«Похоже, ты испытываешь неуместные чувства к леди Бланш».
Ной услышал эти слова без предупреждения. Когда он застыл на месте, его сердце пропустило удар. Какое-то мгновение он не знал, что сказать, прежде чем обернулся. «Ваше Величество, если вы говорите о подобных вещах, люди могут неправильно понять. Как мог я, простой рыцарь, осмелиться испытывать какие-то личные чувства к своим хозяевам?» Когда он говорил, сердце его колотилось в груди с такой силой, что он боялся, что другим придется услышать. И все же он старался сохранять самообладание.
Серафина Эстьен, императрица Артиаса, в данный момент осматривала свою комнату в летнем особняке, где ей предстояло провести следующие два месяца. Они были здесь одни с ее служанками, так что ничто не должно было привести к тому, что она внезапно затронула эту тему. О леди Бланш они даже не говорили, так с чего бы императрице вдруг о ней подумать? Ною это показалось более чем странным.
Почему она спросила об этом? Действительно ли она хотела знать? Или это была какая-то ловушка? В конце концов, Ее Величество не особо заботилась о леди Бланш. У женщин были плохие отношения, поэтому для нее имело смысл ненавидеть то, что ее охранник может наслаждаться присутствием баронессы.
Даже когда он категорически отверг это, казалось, что Ее Величество прекрасно понимала, что он лжет. Она слишком внимательно следила за выражением его лица и ответила слишком быстро. «Возможно, я неспособен читать ваши мысли, но я не слепой, сэр Олдис. Я не хочу вмешиваться в ваши дела, но ваш интерес к леди Бланш вполне очевиден. Я не буду говорить о том, считаю ли я, что эти чувства превосходят платонические, но прошу вас следить за своими эмоциями. Для вас это будет неприятно, если это будет развиваться дальше.
Неприятно для Ноя? Или раздражает Ее Величество, потому что она презирала другую женщину?
На данный момент во дворце не было ни одного человека, который не знал бы о соперничестве между леди Бланш и Ее Величеством. Они всегда были противоборствующими силами из-за своих позиций, и казалось, что к этому добавилась и личная неприязнь. Всего несколько месяцев назад Ной был убежден, что обе женщины, возможно, не слишком хорошо относятся друг к другу: императрица судила баронессу слишком строго, а леди Бланш намеренно создавала проблемы Ее Величеству. Теперь, когда у него было больше информации, он немного скептически относился к тому, кто несет вину.
Сразу после последнего покушения на Его Величество Ноя вызвали в кабинет императора. Там он услышал весьма тревожную историю об императрице, которая, возможно, была готова обвинить любовника своего мужа в преступлении, просто чтобы избавиться от нее. Он до сих пор помнит предупреждение Его Величества. Император не шутил.
Серафина Эстьен может представлять угрозу для леди Бланш. Поэтому слышать, как она говорит о баронессе, было тошнотворно. Ной не доверял ей ни в малейшей степени.
Но, конечно, Ной ей этого не сказал. Он просто показал Ее Величеству серьезное выражение лица, пока отвечал. «Я искренне благодарю вас за заботу, но она не нужна. Хотя я несколько раз разговаривал с леди Бланш и нашел наши разговоры приятными, я никогда не осмелился бы питать к ней какие-то особые чувства. Вот что ему нужно было запомнить. Леди Бланш была не только дворянкой, которую он должен был защищать, но и любовницей его хозяина. Он никогда не мог видеть в ней нечто большее. Но, судя по всему, он плохо скрывал свои эмоции.
Прошло немного времени, и Кларисса, одна из горничных Ее Величества, которая громче всех заявляла о своей неприязни к баронессе, снова пожаловалась. — Зачем тебе вообще леди Бланш? У этой женщины нет ни одной хорошей черты. В ее голосе звучала такая ненависть без всякой причины. Если бы она когда-нибудь поговорила с леди Бланш как следует, она бы знала, что та женщина была просто доброй.
Ной не часто с ней встречался, но он достаточно узнал леди Бланш. Это было неловко, но Ной влюбился в нее из-за простого комплимента. Когда леди Бланш сказала, что чувствует себя в его присутствии в безопасности, он просто растаял. Он прекрасно понимал, что это не похоже на настоящую любовь. Это было всего лишь небольшое увлечение, которое не зашло слишком глубоко и, вероятно, скоро угаснет. Просто он никогда раньше не испытывал этого странного чувства волнения, когда ему выпадала возможность поговорить с леди Бланш. Вот почему это казалось таким ошеломляющим, даже когда он знал, что мог бы влюбиться в любого другого человека, если бы он первым сделал ему комплимент.
Но ему не нужно было стыдиться того факта, что он нашел леди Бланш доброй и нежной. Его обязанностью как королевского стража было защищать ее, поэтому он мог делать это, не задавая себе вопросов.
Ной повернулся к горничной и слегка нахмурил брови, обращаясь к ней. «Кажется, вы очень осуждаете других людей. Это тоже неприятная черта. Я полагал, что Его Величество уже напомнил вам не относиться к леди Бланш с таким пренебрежением.
Всего несколько дней назад Его Величество действительно отругал Клариссу, и это воспоминание заставило ее стиснуть челюсти. Как обычно, когда горничную спросили на эту тему, она заняла оборонительную позицию. — Почему ты так быстро встаешь на ее сторону?
Ной вообще не возражал против того, чтобы ответить на это. «Это должно быть легко понять. Леди Бланш не только баронесса, она еще и жительница королевского дворца. Как королевский рыцарь, мой высший долг защищать ее. Заботитесь ли вы о ней лично, не имеет значения, когда дело доходит до того, насколько уважительно вы к ней относитесь.
Кларисса только еще больше расстроилась, но у нее не было возможности ответить.
Ее Величество уже перестала пить чай и прервалась. «Я думаю, этого достаточно. Я не собирался начинать длинный разговор о леди Бланш. Давайте перейдем к другой теме».
И, как обычно, ее служанки слушали.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Ной, вероятно, был единственным, кто допрашивал здесь императрицу. Был ли он полностью убежден, что она намеревалась причинить вред леди Бланш и замышляла заговор за ее спиной? Не обязательно. В конце концов, он никогда не видел, чтобы Ее Величество сделала что-то обидное и не приказывала своим служанкам создавать проблемы. Но Ной поверил словам Его Величества. Для него это сделало Серафину Эстьен врагом, за которым ему придется следить. Итак, он задавался вопросом, затронула ли она только что тему леди Бланш, заметив, как Ной общается с ней, или она знала, что эта ссора будет развиваться, и вызвала ее намеренно.
Обычно обвинять других в гнусных намерениях только потому, что они говорили о чем-то, чего Ной не понимал, было неправильно. Но в данном случае даже император предупредил его о планах этого человека. Лучше всего было бы оставаться начеку.
Взгляд Ноя на императрицу не сильно изменился в течение следующих нескольких дней. По-настоящему он начал формировать личное мнение лишь постепенно, когда увидел, как она общается со своими служанками. Ною казалось, что Ее Величество всегда немного отличалась в поведении даже со своими самыми близкими знакомыми. Она не плохо обращалась со своими служанками, но, похоже, никогда не забывала, что они ее подчиненные.
Это не обязательно было плохо. В конце концов, это факт, что служанки работали на нее и были в первую очередь ее слугами, а уже потом друзьями. Поскольку Серафина Эстьен всегда занимала довольно высокий пост и, вероятно, не взаимодействовала со многими людьми, которые были более могущественными, чем она, это тоже было ожидаемо.
Тем не менее, это сделало Ноя еще более осведомленным. Хотя Ее Величество никогда не говорила плохо о леди Бланш, она редко перебивала своих горничных, когда они это делали. Похоже, она была с ними достаточно согласна, чтобы не наказывать их за это. Она прекращала подобные разговоры только тогда, когда Ной просил служанок помедлить или когда другие слушали.
А в наши дни ее служанки часто ругали леди Бланш. Возможно, это произошло потому, что в их нынешнем отпуске Ее Величество в основном оставалась одна, пока Его Величество проводил время со своей возлюбленной.
В прошлом императрица обычно держалась подальше, когда пара появлялась вместе, скорее всего, потому, что наблюдать за ними было ей неприятно, поскольку она не питала никаких положительных чувств ни к одному из них. Это делало ситуацию еще более странной, когда она, похоже, не выбрала другого маршрута, чтобы избежать их, когда они гуляли по пляжу и поднимались на большой холм у моря. Ною пришлось признать, что вид был приятным, но он предпочел бы насладиться им, когда они останутся здесь одни. Однако в данный момент Его Величество и леди Бланш находились на холме. Они устроились на качелях у большого дерева на вершине холма и поцеловались там, казалось, что мир вокруг них померк.
Любой другой оставил бы их в покое. Ее Величество упорно бродила вверх по холму и немного исследовала местность утеса.
Ной беспокоился, что она случайно упадет, но он также не понимал, почему они здесь. Им не следовало мешать этой встрече, поэтому оставаться здесь было странно. Тем не менее, он заметил, что его взгляд блуждает по паре. Ему пришлось признать, что он нашел леди Бланш красивой, даже более красивой, чем раньше, теперь, когда ее улыбка снова казалась ярче. Увидеть, как она проводит время с Его Величеством, было достаточно, чтобы успокоить Ноя, зная, что она счастлива и, похоже, довольна своей жизнью.
Но как только он наблюдал за парой издалека, Ее Величество заговорила. Ее голос был слишком серьезным. «Как видите, она не питает привязанности ни к кому, кроме человека, которого по-настоящему любит. Он также монополизирует ее внимание». Когда Ной повернулся к ней, она посмотрела прямо на него, словно хотела прочитать его мысли.
Ною это показалось весьма неприятным. Когда он ответил, он приложил больше усилий, чтобы скрыть свои чувства. «Я в курсе.» Все во дворце знали, что любовь леди Бланш принадлежит Его Величеству и что он в ответ обожает ее. Почему возникла необходимость решить эту проблему?
Словно она собиралась игнорировать его замешательство, Ее Величество снова пошла дальше. Она медленно отошла от качелей и подошла к краю утеса, чтобы посмотреть на море под ними. Она начала говорить с ним лишь мгновение спустя. — Я просто хотел напомнить тебе, чтобы ты не забыл. Если вы будете помнить об этом и не будете развивать в себе какие-либо нереалистичные надежды или глупые желания, возможно, вы сможете пройти через это, не пострадав слишком сильно». Она снова рассказала о своих личных чувствах к леди Бланш.
Конечно, Ной сразу понял. Как он мог не догадаться, когда испытывал такие сбивающие с толку чувства только к одному человеку? Ему не понравилось, что об этом говорила Ее Величество. Он считал, что его чувства касаются только его и, возможно, того человека, на которого они были направлены. Больше никому не приходилось задавать вопросы или обвинять его в чем-либо. И хотя он не имел права просить императрицу перестать говорить об этом, Ной не стал сдерживаться и быстро обратился к этому вопросу. «Ваше Величество, я понимаю, почему вы поверили, что мои чувства к леди Бланш такого рода. Но, как я уже сказал, я просто люблю ее так же, как люблю своих коллег, с которыми тренируюсь. Я не планирую сближаться с леди Бланш и не испытываю никаких эгоистических желаний, связанных с ней».
Но Ее Величество все еще отказывалась сдаваться. Она не скрывала своих мыслей, взглянула на него, а затем отвернулась. «Если вы хотите на этом настаивать, я не буду называть это по имени. Но я считаю, что для вас будет лучше быть честным с самим собой. Если вы отвергнете правду, я почти ожидаю, что вам это причинит боль. С этого момента тебе следует меньше с ней разговаривать. Вам не следует слишком часто смотреть на леди Бланш и не рассчитывать на установление с ней связи. Чем больше вы с ней общаетесь, тем сильнее могут расцвести ваши чувства. Полагаю, ты тоже хочешь это предотвратить. Это звучало так, словно она хотела держать его подальше от леди Бланш.
Ной ожидал, что Ее Величество заговорит об этом, но он действительно не думал, что она попытается давать ему указания о том, что ему следует делать в будущем. Ной нахмурил брови и ответил, даже не успев сдержать свою первоначальную мысль. «При всем уважении, Ваше Величество, это не то, что потребует от вас беспокойства. Я не испытываю личных чувств к леди Бланш или нет. Вас не должно волновать. Точно так же вы не должны хотеть решать, с кем мне встретиться. Мое свободное время…» Которого у него уже почти не было, потому что ему приходилось присматривать за императрицей. «Будет под моей юрисдикцией».
Он только понял, что не уверен, понравится ли это Ее Величеству, когда люди после этого начали возражать.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем императрица замедлила ход. Затем она остановилась и повернулась к Ною. «Сэр Олдис, прав ли я, полагая, что вы не желаете принять мой совет? Это ваш выбор, но я бы попросил вас пересмотреть его. На мой взгляд, не имеет большого значения, возникнут ли у вас безответные чувства или нет, но, пожалуйста, имейте в виду, что вам будет только больно, если вы позже разочаруетесь. Вот почему я бы посоветовал ограничить время, которое вы проводите с леди Бланш. Теперь она говорила это снова. Неужели она действительно думала, что он примет это как полезный совет?
Ной обычно никогда не расстраивался на людей, но обнаружил, что в этом отношении ему совсем нехорошо. Ему не нравилось, что императрица хотела принимать за него такие решения. Даже если он действительно влюбился в леди Бланш и пострадал из-за этого, это была его собственная жизнь. Это не то, во что Ее Величество могла бы вмешиваться. Он даже не мог промолчать об этом. «Я могу быть охранником Вашего Величества, но это не требует от вас вмешательства в мои личные дела. Я понимаю ваше беспокойство, но позвольте мне самому сосредоточиться на этих проблемах». Ной только заметил, что он только что совершенно невежливо сказал императрице держаться подальше от его дел. Он сомневался, что это была хорошая идея. Он быстро попытался это исправить, склонив голову. «Я прошу прощения. Я только что был неуважителен. Это больше не повторится.»
Ее Величество не рассердилась. Она просто повернулась и снова пошла вперед. «Нет, я понимаю, почему вам кажется, что я вмешиваюсь в вашу личную жизнь, хотя мне не следует этого делать. Но могу вас заверить, что я делаю это не потому, что хочу вас расстроить. Вместо этого я пытаюсь помочь. Сомневаюсь, что вам помогло бы, если бы у вас была более личная связь с леди Бланш. Ведь она никогда не сможет вернуть те чувства. Вот и все.» После этого она тоже больше ничего не говорила.
Ной не знал, что из этого делать. Была ли императрица действительно обеспокоена тем, что он может пострадать из-за этого? Или она была расстроена тем, что один из самых многообещающих рыцарей дворца отдал ей предпочтение другому хозяину? Было ли это? Его Величество сказал, что вполне возможно, что императрица попытается привлечь Ноя на свою сторону множеством комплиментов. Ной не был уверен, так ли это в данном случае, но все равно старался помнить об этом. Несмотря ни на что, он будет охранять Ее Величество. Тогда, наверное, было бы хорошо.
Что касается его чувств к леди Бланш… Он был уверен, что они быстро угаснут. До тех пор ему просто приходилось игнорировать их.
