Ежегодные охотничьи соревнования не стоили затраченных на них усилий. Некоторые мужчины, возможно, согласились бы принять участие и поохотиться на невинных кроликов, но большинство из них остались на месте. Женщины отнеслись к соревнованию как к любому другому чаепитию, поэтому Фиона задумалась, не могли бы они просто провести еще одно такое.
Во время чаепития можно было хотя бы пообщаться с другими, не отходя слишком далеко от прежнего места. Во время этого события Фиона почти почувствовала, что ей пришлось разделиться надвое, чтобы иметь возможность поговорить с людьми, которых ей нужно было увидеть. Поскольку палатки семей находились так далеко друг от друга, она даже не могла следить за отцом, пока передвигалась. Обычно это не было бы проблемой. В конце концов, герцог Ламонт был вежливым и воспитанным человеком. Он мог легко вести любые светские беседы.
Но даже тогда Альберт Ламонт был неженатым герцогом. Он был самым влиятельным холостяком в столице, по крайней мере, если не считать второго принца, который в тот момент даже не появлялся на публике, и сына герцога Васкеса. Из всех этих вариантов герцог Ламонт был единственным, кто казался доступным и регулярно посещал мероприятия. Очевидно, он был главной мишенью для многих незамужних дам.
Не то чтобы Альберт собирался принять новую герцогиню. На самом деле он не был заинтересован в том, чтобы снова жениться. В конце концов, он все еще оплакивал смерть своей бывшей жены, которую, возможно, и не любил, но считал своим самым близким другом. Но он мог сделать очень многое только тогда, когда дело касалось людей, окружавших его и практически заставляющих его снова жениться.
Так много людей требовали «настоящего» наследника для семьи. В конце концов, нынешний наследник был сыном сестры Альберта, глупым мальчиком, который предпочитал пить и играть в азартные игры вместо того, чтобы учиться на герцога.
Фиона скорее упадет замертво, чем оставит ему фамилию. Она еще в детстве решила, что станет правящей герцогиней, и ее убежденность с каждым годом только росла. Никто, похоже, не верил, что она сможет это сделать, и даже не видел в ней жизнеспособного выбора. Никто, кроме ее собственного отца, который обещал ее поддержать.
Но даже тогда посторонние все равно требовали, чтобы Альберт взял себе новую жену и родил от нее сына. Тогда они могли бы согласиться с тем, что Фиона возьмет на себя управление семьей, пока новый наследник не достигнет совершеннолетия. Но это тоже было смешно. Фиона годами изучала право и экономику, чтобы иметь возможность конкурировать со всеми могущественными герцогами этой страны. С ее умом она легко могла стать министром, что опять-таки было невозможно только потому, что она оказалась дочерью, а не сыном. Это приводило в бешенство.
Итак, Фионе постоянно приходилось решать бесчисленные задачи. Ей нужно было присматривать за своим отцом и вмешиваться всякий раз, когда незамужние дамы слишком много окружали его, а также разговаривать с могущественными союзниками, чтобы сделать ее имя известным. Иногда она даже использовала эти мероприятия для заключения деловых сделок, хотя слышала, как бесчисленное количество людей высмеивали ее за жадность из-за этого. В то же время она отчаянно пыталась получить возможность поговорить с самим императором, единственным человеком в этой стране, который мог предоставить ей титул министра. Если бы она заручилась его поддержкой и ей разрешили присоединиться к совету, всем пришлось бы признать ее наследницей семьи Ламонт. Итак, это имело высший приоритет.
Но в то же время Фиона не могла пренебрегать своими личными связями.
В благородном обществе у нее было всего несколько настоящих друзей. Самой важной из них, без сомнения, была Люсиль Валериан. В отличие от Фионы, Люсиль ненавидела публичные мероприятия. Она так их ненавидела, что предпочла бы спрятаться в какой-нибудь палатке и тем временем накрыться с головой одеялом. Отчасти это было потому, что Люсиль была замкнутой и не любила общаться, но не это ее так сильно пугало.
Причиной, по которой Люсиль презирала публичные мероприятия, был ее отец, виконт Валериан.
Рэймонд был богатым человеком и предчувствовал хорошие возможности для бизнеса. Он был отличным союзником, когда дело касалось зарабатывания денег, и часто работал на Ламонтов. Но когда дело дошло до его личности, он был не чем иным, как пустой тратой места. Фиона презирала его всем сердцем. Ей часто хотелось, чтобы он просто упал замертво. В конце концов, Рэймонд привык все контролировать и, похоже, не мог жить без этого. Он командовал всеми вокруг, включая свою дочь, и вел себя так, будто был самым умным существом во всем этом мире. Вот почему он использовал Люсиль для своих глупых планов, не обращая внимания на тот факт, что именно ее часто наказывали из-за того, что он неправильно оценивал ситуацию. Он также не понимал, что Люсиль боялась деловых партнеров, которых он приводил домой, и что она так ненавидела льстить им, когда он просил ее об этом, потому что эти старики хотели сблизиться слишком близко, чтобы получить утешение. Всякий раз, когда Люсиль говорила о своих опасениях или обвиняла Рэймонда в его неправильных решениях, он бил ее. До сих пор это происходило всего два или три раза, и этого было достаточно. Теперь Люсиль никогда не осмеливалась возразить, низко опускала голову и чувствовала себя несчастной всякий раз, когда посещала мероприятия.
Но Раймонд не всегда был жестоким. Возможно, именно поэтому Фиона ненавидела его еще больше.
Раймонд, казалось, думал, что хорошо заботится о своей дочери. Он купил ей много подарков, дал ей много свободного времени и позволил ей видеться с Фионой, когда она захочет. Похоже, он не считал себя жестоким и небрежным отцом, которым был. Однажды, до того как мать Люсиль развелась с ним и исчезла в одночасье, Раймон был добр к его дочери. Но с тех пор он не мог говорить с ней с какой-либо теплотой и никогда не принимал ее собственные решения. Казалось, он думал, что контроль над каждым ее действием поможет ей ступить в столицу, но на самом деле он просто травмировал свою дочь.
Люсиль была убеждена, что и мать, внезапно покинувшая ее, и отец, холодно смотрящий на нее и критикующий каждый ее шаг, ненавидели ее. Это делало ее такой одинокой и уязвимой одновременно. Это оставило слишком глубокие следы. Люсиль чувствовала, что каждый, кто смотрел на нее, осуждал ее и едва осмелился заговорить с другими, когда она была одна. Она боялась, что ее вызовут к отцу, даже когда он часто дарил ей платья или украшения. Несмотря на все это, ей казалось, что она хотела верить в тот факт, что ее отец хоть немного заботился о ней, даже если это было просто потому, что он хотел защитить фамилию.
В конце концов, фамилия была для Рэймонда важнее всего. Вот почему он еще раз наказал Люсиль за свою неудачу.
Фиона поняла это, как только Люсиль вернулась с толстым слоем пудры на щеке. Отец снова причинил ей боль. Фиона была в этом уверена. Но, конечно, она не могла сказать об этом перед леди Бланш. Ей пришлось подождать, пока она сможет остаться наедине со своим другом. Затем она сразу же утащила Люсиль из центра площадки в сторону леса, где было гораздо пустее.
К тому времени, как они прибыли в пункт назначения, Фиона уже тряслась от ярости. Она не могла поверить, что этот ублюдок испортил Люсиль еще одно мероприятие. Повернувшись к подруге, она едва смогла удержаться от крика. — Он снова тебя ударил?
Люсиль не выдержала ее взгляда. Когда она прошептала в ответ, ее голос звучал так надломленно. Она вяло попыталась защитить отца, но в ее тоне не было уверенности. «Отец не слишком часто меня бьет. Это было просто…»
Фиона нахмурила брови. «Один раз — это уже слишком. Это смущение не имеет права каким-либо образом причинить вам вред». Она уже могла догадаться, но все равно спросила. «Что случилось?»
Люсиль только сжалась в себе. «Ну…» Подумав об этом, она, казалось, утонула в собственном стыде, стиснув зубы и зажмурив глаза. Она только выдавила ответ, когда Фиона нежно схватила ее за плечи. «Он, очевидно, заметил волнение, возникшее раньше». Переполох, возникший из-за того, что Люсиль спровоцировала возлюбленную императора. Но, естественно, ей это не понравилось.
В голосе Фионы теперь не было ничего, кроме ярости. «Да. Но в этой суматохе была его вина. Это он посоветовал тебе затеять драку с леди Бланш.
Люсиль слабо кивнула, уже всхлипывая, пытаясь ответить. «Я тоже ему это сказал. Он разозлился, потому что я не сделал это более тонко. Но я сделал именно то, что он сказал». Ее голос начал дрожать, а через мгновение ее голос сломался. Такое ощущение, будто у нее комок в горле. Теперь она уже не могла сдерживать себя от слез, и когда по ее щекам покатились первые слезы, ее мысли вырвались наружу. «Я начал драку и разозлил их. Его Величество тоже появился. Но зачем Его Величеству извиняться перед нашей семьей и желать поговорить с моим отцом о делах, когда я только что оскорбил его возлюбленную? Он никогда бы не предположил, что леди Бланш виновата. Это не имело смысла с самого начала. Я сказал это отцу, но…
Рэймонду никогда не нравилось, когда его дочь возражала.
Фиона желала этому ужасному человеку худшего, но ничего не могла сделать. По закону ей не разрешалось вмешиваться в дела другого дома, если они не касались ее напрямую. Родителям было разрешено воспитывать своих детей, и даже если бы никто не мог всерьез поверить, что жестокое обращение с детьми даст им правильное образование, они просто заявляли, что это было их намерением. Фиона была бессильна. Она чувствовала себя ужасно, просто говоря Люсиль, что все наладится и что каждый раз, когда это происходит, Раймонд виноват. Ее слова не помогли, так как же она могла просто остановиться здесь?
Разочарование возросло и в Фионе, когда она поспешно обняла подругу. Она редко показывала свои истинные эмоции открыто публично, но сейчас ярость перевешивала ее желание сохранять прямое выражение лица. Она была счастлива, что Люсиль не могла видеть ее лица. «Мне очень жаль, Люси. Мне очень жаль. Это не твоя вина. Пожалуйста, помните об этом. Это была его авантюра, а не ваша.
Это едва ли улучшило ситуацию. Когда Люсиль обняла другую женщину в ответ, она уже плакала еще сильнее, ее рыдания становились все громче, даже когда она пыталась сдержаться.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Фиона ничего не могла сделать, кроме как обнять ее и прошептать, что все будет хорошо. То, что она не могла играть, было более чем неприятно. Это было разрушительно. Фионе не хотелось ничего другого, кроме как подбежать к Рэймонду и дать ему такую пощечину, что он упал и еще несколько часов мог слышать звон в ушах. Но, конечно, она не могла этого сделать. Итак, она просто осталась с Люсиль и попыталась исправить ситуацию.
Люсиль потребовалось некоторое время, чтобы перестать рыдать. Даже тогда ее слезы продолжали литься, и она едва могла успокоиться. Когда ее горе и страх медленно улетучились, остался намек на ярость. Она никогда не показывала эти эмоции слишком открыто, но сейчас она не могла не дать волю своим чувствам. «Почему я должен делать все это для него? Я не хочу провоцировать влиятельных людей. Я не хочу льстить его союзникам, пока они не начнут говорить странные вещи. Я просто хочу…» Казалось, Люсиль даже не знала, чего ей самой хочется. У нее не было никаких конкретных целей, кроме как пережить холодный характер своего отца.
Было больно видеть ее такой. У Люсиль должно быть еще много мечтаний и надежд на будущее. Прямо сейчас она, казалось, думала только о том, чтобы избежать гнева отца и, возможно, обручиться с мужчиной, который бы ее не ударил. Это было не то, чем она могла бы наслаждаться.
Фионе было больно каждый раз, когда она вспоминала, что не может помочь. Поэтому она хотела предложить свою поддержку, даже когда знала, что мало что может сделать. У нее была только одна вещь, которую она могла дать, и она повторяла это достаточно часто. Фиона знала, что это был неправильный выбор, но ей хотелось сказать это еще раз. «Мое предложение остается в силе. Если хочешь, ты можешь переехать к нашей семье в любое время. Мой отец был бы вообще не против. У нас бесчисленное множество комнат и пространств, и…
Люсиль слышала эти слова достаточно часто. Без сомнения, ей тоже хотелось бы остаться рядом со своим лучшим другом, но, в конце концов, она была реалисткой. Ее ответ прозвучал побежденным шепотом. «Я еще не взрослая, Фиона. Я не могу решить, где я хочу жить. Я бы хотела, но…» На данный момент она застряла дома, как бы сильно она это ни ненавидела.
Но Фиона не хотела сдаваться. Не хотел отсылать Люсиль обратно к этому ужасному отцу. Она крепче схватила подругу. «Мы еще можем найти способ. Если мы получим специальное разрешение Его Величества, это будет возможно. Ему просто нужно сказать несколько слов и…
И снова Люсиль, похоже, не надеялась, что это сработает. Медленно отстранившись, она слабо потерла глаза, хотя лучше от этого не стало и просто вытерла пудру. Ее взгляд был прикован к полу, и она просто тихо прошептала. «Зачем ему помогать нам? Сегодня я оскорбил его возлюбленную». Это было правдой. И было также ясно, что император не воспримет это слишком любезно, если кто-то обидит леди Бланш.
Однако Фиона не хотела верить, что что-то подобное разрушит их шансы. — Но он знает, что ты еще слишком молод. И ты можешь рассказать ему о том, какой ужасный твой отец. У Его Величества тоже ужасные отношения со своей матерью, поэтому я думаю, он поймет и поможет вам, если вы попросите его хотя бы раз вмешаться. Я много слышал о том, что в юности у него были проблемы во дворце. Конечно, он поможет, если вы захотите получить возможность покинуть дом, в котором с вами так ужасно обращаются.
Это стоило попытки. В конце концов, они не могли сделать хуже.
Но Люсиль, похоже, этому не поверила. Она даже не подняла головы, отвечая. «Это не так уж плохо. Отец большую часть времени меня игнорирует. Он просто разговаривает со мной, когда ему чего-то хочется». Это было не лучше.
Фиона на мгновение стиснула зубы и теперь заставила себя ответить. «Это тоже не то, что должен делать отец. Вы заслуживаете жить в спокойном доме, в котором можно расслабиться, а не в доме, где вам хочется бежать и прятаться в пристройке, чтобы остаться один. Люси, я знаю, что ты напугана, но давай хотя бы попробуем. Что, если это сработает?»
— А что, если нет? Люсиль только сейчас подняла голову с таким же мрачным выражением лица, как и раньше, пока она сжимала кулаки. «Что, если отец узнает, чем мы занимаемся, а я все равно не смогу покинуть этот дом? Он возненавидит меня, если узнает, что я хочу уйти. Он бы… — Тут ее голос оборвался, и она остановилась. Когда она становилась все напряженнее и напряженнее, ее взгляд снова опустился вниз.
Фионе хотелось просто ответить и сказать, что все будет хорошо, но в этот момент ее голос застрял у нее в горле. Люсиль была права. Что, если они потерпят неудачу? Как только Раймонд услышит о том, что его дочь хочет уйти из семьи, он потеряет рассудок. Этот человек ставил свою публичную репутацию превыше всего. Как он мог позволить дочери уехать, даже не выйдя замуж? Он наверняка создаст проблемы. И как только этот человек разозлился, было сомнительно, будет ли он вести себя хорошо. Для Люсиль было опасно застрять в такой ситуации.
Фионе хотелось просто щелкнуть пальцами и получить шанс оттащить Люсиль. Она снова подумала о том, чтобы познакомить подругу своего троюродного брата, нормального, но спокойного и доброго мужчину, младше ее всего на два года. Люсиль рано или поздно придется выйти замуж. И судя по тому, как вел себя ее отец, он выберет кого-нибудь влиятельного и богатого, не подтвердив, подходит ли этот человек вообще Люсиль. Фиона предпочла бы добавить в это уравнение кого-нибудь доброго. Люсиль отчаянно нуждалась в хорошем женихе, который защитил бы ее, так что, возможно, это был бы лучший вариант. Но не загонит ли это Люсиль еще больше в угол? Фиона не хотела лишать ее выбора и не хотела заманивать Люсиль в ловушку брака с кем-то, с кем она, возможно, даже не ладит. Но что еще ей оставалось делать? Она не могла просто стоять в стороне.
Но в конце концов Люсиль не вышла из дома.
Этого Фиона не хотела принимать, но это был факт. Даже после всего, что произошло, Люсиль все еще чувствовала, что она что-то должна своему отцу. Возможно, она даже почувствовала небольшую связь, потому что много лет назад их обоих оставили мать и жена. Она, вероятно, почувствует себя виноватой, оставив отца позади. Всякий раз, когда Люсиль говорила о Рэймонде, она просто клялась, что он не был таким до того, как ее мать сбежала, не принимая во внимание, что ее мать могла исчезнуть именно из-за такого поведения.
Но Фиона не сказала бы этого. Она знала, что ее подруга не хотела этого слышать, поэтому просто стояла и снова обнимала ее. Ей хотелось бы сделать больше, но даже с ее высокопоставленной семьей и всеми ее деньгами она не могла пойти против того, что диктовал закон. Фиона попыталась бы, если бы Люсиль попросила ее об этом, но ее подруга была слишком сосредоточена на старых воспоминаниях для этого. Фионе было больно видеть это, но она не могла этого изменить.
И вот Фиона еще раз поклялась, что будет защищать Люсиль всем, что у нее есть. Она не просто подумала об этом, она еще и сказала это вслух. «Если когда-нибудь захочешь попробовать, скажи мне. Я всегда буду рядом с тобой и сделаю все, что смогу, чтобы защитить тебя. Я возьму на себя роль главы семьи, и тогда вы получите поддержку герцогини. Что бы ни случилось, ты можешь положиться на меня».
Эти слова наконец заставили Люсиль снова поднять глаза. Когда она посмотрела ему в глаза, она выглядела гораздо более неуверенной, чем следовало бы. «Ты всегда хотела быть герцогиней. Но… По национальному законодательству…»
Фиона достаточно долго изучала эти дурацкие законы. Она прекрасно знала. «Я знаю. Это явно не разрешено. В конце концов, у нас есть наследник мужского пола, и технически мы не обязаны отдавать семью мне». Она встретилась взглядом с подругой и попыталась показать всю свою решимость. «Но это тоже не запрещено. Хотя мой отец одобряет это и Его Величество дает свое письменное разрешение, я, возможно, смогу это сделать.
Люсиль на мгновение поколебалась, прежде чем прошептать в ответ. — Твой кузен доставит тебе много хлопот.
Не то чтобы Фиона не знала. Этот высокомерный и глупый мальчик, называвший себя наследником семьи, никогда не будет сидеть сложа руки, пока она берет на себя все управление. Хотя она не сомневалась, что сможет легко его одолеть. «Я знаю. Но я не могу позволить этому неспособному парню испортить имя нашей семьи. Я обязательно выиграю».
Это, наконец, заставило Люсиль снова пошевелиться. Положив подбородок на плечо Фионы, она прошептала в ответ. «Я мало что могу сделать, но я помогу тебе, насколько смогу. Ты можешь это сделать.»
«Спасибо. Я сделаю все возможное». Как только Фиона почувствовала, как на ее губах появилась легкая улыбка, она вспомнила, что даже отстранение, чтобы обрести покой, не защитит их.
Голос прорвал тишину. «Юная леди, хозяин ищет вас».
Подняв глаза, Фиона встретилась взглядом с горничной Люсиль, которая наверняка была здесь, потому что ей приказал Раймонд. На долю секунды Фиона посмотрела на нее слишком откровенно, показывая свое презрение к человеку, который рассказывал Рэймонду обо всем, что делала его дочь. Но когда горничная вздрогнула, Фиона снова попыталась скрыть это и просто сосредоточилась на Люсиль, которая снова напряглась. «Все будет хорошо. Я обещаю вам, что. Я пойду с тобой». Виконт не мог прогнать дочь герцога, поэтому Фиона просто привязывалась к этой семье с такой настойчивостью, что Люсиль вообще нельзя было отругать.
Но тогда Раймонд просто делал это, когда был дома с Люсиль, где никто не вмешивался, поскольку все слуги просто подчинялись главе дома.
Эта мысль слишком расстроила Фиону, особенно когда Люсиль даже не ответила ей. Она могла сказать, как Люсиль была напугана, поэтому поспешно взяла их за руки. Возможно, она не сможет все исправить, поскольку было совершенно очевидно, что теперь они встретятся с Рэймондом, но тем временем она могла, по крайней мере, оставаться рядом со своим другом.
И все же Люсиль едва ли хотелось двигаться вперед. Фактически, она просто стояла на месте еще какое-то время, пока не заставила себя двигаться дальше. Во время ходьбы она подошла как можно ближе к Фионе, почти прижавшись к ней, просто чтобы обрести некоторую уверенность. То, что она вела себя так, когда ей нужно было встретиться со своим отцом, говорило о многом.
Фиона еще больше разозлилась, но заставила себя улыбнуться, как обычно. С этого момента она сосредоточилась на их пути, просто глядя прямо перед собой, пока горничная вела их вперед.
Внезапно зазвучавшие рожки вытащили ее из транса.
Люсиль напряглась, нервно оглядываясь по сторонам. «Ты тоже слышал этот гудок? Что это значит?» Для нее имело смысл запутаться. Ведь рог был всего лишь
звучал в начале и конце охоты. Но с самого начала почти не прошло времени.
Фиона нахмурила брови. «Это был не аварийный сигнал. Это был обычный вариант. Это должно означать, что соревнование окончено».
Люсиль выглядела еще более обеспокоенной. «Уже? Разве это не слишком… слишком рано? Верно. Охотники могли финишировать, когда захотят, но зачем им отказываться от половины своего времени, если у них еще есть шанс набрать больше очков?
У Фионы было плохое предчувствие по этому поводу. «Давайте подтвердим, кто вернулся». Она потянула подругу на другую сторону площадки, куда должны были вернуться охотники. Прибыв, они смешались с толпой и на мгновение осмотрели, кто приближается. Когда Фиона узнала этого человека, она поняла, почему все так громко бормотали.
Император вернулся. Одного этого было достаточно, чтобы все были взволнованы. Но была более серьезная проблема. Плечо императора было залито кровью. Выглядело так, будто он промок в нем. Но тем не менее, яркий свет оставался на его губах, как будто ему было все равно.
Фиона не ошиблась, когда подумала, что с императором сегодня что-то не так. Судя по всему, на заднем плане действительно что-то происходило. Была ли это очередная борьба за власть внутри королевской семьи? В этом случае столицу ждут несколько изнурительных лет. Фиона могла только надеяться, что тем временем нация останется стабильной.
