Дворец всегда казался Серафине чем-то чуждым. Даже когда она была маленькой, при посещении она чувствовала себя незваной гостьей. Все относились к ней как к чужой, так что она к этому привыкла. Хотя она легко могла сказать, что сегодня все было по-другому. Когда приходила невеста императора, слуги обычно вежливо приветствовали ее, но сегодня все они, казалось, отводили взгляды. Это только подтвердило, что Серафине пора приехать. Она была почти уверена, что ее беспокойство было основано не только на недоразумении.
Слуги наблюдали за ней с слишком большой неуверенностью. Она привыкла к некоторому интересу и ожидала, что ее встретит удивление, поскольку она приехала, не отправив заранее письма, но это было уже слишком. Она слышала, как все сотрудники болтали о ее прибытии даже сильнее, чем обычно. Была причина, по которой ее здесь не хотели видеть, и Серафина тоже могла догадаться, с чем это было связано. В конце концов, слухи уже дошли до ее ушей.
Теперь она была уверена, что ее решение спросить об этом было правильным.
Серафина высоко подняла голову и осмотрелась вокруг. Слуга, который сейчас приветствовал ее, сжался под ее взглядом, что она восприняла как знак того, что этот человек знает подробности того, почему она здесь. Она не станет терять времени зря. Поскольку ее жениху еще не позвонили, она знала, что именно ей придется подойти к нему. «Где Его Величество?»
Слуга вздрогнул, когда она спросила об этом так прямо. Он лишь поклонился еще глубже. — Ему следует быть в саду, леди Дюремонт. Он даже ни о чем не лгал, чтобы скрыть происходящее. Теодор обычно застревал в своем кабинете, а теперь что-то или кто-то
внезапно вытащил его.
Это было то, что Серафине нужно было подтвердить. «Не похоже, что он тогда работает. И все же должна быть причина, по которой вы не побежали сообщить ему о моем приезде. Он сейчас занят?
Этого вопроса было достаточно, чтобы слуге стало еще хуже. Он открывал и закрывал рот, словно пытаясь придумать оправдание, но не успев его вовремя озвучить.
Серафина могла догадаться, почему им так хотелось держать ее подальше. «Я понимаю. Тогда я считаю, что мне следует увидеть его прямо сейчас. Эта женщина с ним?
Тот факт, что она знала о слухах, распространяющихся в столице, не должен был вызывать удивления. Все слышали о том, что император внезапно позволил неизвестной женщине вселиться во дворец и проводил с ней каждый божий день. Слуга тоже это прекрасно знал. Возможно, поэтому он особенно быстро встал на защиту своего хозяина. «Леди Бланш всего лишь гостья. Она-«
Леди Бланш? Похоже, она была дворянкой. Но эта фамилия не была знакома Серафине. Тогда семья, вероятно, была из-за пределов столицы. Почему она вдруг пришла сюда?
У Серафины было много вопросов, но она не стала задавать их кому-либо просто так. Лучше всего было бы напрямую обратиться к людям, ответственным за этот вопрос. Она не хотела терять время зря. «Я считаю, что одно это объясняет, почему я здесь. Веди меня к ним».
Слуга выглядел удрученным, как будто его поймали на чем-то плохом, но он просто опустил голову, чтобы скрыть это. — Я сообщу Его Величеству…
Обычно Серафина, естественно, ждала, пока жених первым заберет ее. Сегодня она чувствовала, что это просто даст ему шанс скрыть то, что происходит. «Нет. Немедленно приведите меня к ним. Это то, что мне предстоит подтвердить собственными глазами». Она встретилась взглядом со слугой, словно предупреждая его. Она знала, что не имеет никакой власти над дворцовым персоналом, особенно когда их действия могли беспокоить императора. Но сегодня ей пришлось рассчитывать на то, что ее ранг все равно заставит их подчиниться.
На данный момент казалось, что у слуги не было выбора. Он на мгновение поколебался и сглотнул, но затем поклонился и начал двигаться. Он привел Серафину в заднюю часть королевского поместья, на террасу.
Следуя по тропинке, они прошли мимо множества прекрасных цветов, посаженных в королевском саду. Серафина не могла ни в малейшей степени насладиться этим зрелищем. Ей уже напомнили о причине ее появления здесь, когда она услышала эхо смеха в саду. Ее глаза сузились, когда ее взгляд упал на двух людей, от которых исходил звук.
Пара прогулялась по довольно пустой территории королевских владений, решив держаться поближе к высокой живой изгороди, окружавшей лабиринт. В настоящее время молодой человек смотрел на женщину перед ним, как будто она была светом его жизни. Он принял то, как она обхватила его щеку рукой и даже повернулся, чтобы поцеловать кончики ее пальцев. Это зрелище было бы очень милым, если бы это был кто-то другой, но увидеть, как твой жених делает это с другой женщиной, было настоящим шоком. Серафине пришлось смотреть на них несколько секунд, чтобы хотя бы узнать императора, у которого обычно было такое холодное выражение лица, что никто не поверил бы, что он может быть уязвим. И здесь он шествовал с кем-то, кого встретил всего несколько недель назад. Он даже не пытался скрыть свой роман.
Даже сейчас эта женщина цеплялась за императора, пока они смеялись друг над другом, не заботясь о том, видят ли слуги. Он, казалось, не возражал и даже принял ее прикосновение, как будто был этому рад, глядя на нее с большей любовью, чем кто-либо мог бы испытывать к другу. Это также выдавала яркая улыбка Теодора. Теодор никогда так не улыбался. На самом деле Серафина была уверена, что еще ни разу не видела его таким счастливым.
И он чувствовал себя таким счастливым только потому, что был здесь со своей любовницей.
Серафина уже подготовилась к этому, но это превзошло ее ожидания. У ее жениха не только была любовница, но и он, казалось, относился к ней с большой любовью. Настолько, что Серафина, возможно, не сможет положиться на свою мать, которая, казалось, обнадеживала, говоря, что это, вероятно, просто бессмысленный слух, и на отца, который утверждал, что это будет лишь краткосрочной проблемой. Это было то, с чем ей пришлось столкнуться сейчас.
Не спрашивая у нее дальнейших распоряжений, слуга уже бросился вперед к императору. Он поспешно поклонился, а затем что-то сказал, как только пара посмотрела на него.
Теодор замер на месте. На мгновение ему показалось, что он вообще не хотел двигаться, уголки его губ опустились. Затем он резко повернулся и посмотрел в глаза своей невесте.
Как только он увидел ее, казалось, его радость полностью угасла.
Это нанесло больший удар по уверенности Серафины, чем она ожидала. Возможно, какая-то ее часть надеялась, что Теодор прибежит и объяснит, что это было недоразумение, что эта женщина — дальняя родственница или подруга детства. Кто-то, с кем он мог быть неприятно близок, но не имел романтических отношений. Но опять же, она могла бы обойтись без такой лжи. Истина уже была ясна каждому человеку здесь.
Даже женщина рядом с Теодором, похоже, поняла, что в этом есть проблема. Черты ее лица были довольно тонкими, поэтому она даже выглядела невинно, когда нахмурила брови и повернула голову лицом к императору. Ее губы сложили несколько слов. Серафина не могла ее понять, но было очевидно, о чем она спрашивает. Когда Теодор прошептал в ответ, женщина напряглась, а затем снова взглянула на Серафину.
Они не ладили бы. Это стало ясно сразу.
Эта женщина внезапно показалась не только немного растерянной, но и разъяренной. В одно мгновение атмосфера стала ледяной, когда она просто крепче обняла руку Теодора и посмотрела на человека, который, очевидно, с обидой прервал свободное время влюбленных. Казалось, она знала, кто такая Серафина.
Конечно, Теодор еще лучше знал, кто такая его невеста. И все же у него не хватило приличия высвободить руку из хватки этой женщины. Он просто позволил ей стоять рядом с ним, как будто это было вполне естественно, что она появилась вместе с ним, даже когда он медленно вел ее к своей невесте. Уже по выражению его лица и нерешительному тону можно было понять, что он понял, что возникли проблемы. «Для меня… большая честь познакомиться с вами, леди Дюремонт. Вам следовало объявить, что вы приедете. Тогда я мог бы приготовить чай. Вежливое приветствие его невесты помогло только тогда, когда он все еще крепко держал свою любовницу.
Серафина обычно гордилась тем, что всегда могла сохранять самообладание, оставаясь в целом довольно спокойной, но ее настроение уже испортилось. Дело было достаточно плохим, но теперь ее жених осмелился вести себя так, будто он не просто хотел, чтобы она исчезла. Когда она приветствовала его, ее голос был намного холоднее, чем обычно. «Добрый день, Ваше Величество. Боюсь, мне пришлось хоть раз проявить невежливость. Вы можете себе представить, почему я здесь. Судя по представлению передо мной, мне не нужно спрашивать о достоверности этих слухов». Она почти ожидала, что Теодор будет это отрицать. Когда император этого не сделал, она не была уверена, считать ли его честным или бесстыдным.
«Да. Это… — Теодор взглянул на женщину рядом с ним, прежде чем ответить, все еще не глядя прямо на свою невесту. «Я должен был сказать вам, но это довольно новое событие». Теперь он определенно вел себя бесстыдно.
Серафина сложила руку перед собой, чтобы схватить себя крепче и попытаться успокоиться. Если бы Теодор встретил эту женщину день назад, она бы согласилась с тем, что это что-то новое, даже если это не было для него оправданием внезапно завести любовницу. Хотя здесь все было совсем по-другому. «Слухи ходят уже месяц. Я верил, что мы сможем работать вместе достаточно долго, чтобы ты мог признаться в таких важных вещах. Это было то, что я должен был знать». Этого тоже не должно было случиться.
Это правда, что императору Артиаса было разрешено иметь несколько жен, и что даже наличие любовниц не слишком осуждалось. У предыдущего уважаемого императора тоже была наложница. Эта женщина сама вырастила Теодора, так что, возможно, Серафине следовало этого ожидать.
Но она думала, что Теодор, никогда не проявлявший никакого интереса к столичной женщине, наверняка не привезет вдруг кого-нибудь домой еще до того, как женится на своей первой жене. Возможно, это было глупо, но Серафина ожидала, что он позаботится о том, чтобы его императрица имела надежную репутацию, прежде чем резвиться с кем-то еще. Возможно, она даже ожидала, что он спросит ее мнение, прежде чем сделать это и рискнуть лояльностью своего самого важного сторонника, ее отца, который вообще не был в восторге от всего этого.
Теодор, по крайней мере, как будто понял, что сделал что-то не так. Ему было явно не по себе. «Я осознаю, что это была моя ошибка. Я понимаю, если ты тоже расстроен. Это… — Он сделал паузу, прежде чем заставить себя говорить более спокойным тоном. — Возможно, нам стоит обсудить это наедине.
Предложение было адресовано его невесте, но откликнулась женщина рядом с ним, которая повернулась и положила руку ему на грудь, наклонившись еще ближе. По ее голосу ясно выдавалось, что она одновременно умоляла своего возлюбленного и одновременно пыталась показать, насколько она близка к нему. — Разве я не должен тоже присутствовать? Это касается и меня, Тео.
Серафина уже смотрела на эту хозяйку, чтобы решить, как она будет действовать дальше, когда почувствовала, что что-то сломалось внутри нее, когда она услышала это имя питомца. Теперь она смотрела прямо на императора, ожидая, что он поправит эту женщину.
Он этого не сделал.
Теодор даже не отреагировал на это, как будто для этой женщины было нормально называть его этим именем. «Конечно. Но мы не будем говорить о наших отношениях. Речь идет больше о политических последствиях этой ситуации. Я расскажу тебе все, что мы обсуждали после, обещаю. Даже сейчас он не обращал внимания на свою невесту, чтобы поговорить с этой любовницей.
Серафина быстро поняла смысл. И все же она была ошеломлена. Она знала, что между ними не было никакой любви, но думала, что Теодор считает ее значимым союзником. Но даже спустя более десяти лет, проведенных рядом с ним, он ни разу не позволил ей использовать свое имя. Она по-прежнему обращалась к нему по титулу, несмотря на то, что была его невестой. И эта женщина меньше чем за месяц завоевала его расположение и ей разрешили называть его по прозвищу? Это было опасно. Даже очень. Обычно Теодор не принимал таких поспешных решений.
Еще больше, чем раньше, Серафина понимала, что ей нужно вмешаться и замедлить все это. Если суждение императора было искажено, то задачей императрицы было немного присмотреть за ним. Она бы сделала именно это сейчас. Она решила начать с самого начала. — Могу я узнать ваше имя?
Ее слова словно прервали небольшой разговор влюбленных. Когда женщина повернулась к Серафине, она не выглядела такой враждебной, как раньше, но все еще была настороже. Кажется, она даже была в замешательстве от этого вопроса. — Вы хотите узнать мое имя?
Серафина не собиралась обращаться к ней как к «госпоже» все время, как бы долго это ни продолжалось. Имя было бы полезно. «Да. В связи с нашей нынешней ситуацией мне было бы лучше знать, кто передо мной. Вы мне представитесь?» Задавая этот вопрос, она знала, что не ответит на него вежливо.
Выражение лица женщины снова изменилось. Казалось, она пыталась это скрыть, но смотрела на Серафину с явным беспокойством. Ее голос был холодным. «С радостью. Если ты сначала назовешь мне свое имя. Разве это не норма – сначала представиться?»
— Я думаю, ты уже знаешь, кто я. Обычно Серафина представлялась, но она чувствовала, что ей придется напомнить этой женщине, где она сейчас находится. В противном случае вскоре могут возникнуть проблемы.
Тем не менее, эта женщина все же ответила достаточно осторожно, чтобы хотя бы не оскорбить дочь герцога напрямую. «Я делаю. Это все еще невежливо предполагать. Она была права. Фактом было то, что вам нужно было представиться, прежде чем задавать вопросы. Похоже, Теодор, по крайней мере, научил ее некоторым правилам благородства. Хотя, похоже, она знала не всех из них. В противном случае она бы не цеплялась за помолвленного мужчину.
Серафине уже не понравилось, что эта женщина спорила с ней вместо того, чтобы просто назвать свое имя, но на этот раз она решила сдвинуться с места. Однако после этого ей придется действовать в соответствии со своим рангом. — Тогда позвольте мне представиться. Она подняла голову и выпрямила спину, встретившись взглядом с женщиной. «Я Серафина Дюремонт, старшая дочь его светлости, герцога Дюрмонта. Я также невеста Его Величества, поэтому посетила королевское поместье, чтобы поговорить с ним». Едва ее представление было закончено, как ее прервали.
Женщина ранее разговаривала с Серафиной хотя бы в некоторой степени вежливо, но, похоже, полностью отказалась от этого. Она отвела взгляд и прокомментировала это так, словно не только что встретила дочь герцога. «Вы, конечно, пришли рано. За последний месяц ты ни разу не был здесь. Неужели она только что по-настоящему раскритиковала Серафину за то, что она не пришла сюда раньше?
Серафина давно не встречала столь неуважительного человека. Она на мгновение была ошеломлена.
Вместо нее рот открыл Теодор. «Бланш.» Он взглянул на своего возлюбленного, хотя выглядел совершенно нездоровым. Хотя Серафина ожидала, что он скажет что-нибудь еще по этому поводу. Он этого не сделал. Он продолжал держать эту женщину за руку, называл, казалось бы, ее имя и даже почти не отчитывал ее, как будто это огромное неуважение для него вообще не имело значения.
Эта женщина также, казалось, была достаточно высокомерна, чтобы продолжать идти, несмотря на косвенную просьбу императора. Она понизила голос, но ее тон все еще был полон презрения. «Я сказал только правду». Вот как она хотела поступить? В этом случае, возможно, придется напомнить ей, с кем она разговаривает.
Серафина определенно не позволила бы любовнице обидеть ее. Она использовала гораздо более холодный тон, чтобы обозначить некоторые границы. «Тебя не волнует, как часто я посещаю дворец. Это вопрос, который я обсужу со своим женихом наедине. Полагаю, вы, возможно, не в курсе, но как у будущей императрицы у меня много обязанностей и уроков, которым нужно уделить внимание. Некоторые люди могут беззаботно расхаживать по саду, но большая часть моих дней заполнена задачами, которые мне нужно выполнить». Она была почти уверена, что эта Бланш фыркнула, словно подшучивая над ней. Однако Серафина предпочла проигнорировать это и просто попыталась получить запрошенную информацию. «Я слышал, что тебя зовут Бланш. Можно мне тоже фамилию?»
Это не был трудный вопрос, но на секунду выражение лица этой женщины изменилось. Она не выглядела рассерженной, но весьма удрученной, когда опустила взгляд. «Я… не могу использовать его сейчас. Я прошу прощения.» Кажется, она не лгала. Так что, вероятно, это не была попытка кого-то расстроить. Она действительно не могла использовать свою фамилию. Была ли она тогда из падшей семьи? Или ее выгнали из дома? В любом случае, это было подозрительно.
Это только пробудило у Серафины желание узнать больше. Даже если бы она не знала полного имени, она могла бы многое узнать. «Я понимаю. Тогда я не буду спрашивать фамилию. Но не могли бы вы хотя бы сказать мне, с кем я имею дело? Знаю ли я о вашей семье? Из какого ты города?»
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Опять же, эта Бланш вела себя так, будто Серафина причинила ей боль. Она полностью отвернулась и еще сильнее обняла Теодора. «Это не то, чем я могу поделиться». Она и раньше была дерзкой, но теперь тоже повернулась и прислонилась головой к плечу Теодора. Действительно ли она пыталась получить здесь помощь императора? Из-за чего-то такого маленького?
Похоже, Теодор хотел заступиться за нее. Он не остановил ее и не оттолкнул, а вместо этого посмотрел на нее с явной жалостью и открыл рот.
Этого зрелища было достаточно, чтобы расстроить Серафину еще больше. Она заставила себя сохранять равнодушное выражение лица, поспешив заговорить первой. Это было то, что она собиралась обсудить с этой Бланш наедине. «Это то, чем вы не можете поделиться или не хотите этого делать?» Конечно, казалось, что этот человек все-таки не уважал будущую императрицу.
Этот вопрос снова вспыхнул гнев женщины. Она взглянула на Серафину, прежде чем ответить, ее тон был намного резче, чем раньше. «Оба. Кто ты такой, чтобы допрашивать меня, как преступника?» Она была весьма смелой.
Серафина не собиралась позволять такому поведению продолжаться. Ей тоже придется быть немного жестче. «Этот-«
Она не произнесла ни единого слова.
Именно в этот момент Теодор решил, что нельзя допустить продолжения женского разговора. Но вместо того, чтобы поддержать свою невесту, он продолжал обнимать эту любовницу рядом с собой и даже смотрел на Серафину так, как будто она была не права, переступив какие-то неприятные границы. «Леди Дюремонт, я прошу вас проявить немного внимания. Бланш тяжело говорить о своем прошлом. На данный момент, пожалуйста, не касайтесь ее биографии. Вы можете просто обращаться к ней «Мисс Бланш», пока она не получит свой титул».
Серафина едва успела осознать, что ее жених был настолько бесстыдным, чтобы попросить ее быть внимательной к его любовнице, как ее поразило очередное оскорбление. Обычно она довольно хорошо сохраняла самообладание, но это заставило ее нахмуриться. «Заголовок?
»
Он не мог по-настоящему…
Теодору, похоже, стало немного стыдно, когда он спохватился и понял, что сказал. Однако он не забрал его обратно. Словно чтобы успокоиться, он положил руку на плечо своей любовницы и взглянул на нее, отвечая. «Об этом я тоже должен вам сообщить. Я планирую сделать Бланш баронессой. По… очевидным причинам. Если сделать эту женщину дворянкой, ему будет легче удерживать ее рядом с собой. Это означало, что это был не просто временный способ провести время. Он серьезно собирался взять этого подозрительного человека в качестве любовника на долгое время.
Хуже не могло быть. Император не только был готов внезапно принять к себе женщину, о которой никто в столице не знал, не заботясь о ее ранге или о том, что она может представлять угрозу, он также хотел сделать ее дворянкой. Из-за этого казалось, что он знал, что она не одна из них, и все же скрывал свое прошлое от своей невесты, которой он вообще ни о чем из этого не рассказывал. Он не вмешался, когда этот любовник проявил неуважение к будущей императрице, и не выглядел так, будто был готов позволить своей невесте бороться за заслуженное уважение. Поскольку он даже не переставал обниматься с этой женщиной, пока Серафина смотрела, его будущие цели стали довольно очевидными.
Только сегодня утром ее отец сказал, что Теодор обязательно вернется к здравомыслию через несколько недель. Но если посмотреть на это, это будет не так.
Настроение Серафины было таким плохим, как не было уже давно. Если бы любовница Теодора была хотя бы послушной и вежливой, она наверняка могла бы проигнорировать это. Если бы это был высокопоставленный дворянин, она, возможно, даже согласилась бы позволить ей принять политический ранг второстепенной жены, чтобы поддержать переутомленного императора. Но то, что она сейчас видела, сделало это невозможным. Она изо всех сил старалась не смотреть на эту наглую пару перед собой. «Я понимаю. Я считаю, что нам следует обсудить это, Ваше Величество. Я прошу о частной встрече».
Похоже, Теодор понял, насколько она серьезна. На этот раз он не позволил ей ждать, а вместо этого согласился, слегка кивнув. «Давайте сделаем это. Мы можем немедленно пойти ко мне в офис. Он медленно повернулся к своей возлюбленной, а затем прошептал ей, как будто должен был объяснить ей свое решение. Одного этого было достаточно плохо, но стало только хуже.
Лицо Бланш выражало все большую тревогу, пока ее возлюбленный продолжал говорить. В конце концов, она так расстроилась, что внезапно обняла его и крепко обняла, как только он попытался отойти от нее. — Тео, я не хочу тебя отпускать. Она уткнулась лицом в его униформу и держалась за него так, будто без него развалилась бы на части. Совершение такого отвратительного поступка перед своей невестой явно должно было расстроить другую женщину. Какой дешевый дисплей.
Серафина была убеждена, что у императора тоже будет достаточно опыта, чтобы понять это.
Но Теодор колебался. Он не только замедлил шаг, но и позволил уговорить себя снова обнять эту женщину. Это было достаточно плохо, но когда он решил начать гладить ее по щекам, глядя на нее с такой любовью, это было уже слишком.
Достаточно было небольшого нытья, чтобы убедить его остаться? Что случилось с уверенным и сдержанным императором, который всегда обдумывал свои действия, прежде чем действовать? Эта женщина не могла так сильно манипулировать им за месяц, верно?
Серафина не могла удержаться от того, чтобы смотреть на сцену перед собой.
Бланш, безусловно, была красивой женщиной с чистой кожей и блестящими волосами, что говорило о том, что она, скорее всего, выросла в богатой семье. Однако ее поведение не соответствовало поведению дворянки. Прямо сейчас она прижалась к Теодору и посмотрела на него заплаканными глазами, как будто отчаянно желая получить хоть каплю любви. Серафина не могла поверить, что кто-то действительно может быть таким бесстыдным и навязчивым. Эта женщина играла, не так ли? Она играла с императором, как на скрипке, притворяясь такой невинной. Теодору нравились именно такие женщины? Кто-то настолько зависимый от него, что она будет цепляться за его руку, несмотря ни на что?
Кажется, так оно и было. В конце концов, Теодор попал прямо в руки этой женщины. Увидев, как она расстроилась, он продолжал шептать и даже поцеловал ее в лоб, как бы успокаивая ее.
Именно это наконец заставило что-то внутри Серафины сломаться. Ей хотелось открыть рот и прямо сказать Теодору, что она думает, высказать свое честное мнение о чем-то, что хоть раз в жизни ее расстроило. Однако она не могла обратиться к нему напрямую. В конце концов, критиковать императора было запрещено. Если бы она это сделала, Теодор, без сомнения, напомнил бы ей, кто он такой, и она не могла рисковать, чтобы ей командовали на глазах у его любовницы, которая и без того была достаточно высокомерной.
Однако это не означало, что Серафина не могла показать, о чем думает.
Конечно, ей придется сохранить свое достоинство будущей императрицы, но Серафина наверняка сможет указать на ошибки человека ниже ее ранга. Не было нужды задаваться вопросом, неприятно ли цепляться за помолвленного мужчину на публике. Они находились на территории королевского поместья, поэтому не были полностью публичными, но их видело достаточно людей. Серафина имела право говорить здесь. Она тоже так и сделала. «Это, конечно, для вас ново, но я должен попросить вас сохранять хоть какое-то достоинство. Вы находитесь на публике, поэтому, пожалуйста, ведите себя соответственно».
После того, как она это сказала, на мгновение он замолчал. Ее слова, казалось, напомнили паре, что они не одни. Это было не самое приятное напоминание. Теодор казался совершенно несчастным, и эта женщина тоже была недовольна. Хотя это был еще не конец.
Прошла еще секунда, прежде чем выражение лица Бланш стало холодным. Говоря сейчас, она не скрывала своего презрения. «Вы говорите мне?» Она больше не проявляла никакого уважения.
Теодор тоже это заметил. Но вместо того, чтобы отругать ее, он взял ее за руку и попытался успокоить. — Бланш, пожалуйста. Она не это имела в виду». Это не остановило его возлюбленную.
«Конечно
, она сделала.» Бланш повернулась к Серафине и встретилась с ней взглядом. Теперь она действительно держала голову высоко и выглядела гораздо увереннее, чем раньше, поскольку гнев подпитывал ее реакцию. «Я еще раз спрашиваю. Ты просто хотел меня отчитать?
Серафина не ожидала такой прямой конфронтации, но казалось, что она понадобится. Здесь она была права, поэтому не собиралась сдерживаться. «Я бы не назвал это наказанием тебя. Я просто даю несколько советов. В благородном обществе люди всегда будут следить за вами и ожидать, что вы всегда будете помнить об определенных условностях. Если вы планируете остаться здесь, вам придется соблюдать некоторые правила. Если вы продолжите вести себя так же невнимательно, как сейчас, вы побеспокоите Его Величество. Эти слова были резкими, но правдивыми. Хотя Серафина не стала бы полностью винить эту женщину.
Казалось, Бланш была простолюдинкой. Теодор был ответственным за то, чтобы научить ее благородным обычаям и сказать, чего не следует делать. Тот факт, что он этого не сделал, говорил о многом.
Серафина повернулась и посмотрела на него. Даже сейчас Теодор держал руку этой женщины, несмотря на то, что его невеста была прямо перед ним. Это только еще больше ее расстроило. Когда она встретилась с ним взглядом, ее рот открылся почти сам по себе. Она достаточно долго боролась с желанием оскорбить его, поэтому следующие слова вырвались наружу. Серафина никогда не говорила с единственной целью кого-то расстроить, но она поймала себя на том, что делает это здесь. «В целом я бы посоветовал не слишком часто появляться с ней на публике. Если вы столкнетесь подобным образом с нашими союзниками, это может испортить репутацию Вашего Величества. Было бы лучше избегать того, чтобы вас видели с кем-то, кто настолько ниже вашего статуса».
Это сработало так, как задумано. Выражение лица Теодора помрачнело. Однако его невеста надеялась на стыд, а не на очевидный намек на гнев, который он почувствовал, когда ему сказали об этом.
И прежде чем он успел ответить, вмешался другой голос. На этот раз Бланш заговорила громче, чем раньше. «Прошу прощения?
»
Серафина была вынуждена снова взглянуть на нее. На одну секунду она пожалела о своих словах, увидев, в какой ярости была другая женщина. С ее стороны было довольно грубо сказать это. В конце концов, она только что сказала кому-то, что их присутствие будет беспокоить их возлюбленного. Ей следовало бы сказать это более дипломатично. Но и за свои слова ее нельзя было винить. Серафина решила, что лучше быть честной с самого начала. «Прошу прощения, если вам покажется, что эти слова резкие. Хотя вы должны понимать, что ранги людей в этом обществе весьма важны. Как неизвестной женщине неизвестного благородного происхождения, было бы лучше не появляться с Его Величеством, императором нашей страны. Вы можете проводить время вместе во дворце, поэтому нет необходимости выносить эти отношения на публику». Для знати было здравым смыслом держать в секрете любовниц низких рангов.
Но когда вы скажете об этом простолюдину, это может быть встречено не слишком большим пониманием.
Бланш издала тихий звук, который звучал так, словно она выражала свое раздражение, хотя вела себя так, будто ее неправильно поняли. Однако она не оставила никому ни секунды, чтобы добавить к этому. Ее глаза сузились, когда она снова заговорила. «Кем ты себя возомнил?»
Серафина в ответ прищурилась, готовясь напомнить ей, кто она такая. У нее не было шанса.
Теодор, который уже выглядел весьма расстроенным, похоже, все же хотел немного посредничать. Он потянулся к своей возлюбленной и заставил ее повернуться к нему, пока он разговаривал с ней. «Ангел мой, не расстраивайся так. Леди Дюремонт не хотела вас злить. Он пытался опровергнуть слова своей невесты вместо того, чтобы любовница приняла их.
В любом случае это не помогло. Выражение лица Бланш стало еще мрачнее, когда она схватила униформу Теодора, словно чтобы успокоиться. Ее ярость все еще была яростно скрыта, ненависть была очевидна, пока она говорила. «Но она это сделала. Разве ты не слышал, что она сказала? Она сказала, что появление рядом со мной может испортить твою репутацию. Ты тоже так думаешь? Здесь она стала громче, ожидая немедленного ответа.
Неудивительно, что Теодор поспешно поддержал ее. «Конечно, нет.»
Это лишь убедило его любовницу в своей правоте. «Видеть? Тогда позволь мне сказать ей, что я думаю о людях, которые смотрят на других свысока». Она отпустила Теодора и повернулась к Серафине, выражение ее лица совершенно не скрывало гнева. Говоря это, она положила руки на бедра. «Я спросил, кем ты себя считаешь. Вы не имеете права мной командовать, мисс. Я в отношениях с Тео, поэтому буду появляться с ним там, где захочу. Тебя это не касается». То, что она вообще сказала это, было смешно.
Серафина тоже почувствовала, что ее терпение подходит к концу, но она все равно изо всех сил старалась говорить спокойно. — Как его невеста, это определенно…
Бланш прервала ее без тени сожаления. «Как его невеста
, вы должны были показать свое лицо хотя бы один раз за последние пять недель. Тео постоянно тонет в работе, будучи более чем измотанным, а тебя, кажется, это совершенно не волнует. Если бы тебя это хоть немного заботило, ты бы хотя бы немного отвлек его. Говоря это, она все больше и больше раздражалась, не понимая, что критикует кого-то, кто намного выше ее статуса.
Серафина могла просто стиснуть зубы. Она знала, что Теодор почти каждый день запирался в своем кабинете. Если бы они уже поженились, она бы тоже помогла ему с документами. Это была его вина, что он отложил ее коронацию. И, судя по всему, у Теодора было достаточно свободного времени, чтобы найти где-нибудь любовницу, так что Серафине не о чем беспокоиться. «Его Величество всегда занят, поэтому я не навязывал ему свой визит. Если бы я знал, что у него есть время на такие прогулки, я бы навещал его чаще». И снова ей хотелось раскритиковать Теодора, но он не ответил.
Бланш позволила себе стать еще громче. «Вы думаете, жизнь Теодора должна состоять только из работы? Он уже некоторое время был несчастен, и это наконец дало ему возможность выйти на улицу и подышать свежим воздухом. И вы его за это критикуете? Она выглядела так, словно хотела использовать гораздо более резкие слова, но когда Теодор схватил ее за руку и отвел на небольшой шаг назад, она заставила себя проглотить эти слова. Тем не менее, ее лицо сморщилось, когда она снова огрызнулась на Серафину, становясь все громче и громче. «Ты обращаешься с ним так, будто он вообще не человек. Тогда вас смущает, когда он влюбляется в другую и хочет провести с ней время? Я единственный человек здесь, который помогает Теодору расслабиться и помочь ему поправиться. Он нуждается во мне и любит меня, а ты утверждаешь, что его нельзя видеть со мной? Если кто-то и заслуживает быть рядом с ним, так это я!»
Серафина крепче сжала сложенные руки, почти впившись ногтями в кожу. Она никогда не боролась с сохранением самообладания, но сейчас ей это удалось. Она была готова признать, что ее замечание о том, что Теодору нужно сосредоточиться, было плохо сформулировано, но когда она услышала остальное, ее охватила ярость. Бланш знала Теодора всего месяц. Как она могла говорить о любви? «Не смей говорить от имени Его Величества. Я был рядом с ним больше десяти лет, помогая…
И снова Бланш осмелилась ее отрезать и стала еще более высокомерной. — Ты не думаешь, что я знаю о Тео больше, чем ты? Вы понятия не имеете, какой он на самом деле, и не заботитесь о нем лично. Ты не приходил сюда несколько недель, пока я был рядом с ним и заботился о нем. И теперь ты появляешься без предупреждения и смеешь говорить ему, что он должен меня спрятать? Ты собираешься называть меня грязным простолюдином или что-то в этом роде? Будешь ли ты по-прежнему вести себя так высокомерно и могущественно, продолжая оскорблять меня, когда узнаешь, что Тео выбрал меня? Кажется, ты слишком высокомерен для человека, который ничего не значит для Теодора.
Это был предел.
Серафина сделала небольшой шаг вперед, повысив голос, готовясь прояснить их разницу в рангах. «Вы не будете
поговори со мной вот так. Вы должны очень четко помнить, кто я. Я Серафина Дюремонт, будущая императрица Артиаса. Ты будешь моим подданным, как и все остальные, и подчиняешься, когда я отдаю тебе приказы. Ты не будешь возражать или…» Ей не удалось закончить и этот приказ.
Но прервала его не Бланш.
Вместо этого Теодор говорил. — Леди Дюремонт, этого достаточно.
Этих слов было достаточно, чтобы Серафина замерла на месте. Ее гнев сменился растерянностью и другой эмоцией, заставившей ее почувствовать себя неприятно маленькой. Она была уверена, что Теодор ошибся в своих словах и что он поправится. Но этого не произошло. Когда она встретилась с холодным взглядом Теодора, он, казалось, был уверен в своих словах. Он отчитал ее
? После того, как сколько правил нарушил его возлюбленный, он расстроился из-за Серафины? Как она могла это принять? — Ваше Величество, это…
«Я сказал, что этого достаточно.
Теодор никогда не повышал голоса на свою невесту. По крайней мере, он не делал этого до сегодняшнего дня. Теперь он тоже не кричал, но и добрым он определенно не был. Кажется, он осознал, насколько резким был его тон, только когда Серафина заставила себя замолчать. Продолжая, он старался говорить нормально, но не смог полностью скрыть свое нынешнее настроение. «Я понимаю, что эта встреча была неблагоприятной, но согласитесь, ваши слова были достаточно резкими. Я обязательно дам Бланш уроки этикета, и тогда мы сможем избежать подобных дискуссий. Но я также ожидаю, что вы будете сдерживаться. Как будто этого было недостаточно, он также позволил этой любовнице снова обнять себя, добавив последние слова, которые вбили последний гвоздь в гроб. — Бланш не в вашей власти.
Все это было слишком для Серафины. Ее лицо было одновременно теплым и холодным, поэтому она не была уверена, покраснеет ли она от стыда или побледнеет от шока. Она едва могла заставить себя выговориться. «Простите?»
Теодор на мгновение посмотрел на нее, казалось, почти сожалея о своих словах. В конце концов, он заставил себя продолжить свой типичный холодный вежливый тон. «Я имел в виду то, что сказал. Бланш — гостья в королевском дворце. Тот, кто держит здесь власть, — это я. Вы не будете ее ругать и не будете приказывать ей. Вы также не можете расстраиваться из-за ее непослушания вам. Ведь это правда, что ты сказал о ней какие-то обидные слова. Вот что его так расстроило? Такой мелочи было достаточно, чтобы внушить ему такое презрение, что он так набросился на свою невесту?
Серафине пришлось признать, что она была более чем шокирована. Конечно, она прямо говорила о своем подходе к этому. Однако она никогда не собиралась нападать на Бланш. Изначально предполагалось, что это расстроит Теодора больше всего на свете, но, похоже, это сработало слишком хорошо.
Если бы император теперь сказал ей, что она не имеет власти над этой Бланш, он, по сути, отобрал у нее права как будущей императрицы, которая должна иметь возможность управлять всеми жителями Артиаса. Он пытался сказать, что его любовница более могущественна, чем дочь герцога? Похоже, именно это он и пытался отправить. Он также лишил Серафину возможности отругать Бланш за любые ошибки, которые она могла допустить, и не позволил ей защитить свое звание. Очевидно, это означало нечто большее, чем просто небольшая попытка удержать ее от жалоб. Он фактически поставил Бланш выше своей будущей жены. Если это был знак того, что должно было произойти, то это было более чем опасно.
Эта женщина была для него гораздо важнее, чем следовало бы.
Голова Серафины немного закружилась, но она заставила себя успокоиться. Это было слишком важно. Ей пришлось сохранять самообладание и обсудить это в менее напряженной обстановке. Видимо, присутствие Бланш только сделало это невозможным. Однако Серафине нужно было побыть наедине с Теодором для политической дискуссии. Итак, она попросила об этом немедленно. — Я хотел бы попросить вас о частной беседе, Ваше Величество. На этот раз она не позволит им тянуть время.
И, к счастью, никто не ответил.
Теодор все еще выглядел мрачным, но кивнул. «Да. Мы сделаем это в моем офисе». Он приготовился двинуться к дворцу, но его снова остановили.
Бланш снова обняла его и посмотрела на него с тем же умоляющим выражением. — Вернись ко мне сразу после этого, да?
Теодор поднял руку и нежно погладил костяшками пальцев ее щеку, отвечая. «Конечно.» В одном только его голосе было столько любви, что это вызывало тошноту. Контраст стал еще более очевидным, когда он отвернулся и снова надел свою нечитаемую маску, приближаясь ко дворцу. — Пожалуйста, следуйте за мной, леди Дюремонт.
Серафина быстро это сделала. Она практически чувствовала взгляд Бланш на своей спине, когда начала двигаться с Теодором, что заставило ее оглянуться через плечо. Казалось, что эта женщина следовала за ними. Это ее очень расстроило, но она ничего об этом не сказала. Она просто холодно встретилась взглядом с этим человеком, прежде чем сосредоточиться на его окружении.
Слуги болтали еще больше обычного. Причина была ясна даже тому, кто понятия не имел. Они уже давно знали о романе своего хозяина и теперь были удивлены, что об этом узнала его невеста. Почему они нервничали по этому поводу больше, чем сам император?
Теодор уже должен извиниться. И за то, что у него был роман, и за несправедливое обращение с невестой. Но пока они шли в офис, он не обернулся, чтобы посмотреть на Серафину, и не замедлил шаг, чтобы она могла дойти до него. Он просто шел перед ней, даже не проверив, следует ли она за ним. Такое поведение императора было нормальным, поскольку люди обычно шли за ним, но это все равно было неприятно.
Конечно, он позволил этой женщине
идти рядом с ним.
Серафина поймала себя на этой мысли и быстро расстроилась еще больше. Для нее не должно иметь значения, как ее жених относился к этой женщине. Важно было то, что она была в курсе событий во дворце и что она защищала свой ранг. Именно на этом она сосредоточится и сейчас. Она держала голову высоко и вела себя как можно более достойно, даже когда знала, что многие зрители ее жалели. Ее жених еще до свадьбы нашел любовника, и если бы Теодор был чем-то похож на своего отца, он бы пренебрег своей императрицей, чтобы цепляться за эту женщину. Серафина не стала бы с этим бороться. В конце концов, лично для нее Теодор ничего не значил. Она просто позаботится о том, чтобы сохранить свое влияние в качестве будущей императрицы.
