Леон работал на императора уже семь лет. Он хорошо знал Теодора. Он также знал, когда что-то было необычным.
Император несколько раз удивлял его. Однажды, когда он защищался от убийц, несмотря на то, что ужасно владел мечом. В другой раз он предложил Леону присоединиться к нему и принял того мужчину своим секретарем. Теодор даже удивил его, встретив подозрительную молодую женщину и влюбившись в нее за считанные секунды, так же, как он застал другого мужчину врасплох, фактически оставаясь в долгосрочных отношениях с этой женщиной.
Однако это было другое. На этот раз Теодор сделал что-то нелепое.
Леонард сжег список, который получил некоторое время назад, но все еще думал о приказах, которые должен был выполнить. Ему казалось, что с двумя из них все в порядке, поэтому он уже позаботился об этом. Но осталась еще одна проблема, и это был третий приказ. Закрыв глаза, он еще раз произнес эти шокирующие слова.
— С императрицей следует обращаться с такой же осторожностью, как и с вдовствующей императрицей. От нее могут исходить всевозможные замыслы и опасности. С этого момента она будет под наблюдением. Ной Алдис — новый рыцарь в королевском дворце, и он пока займётся этим вопросом. Обязательно всегда следите за ней. Эта женщина может представлять угрозу для Бланш, поэтому она не может приблизиться к ней. Дополнительная информация появится позже.
‘
Уже одно это было достаточно серьезно. А затем Теодор добавил одно предложение, которое действительно доказывало, что ситуация во дворце изменилась.
— Императрице нельзя доверять.
‘
Леон лично никогда не заботился об императрице. Он находил ее слишком властной и чувствовал, что у нее возникло странное чувство собственного достоинства, когда дело касалось ее власти. Хотя он полностью понимал ее презрение к мужу, который любит другую женщину, что-то всегда заставляло его оставаться начеку рядом с этим человеком. Но он не ожидал, что она окажется предателем на самом деле. Это было его личное суждение, что он не позволил ей понравиться ему. И теперь Теодор ожидал, что эта женщина окажется врагом? Тот, кого он считал таким же ужасным, как и вдовствующая императрица? Это было опасно.
Подперев голову рукой, Леонард уставился на документы под собой. Пока император выздоравливал, секретарь заботился о нации, но с тех пор, как он получил эти странные приказы, он не мог сосредоточиться. Он слишком сильно волновался. Если бы у Теодора была причина называть императрицу своим врагом, Леону пришлось бы быть осторожным. Императрица была самой могущественной женщиной в этой стране. Бороться с ней может быть проблематично. Ему нужно было услышать подробности об этом, прежде чем решить, как действовать.
Тишина в офисе стала оглушительной, пока Леонард ждал прибытия своего друга. К тому времени, когда кто-то наконец вошел, его начало тошнить.
Леон поднял голову и проверил вошедшую фигуру. Он с облегчением понял, что это действительно Теодор. Прежде чем заговорить, он подождал, пока дверь закроется. — Ты уже встал?
На мгновение показалось, что Теодор не отреагирует. Затем он повернулся. Когда он встретился взглядом с Леонардом, что-то изменилось. Теодор вел себя так, словно впервые за долгое время увидел своего друга. Улыбаясь ему, он почему-то казался слишком счастливым, увидев свою секретаршу. «Да. Кажется, рана была не такой уж серьезной. Я пережил худшее». Он почти умер. Это было немаловажно.
Леонард видел Теодора всего мгновение, но уже был раздражен. «Какую чушь ты несешь? Самая большая рана, которую вы когда-либо получали до этого, — это растяжение связок, которое вы получили, упав с лошади, когда она даже не двигалась». В конце концов он стал немного громче, напряжение последних нескольких дней проявилось в раздражении.
Теодор не воспринял это слишком серьезно. Вместо этого он засмеялся. Медленно подойдя к столу, он снова осмотрел Леона с близкого расстояния, пока тот не стал почти странным. Затем он ответил. «Рад видеть тебя.» Он помолчал ненадолго, прежде чем снова улыбнуться. «Я никогда не сожалел о том, что ты стал моим другом. Спасибо, что вы на моей стороне».
Эти слова еще больше смутили Леона. Он медленно поднял голову и скептически оглядел другого мужчину. «Я знаю, что тебя чуть не убили, но почему ты сейчас так сентиментален?» Эти слова заставили его почувствовать, будто Теодор ожидал скорой смерти или чего-то ужасного в этом роде.
Теодор только улыбнулся словам собеседника. «Я тоже не знаю. Просто дай мне минутку. И снова он просто уставился на своего друга. Когда Леонард сузил глаза, он, казалось, был удивлен. «Леон, у тебя все хорошо. Работать было сложно, пока меня не было, не так ли? Вы не можете переусердствовать. Тебе надо отдохнуть. Береги себя.» Теперь он вел себя смешно.
Леонард резко встал и огрызнулся. «Ты тот, кто чуть не умер день назад. Вам следует позаботиться о себе. Почему ты меня беспокоишь? Ты… — Он остановился, вспомнив этот зловещий список. Он быстро снова стал более серьезным. «Вам, вероятно, следует отдохнуть, прежде чем беспокоиться о чем-либо, особенно о политике. Но прежде чем ты не торопишься, нам нужно поговорить.
Теодор не удивился. Кажется, он даже этого ожидал. «Я знаю. Речь идет о списке, который я тебе написал, да? Мы можем сделать это немедленно, если вы этого пожелаете». Он обошел стол и сел, а Леон уступил ему место. Он отложил странную книгу, которую держал на столе, а затем улыбнулся Леонарду. «Спрашивайте заранее».
Леон чувствовал, что император был слишком спокоен, когда дело доходило до разговоров о том, что он ожидал, что второй по величине человек в этой стране окажется предателем. Когда дело дошло до обсуждения этого вопроса, у него не хватило терпения. «Хороший. Тогда позвольте мне спросить. Начав, он ударил рукой по столу, и его беспокойство уже росло еще больше. «Я понимаю, почему ты беспокоишься о своей семье после такого нападения. Теперь мы будем внимательно за ними следить. Я даже могу понять, что ты хочешь присматривать за некоторыми слугами во дворце. Мы скажем Глории, чтобы она наблюдала за человеком, о котором вы упомянули. Но третье? В конце концов его голос стал немного более высоким, поскольку он действительно не мог скрыть своего неверия. — Вы хотите, чтобы я поставил шпиона рядом с императрицей?
Это заявление было возмутительным. Тем не менее, Теодор ответил уверенно. «Да. Но вам не обязательно делать это самостоятельно. Я тоже могу об этом позаботиться. Это будет Ной Алдис, молодой и весьма перспективный рыцарь. Пусть он придет сюда, чтобы я мог его проинструктировать».
Леон не ожидал, что его друг будет настолько спокоен, пригласив кого-то, кто будет шпионить за его женой. Он прикрыл лоб рукой и немного откинулся назад, глядя вверх. Тщательно обдумав это, он быстро понял, что понятия не имеет, что сказать. Сначала ему нужно было больше улик. «Технически вы можете шпионить за каждым человеком во дворце, если не доверяете ему, но почему императрица?»
Когда они встретились взглядами, Теодор быстро стал более серьезным. К удивлению Леона, он действительно теперь выглядел довольно мрачным. — Что ты думаешь об императрице? На такой вопрос было трудно ответить, и Теодор, похоже, знал. В конце концов, он хотел убедиться, что его друг не лжет ему. «Будь честным. С твоей интуицией убийцы и всем остальным.
В эти дни Леон редко слышал, чтобы кто-нибудь говорил о его прошлом, поэтому эти слова встревожили его. Он быстро заставил себя ответить. — Я ей не доверяю.
Теодор кивнул, но через мгновение стал еще более мрачным. «Именно так. Именно поэтому я серьезно отношусь к тому, что написал о ней. Отныне вы будете относиться к императрице как к одному из наших злейших врагов. Сама она, скорее всего, никогда не испачкает руки, но будет лгать и пытаться обмануть вас, используя других, чтобы подчеркнуть свои слова. Ее репутация на данный момент безупречна, и она будет беззаботно этим злоупотреблять, просто заставляя всех верить в то, что она хочет. Что бы ни случилось, нам нужно присматривать за этой женщиной». Это казалось слишком подробным, чтобы считать его случайной мыслью. Теодор был серьезен. Но всего несколько дней назад он работал вместе с императрицей.
Леонард знал, что даже отношения, полные доверия, могут быстро измениться, но для этого должна быть причина. «Теодор, ты хочешь сказать мне, что эта женщина за такое короткое время стала угрозой? Императрица, прожившая здесь больше года? Серафина Эстьен, ваша жена…
Почему-то мне показалось, что упоминать это имя было неправильно.
Выражение лица Теодора изменилось. Внезапно он проявил такую ярость, что, казалось, успокоить его снова будет совершенно невозможно. Когда он пристально посмотрел на Леонарда, стало ясно, что его гнев был направлен на того самого человека, о котором они говорили. Его голос был холоден, как ледник. «Не называй ее этим титулом. Это только вопрос времени, когда она потеряет его». Леонард уже слышал этот тон его голоса. Обычно Феодор так говорил во время казней. Это означало, что он совсем не доволен. Это имело смысл, если он считал императрицу предательницей. Но не было ли это слишком внезапным?
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Леон медленно опустил руки. Он просто смотрел на своих друзей несколько секунд, прежде чем, наконец, заставил себя заговорить. «Теодор. Вы серьезно об этом говорите?» Выгнать императрицу из царской семьи означало бы разорвать контакты с самым важным сторонником Феодора.
Император так боялся потерять Дюрмонов. Вот почему он без особого энтузиазма скрывал свои отношения с женщиной, которую, казалось, любил больше, чем свою жизнь. Вот почему он не женился на Бланш и не осмелился заявить, что у него будут дети только от нее и никогда от императрицы, с которой он не мог заставить себя почувствовать какое-либо личное родство. И теперь Теодора внезапно, казалось, это не волновало. Нет, вместо этого ему как будто не терпелось избавиться от императрицы. Опираясь локтями на стол и опершись подбородком на руки, он смотрел вдаль, в его глазах читалось слишком много ненависти. «В полной мере. Если бы я мог, я бы отобрал у нее этот титул сегодня».
Теодор был не просто зол. Если Леон правильно прочитал, он сейчас был полон жажды крови до такой степени, что мог попытаться убить этого человека.
Леонард не знал, как действовать в таком случае. Они не могли просто убить дочь самого могущественного герцога Артиаса. Но Теодор тоже не стал бы так поступать просто так. Тем не менее, он надеялся, что они смогут найти более косвенный путь. — Ты хочешь с ней развестись?
Теодор все еще смотрел перед собой, отвечая. «О, я хочу сделать больше, чем это. Но я не могу сейчас просто действовать согласно своим желаниям. Мне придется задержаться на некоторое время. Как только я закончу то, что мне нужно сделать, я позабочусь о том, чтобы она исчезла и никогда больше не была найдена. Это не было похоже на развод. Он хотел полностью избавиться от императрицы. Это, очевидно, означало, что это должно было произойти тайно, а это означало, что Леону, вероятно, придется позаботиться об этом.
Леонард готов убить по приказу Теодора, но он предпочел бы иметь больше информации. Он не смог удержаться от того, чтобы провести пальцами по волосам и на мгновение закрыл глаза. Это было немаловажное дело. Им придется тщательно обдумать это. Теодор сейчас был в ярости, поэтому Леону пришлось его успокоить. Это было трудно, когда он сам был слишком напряжен, но он быстро заговорил. «Если вы зайдете так далеко, вы не сможете сделать это по прихоти. Что-то произошло во время покушения? Кажется, она знала что-то заранее? Это могло бы объяснить такое поведение.
Но Теодор даже не дал прямого ответа. Вместо этого он поднял взгляд и встретился глазами с Леонардом. Он по-прежнему был совершенно серьезен, поэтому его слова имели опасный вес. — Леон, с этого момента мне придется полагаться на твое доверие. Он уставился прямо на другого мужчину, как будто желая напомнить ему, насколько это важно. «В будущем я расскажу тебе бесчисленное множество странных вещей. У меня нет никаких доказательств, но я хочу, чтобы вы поверили мне, как бы нелепо ни звучали мои слова. Я предложу некоторые планы, которые покажутся вам чепухой, но я не играю в игры. То, что я пытаюсь сделать, защитит всех во дворце и всю эту нацию. Итак, я прошу вас помочь мне, не задавая сейчас слишком много вопросов. Я отвечу соответственно позже».
Это тревожило еще больше. Теодор знал некоторые вещи, но не говорил о них и, похоже, сомневался, что сможет получить полезные доказательства? Это тревожило, поскольку означало, что он просто полагался на догадки. Он не мог планировать убийство императрицы на основании подобных вещей. Но опять же, Теодор никогда не играл с благополучием нации. Если он попросил своего секретаря о чем-то подобном, то, вероятно, был совершенно серьезен.
Леонард все еще беспокоился об этом несколько секунд, прежде чем со вздохом сдаться. В конце концов, он знал, что последует за человеком, который поставил его в такое положение, предложив ему новую жизнь. Леон выполнит все приказы Теодора до самого конца. Итак, как он мог отрицать это сейчас? Однако это не означало, что он не волновался. Прежде чем ответить, он громко вздохнул. «Когда мы впервые встретились, своими нелепыми словами ты убедил меня перейти на другую сторону, так что, думаю, теперь мне тоже придется тебе поверить. Но, пожалуйста, не пугай меня слишком сильно неожиданными теориями. Он снова посмотрел в глаза. — Ты мне все расскажешь позже? Было бы здорово когда-нибудь получить ответы».
Теодор внимательно наблюдал за ним, только чтобы в конце фальшиво улыбнуться. «Вероятно. Но это займет некоторое время». Леонард видел это насквозь. Теодор вообще не хотел говорить о том, что он скрывал. Возможно, он сделает это позже, но ему это не понравится. Это была неприятная тема, которая его волновала, не так ли?
Это еще больше встревожило Леона, но у него все равно не было возможности что-либо с этим поделать. Он снова громко вздохнул, подходя к столу. Он пододвинул к себе стул и потянулся за небольшим листком бумаги и ручкой, чтобы сделать несколько заметок. «Тогда давайте начнем с самого неприятного. Императрица – враг. И вы уверены, что эта женщина попытается причинить вред леди Бланш?
«Да.» Теодор лишь подтвердил то, что написал в своей записке, и выражение его лица снова стало ледяным. «Я считаю, что этого пока не должно произойти, поскольку конкретное событие, которое заставит ее действовать, еще не произошло, но будущее слишком неясно, чтобы я мог быть в этом уверен. Однако вполне вероятно, что в какой-то момент императрица попытается обвинить Бланш в преступлениях. От мелких мелочей вроде утверждений о том, что Бланш заставила горничную ворваться в ее комнату и уничтожила вещи императрицы, до таких опасных дел, как обвинение ее в измене.
Первая часть все еще выглядела правдоподобно, но остальное заставило Леона поднять голову. Он прищурился на Теодора. «Измена? Это может стать смертным приговором для всех, кто пострадал».
Теодор, похоже, тоже так думал. Когда он сидел и сжимал кулаки, казалось, что его почти начало трясти, когда он говорил. «Да, точно. Она могла бы уговорить Бланш предложить ей чай, а затем заявить, что он был отравлен. Что бы ни случилось, Бланш невиновна. Я никому не позволю причинить ей боль». Казалось, он так отчаянно хотел сказать об этом другому мужчине. Он действительно беспокоился о своей возлюбленной.
Леонард обязательно сделал несколько заметок о том, на что ему следует обратить внимание, в сокращенном алфавите, который он выучил, пока работал убийцей. Никто не должен иметь возможность это прочитать, но он все равно сожжет записку, выучив все наизусть. «Тогда яд — это проблема. Мы будем следить за этим. И разумеется, леди Бланш не будет обвинена ни в одном преступлении, которого она не совершала. Если вы считаете, что она может стать целью, мы будем очень осторожны. Что-нибудь еще?»
Теодор все еще был напряжен, его челюсти сжались, когда он выдавливал следующие слова. «Императрица не работает с вдовствующей императрицей, но она все еще представляет угрозу. Она сосредоточена на собственных интересах, и это набирает силу, чтобы стабилизировать ее положение. Она сделает все ради этого. Даже причиняя вред Бланш и… — Его голос, казалось, почти сорвался, и он сделал паузу, прежде чем добавить следующее. «Накачиваю меня наркотиками».
Кровь Леона похолодела.
Это было не просто пустяковое дело. Феодор обвинил императрицу в злоупотреблении властью с целью избавиться от людей, которые могли бы бросить вызов ее сану, и даже в измене. Если кто-нибудь попытается накачать императора наркотиками без его ведома, его за это могут казнить. Неудивительно, что Теодор хотел избавиться от этой женщины.
«С этого момента мы будем проверять вашу еду и еду леди Бланш с помощью дополнительных тестов. Позвольте мне позаботиться об этом». Леон имел кое-какие знания о ядах, так что это было возможно. Хотя он не мог просто волшебным образом решить их проблемы. Ему нужно было немного больше информации для работы. «Знаете ли вы, какой яд можно использовать?»
К своему удивлению, Теодор смог дать описание. Тот, который, на вкус Леона, был слишком подробным. — Это какая-то… травяная смесь. Вы кладете это кому-нибудь в напиток, и он засыпает через пять минут. Они не помнят ничего из того, что произошло в течение следующих нескольких часов. Теодор только напрягся еще больше, выражение его лица отражало болезненную смесь ярости и полного опустошения. «Вы не сможете почувствовать его вкус, если его подмешать в чай. Но у него… специфический запах. Если вы принесете мне несколько образцов, я обязательно смогу их найти».
Это звучало не очень хорошо.
Леонард чуть не сломал кончик ручки, когда поднял голову. — Эта женщина уже накачала тебя наркотиками?
Теодор, похоже, не дал прямого ответа. Он повернул голову и отвел глаза, отвечая. «Не совсем.» Это был неудовлетворительный ответ, и они оба это знали. Однако Теодор больше не хотел на это отвечать. Он сменил тему. «Но, говоря о наркотиках, мне нужно, чтобы ты тоже приготовил несколько противоядий. Я дам вам краткое описание ядов позже. Он беспокоился о еще большем?
Леонард уже был на грани. Императрица была не просто маленькой угрозой, не так ли? Она могла бы действительно разрушить их, если бы продолжала в том же духе. Леону это совсем не понравилось, тем более, что последствия были настолько неприятными. «Конечно. Но давайте пока поговорим об императрице. Вы обвиняете ее в серьезных вещах. Эта женщина — дочь вашего самого сильного сторонника. Ты знаешь, что это правильно? Если вы допросите ее, вы допросите всю семью. Можем ли мы по-прежнему доверять Дюрмонам?
Теодор сложил руки на столе и, казалось, немного отвлекся, пока отвечал, его голос стал тише, чем раньше. «Это трудно. Мы можем доверять леди Равийо и ее мужу, а также герцогине Дюремонт. Герцог Дюремонт не желает причинять нам вред, но слепо доверяет своей дочери. Он также переходит границы, пытаясь заставить меня подчиняться его правилам. Мне нужно поставить его на место. А что касается сына… — Ненависть снова вспыхнула в его взгляде, прежде чем он поднял голову и добавил остальное. «Он болонка своей сестры. Он делает все, что она говорит. Когда она щелкает пальцами, он подпрыгивает, не задаваясь вопросом, что происходит. В чрезвычайных ситуациях он поддержал бы императрицу. Он даже фальсифицирует доказательства и дает неверные показания, чтобы обвинить Бланш, когда эта женщина прикажет.
Это все, что Леонарду нужно было знать. Он сделал небольшую пометку об Аллене Дюрмонте как о сообщнике, а затем быстро написал несколько моментов, которые ему нужно было запомнить. «Я попробую посмотреть, смогу ли я послать кого-нибудь в их дом шпионить за ними. Что касается императрицы, я прикажу Ною Алдису прийти сюда. Ты поговори с ним, пока я разбираюсь со всем этим. Он встал, уже готовясь поручить Глории провериться на яд. «Сейчас я займусь самыми важными вещами. Но судя по тому, что вы сказали, предстоит еще многое сделать, верно?»
Теодор быстро кивнул. «Почти во всех областях, с которыми мы регулярно сталкиваемся, их много». Тогда это не могло быть связано только с тем, что он выяснил во время покушения. Должно быть, было что-то большее, что заставило его теперь быть таким осторожным.
Все внутри Леонарда жаждал задать новые вопросы, но Теодор попросил его сдержаться. Он доверял своему другу, поэтому сделал именно это. «Тогда нам следует подготовиться к этому. Это уже слишком много, и если добавить еще больше, то легче не станет. Через несколько недель я буду более чем переутомлен.
Настроение Теодора не изменилось, но он старался казаться менее расстроенным. «Не беспокойся об этом. У меня есть идея, которая поможет нам это исправить. Вернее, оно было у Бланш. Это еще больше смутило Леонарда, поэтому он добавил кое-что, чтобы объяснить это. «Правило министра. Я включу это в нашу конституцию. В любом случае император не может быть единственным политическим главой этой страны навсегда. С таким же успехом я мог бы попытаться еще немного распределить баланс сил и заставить этих людей работать на меня». Он искал прямой зрительный контакт, добавляя все остальное. «Конечно, не отказываясь от возможности контролировать все за закрытыми дверями. Я сохраню всю свою силу, пока не покончу с этой своей проблемной семьей».
Это было странно. Теодор бесчисленное количество раз говорил, что хочет победить вдовствующую императрицу и второго принца, но никогда не звучал так убежденно. Никогда еще он не казался таким ненавистным и сосредоточенным на своей цели. Возможно, это был хороший шанс, поскольку он мог помочь ему прогрессировать, но Леон не мог не волноваться. Не была ли эта перемена слишком внезапной?
Но опять же, кто-то пытался убить Теодора, и это была не первая попытка. Вы могли смириться с такой угрозой только в течение некоторого времени, прежде чем в конечном итоге измениться и попытаться лучше защитить себя. Это было вполне естественно после того, через что пришлось пройти Теодору с его кровожадной матерью.
В прошлый раз помощь едва прибыла в последнюю секунду. Леон просто надеялся, что сможет помочь сейчас.
