В этот момент Серафина не знала, почему она вообще пытается выполнять свои обязанности императрицы. Она уже несколько недель не могла сделать ничего полезного, и, судя по нынешнему поведению Теодора, это не изменится и в будущем. На самом деле казалось, что ей придется выполнять еще меньше задач. Буквально сегодня она спросила, стоит ли ей помочь организовать вечеринку по случаю его дня рождения. В конце концов, императрица обычно занималась событиями во дворце, пока правил ее муж.
Теодор выгнал ее из своего кабинета, не обменявшись с ней ни словом.
В этот момент его неприязнь к ней уже даже не скрывалась. Серафина никогда не верила, что он сильно о ней заботится, но поддерживала с ним дружеские отношения всякий раз, когда леди Бланш не создавала никаких проблем. У них было много противоречивых мнений, но они хорошо сотрудничали.
Теперь эти времена прошли, и Серафина даже не знала, почему Теодор, казалось, ненавидел ее. Она не знала ни единого поступка, который могла бы сделать, чтобы вызвать его ярость. За последние несколько месяцев ситуация изменилась. Возможно, летние каникулы действительно изменили их отношения к худшему, особенно теперь, когда появился брат Теодора и бросил ему вызов на трон.
Серафина не была глупой. Она видела это кольцо на пальце леди Бланш и знала, что оно означает. Она быстро все поняла, даже когда другая женщина претенциозно это отрицала. И пока Теодор планировал жениться на своей возлюбленной, любая другая жена, у которой всегда будет больше прав, чем у его второстепенного партнера, может быть занозой в его плоти. Может быть, он думал, что императрица доставит ему неприятности или пригрозит ему лишить себя поддержки в этой опасной ситуации.
Серафина не могла быть уверена. Но она знала, что не рискнет передать власть кому-либо, кроме законного наследника, которым был Теодор. Ее семья всегда была верна короне, и сейчас это тоже не изменится. Даже если она лично была немного оскорблена его поведением.
Это не помешало Серафине сделать все, что она могла. И хотя в данный момент у нее может не быть доступа к каким-либо политическим инструментам, она, безусловно, могла бы использовать свою власть. Казалось
как будто ей пришлось сделать это и сейчас.
То, что Серафина пошла по этой дорожке во дворце, было совпадением. Когда она увидела группу разговаривающих людей, один из них сразу привлек к ней внимание. Это был не кто иной, как Седар Эстьен, беспокойный брат Теодора. Ему было опасно общаться с министрами, поскольку получение политической поддержки для него было худшим, что могло быть в данный момент. Итак, Серафина тонко прервала его, несмотря на то, что знала, что она может даже не получить пробормотанного «Спасибо» от Теодора в ответ.
Когда она подошла к группе, большинство людей уже посмотрели на нее. Серафина воспользовалась возможностью, чтобы начать разговор. «Какой сюрприз видеть вас здесь, Ваше Королевское Высочество. Могу я спросить, что привело вас сюда?
Как обычно, Седар Эстьен смотрел на нее с безупречной элегантностью и неподвижной улыбкой, которая не сдвинулась с места. Он выглядел почти как марионетка, учитывая, насколько безупречны были его внешний вид и приветствие, когда он поклонялся. Как и тогда, когда она встретила его в детстве, Серафину почти пугало то, что она не могла найти здесь ни единой ошибки. «Для меня большая честь иметь возможность поговорить с вами, Ваше Величество. Мой брат случайно пригласил меня, и я приехал в гости. Я только что закончил беседу с ним».
Итак, Теодор все-таки поговорил со своим опасным братом. Он мог встретиться со своим самым большим соперником, но отказался уделить Серафине ни минуты своего времени. Это, конечно, расстраивало, но она не могла ничего в этом изменить.
Серафина просто сосредоточилась на том, чтобы встретиться взглядом с Сидаром и не упустить эту возможность. Ей редко удавалось поговорить со вторым принцем наедине. Если бы она уже была здесь, она могла бы использовать этот шанс. «Честь целиком принадлежит мне. Мы редко встречаемся вне светских мероприятий, так что это приятный сюрприз». Это действительно было так. В конце концов, Серафина уже давно хотела попробовать это. Большая часть ее сомневалась, что ей удастся здесь добиться успеха. Железные стены фракции Кедра казались слишком непроницаемыми. Но в то же время это, скорее всего, не создаст серьезных проблем для Серафины, даже если она потерпит неудачу. Другими словами, это была стоящая попытка. Разве это не укрепит ее положение, если она выиграет? Значит, она пойдет на риск.
Однако для этого ей пришлось остаться наедине с Седаром. По крайней мере, так же одиноко, как если бы они были с ее служанками и стражей, следовавшими за ними.
Серафина взглянула на остальных присутствующих. Все они были министрами, работавшими на Теодора, поэтому им следует легко прислушиваться к ее тонким сигналам. Говоря это, она взглянула на лорда Беллфо. «Желаю всем вам доброго дня. Вы тоже пришли сюда, чтобы поговорить с Его Величеством?» То, что она не обратилась ко всем по очереди, показывало, что у нее мало времени.
Как и ожидалось, небольшой сигнал был принят. Лорд Беллфо был здесь самым высоким по рангу, поэтому ответил первым. «Да ваше величество. Мы как раз собирались навестить его и случайно встретили Его Королевское Высочество. Для меня большая честь встретиться с вами. Хотя, боюсь, мне уже придется просить разрешения уйти, поскольку Его Величество ждет меня.
Он был первым, кто попрощался, но два других министра последовали его примеру.
Естественно, Серафина разрешила им встретиться с Теодором. Она уже с нетерпением ждала их ухода, поэтому дождалась, пока они войдут в следующий коридор, прежде чем снова поговорить с Седаром, стараясь быть как можно более тонким. Он не мог знать, что она хочет поговорить с ним о чем-то столь конкретном. «Кажется, мы теперь одни. Надеюсь, ты не расстроен из-за того, что я прервал твой разговор».
Как и раньше, Седару удалось дать безупречный вежливый ответ, его губы сложились в мягкую улыбку, которая казалась слишком искренней. «Как я мог, Ваше Величество? Я всегда рад возможности поговорить с вами. И естественно, я не мог тормозить наших министров, когда им нужно было навестить моего брата. Вполне логично, что их обязанности стоят на первом месте».
Серафина была немного недовольна тем фактом, что Седар даже сейчас не позволил ей увидеть свое слабое место. Здесь она едва могла с чем-то работать, поэтому неудивительно, что найти оправдание было сложно. Серафина все еще пыталась это сделать. «Я все еще извиняюсь за то, что побеспокоил вас таким образом. Мне тоже было бы не по себе от мысли отправить тебя домой сразу после этого. Может быть, я мог бы сначала пригласить тебя на прогулку. Не могли бы вы сопроводить меня?» Это, конечно, было немного прямолинейно, но, опять же, это не должно было выдать ее намерений.
Теперь это зависело только от того, готов ли принц уделить ей немного времени. У него не обязательно была причина делать это, когда он знал, что она жена его брата.
Но опять же, Седар только что показал ей свою ангельскую улыбку. — Как я мог не сделать этого, Ваше Величество? Для меня это было бы честью». Он снова тонко поклонился, предлагая ей руку.
Серафина быстро взяла их за руки, стараясь не думать о том факте, что ее собственный муж ни разу за последние несколько недель не сопровождал ее должным образом. «Как насчет того, чтобы посетить розарий? Я считаю, что это место будет самым спокойным для посещения». Она начала вести Кедра к выбранному ею месту.
Седар, похоже, не возражал. «Это замечательное предложение. Позвольте мне отвезти вас туда». При этом он промолчал и просто медленно пошел рядом с императрицей.
Серафина тоже пристально смотрела на пространство перед ними, но не смогла удержаться от того, чтобы сразу же снова взглянуть на принца. Судя по выражению его лица, никакой неприязни конкретно к ней он не питал. Но опять же, этот человек не выказал и своего пренебрежения к брату. Он был великим актером, возможно, лучшим во всей стране. На него было бы бесполезно полагаться. На самом деле Серафине следует ожидать от него худшего. Она не стала бы обманываться, думая, что он ее союзник.
Но в то же время Кедр был бы идеальным союзником. Он не только обладал социальными навыками и политическими знаниями, чтобы завоевать расположение многих людей, но и представлял собой большую угрозу. Убедить его встать на сторону Серафины в будущем было бы большим достижением.
Естественно, Серафина не планировала предавать Теодора. На самом деле все было наоборот. Она хотела быть посредником между братьями. В конце концов, если бы две фракции работали вместе, это не только стабилизировало бы нацию, но и укрепило бы королевскую семью. Теодору, возможно, было трудно разговаривать с женщиной, которая убила фигуру его матери, но, похоже, у него, по крайней мере, в каком-то смысле была слабость к Седару. Серафина слышала истории об этих двоих, игравших вместе в детстве. Если бы она напомнила им об этом, возможно, она смогла бы немного на них повлиять.
Если императрице удастся решить проблемы, лежащие в основе крупнейшего политического конфликта в Артиасе, разве это не докажет, что она хорошо осведомлена? Возможно, тогда Теодор перестанет пытаться оттолкнуть ее от политики.
Эта мысль только усилила Серафину. Она взглянула на Кедра, размышляя, с чего ей начать. Даже просто вид его идеальной улыбки и прямой осанки, которая ничего не выдавала о его текущих эмоциях, заставила ее беспокоиться о том, что она не найдет, с чего начать. Но что-то должно было быть. Этот человек был известен как жестокий ребенок, у которого были проблемы с гневом и припадки, во время которых он нападал на всех вокруг. Как мог такой человек быть таким спокойным сейчас? Наверняка он просто скрывал свои слабости. Серафине может потребоваться несколько попыток, чтобы найти их, но она приложит все усилия. Сначала она выбрала простую и дружелюбную тему. «Слуги в это время очень заняты. Они отдают все силы подготовке ко дню рождения Его Величества. Ты уже приготовил для него подарок?»
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
Седар продолжал улыбаться, хотя его лицо, должно быть, болело от этого. «Боюсь, что я еще ничего не выбрал. Теодора всегда было трудно угодить подарками, даже в детстве. Ему мало что нужно в его положении». Это был еще один идеальный ответ.
Это немного расстроило Серафину, но она не выразила этого в своем голосе. «Естественно. Однако большинство подарков дарят не потому, что их требует получатель. Это должны быть продуманные подарки, которые принесут кому-то радость. В случае Его Величества может оказаться уместным что-то, что может помочь ему в работе».
Сидар сделал короткую паузу, словно размышляя, прежде чем ответить. «Похоже, это заслуживает некоторого внимания. Искренне благодарю Вас за подсказку, Ваше Величество. Ты уже выбрал подарок?
У Серафины было. Как всегда, она все подготовила заранее, чтобы никакие задержки во времени не могли ее беспокоить. Она подарит мужу несколько канцелярских принадлежностей высочайшего качества и несколько медалей. Это был безличный дар, но обе части подарка были связаны с положением Феодора. Подобно тому, как он дарил ей вещи только как императрице, она дарила подарки только в ответ императору. Они всегда так делали, и до сих пор это работало хорошо. Однако часть ее задавалась вопросом, примет ли он вообще ее подарок в этом году.
Естественно, Серафина этого не озвучила. «Да. Я сам последовал совету, который дал вам. Его Величество всегда усердно работает, чтобы принести пользу нации, и я искренне надеюсь, что мои дары помогут ему в этом отношении, чтобы он мог стать еще лучшим правителем». Она взглянула на Кедра и надеялась увидеть некоторое раздражение, когда она хвалила его брата, но не уловила даже намека на это.
Вместо этого Седар просто поступил так, как поступил бы любой другой дворянин. «Это, конечно, замечательная идея. Возможно, я найду что-нибудь полезное и для Теодора. К счастью, у меня еще есть несколько дней». С этими словами он снова сосредоточил свое внимание на саду. Когда он осматривал окрестности, эта неприятная улыбка оставалась на его губах, пока он говорил на совершенно другую тему. «Розарий не сильно изменился. Здесь так же мирно, как и всегда».
Серафина медленно оглядела сад перед ними, прежде чем снова встретилась взглядом с Сидаром. «Это верно. За последние пару месяцев я почти не заметил никаких изменений. Хотя я верю, что вы можете сравнивать больше, чем я». Возможно, она не сможет быстро затронуть очень важную тему, но она могла бы использовать это, чтобы немного завоевать доверие Седара. Поэтому она не стала сдерживаться и просто открыто высказала свою обеспокоенность. «Если вы не возражаете, не могли бы вы сказать мне, заметили ли вы какие-нибудь изменения во дворце? Прошло много времени с тех пор, как вы были здесь, но вы наверняка хорошо помните дом своего детства. Есть ли какие-нибудь истории, которые ты мог бы мне рассказать?»
Седар еще раз оглядел сад, каким-то образом умудряясь выглядеть ностальгирующим со своей фальшивой улыбкой, рассматривая пейзаж. «Я должен признать, что мало что изменилось. Если не считать небольшого ремонта, Теодор оставил все как было раньше. Я думаю, он любит дворец так же, как и я, так что это вполне естественно. Он просто улучшил меры безопасности и заставил людей украшать помещения немного по-другому. Например, территория вокруг павильона стала намного красивее. Раньше это было довольно просто, но Теодор превратил это в сказочную обстановку». Казалось, он сказал это без всякого осуждения, вероятно, даже не осознавая, что напомнил Серафине о том, как сильно ее муж дорожил местом, где он проводил так много времени со своей возлюбленной. Седар даже не дал ей паузы, чтобы указать на это. «Я думаю, что он также заменил пол в бальном зале, поскольку он уже довольно старый. Помимо этого, самым большим изменением должно было бы стать то, что Теодор закрыл несколько наших специальных дверей, но это все.
До этого все, что он перечислил, было хорошо. В его словах не было ничего особенного.
Но как только Серафина услышала это последнее слово, она обернулась и нахмурила брови. «Простите?» Специальные двери? Это звучало как нечто, о чем ей следует знать. Была ли это просто фраза, которую королевская семья использовала для описания каких-то конкретных входов, или речь шла о чем-то более важном? «О каких особенных дверях вы могли бы иметь в виду?»
Почему-то еще больше расстраивало то, что Седар бросила на нее такой невинный взгляд сейчас. — Разве Теодор никогда тебе не говорил? Он сделал паузу, как будто искренне ожидал, что она подтвердит то, что ей рассказал муж. Когда она этого не сделала, он изобразил ту слабую улыбку, которая, по ее мнению, казалась ей слишком сочувственной. «Похоже, что он этого не сделал. Хотя, думаю, этого следовало ожидать. Императрица не участвует во всех семейных делах дома Эстьена. Лишь возможным наследникам императорского дворца рассказывают о тайнах нашего дворца. Тем не менее, я считаю, что предоставление вам общего резюме не повредит. Во дворце есть несколько секретных проходов. Некоторые позволяют перемещаться между комнатами внутри. Другие позволяют вам покинуть королевское поместье. Они были построены для того, чтобы члены императорской семьи всегда могли бежать, даже если возникнет чрезвычайная ситуация и другие выходы будут заблокированы».
Это была не просто информация. Это было что-то очень важное. Особенно для императрицы, которая может стать мишенью больше, чем большинство других. Как мог император не сообщить ей о таких тайных ходах, когда о них знал даже его величайший политический враг?
Серафина почти стиснула зубы и едва сдерживалась. С тем же успехом это могло быть еще одним признаком желания Теодора выгнать ее как можно скорее. Однако самым разочаровывающим было то, что он не передумал только в этом году. Он даже никогда не говорил ей об этом, даже когда их отношения были дружескими. Неужели он просто подумал, что ей не обязательно знать об этом, потому что он все равно прикажет людям отвезти ее в безопасное место? Или он действительно ожидал, что она предаст его, если узнает такие вещи? Эта мысль очень расстроила.
В течение многих лет Серафина делала все возможное, чтобы стать спокойной и образованной императрицей, а ее муж, казалось, даже не ценил ее усилий и не доверял ей. Она уже давно расстраивалась из-за этого, но теперь стало еще хуже. Конечно, это было не то, что она могла показать своим врагам.
Перед принцем Серафина фальшиво улыбнулась. «Я понимаю. В этом случае, я полагаю, я могу положиться на Его Величество, чтобы решить, когда и что раскрыть. В случае возможной чрезвычайной ситуации он без проблем эвакуирует нас». Но Теодор, вероятно, первым делом побежит к своей возлюбленной и тем временем совсем забудет о Серафине. Не то чтобы она могла полностью винить его за то, что он действовал под влиянием своих эмоций, но она почувствовала бы себя менее обиженной, если бы он рассказал ей хотя бы об одном секретном пути побега.
Едва она подумала об этом, как Седар внезапно остановился.
Серафина тоже остановилась и подняла взгляд, чтобы проверить, что произошло.
К ее удивлению, Седар стоял перед ней и на мгновение просто улыбнулся ей. Когда он взглянул на ее служанок и стражу, стало совершенно ясно, что он подтвердил, что может говорить без их подслушивания. Затем он снова посмотрел на Серафину. И почему-то его улыбка теперь казалась немного более угрожающей. — Ваше Величество, как насчет того, чтобы поговорить честно?
Он хотел затронуть что-то важное. Это был хороший шанс. Хотя его начало было немного тревожным.
Серафина просто надеялась, что он заговорит о проблеме, которую она могла бы использовать против него, о чем она и так хотела поговорить. Итак, она открыла рот и попыталась вернуть себе немного контроля. «Я не говорил ничего, кроме правды, с тех пор, как мы начали разговаривать. Хотя я тоже не против более глубокого разговора. Пожалуйста, идите и говорите». Она выпрямила спину и подняла голову, чтобы выглядеть как можно более спокойной. Простое проявление достаточного авторитета должно подчеркнуть ее позицию.
Но на Кедре это, похоже, не сработало. Несмотря на то, что они стояли на одной высоте, было трудно не почувствовать себя маленьким, когда его улыбка стала немного шире. Седар, казалось, теперь искренне забавлялся, как будто он поймал ее в ловушку, даже не зная ее. Пока он прошептал, по спине Серафины пробежала дрожь. «Вы никогда не хотели пригласить меня сюда, чтобы поговорить о дне рождения моего брата или о секретных проходах. У вас была более продуманная причина, не так ли? Пожалуйста, продолжайте и изложите то, что вы хотели мне сказать. Я так понимаю, это связано с текущей политической ситуацией». Конечно, он об этом догадывался.
Серафина ожидала, что он узнает так много. По крайней мере, сейчас у нее еще была возможность первой поговорить об этой проблеме. Она не позволяла Седару больше контролировать разговор, поэтому быстро начала. «Естественно. Я не хотел на вас давить, поэтому начал разговор в несколько более дружелюбном тоне, но вы знаете истинную проблему не хуже меня. Возможно, я не являюсь кровным членом вашей семьи, но меня, как императрицу и жену вашего брата, это тоже касается. Как и вы и Его Величество, я желаю мирного решения, которое не поставит Артиаса на грань разрушения. Здесь есть разные способы действовать, но я считаю, что лучшим вариантом будет найти решение, которое устроит все фракции. Поскольку этот разговор может быть немного эмоционально загруженным из-за вашей семейной вражды, лучше всего привлечь нейтральную третью сторону. Вот почему я хочу быть посредником между вами и Его Величеством».
Она была довольна своей речью. В конце концов, она представила себя нейтральной, не обязательно вызывая вражду с одной из сторон. Она знала, что вдовствующая императрица — подлый и неприятный человек, что делает невозможным вовлечение ее в подобные переговоры, но Кедр мог хоть немного заботиться об Артиасе. Если бы он был честен сейчас, возможно, они могли бы заставить его подписать официальный документ, который заставил бы его отказаться от трона в обмен на некоторые другие льготы. Тогда королевская семья хотя бы частично вновь воссоединилась бы. Это могло быть только лучше для них всех.
Но, возможно, было глупо ожидать, что Седар хотя бы признает проблему. Он даже не отверг ее прямо. Он наклонил голову набок и принял раздражающе невинное выражение. «Зачем нам нужен посредник? Мы с Теодором хорошо ладим, не так ли?
Серафине, вероятно, следовало ожидать такого ответа. Тем не менее, она все еще не могла удержаться от некоторого раздражения, услышав это. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. «Вы прекрасно понимаете, что личные чувства не всегда связаны с политическими обязанностями, которые, как вам кажется, у вас есть. Даже если вы двое братья, ваши цели противоречивы. Уже одно это создаст политическую напряженность. Вы знаете, что из-за этого столица раскололась на две фракции, что уже угрожает стабильности нашей страны. Будет только хуже, если мы не прервем сейчас». Это сработает? Она в этом сомневалась.
И, как и ожидалось, Седар не ответил на это подтверждением. Он продолжал вести себя так, будто был посторонним во всем этом. «Почему вы думаете, что я осмелюсь беспокоить моего брата, Ваше Величество? Это было бы тревожное обвинение». Он сказал это, но, в конце концов, похоже, его это не злило. Излишне говорить, что он прекрасно понимал, что на самом деле делает его фракция.
Серафина знала, что она не может просто закончить разговор на этом. Если она хотела начать серьезный разговор с Сидаром, ей пришлось раздать больше игральных карт. Было бы невыгодно дать ему возможность найти ошибку в ее словах, но второго шанса у нее не будет. Поэтому ей нужно было прогрессировать немного быстрее и увереннее. Конечно, это был риск, но ей пришлось принять его. Во-первых, ей нужно было хоть немного завоевать доверие Кедра. «Я говорю только с уважением к вам. Я не мог винить тебя в желании власти. Вас воспитывали как возможного наследника престола, и вы всегда показывали многообещающие результаты. Министры отзывались о вас с большой похвалой, когда вы, несмотря на свой юный возраст, предлагали им законы. Учителя, читающие подготовленные вами эссе и документы, могли назвать вас только гением, кого бы я ни спрашивал».
Конечно, это было не так просто. Седар лишь тихо усмехнулся, а затем ответил тоном, создававшим впечатление, будто они обсуждают погоду. «Это слишком большая похвала, Ваше Величество. Я никогда не делал ничего особенного. Как второй принц Артиаса, я был обязан усердно работать над собой».
«Не сомневаюсь в этом. Но все же ваше поведение показывает, что вы очень способны. Вот почему я понимаю, почему вы хотите привести нашу страну к лучшему будущему». Серафина должна была сказать достаточно, чтобы хотя бы показать, что она готова дать ему шанс. Что она доверяла ему, когда дело доходило до получения какого-то влияния. Но ей также пришлось напомнить Седару, что он не может стать императором. «Однако вы также должны знать, что Его Величество также является великим правителем. Попытка занять его трон лишь гораздо больше дестабилизирует нашу столицу, чем принесет нам какую-либо пользу. Вот почему вам следует тщательно планировать свое будущее». Серафина сделала небольшой шаг вперед и встретилась взглядом с Седаром, понизив голос. «Я не уверен, действительно ли тебе нужно стать императором, чтобы помочь Артиасу. Многие люди подталкивают вас к тому, чтобы стать претендентом на трон, но действительно ли вы этого желаете? Вам не нужна корона, чтобы делать то, что у вас хорошо получается. Это может показаться странным предложением, но ты готов меня немного послушать?
Теперь все зависело от того, что ответит Седар. Даст ли он ей шанс объясниться? Позволит ли он ей вообще сказать ему то, что он, возможно, вообще не хотел бы слышать? Она не была до конца уверена.
