём-то более важном? Ты не собираешься носить свой подарок? Ему станет одиноко, если ты не посмотришь на него».
Бланш прекрасно понимала, что он меняет тему, и все же быстро опустила взгляд. «Ах. Да, я согласен.» Она вытащила ожерелье и осторожно держала его между пальцами. На вершине этой изящной цепочки располагалось множество маленьких рубинов, и она боялась сломать ее, если сделает хотя бы одно неверное движение. Бланш нашла хлопки и едва осмелилась надавить на них, пытаясь надеть ожерелье на шею. Ей удалось открыть его, но закрыть за шеей было невозможно. Она попробовала это несколько раз, прежде чем сдалась. «Теодор…»
Прежде чем она успела озвучить свой вопрос, она поняла, что Теодор уже собирался встать. Он обогнул стол и остановился позади нее. — Я закрою его для тебя. Его голос теперь был прямо возле ее уха, и этого было достаточно, чтобы она вздрогнула. Он осторожно взял ожерелье из ее рук и надел ей на шею. Должно было быть легко закрыть застежку, глядя на это, но он все равно потратил немного времени, и тем временем его пальцы коснулись ее кожи.
Когда она почувствовала это, по телу Бланш прошла тряска, и она тут же отругала себя. В таком случайном прикосновении не было ничего особенного. Ей не следует придавать этому большого значения. Но это было легче сказать, чем сделать. Она понятия не имела, как скрыть свою реакцию, когда из-за этих нескольких секунд все ее тело начало покалывать.
Когда Теодор отдернул руки, она прерывисто вздохнула и заставила себя успокоиться. — Я… Спасибо за… — Она обернулась, намереваясь как следует отблагодарить его, но, увидев его лицо прямо перед собой, заставила ее остановиться. Он был так близко к ней, что она чувствовала его дыхание на своей коже. Это было нехорошо.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Глаза Теодора снова привлекли ее, но на этот раз его губы отвлекали не меньше. Он бы поцеловал ее сейчас, не так ли? Он наклонился к ней не просто так, и он определенно не стал бы подходить так близко, если бы собирался отстраниться, верно?
Сердце Бланш колотилось в груди. У нее больше не было возможности успокоиться, и ей приходилось молиться, чтобы не упасть в обморок. Это был ее первый поцелуй, и если его принял Теодор, она определенно была готова. Но она, вероятно, будет взволнована больше, чем сможет выдержать ее бедное сердце. Она мысленно приготовилась к тому, чтобы почувствовать его губы на своих, и представила, как чудесно они должны себя чувствовать.
А затем внезапно Теодор отстранился и выпрямился, как будто его что-то ударило. — Я… я не… — На мгновение он выглядел почти испуганным. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться, а затем быстро заговорил снова. «Я прошу прощения за то. Это было неуместно. Я позабочусь о том, чтобы это больше не повторилось».
Это снова разрушило мечту.
Он не позволил бы этому
вновь случилось? Итак, ему не нравилось находиться рядом с ней. Горькое разочарование охватило желудок Бланш, и ей чуть не захотелось заплакать. Она была глупа. Конечно, такая она ему не нравилась. Ей следует перестать обманывать себя, прежде чем ее первая любовь станет еще сильнее. Это было более неловко, чем все, что она делала раньше. Надеюсь, он не заметил выражения ее лица.
Она отвела глаза и заставила себя издать нервный смешок. «Все в порядке. Спасибо за подарок. Это очень красиво». Ее голосу не хватало необходимой уверенности, но сейчас у нее были другие проблемы. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы не усугубить ситуацию еще больше слезами.
Теодор подошел к своему креслу и взял куртку, прежде чем опорожнить чашку. «Я рад, что тебе это нравится. Тебе это идет. Уже немного поздно, поэтому я вернусь сейчас. Спокойной ночи.»
Она доставила ему такое неудобство, что он захотел немедленно уйти. Было ли ее намерение настолько очевидным, что он хотел бежать прямо сейчас? Большой. Сердце Бланш сжалось при этих словах, но она заставила себя улыбнуться. Ей нужно было продержаться всего несколько секунд, и тогда она могла позволить своим чувствам выплеснуться наружу. «Спокойной ночи и сладких снов. Не работай слишком долго».
Теодор тоже слегка улыбнулся ей, но это выглядело более натянуто, чем обычно. Он помахал ей рукой, когда подошел к двери, и ушел, прежде чем закрыть за собой дверь.
Бланш тут же вскочила и потерла глаза. Почему она была так чувствительна к этому маленькому инциденту? Должно было быть очевидно, что Теодору она не понравится. Он был императором Артиаса, а для него она была случайной женщиной с амнезией. Он был всего лишь добр к ней, а неопытная маленькая девочка неверно истолковала все это.
Как чудесно
именно так закончилась ее первая любовь.
Она подошла к своей кровати и позволила себе упасть вперед. Она приземлилась на матрас, обнимая подушку. Бланш начала шаркать, пытаясь залезть под одеяло, не используя рук, пряча лицо в подушку и тихонько всхлипывая. Теперь она чувствовала себя ужасно, хотя ничего не произошло. Она действительно слишком привязалась к мужчине, с которым почти не встречалась. То, что он ушел теперь после того, как она всего лишь хотела стать ближе к нему, разбило ей сердце.
Но разве это не его вина? Почему Теодор продолжал делать подобные вещи? Конечно, она бы неправильно поняла, если бы он был так близко к ней и так смотрел на нее. И теперь она, вероятно, заставила его думать, что она заблуждается. Возможно, из-за этого он больше не навещал бы ее. От этой мысли у нее заболела грудь, хотя она знала, что времяпрепровождение с ним вызовет у нее лишь ложные ожидания.
Бланш пролежала молча несколько минут, и в комнате раздавалось только ее тихое всхлипывание. Теперь она не могла начать громко плакать. Это было бы еще более неловко, чем то, что произошло. Ей нужно было взять себя в руки, и тогда она сможет снова встретиться с Теодором и вести себя как порядочный человек. Она бы просто извинилась за то, что заставила его чувствовать себя некомфортно, и если бы ей удалось сохранить невозмутимое выражение лица, он, вероятно, простил бы ее. Было бы лучше просто дружить с ним, чем заставлять его избегать ее. Он уже достаточно доверял ей, чтобы обедать с ней без Оуэна в комнате. Она не могла потерять это сейчас.
«Моя леди?» Голос Стеллы вернул Бланш в настоящее.
Однако Бланш не осмелилась поднять голову и просто прижалась лицом к подушке. «Я в порядке, спасибо.»
От Стеллы не последовало никакого ответа, и не было слышно никаких шагов, из-за чего казалось, что горничная не двинулась с места. Прошла еще минута, прежде чем она снова заговорила. «Ты уверен, что все в порядке? Мне принести тебе макарон? Или воды?
Бланш хотела отказаться, но предложение было слишком заманчивым. «Макарон, пожалуйста». Если что и могло ее отвлечь, так это сладости. Она услышала, как ее служанка поспешила уйти и оставалась в постели, пока не вернулась другая женщина.
Стелла принесла поднос к кровати и преподнесла хозяйке полную тарелку макарон.
Первые три тут же исчезли у нее во рту, а Бланш все еще держала голову опущенной.
Горничная дала ей немного времени, прежде чем начать снова. «Если вы хотите о чем-то поговорить, я готов выслушать. Если вы хотите мне рассказать, то так и есть.
Бланш знала, что это, вероятно, ужасная идея. Ведь служанка работала на императора и непременно расскажет ему все, что знает. Но она не могла заставить себя остановиться. «Теодор помог мне надеть ожерелье. Потом он оказался так близко ко мне, что я подумала, что он меня поцелует. Я так нервничала и ждала этого, но он ничего не сделал. А через мгновение он убежал, как будто я заставил его чувствовать себя некомфортно». Жалуясь на это, она чувствовала себя непослушным ребенком. Она даже надулась и, заметив это, поспешила снова спрятать лицо.
Стелла помолчала несколько секунд, прежде чем заговорить. — Но похоже, что он заботится о тебе. Он не позволил бы кому угодно переехать в королевский дворец. Так что он точно не рассердится. Я не могу представить, чтобы он убежал в такой ситуации, если бы ему было некомфортно. Может быть, он просто растерялся?»
«Почему такой человек, как он, должен волноваться? Он идеален. Каждая женщина в этом мире, которая хочет иметь партнера-мужчину, понравится ему. Вероятно, он лучший выбор в этой стране».
Эта мысль оставила горькое послевкусие. Что, если Теодор действительно привык к тому, что его окружают влюбившиеся в него женщины? Может быть, именно поэтому он вел себя так, как будто она ему нравилась. Потому что он привык иметь дело с такими людьми, как она, которые влюбились в него с первого взгляда. Возможно, он даже регулярно встречался с людьми, которые любили его так же сильно, как и она.
Хотя Бланш не имела абсолютно никакого права так думать, она сразу же поревновала. Она изо всех сил старалась сдержать горечь в голосе, когда снова заговорила. «Теодор делает это со многими людьми? Я уверен, что все здесь его безумно любят. Меня бы не удивило, если бы у него уже было бесчисленное количество отношений».
На этот раз Стелла ответила быстро. «Я даже ни разу не видела, чтобы он разговаривал наедине с женщиной, и ни в каком скандале он не был замешан. Насколько я знаю, у него никогда не было отношений. Конечно, он никогда раньше не позволял женщине переезжать в королевский дворец. И я могу вас заверить, что немногие сотрудники интересуются им… в этом смысле. Я не знаю, как сказать это, чтобы не показаться дерзким. Ну, Его Величество обычно… довольно строг. Он улыбается, но когда улыбается, это очень вежливая улыбка, так что ты понимаешь, что это ненастоящая улыбка. А когда он не улыбается, он выглядит настолько авторитарным, что к нему никто не приближается. Я не думаю, что многим здесь он осмелится понравиться. Некоторые знатные дамы могли бы, но я сомневаюсь, что он заинтересован в одной из них. Кажется, ему даже не нравится его невеста. Он всегда с ней довольно вежлив, но сдержан».
Бланш сглотнула. Конечно
. Конечно, у императора уже была женщина, на которой он планировал жениться. Она ожидала этого уже после того, как Леон продолжал упоминать, как леди Дюремонт ненавидела бы, если бы неизвестная женщина внезапно переехала к Теодору. Честно говоря, этого должно быть достаточно, чтобы она перестала думать об императоре. Если его схватили, ей ни в коем случае не следует пытаться встать между парой. Но отказаться от своей первой любви из-за этого было бы слишком ужасно.
Она сморгнула несколько слез и уткнулась лицом в подушку. Почему она думала об этом? Ей не придется принимать здесь решение, поскольку Теодору она явно не нравилась в романтическом смысле. Должно быть, так оно и есть. Ведь он отвернулся от нее, как только она мечтала о его поцелуе.
Но разве он не взял ее за руку и не сказал, что она прекрасна? Сделал ли он это намеренно, чтобы ввести ее в заблуждение?
Нет, он был не таким человеком. Его доброта казалась слишком искренней. Но почему она все еще лежит здесь в неопределенности, когда он должен знать, что лучше всего будет дать ей четкий ответ? Он уже должен был заметить, что он ей нравится. Выражение ее лица было слишком открытым, чтобы она могла что-либо скрыть. Был ли его уход ответом? Или он дарит ей подарки и приближается к ней?
Когда Бланш думала об этом, у нее кружилась голова. Ей вообще не хотелось ничего говорить, но слова вырвались из ее рта сами собой. «Мне он очень нравится. Много
, ты знаешь? И бывают моменты, когда он ведет себя так, будто я ему тоже нравлюсь, даже если это совсем немного. Но потом случаются такие вещи, и я думаю, что он меня поцелует. Но он никогда не делает ничего подобного. Я чувствую, что мое сердце взорвется, если так будет продолжаться. Как мне понять, нравлюсь ли я ему?»
Стелла подошла к столу и села на один из стульев, прежде чем ответить. «К сожалению, у меня нет опыта в этом вопросе. Поскольку я ухожу, пока вы едите, я также мало что знаю о том, как вы взаимодействуете друг с другом. Но даже этого было достаточно, чтобы я увидел, что… вы двое, по крайней мере, немного заинтересованы друг в друге. Вы слишком долго смотрите друг другу в глаза, и кажется, между вами возникает некоторое напряжение. Хотя неплохой. Возможно, я смогу дать вам более четкий ответ, когда вы расскажете мне больше. Как именно вы встретились?»
Бланш даже не пришлось долго думать. Это воспоминание уже засело в ее мозгу. «Я плакала в павильоне, потому что внезапно проснулась там и не знала, где нахожусь. Потом пришел Теодор и утешал меня. Он наклонился ко мне и вытер мои слезы. Он также обхватил мое лицо ладонями, а позже взял меня за руку. И он дал мне свой плащ, потому что мне было холодно. Потом он защитил меня от Леона, который подумал, что я шпион, и обнял меня. И он сказал мне, что я могу жить здесь до тех пор, пока не захочу больше оставаться».
Горничная помолчала какое-то время, прежде чем ответить. «Моя Леди, я не хочу расстраивать вас, но… ни один человек не вел бы себя так, если бы вы не интересовали его. Я имею в виду романтично. Помочь тебе – это одно, но держать тебя за руку – это точно не двусмысленный жест. И обнимать тебя после того, как вы только что встретились, тоже ненормально. Мне кажется, тот факт, что он продолжает дарить тебе подарки, также намекает на то, что ты ему нравишься. Это ожерелье тоже от него, не так ли? И вам следует помнить, что Его Величество никогда не позволяет никому из окружающих называть его по имени. Ты единственный, кто когда-либо произносил его имя.
Это было неправдой. Леонард также использовал имя Теодора, когда они были одни или когда он был невероятно зол.
Но Бланш этого не сказала. Разве Леон не был самым доверенным советником императора? И если она получила те же права, что и этот человек, это должно было означать, что она в каком-то смысле особенная для Теодора, верно? Этой мысли было достаточно, чтобы придать ей вновь обретенной смелости встретиться лицом к лицу с мужчиной, которого она любила, снова.
К сожалению, эта смелость продлилась недолго.
