«Я не уверен, действительно ли тебе нужно стать императором, чтобы помочь Артиасу. Многие люди подталкивают вас к тому, чтобы стать претендентом на трон, но действительно ли вы этого желаете? Вам не нужна корона, чтобы делать то, что у вас хорошо получается. Это может показаться странным предложением, но ты готов меня немного послушать? Это был смелый способ начать разговор. Серафина, возможно, не была уверена, сработает ли это, но она сделала все возможное, чтобы хотя бы заманить принца.
Хотя она и не ожидала, что Седар ответит ей взаимностью. «Как я мог не послушать уважаемую императрицу нашего народа? Конечно, я прислушаюсь к вам. Хотя я бы хотел попросить у вас права тоже кое-что вам сказать. Выражение его лица было слишком мягким, когда он посмотрел на Серафину. Он казался таким добрым, но его слова расстроили ее больше, чем кто-либо другой. «Твои цели, безусловно, достойны восхищения, как и твоя преданность Артиасу. Хотя я боюсь, что дела не всегда будут такими, как вы ожидаете. Если мне позволено сказать что-нибудь столь смелое, вы напоминаете мне музыкальную шкатулку, которая когда-то была у моего брата. Он вел себя так, как будто говорил о приятном воспоминании, но, в конце концов, теплый тон его голоса ощущался так, словно он был предназначен для насмешки над Серафиной. «Когда вы повернули ручку этой музыкальной шкатулки и открыли ее, фарфоровая фигурка поднялась и повернулась, немного двигаясь. Маленькая фигурка всегда была грациозна и танцевала идеальными шагами, следуя мелодии, играемой маленьким металлическим цилиндром. Даже после того, как музыка прекратилась, фигура продолжала танцевать. Как будто оно даже не заметило, что вальс затих, и оставило его, сохраняя молчаливый такт.
Это звучало как бесполезная история, которую вообще нельзя было связать с их нынешней ситуацией. Но когда он встретился взглядом с Серафиной, сравнивая ее с таким объектом, основной смысл стал ясен.
Фигура, которая продолжала танцевать, даже когда ее песня закончилась?
Это было оскорбление, которого Серафина еще не слышала. Ее настроение быстро ухудшилось, но она заставила себя сохранять нечитаемое выражение лица, когда отвечала. «Это странно специфическое описание, Ваше Королевское Высочество. Что ты хочешь сказать?» Теперь ее голос стал холоднее, и это было сигналом, который должен был сказать Седару, чтобы он молчал. Она не позволит ему снова так над ней смеяться. Вот что она хотела ему сказать. Хотя совсем не похоже, что он ее слушал.
Седар, казалось, почти не обращал внимания на ее слова. Когда он сделал шаг назад и повернулся, чтобы немного пройти вперед, он даже не взглянул на нее, отвечая. — Я думаю, вы сами это знаете, Ваше Величество. Вы прекрасно понимаете, что произойдет». Лишь после этого он встретился с ней взглядом. Это был всего лишь тонкий жест, но он свидетельствовал об отсутствии уважения.
Это было не то, что Серафина могла игнорировать. Возможно, ей будет трудно отругать второго принца этой страны, но она определенно сможет это сделать. Она сократила расстояние между ними и показала Сидару гораздо более холодное выражение лица. «Вам бы лучше воздержаться, предлагая такие дерзкие вещи. Я знаю, что ты не хочешь причинить вреда, но как императрица Артиаса я не могу позволить тебе говорить так, как будто моя сила находится на грани разрушения.
И снова Седар проигнорировал ее слова. Он повернулся в сторону и осмотрел одну из живых изгородей из роз, осторожно потянувшись к ближайшему к нему цветку. Он ответил слишком небрежным тоном, внимательно осматривая цветок. «О, Ваше Величество. Я считаю, что вы неправильно поняли. Как я мог когда-либо указать на что-то столь дерзкое?» Затем он снова посмотрел на нее, и в его глазах было столько радости, что это было похоже на еще одно оскорбление.
Серафина снова изо всех сил старалась сохранить нечитаемое выражение лица, но заставила себя скрыть то, что чувствовала в данный момент. Вместо того, чтобы снова открыто ругать Седара, она просто решила продолжить разговор. «Твои маленькие игры на меня не действуют. Не пытайтесь спрятаться за абстрактными сравнениями и глупыми словами, которые вы впоследствии отрицаете. Я не хочу тратить наше время на уклончивые ответы и отвлекающие фразы. Позвольте мне сформулировать мое предложение более конкретно. Я верю, что вы могли бы работать вместе с Его Величеством. Я хотел бы позаботиться о том, чтобы ваши отношения с ним улучшились». Теперь она бросила в игру все, что у нее было. У нее был только один шанс, и она должна была им воспользоваться.
Она не ожидала, что Седар ухватится за это предложение, но, возможно, надеялась на большее понимание. Принц почти не выдал ни одной интересной мысли и просто снова перевернул вопрос. «На каком основании вы это предлагаете? Полагаю, мой брат не просил вас говорить со мной. Он ждал здесь ответа, а когда она не ответила сразу, заговорил первым. «Я так и думал. Тогда мне хотелось бы знать, почему вы решили сделать это без его ведома. Не расстроится ли он, если узнает?
Это было само собой разумеющимся. Учитывая, как мало Теодор сейчас доверял своей жене, неудивительно, если после этого он обвинит Серафину в сговоре с его врагами. Так что ей придется быть по-настоящему осторожной. Но в конце концов она оказалась в положении, в котором не могла просто оставаться на месте. Серафина должна была что-то сделать.
Итак, она будет действовать.
Медленно продвигаясь вперед, Серафина старалась держать голову поднятой. Она встретилась взглядом с Седаром, просто игнорируя то, что он сказал. «Его Величество желает мира так же, как и вы. Вот почему я предлагаю это. Вы просили честности, и мы ее добьемся. Я считаю, что ваши политические навыки могут нам очень помочь. Никто никогда не скрывал, как люди тебя называли. Тайная императрица, да? Такой титул дали тебе бывшие дворцовые слуги. Еще в детстве все знали, что на тебя можно положиться. Вы выполняли многие обязанности своей матери, организовывали мероприятия и поддерживали служителей своего отца. Кто сказал, что вы не сможете снова взять на себя подобную роль? Помощь в политике всегда полезна». Она снова медленно подошла к Кедру и изо всех сил старалась скрыть, как у нее участилось сердцебиение. Она отчаянно пыталась добиться успеха, но потеряла всякую надежду. Тем не менее, ей хотелось придерживаться этого варианта. «Ты можешь стать вторым по влиятельности человеком в столице. Вы даже сможете повлиять на Его Величество, если сделаете это хорошо. На самом деле, это может быть более мирным решением, чем попытка стать императором. Ведь можно попробовать многое. Во всех ошибках обвинят Его Величество, даже если вы пойдете на риск. Несмотря на это, вы все равно можете попросить признания ваших усилий. Я лично могу позаботиться о том, чтобы ваша политическая власть всегда была защищена. Разве для тебя не было бы полезно стать одним из победителей в этом конфликте?»
Наступившая тишина была оглушительной. Казалось, прошли часы, прежде чем пришел ответ.
И в этот момент ответ был уже очевиден. Выражение лица Сидара ничуть не изменилось, когда он открыл рот. Он даже не сделал вид, что поверил ее словам. Вместо этого он тихо рассмеялся. «Вы действительно хотите найти для меня причины согласиться. Вам определенно потребовалось время, чтобы подготовить эту речь. После этого он остановился, создавая впечатление, будто больше не желает говорить. Однако через мгновение он продолжил. Теперь его тон звучал еще более забавно, и когда он встретился взглядом с Серафиной, ей совсем не понравилось, насколько самодовольным он выглядел. «Я должен сказать… Это почти мило. Такое ощущение, будто ты делаешь это впервые».
Что?
В конце концов, Серафина не ожидала, что к ней будут относиться так, как будто принц мог пошутить над ее политическими усилиями. Это было слишком серьёзно. Ей пришлось бороться, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. «О чем вы можете иметь в виду, Ваше Королевское Высочество? Я считал, что я просто обращаюсь к важным политическим конфликтам. Пожалуйста, просветите меня относительно того, что вы находите таким забавным».
Даже ее холодный голос, казалось, едва ли смутил принца. Седар просто улыбнулся ей, как и прежде, его голос был таким же сладким, как и прежде. «Вы просили меня не использовать никаких абстрактных сравнений. Полагаю, это означает, что вы хотите, чтобы я был честен. Если да, то позвольте мне дать правильный ответ». Он сделал небольшой шаг вперед, понизив голос до шепота, чтобы его могла услышать только она. «Вам придется многому научиться, прежде чем вы сможете надеяться на кого-то повлиять такими неуклюжими попытками».
Возможно, этот комментарий и заставил Серафину нахмурить брови. Неудивительно, что принц узнал, что она пытается сделать, но все равно было немного обидно осознавать, что он видел ее насквозь. Он даже не пытался скрыть свои намерения сейчас. Седар хотел сказать ей, что у нее нет шансов что-либо здесь сделать. Не то чтобы это что-то изменило в текущей ситуации, поэтому хуже не стало. В любом случае ей пришлось отказаться от прекрасного шанса, и это расстраивало.
Однако Серафина никогда бы этого не признала. «Мне хотелось искренне поговорить о нашем будущем. Обвинять меня в попытке манипулировать вами — довольно неуместное чувство».
Несмотря на это, Седар, похоже, не возражал против честности. Он просто снова посмеялся над ней, прежде чем добавить что-то настолько тихо, что его было трудно даже понять. «Искреннее обсуждение не означает, что вы не можете попытаться повлиять на другую сторону. Я не буду винить тебя за попытку. Это было просто совершенно очевидно. Идея была хороша, но если вы хотите завоевать доверие врага, вам придется потратить больше времени. Надеяться победить кого-то в одном разговоре весьма амбициозно. Если ваш враг силен, вам, возможно, придется потратить годы упорного труда, чтобы получить поддержку одной семьи. Это хрупкий и длительный процесс. Но если вы попытаетесь обойтись без этого, ваши политические связи оборвутся прежде, чем вы сделаете хоть один шаг».
Теперь он давал ей советы, как завоевать чье-то доверие. Это было более чем унизительно. Серафина хорошо умела влиять на других, а этот мужчина просто утверждал, что она на это не способна. Она не могла даже возразить, не признав, что пыталась.
Итак, Серафина просто уклонилась от прямого ответа. «Вы были бы правы, если бы речь шла о тактике манипулирования. Однако напомню, что перечисление преимуществ, которые можно получить от сотрудничества, не является манипуляцией. Вы действительно верите, что я так неосторожно попытаюсь сделать что-то подобное без подготовки?»
Но, как и раньше, Седар, казалось, всегда знал, как возразить. «Я не говорю, что вы глупы. Вы понимаете основы того, что нужно, чтобы манипулировать людьми. Хотя у вас может не хватить опыта. Хотя это не обязательно твоя вина. Его улыбка казалась такой дружелюбной, что его слова становились еще более оскорбительными, когда он их произносил. «Проблема в том, что на людей в вашей жизни никогда не требовалось оказывать влияние. Вы выросли как леди одной из самых влиятельных семей Артиаса. Все в твоей семье любили тебя с самого начала. Даже после этого вы оказывались только в ситуациях, когда бесчисленное количество людей были к вашим услугам и делали все, что вы требовали. Вам просто никогда не приходилось убеждать кого-либо следовать за вами против его воли. Вот почему у вас не так уж много опыта манипулирования. Это многое говорит о том, насколько защищенной была ваша жизнь». Он вел себя так, будто она была глупым ребенком.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Раньше это было оскорбительно, а теперь стало только хуже.
Несмотря на это, Серафина сохраняла нечитаемое выражение лица. Она ненавидела, когда к ней относились как к незнакомцу, но она все же решила продолжить этот разговор, хотя бы для того, чтобы просто не дать этому человеку победить. «Вы говорите так, будто у меня нет опыта чтения людей. Для императрицы этой страны это было бы весьма неблагоприятно. Вы не согласны? С самого рождения меня учили стать человеком, стоящим на стороне правителя своей страны. Утверждать, что я был необразованным, совершенно дерзко». Теперь она говорила гораздо более резким тоном.
Тем не менее, отвечая, Седар вела себя так, будто не могла причинить ему вреда. «Я никогда не говорил, что вы необразованны. Я утверждал, что тебя приютили. Это нечто совершенно иное. Ведь наличие теоретических знаний не означает, что ты понимаешь мысли других людей. Хотя я считаю, что вы достаточно умны, чтобы хотя бы понять, что планируют окружающие, Ваше Величество. Вы прекрасно понимаете, что пытается сделать Теодор, не так ли? Вскоре Он внесет большие перемены в вашу жизнь».
Этот комментарий действительно заставил Серафину замереть. Разговор этот шел о политическом влиянии князя. Как они перешли к обсуждению того, чего мог желать Теодор? Тем более, что это может быть связано с довольно неприятной и, возможно, даже опасной ситуацией для Серафины. Она просто еще немного подняла голову, прежде чем выдавить ответ. «То, чего желает Его Величество, не имеет отношения к делу, но если у вас есть желание говорить об этом, не сдерживайтесь. Что, по вашему мнению, он задумал, что привело бы к таким большим переменам?»
«Я уверен, что вы тоже в курсе. Теодор не скрывал, какое презрение он испытывает к тебе в последнее время. Я сомневаюсь, что так может продолжаться еще долго. И поскольку ты знаешь, что он хочет с тобой развестись, ты пытаешься перетянуть меня на свою сторону. Вы надеетесь, что сможете доказать Теодору свою ценность, положив конец этой борьбе за власть. Теоретически это была хорошая идея. Просто обидно, что манипулировать членами королевской семьи не так-то просто». При этом Седар немного наклонился вперед, чтобы добавить остальное, его голос звучал слишком весело, несмотря на проблемную тему. «И глубоко внутри вы должны знать, что эти усилия тоже напрасны. Это не помешает Теодору добиться своего.
решение.»
Он еще не должен был этого знать. Из всех жителей столицы величайший враг Теодора не должен знать о нынешней главной заботе Серафины. Как он вообще узнал? Но опять же, Теодор не особо скрывал своих чувств в течение последних нескольких недель.
Серафина не осталась в неведении относительно того, что происходило на заднем плане. Она прекрасно осознавала тот факт, что ее муж не просто с каждым днем становился все более и более ненавистным. Она также видела, как он притягивал свою возлюбленную все ближе и ближе. Он даже надел кольцо на палец леди Бланш, как бы объявляя, что рано или поздно они поженятся.
Для Серафины было бы невозможно предотвратить это. И, в конце концов, она тоже не увидела необходимости вмешиваться. В конце концов, она не заботилась о своем муже с романтической точки зрения, и знание того, что у леди Бланш скоро может родиться ребенок, который возьмет на себя бремя необходимости иметь наследника от королевской семьи, также успокаивало ее. Поскольку леди Бланш в последнее время начала подчиняться общественным нормам и благородным ожиданиям, это не должно вызвать большой проблемы и в будущем.
Однако часть Серафины задавалась вопросом, действительно ли Теодор хотел зайти так далеко. Кажется, теперь он ее ненавидел. И если бы он действительно хотел, чтобы с ним была его возлюбленная
будучи своей единственной женой, он, возможно, сочтет необходимым убрать первую жену.
Серафину воспитали как императрицу. Теперь она могла потерять это положение только потому, что ее муж любил другую женщину. Она не могла пойти на такой риск. Естественно, она никоим образом не будет подвергать опасности ни императора, ни его возлюбленную, но все равно попытается сохранить свое звание. Хотя Серафина не была уверена, сработает ли это вообще, из-за этого она решила укрепить свою политическую позицию. Хотя она с треском провалилась.
Даже мужчина, на которого она пыталась повлиять, казалось, знал, с какой проблемой она столкнулась.
Но Серафина никогда бы не призналась в том, что происходило на глазах у принца. Она решила сохранить это в секрете, хотя это могла быть глупая попытка. Она никогда не показывала свою слабость, а вместо этого просто выпрямила спину и прямо встретилась взглядом с Седаром, угрожая ему гораздо больше, чем раньше. «Ваше Королевское Высочество. На вашем месте я бы воздержался от таких претензий. Это уже не просто смелость. Вы оскорбляете императрицу Артиаса.
Возможно, она забыла, что Седар тоже был членом королевской семьи.
Принц совсем не боялся ее. — Даже если я говорю правду? Несмотря на то, что он откровенно оскорбил ее, казалось, его это не волновало, и он даже еще больше издевался над ней. «Вы должны воспринимать это как намек от человека, который понимает мысли вашего мужа немного больше, чем вы. Даже если бы вы были единственным человеком, которого поддерживает вся знать столицы, сердце Теодора все равно принадлежало бы единственной женщине, на которой он желает жениться. Рано или поздно он сделает ее своей императрицей. Для тебя было бы лучше наконец принять это». Ничто из этого не было ложью.
Серафина поняла, что принц не сказал ничего слишком возмутительного. Учитывая ее текущую ситуацию, неудивительно, что люди догадались, что она сейчас занимается этой проблемой. Из-за этого ей было бы трудно слишком сильно ругать Кедра за это, но она также не признала бы поражения. «Вы говорите так, как будто уже знаете больше, чем я. Это удивительно, поскольку вы не видели Его Величество или его возлюбленную в течение последних семи лет». Она хотела сказать ему, чтобы он после этого не вмешивался в решения главы семьи, но у нее не было шанса.
Кедр уже возобновился. «Кажется, я все еще лучше понимаю цели Теодора». Как будто ему было все равно, чтобы даже встретиться с ней взглядом, он повернул голову, чтобы снова осмотреть розы рядом с ними. Он повернулся к ней лишь через мгновение, чтобы добавить что-то еще. — Если только я действительно не ошибаюсь насчет нынешнего душевного состояния моего брата. Но я бы сказал, что я прав. В конце концов, он очень предан леди Бланш. Некоторые даже сказали бы, что он одержим ею. И поскольку он вполне готов дать ей все, что она хочет, почему бы ему не предоставить ей положение своей единственной жены?» Он слегка склонил голову набок. «Возможно, я не смогу заглянуть в голову моего брата, но думаю, что могу видеть его насквозь лучше, чем ты. Не только потому, что мы выросли вместе. А еще потому, что он всегда создает вокруг вас сильный фасад. Может, он и не доверяет мне, но, кажется, тебе он не доверяет еще больше. Вы еще не заметили? Теодор даже позволяет мне называть его имя. Я не думаю, что он позволил бы тебе сделать это.
Это была правда. Даже если Серафина приложит все усилия, она не сможет этого отрицать. Даже после того, как она была рядом с Теодором в течение двух десятилетий, он никогда даже не думал позволить ей оставаться рядом с ним. С самого начала она называла его по титулу и никак иначе. Даже после того, как появилась леди Бланш и получила разрешение называть его домашним именем всего через несколько недель, проведенных с ним, ситуация не изменилась. Это многое говорило о том, что Теодор думал о ней. Особенно, когда его, казалось, устраивало даже то, что брат называл его по имени.
Его самый большой политический враг был ему ближе, чем его собственная жена. Это было смешно.
Серафина хотела это отрицать, но это было бы сложно. У нее даже не было возможности.
Седар уже продолжал говорить, его слова были еще более резкими, чем раньше. «В настоящий момент мой брат определенно ведет себя так, будто я нравлюсь ему больше, чем ты. Если вы спросите меня, это весьма тревожное открытие. Хотя, думаю, ты это уже знал. Но может быть что-то, чего вы раньше не знали. Вы узнали, что Теодор сказал мне о вас, когда я пришел сюда? Он улыбнулся ей, добавив, наверное, самое худшее оскорбление, которое он мог произнести. — Он сказал мне не доверять тебе. Он сказал, что вы попытаетесь манипулировать мной, чтобы получить власть, и что я не должен слушать вашу ложь. Его слова были довольно резкими, особенно если учесть, что он предупреждал ненавистного брата о собственной жене. Мне кажется, Теодор тебе не очень доверяет. Вот что вам следует иметь в виду. Если Теодор хочет, чтобы вы ушли, он позаботится о том, чтобы вы как можно скорее покинули дворец. Он сделал это со своей матерью и братом. С чего ты взял, что он не может и тебя отослать? Тебе было бы легче выйти из этой ситуации до того, как он решит, что его терпение исчерпано».
Это было еще одно грубое оскорбление, которое ударило ее слишком сильно.
Серафина привыкла к тому, что люди ее критиковали, но мало кто на самом деле осмеливался бросать подобные вещи ей в лицо. Она открыла рот, чтобы немедленно ответить, но изо всех сил старалась сохранить спокойствие, пытаясь заставить Сидара замолчать. «Есть предел, который вы не можете преодолеть, Ваше Королевское Высочество. Угрозы мне не принесут тебе никакой пользы. Наши ситуации очень разные».
И снова Седар лишь усмехнулась своему неприятному положению. «Когда я угрожал вам, Ваше Величество? Я просто дал несколько советов. На вашем месте я бы не стал проверять Теодора. Что-то мне подсказывает, что для тебя это плохо кончится. В конце концов… — Он поднял взгляд и демонстративно глянул через ее плечо, прежде чем издать легкий смешок. — Кажется, он немного расстроен.
Холодная дрожь пробежала по спине Серафины. Она надеялась, что Седар просто пытается ее напугать, но когда она повернулась, то встретилась взглядом с тем самым человеком, о котором они говорили, стоящим вдалеке.
Император не выглядел довольным. На самом деле, он выглядел настолько разъяренным, как никогда раньше, до такой степени, что Серафина напряглась и почти ожидала, что он сделает что-то плохое. Но когда Теодор подошел, он не сделал ничего, что могло бы ей навредить. Он просто посмотрел на нее только с презрением, проходя мимо нее и поприветствовав своего брата. «Ах, Кедр. Какой сюрприз видеть тебя здесь. Я думал, ты уже ушел. То, что он полностью проигнорировал правильный порядок обращения, казалось, не имело значения. Феодор проявил здесь свою благосклонность открыто. Он даже назвал брата по имени, лишь отстраненно обращаясь к Серафине по титулу. Единственным человеком, подвергшимся такому обращению, была вдовствующая императрица.
Но мог ли Теодор действительно ненавидеть Серафину так же сильно, как женщину, убившую его мать? Это имело мало смысла. Его жена никогда не причиняла вреда ни ему, ни его близким. Почему он так на нее обижался?
Даже сейчас Теодор смотрел на нее с такой злобой, что это почти заставило ее сделать шаг назад.
Седара почти не волновал очевидный гнев брата. Он просто ярко улыбнулся, отвечая. «Я собирался уехать, но потом встретил Ее Величество. Она пригласила меня на короткую прогулку.
Этого было достаточно, чтобы разозлить Теодора еще больше. Он взглянул на Серафину, явно предупреждая ее невербально. «Я понимаю. Как щедро с ее стороны. Он даже не спросил, что она говорит по этому поводу. Он просто снова сосредоточился на своем брате. «Я считаю, что нам еще есть что обсудить. Не могли бы вы проводить меня в мой офис?
Седар на одну секунду встретился взглядом с Серафиной, словно давая ей понять, что он все-таки был прав. Затем он снова посмотрел на брата. «Нисколько. Для меня будет честью.»
И с этими словами Теодор уже приготовился уйти. Он больше не взглянул на жену и не попрощался с ней. Он едва сделал несколько шагов, прежде чем обратился к Кедру, даже не пытаясь замолчать. «Что она тебе сказала?» Теперь он действительно спросил своего врага о том, что делает его жена. Он так мало ей доверял.
Серафина уже давно это осознавала, но видеть это так прямо уязвило. Она могла просто смотреть на двух мужчин, которые медленно уходили, отчаянно пытаясь сохранить самообладание.
Мгновение спустя уже прибежала одна из ее служанок. — Ваше Величество, всё в порядке? Кларисса очень волновалась, но ее беспокойство не помогло.
Серафина все еще застряла в неприятной ситуации, из которой едва могла выбраться. Возможно, это удручающая мысль, но ей, вероятно, следует в ближайшее время рассмотреть альтернативы на будущее. Ведь ей здесь становилось все менее комфортно.
