Все аристократы гордились своим наследником. От них этого просто ожидали, и было естественно, что к более могущественным семьям будут относиться с должным к ним уважением.
Но когда дело касалось одной семьи, королевской семьи, казалось, что они купались в уверенности. Независимо от того, кто с ними разговаривал или что происходило вокруг, они считали себя единственными влиятельными людьми в комнате. Они говорили так, как будто все должны были подчиняться, и осмеливались командовать теми, кого следует расположить к себе сладкими словами.
Клоду это уже давно надоело. Ублюдок-император на троне командовал всеми и оскорблял семью Васкес, как будто он был бессмертным богом, который никого не боялся. Второй принц был не намного лучше в том, как он относился к Клоду, как к дрессированному домашнему животному, которое сделает все, что он скажет. Некоторое время Клод игнорировал это и позволял вдовствующей императрице командовать им, выполняя все ее команды, просто чтобы завоевать ее доверие, но к настоящему времени он был на пределе. Когда принц без предупреждения явился к нему домой и просто велел ему говорить наедине, он уже приготовился выплеснуть свой гнев.
Он быстро передумал.
Как только дверь в его кабинет закрылась, Седар открыл рот. Когда он улыбнулся дяде, его глаза казались более раскосыми, чем обычно, выражение его лица было почти тревожно-холодным, несмотря на его типичный вежливый тон. «Я не буду тратить ваше время зря, а буду откровенен. Что касается тревожных событий последних нескольких месяцев… У меня есть несколько подозрений, Ваша Светлость. Я искренне надеюсь, что они не окажутся верными». Каким-то образом одного только выражения его лица было достаточно, чтобы заставить Клода задрожать. Что бы ни имел в виду принц, это его не радовало.
Обычно Клод мог бы игнорировать это, но кое-что он сделал, не желая, чтобы об этом узнали другие. Если сюда вмешается любопытный принц, Клоду будет конец. Ему даже не пришлось обманываться, надеясь, что его племянник решит пропустить что-то столь серьезное. Итак, Клоду пришлось это отрицать. Возможно, это была глупая попытка, но он все же попробовал. «Простите?» Он изо всех сил старался выглядеть как можно более растерянным.
К его ужасу, Сидар не пошутил и не признался, что дразнил своего дядю. Вместо этого он посмотрел прямо на него, и в его улыбке было столько тепла, сколько метели. Один только его тон создавал впечатление, будто он готов отрубить Клоду голову прямо здесь. «Я думаю, вы точно понимаете, что я имею в виду. Если вы будете вести себя невежественно, вы далеко не зайдете. Вы хотите в чем-то признаться? Это не казалось хорошим. Он был слишком серьезен. Что, если бы он действительно узнал что-то неблагоприятное?
Клод не мог быть уверен, так ли это. Он даже не мог осторожно спросить, не выдав его. Он почти начал потеть, пытаясь расслабиться в кресле. «Кажется, вы совершенно серьезны, Ваше Королевское Высочество. Пожалуйста, скажите мне, о чем вы можете беспокоиться». Когда он умолял, он наверняка убедил бы своего глупого племянника снова довериться ему, верно?
Это не казалось таким. На самом деле, улыбка Седара стала еще шире, когда он посмотрел на своего дядю, как будто тот смотрел на бесполезную муху, которой угрожали раздавить его ногами, как только он потеряет оставшееся терпение. «Ваша светлость, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы вести себя так, будто я глупый. Знаете ли вы, что вас могут казнить за измену без суда? Если ваша причастность к некоторым покушениям на членов королевской семьи будет раскрыта, наш император сможет свободно игнорировать ваше звание и любые испытания, которых вы, возможно, ждали. А для тебя это настоящий риск, не так ли?» Он не шутил, не так ли? Он знал слишком много. «Как только Теодор узнает, что вы послали наших людей напасть на него во время его пикника и что вы отравили его возлюбленную, он придет сюда и мгновенно отрубит вам голову. Поскольку мое слово — единственное, что удерживает его от этого, я предлагаю вам быть честным со мной».
Блин.
Черт, черт, черт.
Он знал. Этот идиотский принц знал. Конечно. Ожидалось, что он быстро поймет, несмотря на то, что ему ничего не говорили напрямую. В конце концов, он не отдавал приказы о покушениях, которые должны были исходить от его фракции, поскольку никто другой не напал бы на императора. Казалось бы, Кедр хорошо знал, что здесь только один человек возьмет бразды правления в свои руки.
Но почему он злился на это? Попытка убийства провалилась, и отравление тоже не принесло ожидаемых результатов, но не похоже, что Седар в последнее время сделал что-то полезное. Он всегда настаивал на том, чтобы ждать и решать политическую борьбу за закрытыми дверями, пытаясь обрести последователей, что было глупо. Он просто дал брату время подготовиться. Хорошо спланированное покушение было бы намного лучше.
Клод, конечно, мог бы хорошо защитить эту часть своих действий. Ведь он легко мог заявить, что это поможет принцу. Если бы он мог скрывать свои более тайные цели, все было бы в порядке. Поэтому он быстро умолял. «Ваше Королевское Высочество, мне искренне жаль. Я… занимался подобными делами. Это… Я был нетерпелив и просто хотел предложить тебе преимущество, не втягивая тебя в эту неразбериху. Вот почему я действовал без приказа. К сожалению, это не удалось, но, пожалуйста, поверьте, что я сделал это только для того, чтобы передать вам корону».
Это должно было быть убедительно, но Седар не сдвинулся с места. Наблюдая за Клодом так, будто он мог прочитать каждую малейшую эмоцию на лице того, он совершенно ясно дал понять, что не верит ничему, что говорит его дядя. «Может быть, так и было бы, если бы ты сделал это, чтобы помочь маме и мне. Но, в конце концов, ты даже не был готов взять на себя вину, не так ли? Вы целенаправленно использовали наших людей, чтобы возглавить эту атаку, просто потому, что надеялись, что Теодор сочтет, что мы несем за это ответственность. Он был прав. Но если бы он действительно понял смысл всего этого, это было бы катастрофой.
Клод не мог позволить кому-либо узнать, что он не полностью предан фракции второго принца. Из-за этого он потеряет все. Поэтому, даже когда он не был уверен, поможет ли это, он поспешил отказаться от этого. «Конечно, нет! Я никогда не собирался предлагать какие-либо доказательства, которые могли бы осудить вас! Я лишь хотел освободить тебе путь. Я знаю, что это было глупо, но я изо всех сил старался сделать это для вас, Ваше Королевское Высочество».
Но Седар ему не поверил. Вместо этого он просто слишком мило улыбнулся, несмотря на мрачные темы, которые они обсуждали. «Я понимаю, как убийство Теодора может привести к достижению нашей цели. Но вам придется объяснить, какое отравление сделала бы леди Бланш, если вы хорошо знаете, как отреагирует мой брат.
Этот вопрос оставил после себя молчание. В конце концов, было ясно, что эта акция не помогла Седару. Этого тоже не должно было быть. Оно сделало нечто совершенно иное.
Однако у Клода было полезное оправдание. Его очевидная ссора с возлюбленной императора, в конце концов, должна оправдать его желание отомстить. Но прежде чем он успел открыть рот, его прервали.
Кедр уже начал говорить. Его голос был веселым, но в его словах было слишком много враждебности. «Наверное, вы не надеялись, что Теодор выйдет из себя и нападет на нас. В конце концов, у вас не будет причин желать зла своим союзникам. Это не был вопрос, и даже когда его добавили, это звучало скорее как угроза. «Правильный?»
Кажется, он тоже об этом догадался. Настоящей причиной отравления леди Бланш был тот факт, что император мог бы с таким же успехом сорваться и убить своего брата, если бы считал, что в этом виноват Седар. Это позволило бы избавиться от одного из наследников престола и значительно ослабить другого. Короче говоря, это было именно то, что нужно Клоду. Но как он мог такое сказать?
Клод отчаянно нуждался в оправдании. Он не был уверен, насколько хорошо ему удастся обмануть принца, который, казалось, всегда видел сквозь всю ложь, но у него не было другого выбора, кроме как попытаться. «Нет, я никогда не хотел причинить тебе вреда! Конечно, нет! Я совершил этот необдуманный поступок, потому что хотел отомстить леди Бланш. Ты помнишь, как сильно она меня не уважала раньше, да? Я только хотел отомстить ей.
Была ли его ложь убедительной, оставалось неясным, поскольку Седар особо не отреагировал. Он просто смотрел на Клода, отвечая. «Я понимаю. Я не могу читать твои мысли, поэтому пока приму это как факт. Тогда, кроме этого, есть ли еще что-нибудь, в чем ты считаешь себя виноватым?» Это звучало не очень хорошо. Он хотел решить еще больше проблем? Но, если не считать двух других инцидентов, Клод по-настоящему был вовлечен только в один большой вопрос.
Но Седар не мог знать о неразберихе вокруг Окрея. Конечно, он понятия не имел. В противном случае это будет огромной проблемой.
Клод почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, и крепко сжал кулаки. Теперь ему нужно было сохранять самообладание, несмотря ни на что. Он не мог показать, насколько он напуган или как много ему нужно скрывать. «Нет. Больше ничего нет, Ваше Королевское Высочество. Я искренне извиняюсь за то, что действовал не по очереди, но я никогда не хотел каким-либо образом навредить вашей власти. Больше я не делал ничего настолько глупого». После этого он затаил дыхание, просто ждал и надеялся.
Его надежда сразу же рухнула, когда Седар ответил. «Ты лжешь мне, Клод. Я этого не ценю». Это был довольно краткий ответ, но он сказал все. Конечно, он не мог…
Сердце Клода начало биться быстрее. Он изо всех сил старался игнорировать это, но не мог удержаться от того, чтобы занервничать еще больше. Если что-то пойдет не так, он может забыть все, что запланировал. Его казнят. Итак, ему действительно нужно было снова завоевать доверие Сидара. «Я не лгу, Ваше Королевское Высочество. Я обещаю.» Его голос теперь даже немного дрожал.
Седара, похоже, это не волновало. Вместо этого его слова стали жестче. «Обычно ты избегаешь произносить мой титул. Поскольку сейчас вы используете это слово в каждом втором предложении, я предполагаю, что это означает, что вы нервничаете и пытаетесь меня успокоить. Что вы сделали, Ваша Светлость?
?» То, как он произнес это звание, не выражало никакого уважения. Вместо этого это была угроза.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
Сейчас было важно сохранять самообладание, но Клод не мог удержаться от сглатывания. Ситуация быстро пошла на убыль. Ему нужно было исправить эту ситуацию. «Пожалуйста, поверьте мне, Ваше Королевское Высочество! Я никогда не делал ничего, что могло бы тебя беспокоить. Я твой дядя». Семейный спор, похоже, тоже не помог.
Кедр, казалось, стал еще более устрашающим. Несмотря на то, что он просто сидел на диване и скрестил ноги, встретившись взглядом с Клодом, сейчас от него исходило слишком много опасности. «Я в курсе. Но это не имеет большого значения, если вы не так лояльны, как должны. Вы тоже дядя Теодора, и это не помешало вам желать его смерти. Теперь я задаюсь вопросом, будете ли вы рады, если мне тоже причинят вред. Нет нет нет. Это шло неправильным путем.
Легкие Клода теперь затрудняли дыхание. Он подумывал о том, чтобы упасть на колени, чтобы выглядеть более убедительно, но это могло выдать его ложь. Поэтому он сдержался и изо всех сил старался нервничать так же, как и любой другой, когда его об этом спросили. «Нет никогда! Как я мог желать причинить вам вред, Ваше Королевское Высочество?»
Седар склонил голову набок, делая вид, что не слишком интересуется дядей, но его глаза были прикованы к Клоду. «Давайте посмотрим. Я бы сказал, это потому, что ты изо всех сил стараешься использовать Мать в своих глупых планах и продолжаешь игнорировать мои приказы. И это было все, что он должен был сказать, прежде чем позволил своему тону стать намного резче, чем раньше. — Разве я не говорил тебе держаться подальше от этого? Думаю, я совершенно ясно дал понять, что позабочусь обо всем, особенно после твоей ссоры с моим братом. Вы по-прежнему игнорировали это и даже планировали покушения.
Конечно, Клод проигнорировал бы это, когда ему пришлось бы сосредоточиться на своих планах. Но он никогда не мог сказать об этом Седару, иначе он потерял бы защиту, которую давал ему союз с вдовствующей императрицей и принцем. Итак, он снова попытался извиниться. — Это было только ради тебя!
Крик тоже не убедил Седара. Вместо этого он просто стал более прямолинейным в выборе слов. «Это не так. Мы оба это хорошо знаем. Вот почему я боюсь, что мне придется сейчас лишить вас некоторых из ваших привилегий.
Что?
Клод только что открыл рот, чтобы снова умолять, но услышал это. Он застыл на месте, поскольку мог на мгновение просто посмотреть на принца. Разве семья Васкес не была самым верным слугой фракции принца? Как он мог так с ними обращаться? После всего, что они сделали, ему следует быть хотя бы немного снисходительным. «Ваш Роял-»
Седар вообще не слушал и просто прервал его. Его слова стали еще хуже. «Я ожидаю, что с этого момента ты будешь стоять на месте. Вы не будете вмешиваться в политику, вы не будете
расширяйте свои запасы, и вы не будете раздражать Феодора. Вам следует надеяться, что я ничего не услышу о том, что вы делаете что-то еще. Пока я тебе не скажу, ты не покинешь этот особняк. Ты останешься здесь и спокойно будешь ждать своих приказов, как дрессированный питомец. Вы понимаете?» Теперь он не просто отдавал приказы. По сути, он посадил своего дядю в тюрьму. Даже если бы он был принцем, он не мог бы так просто поступить с герцогом.
Клод на мгновение стиснул зубы, но заставил себя сдержать гнев. Он не мог показать, насколько это его расстраивало, даже когда он боролся. «Я знаю, что ты лидер нашей фракции, но это не повод говорить со мной так резко. Я понимаю, что я сделал не так, но я никогда не хотел беспокоить тебя. Разве ты не помнишь, как долго семья Васкес была на твоей стороне? Мы ваши самые сильные союзники. Мы всегда поддерживали тебя, и даже сейчас… Его не услышали. Фактически, ни одно из его слов, казалось, не было услышано.
Седар улыбнулся другому мужчине, как будто ничего плохого не произошло, а затем снова заговорил, его голос легко перебил Клода. «Я могу солгать себе, если хочу услышать столько чепухи. Однако я пришел сюда не для того, чтобы меня отослали под какими-то оправданиями. Кажется, вы не поняли, насколько все это важно. Я бы не отдавал таких приказов, если бы сомневался в происходящем. Я совершенно уверен, что вы точно знаете, что делаете, и никоим образом не желали нам успеха. Вот почему я должен уберечь тебя от этой битвы сейчас. Пока я не буду уверен, что вы будете сохранять спокойствие, я немного ограничу ваши возможности. Как я уже сказал, ты покинешь свой особняк только тогда, когда я дам тебе разрешение. Вы можете посещать только самые важные мероприятия и тем временем сосредоточитесь на раскрытии своих преступлений. Я надеюсь, что в будущем больше не услышу о том, что вас обвиняют в уклонении от уплаты налогов. Но даже в этом случае это может не полностью защитить ваше богатство. Именно поэтому вы отдадите мне несколько своих запасов, чтобы Теодор больше не мог к ним прикасаться. Поскольку вы, очевидно, неспособны управлять ими, не попав за это в тюрьму, мне, вероятно, следует оставить их себе и впредь платить вам процент».
Это была не шутка. Кедр на самом деле выглядел вполне серьезно по этому поводу. Это означало, что он на самом деле ожидал, что Клод отдаст свои запасы племяннику. Был ли он сумасшедшим? Клод создавал их десятилетиями. Многие из них принадлежали его отцу до него. Возможно, Седар и раньше одалживал семье Васкесов деньги, но он не имел права просто так воровать чужое имущество.
Раньше Клод подавлял весь свой гнев, но теперь сдерживать его стало трудно. — Ты… Это, должно быть, шутка. Он нахмурил брови, и его голос начал дрожать. «Зачем мне отдавать тебе свою
магазины? Вы не имеете права забирать у меня мои вещи».
Сидар только еще больше разозлил его, сохраняя расслабленную позу и отталкивая все жалобы другого мужчины. «Вы, кажется, глухие, Ваша Светлость. Разве я только что не сказал тебе, почему так будет лучше? Потому что Теодор скоро сокрушит все, что у тебя есть. Если вы отдадите мне запасы, они, по крайней мере, переживут чистку. И, честно говоря, я совершенно уверен, что смогу управлять вашим бизнесом лучше, чем вы, и это будет для нас большой победой. Поскольку шесть лет назад я одолжил вам довольно много денег, я думаю, вы могли бы увидеть это, выплачивая свой долг с процентами. Ты ведь не думал, что деньги — это подарок?
Конечно, нет. Но, честно говоря, Клод надеялся, что этот глупый принц забудет об этом. В конце концов, Седару было всего пятнадцать, когда они заключили этот контракт. Но, похоже, этот проклятый ублюдок вспомнил. Клод знал, что это означает, что он должен отплатить ему, но он не мог сделать это прямо сейчас. Это было только потому, что старший брат принца доставлял неприятности. Это была вина этой семьи, так почему Клод должен расплачиваться за это? Он никогда не отдал бы свои запасы, даже если бы был в долгах.
Возможно, Клод смог бы спокойно это объяснить, если бы не услышал, как этот мальчишка снова его оскорбил. Это слишком его расстроило, поэтому он поймал себя на том, что стал громче. «Я верну эти деньги, как только мои магазины снова начнут приносить больше дохода! Если ты подождешь немного…
И снова Седар прервал его с этой тупой, приводящей в бешенство улыбкой на лице. «Не верьте, что ваши оправдания имеют для меня значение. Я возьму на себя управление этими магазинами, независимо от того, будете ли вы жаловаться. Я бы посоветовал вам сотрудничать, если вы хотите, чтобы я хоть немного вам доверял. И в данный момент ты отчаянно нуждаешься в моем доверии, не так ли?» Он сделал небольшую паузу, как будто желая, чтобы Клод подтвердил это. Затем он использовал гораздо более холодный тон. «Ты мертв без меня, Клод. Будьте осторожны, когда дело доходит до проверки моих пределов». Он серьезно угрожал Клоду сейчас? Он должен был быть союзником, но он пришел в дом своего дяди, сказал ему, что заберет все его запасы, а потом подумал, что сможет им командовать?
Не было никакого способа.
Клод сдерживался достаточно долго. Теперь он был на пределе. Он вскочил со своего места и наконец закричал. «Кем ты себя возомнил? Ты высокомерный
— И как только он это сказал, он пожалел об этом.
Вечная улыбка Кедра исчезла. В нем не было никакой ярости или страха, а была просто бесчувственная пустота. Когда Седар посмотрел прямо на другого мужчину, в его голосе было столько уверенности, что у Клода по спине пробежала дрожь. «Думаю, ты хорошо знаешь, кто я. Мне нужно напомнить тебе?
Клод хотел огрызнуться, но ему пришлось замолчать, сжав кулаки и глядя на принца.
Седар ничуть не испугался. Вместо этого он, казалось, почти не заботился о гневе противника. Однако его голос стал еще холоднее. «Я второй принц Артиаса. Ты мой слуга. Когда я попрошу тебя встать на колени, ты это сделаешь. В противном случае вы потеряете свою ценность, а я не против выбросить бесполезные игровые фигуры. Вы понимаете?»
Он только что угрожал уничтожить второе по могуществу герцогство Артиаса. Только люди со слишком большой уверенностью в себе могли бы сделать это. Если бы это был кто-то другой, Клод никогда бы не допустил такого неуважения. Он огрызался и обещал, что его семья выстоит. Но когда дело касалось Кедра, его слова не казались пустой угрозой. Если бы второй принц хотел твоей смерти, ты бы исчез, и тебя никогда не нашли. В отличие от своей матери, которая всегда позволяла своим эмоциям брать над собой верх, Седар был достаточно спокоен и аналитичен, чтобы по-настоящему и основательно кого-то разрушить.
Обычно второго принца сдерживал только император. Но прямо сейчас император, возможно, даже поблагодарит своего брата за избавление от семьи Васкес.
Клод загнал себя в слишком опасную ситуацию. В любом другом случае он мог бы хоть немного возразить, но сейчас ему нужно было прицепиться к Кедру. Лишь на время, достаточное для реализации своего плана, пока он убедит принца в своей невиновности. Клод был гордым человеком, так что это было непростое решение, но он заставил себя закрыть рот и промолчать, слегка опустив голову. Однако он не мог удержаться от пристального взгляда.
Одного этого, казалось, было достаточно, чтобы Седар добавил еще одну угрозу. «Надеюсь, вы не будете винить в этом меня, поскольку знаете, в чем я вас обвиняю. В отличие от Теодора, я без колебаний вытащу меч и перережу тебе горло прямо здесь, если мои подозрения подтвердятся. Я полагаю, что мой брат не сочтет нужным отдать меня за это под суд. На самом деле, он был бы благодарен мне за то, что я избавил его от этой маленькой проблемы. Если я скажу, что ты напал на меня первым, он мне поверит. Ведь вы достаточно часто показали, насколько неконтролируемым бывает ваш нрав. Итак, я предлагаю вам сесть и не делать ничего глупого в течение следующих нескольких месяцев. Теперь ты понимаешь мои приказы?
Это был бесполезный вопрос. На самом деле Клод не мог этого отрицать, поэтому его ответ был ясен. Однако его вытеснение потребовало больше усилий, чем ожидалось. — Да, Ваше Королевское Высочество.
Это было все, что Седару нужно было услышать, прежде чем он встал и снова изобразил свою бешеную ухмылку. «Хороший. Но лучше скрывайте свое презрение, если хотите кого-то обмануть. Я практически вижу твои убийственные намерения, дядя. Не делай ничего глупого». С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Как будто он просто хотел подчеркнуть свою власть, еще раз проявив неуважение к Клоду.
Тем не менее, у Клода не было другого выбора, кроме как последовать за ним, чтобы довести его до выхода, даже когда он был на пределе. Он постарался идти за Сидаром, поскольку на его лице отражалась вся его кипящая ярость. К этому моменту его трясло от ярости, и его самым большим желанием было схватить следующую вазу и разбить ею голову Кедара. Но он знал, что попытка убить принца приведет к его более быстрой казни. Ему это было не нужно. Нет, теперь Клоду нужно было выиграть две битвы одновременно. И Седар, и император должны были умереть один за другим. Тогда семья Эстьен окончательно потеряет свою власть, и им придется уступить место кому-то более влиятельному.
Только одна семья могла иметь достаточно богатства и сил, чтобы взять на себя эту роль.
Казалось, Седар совершенно не осознавал, над кем он пытался посмеяться. Он даже не проявил к Клоду уважения перед членами своей семьи. Вместо этого он полностью проигнорировал другого мужчину и на мгновение решил пошептаться с Селеной и Лучано. Он даже попрощался с Ребеккой, которая, казалось, снова была в одном из своих раздражающих настроений и уже плакала, хотя все было хорошо.
Клод мог только пристально смотреть на свою семью, поскольку они позволили всему этому случиться, не защищая его. На мгновение он встретился взглядом с Лучано, но его трусливый сын просто отвернулся. Это еще больше расстроило Клода, но он явно ничего не мог сделать. Он мог просто стоять и сжимать кулаки.
Затем принц наконец ушел, оставив Клода наедине со всей своей яростью и ненавистью.
