Теодор был человеком, который сдержал свои обещания. В большинстве случаев это было хорошо, но в редких случаях это было неблагоприятно.
Бланш была уверена, что он только что сказал ей, что осыпет ее подарками, чтобы она с нетерпением ждала более крупного подарка, который он сейчас готовил. На самом деле он вел себя так, будто поклялся, что будет баловать ее всю свою жизнь. Он обнимал ее часами, и их любовные занятия, должно быть, начали раздражать сотрудников. Конечно, она не стала бы жаловаться на это, но проблема заключалась в другом.
Всякий раз, когда она входила в свою комнату, главным образом, чтобы взять одежду и спать в покоях своего возлюбленного, на ее столе или на кровати что-то лежало. Через какое-то время там оказались все мыслимые предметы. Были и более легкие аксессуары, а также большие украшения для волос и ценные ожерелья. К ней в комнату принесли и несколько платьев, хотя портной должен был приехать всего через несколько дней. Она не хотела этого признавать, но обожала все эти подарки.
Естественно, Бланш озвучивала это в любом случае всякий раз, когда находила новый подарок, просто для того, чтобы увидеть, как лицо Теодора озаряется сияющим лучом. И все же ей было жаль, что она получила так много подарков. Ее возлюбленный, называвший ее материалисткой в кошмаре, был ее главной причиной попытаться заставить его ограничить количество вещей, которые он ей давал.
Но она осталась безуспешной.
Сколько бы она ни говорила Теодору, что хоть она и рада его подаркам, но столько ей не нужно, он всегда придумывал оправдание. Он либо объяснил, почему в ее гардеробе не было этой вещи, либо как случайно наткнулся на нее. В конце концов, она совершила ошибку, снова подняв свои парадные костюмы, чтобы урезонить его вот так. Сначала она не заметила, что это была ошибка.
Визит портного был достаточно напряженным: Теодор настаивал, что Бланш нужна как минимум дюжина новых платьев, чтобы быть уверенной, что у нее будет одно на каждый случай. Он хотел, чтобы она примерила каждую вещь, и говорил ей, какая она красивая, пока ее щеки не покраснели полностью, что было ужасно, поскольку это только заставляло ее жаждать этих чудесных нарядов еще больше. Он даже не позволил ей отказаться от платьев, что было довольно рискованно, поскольку они были темно-синего цвета. Некоторые из них были голубыми с золотыми украшениями и определенно делались для императрицы, но он все равно дразнил ее, пока она не надела их для него. Затем Теодор внезапно заметил, что он может просто выбрать за нее, если она не хочет решать. К сожалению, мадам Шартюр была так же взволнована этой идеей, как и император, и восторгалась тем, насколько очаровательны они были вместе.
В конце концов, Бланш ушла с даже большим количеством платьев, чем ранее настаивал ее возлюбленный, поскольку Теодор утверждал, что они слишком ей идут, чтобы отдавать их другим знатным дамам. Когда она ответила, что у нее не хватит места для всех, он только рассмеялся и спросил, уверена ли она в этом.
Это навело Бланш на дурное предчувствие, которое подтвердилось, когда любовник подарил ей новую гардеробную рядом с ее покоями.
Изначально Бланш хотела избежать жадности, поэтому ей следовало рассердиться на Теодора за то, что он проигнорировал это. Но, в конце концов, она не могла не обрадоваться, увидев, что теперь она сможет сортировать свою одежду и аксессуары. Остаток дня она провела, инструктируя слуг, чтобы ее вещи были расположены там, где она хотела.
Бланш предполагала, что это был сюрприз, на подготовку которого еще нужно время, поэтому она была раздражена, когда через несколько дней к ней подошел Теодор и объявил, что ее подарок готов.
Луч ее возлюбленного был еще более сияющим, чем обычно, когда он переплел их пальцы. «Я уже боялся, что ты случайно найдешь его слишком рано, но мне повезло. Ты ведь не часто ходишь в сад?
«У меня не было на это времени после покушения. Я, конечно, не жалуюсь, что ты так часто со мной, но из-за этого я мало гулял. Я не был в саду без тебя весь последний месяц. Теперь, когда я об этом упоминаю, мне кажется странным, что покушение уже произошло так давно».
Бланш до сих пор помнила тот ужас, который она почувствовала, услышав, что Теодор едет в карете на банкет герцога Ламонта, как будто это произошло вчера.
Теодор провел ее по коридорам первого этажа и взглянул на нее, поцеловав ее руку. «Иногда очень странно, как быстро может идти время. Несмотря на то, что в тот день все изменилось, он прошел так же, как и все остальные».
Наложница усмехнулась. «Ты ужасно драматичен. Хотя, я согласен. Не будет преувеличением сказать, что наша жизнь теперь другая. Ты работаешь меньше, а это значит, что мы проводим гораздо больше времени вместе. Ты тоже уделяешь больше внимания своему здоровью, и это меня успокаивает».
Они дошли до бального зала, и Теодор вывел ее на балкон. Они спустились по еще одной лестнице и подошли ко входу в лабиринт. Он отпустил ее руку и встал позади нее. — Остаток пути тебе придется идти вслепую. По тону его голоса можно было сказать, что он ухмыляется. Он нежно обнял ее сзади и закрыл глаза ладонями. — Мы поедем медленно, чтобы ты не споткнулся.
Бланш тоже начала сиять. «Если ты поведешь меня, я с радостью и без страха пройду сквозь тьму». То, что должно было быть слишком милой шуткой, принесло ей поцелуй в макушку.
Теодор медленно начал продвигаться вперед и повел ее по тропинке, огибающей лабиринт. С каждым шагом желудок Бланш болело все сильнее. Если ее возлюбленному так хотелось показать ей что-то в саду, он, должно быть, создал что-то большее. Хотя ей и не хотелось бы принимать более дорогие подарки, она не могла не радоваться этому. К ее удивлению, возлюбленный не стал делать никаких странных поворотов, чтобы дезориентировать ее, а прямо привел ее к месту, которое, казалось, было его целью.
Теодор остановился и прошептал ей на ухо. «Я работаю над этим чуть больше месяца. Чтобы логически объяснить необоснованную концепцию, потребовалось некоторое время, но результат определенно того стоил».
«Что ты имеешь в виду?»
«Помнишь время, когда мы часто ели на террасе, но нас беспокоило то, что все смотрели на нас? У нас состоялся разговор, который я не мог забыть. Ты пошутил, но на самом деле я нашел способ быть снаружи, находясь внутри».
Эти слова показались Бланш знакомыми, и она знала, что все время жаловалась на то, что за ней наблюдают слуги. Но она понятия не имела, как Теодор смог создать нечто подобное тому, что она описала. Она даже не попыталась представить это, прежде чем ответить. «Я не уверен, как это будет выглядеть, но я заинтригован».
Ее возлюбленный осторожно обошел ее так, чтобы он стоял рядом с ней, не опуская рук. «Это хорошо. Я хочу увидеть вашу реакцию, когда вы увидите это впервые, и чем больше вы будете взволнованы, тем очаровательнее это будет. Даже я бы назвал этот подарок прекрасным, и я предполагаю, что ты разбираешься в этом лучше, чем я. Он намеренно продолжал говорить, чтобы заставить ее подождать, верно?
Если это должно было заставить ее еще больше нервничать, то это сработало. Сердце Бланш забилось быстрее, и она почувствовала желание просто оттолкнуть его руки, чтобы наконец взглянуть. — Тео, от тебя у меня покалывает. Я хочу знать, что это такое».
Ее нытье заставило Теодора усмехнуться. «Конечно. Если мой ангел захочет это увидеть, я с радостью покажу это тебе». Он медленно убрал руки от ее глаз, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к свету.
Как только Бланш снова смогла нормально видеть, она замерла и уставилась на подарок перед собой. «Это…» У нее не было подходящих слов, чтобы описать то, что она видела. «Это красиво.» Этого слова было недостаточно, чтобы передать, насколько невероятно чудесным было изображение перед ней. Она оглядела здание широко раскрытыми глазами и рассмотрела все детали великолепного фасада.
Новый дом находился рядом с лабиринтом в одном из самых отдаленных уголков королевского поместья. Сюда приходило не так много людей, кроме охранников в патрулях. Вероятно, именно поэтому Теодор выбрал это место.
Здание было довольно маленьким по сравнению с масштабами дворца, но все же было достаточно большим, чтобы внутри было много места. Перед ним была небольшая терраса со столом и двумя стульями. Выложенная плиткой площадь была обрамлена яркими цветами и украшена зонтиком. Это выглядело чудесно, но не это было особенно.
Сам дом был полностью сделан из стекла, чтобы Бланш могла видеть внутреннюю часть. Здание было наполнено растениями, которые освещались солнечным светом, проникавшим сквозь крышу и заставлявшим блестеть стекла, что только позволяло дому казаться еще более райским. Море зелени, смешанное с цветами всех мыслимых цветов, казалось, приветствовало любого посетителя внутри с такой красотой, что казалось, что оно пришло из сна. Это было настолько ошеломляюще, что она не знала, что еще сказать.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Она просто повернулась к своему возлюбленному и с благоговением посмотрела на него.
Теодор гладил ее по волосам, улыбаясь ей. «Кажется, я выбрал хороший подарок, не так ли?»
Наложница все еще потеряла дар речи, поэтому энергично кивнула, прежде чем снова взглянуть на теплицу.
Ее возлюбленный переплел их руки и тоже посмотрел на подарок. «Должен признаться, что эта идея пришла в голову не мне. Подобные здания были в некоторых богатых странах. Зимним садом его называют, так как он призван защищать растения в самое холодное время года в странах с более прохладным климатом. Я подумал, что это достаточно близко к тому, что вы могли себе представить, и попросил Леона изучить это. Сначала он был немного раздражен, но, увидев несколько картин, ему понравилась эта концепция. Он захочет использовать его и позже, и я до сих пор не уверен, добр ли я или слишком эгоистичен, чтобы впустить кого-либо еще в здание, которое является твоим подарком.
Бланш сжала его руку. Постепенно ее потрясение, увидев что-то такое прекрасное, уменьшилось, и она восстановила самообладание. Она начала сиять, снова глядя на своего возлюбленного. «Это принадлежит мне? Можем ли мы войти внутрь?
Теодор рассмеялся, но кивнул. «Кажется, кто-то здесь нетерпелив».
«Как я мог не быть? Ну давай же!» Наложница стала тащить его к дому. Ее возлюбленный отказывался следовать за ней в течение нескольких секунд, пока она не оглянулась через плечо и не начала использовать всю свою силу, чтобы тянуть его вперед. Судя по всему, она была ужасно слаба, поскольку он двигался только тогда, когда решал идти один, но она была просто счастлива, что он больше ее не дразнил.
Бланш бросилась к зимнему саду и резко замедлила ход, подойдя к дверям. Она была слишком осторожна, чтобы не повредить стекла, когда открывала их и делала шаг внутрь. Затем она остановилась и огляделась вокруг с открытым ртом.
Внутри это было еще чудеснее. На клумбах, устроенных вокруг выложенной плиткой площади с небольшим столиком, росли сотни растений. Вокруг колонн, поддерживающих крышу, обвивали виноградные лозы, а в некоторых местах площади были расставлены цветы в горшках. Некоторые растения выглядели так, будто еще не выросли, что только обещало, что в будущем зимний сад станет еще прекраснее.
Бланш от изумления вздохнула, прежде чем отпустить возлюбленного. Она вышла на середину комнаты и начала кружиться, пытаясь рассмотреть каждую мелочь. «Идеально! Садовникам, должно быть, пришлось очень потрудиться. И люди, которые это построили тоже. И Леон, конечно. Она остановилась и повернулась к Теодору. Какое-то мгновение она просто смотрела на его теплую улыбку, но затем бросилась обратно к нему и обвила руками его шею. «Спасибо Спасибо спасибо! Мне это нравится, это прекрасно». Она осыпала его лицо бесчисленными легкими поцелуями, прежде чем коснуться его губ своими и притянуть как можно ближе.
Через секунду руки возлюбленного тоже обвили ее. Вероятно, они стояли так целую вечность, пока Теодор не заговорил. «Я думал, что мы сможем поесть здесь, какая бы плохая погода ни была на улице. Если захотим, мы можем открыть окна, чтобы впустить свежий воздух. Единственными людьми здесь будут ваша горничная и Оуэн. Они могли бы сидеть снаружи, чтобы у нас было личное пространство. Это означает, что это идеальное место для того, чтобы мы могли вместе пообедать. Хотя мне бы хотелось провести в павильоне немного больше времени. Сейчас мы редко посещаем его, хотя для нас это особенное место. Возможно, мы могли бы чередовать прием пищи в этих двух местах и в столовой, чтобы в какой-то момент все они были использованы».
Эти слова наполнили Бланш таким счастьем, что она на мгновение забыла, как дышать. Если бы этот мир следовал первоначальному графику, Теодор уже должен был начать есть с Серафиной. Но император никогда не собирался этого делать и всю трапезу ел рядом со своей возлюбленной. Вдобавок ко всему, он заботился о маленьких символах их отношений так же, как и она. Будь то орнамент в виде бабочки или павильон, она была не единственной, кто обожал эти вещи. Однако она этого не сказала и просто уткнулась головой ему в шею, чтобы он обязательно почувствовал ее ухмылку.
Через несколько секунд Бланш наклонила голову в сторону и ответила. «Это хорошая идея. Мы не должны забывать о столовой, какими бы красивыми ни были другие места. В конце концов, в противном случае он потеряет свою цель». Она медленно отпустила его, чтобы снова осмотреть местность вокруг них. «Я с нетерпением жду возможности поесть здесь. Цветы делают все таким уютным и расслабляющим».
Теодор кивнул, и его улыбка немного померкла. «Я согласен. Жаль, что мы закончили только вчера. Наш отпуск начнется через десять дней, так что у нас пока не так уж много времени, чтобы им воспользоваться. Что ж, здание не убежит, так что у нас будет достаточно времени после этого. Его улыбка вернулась в исходное состояние. «Но отпуск тоже будет отличным. Дом в Ибеле находится прямо рядом с пляжем, а также на территории растет великолепное старое дерево. Я обещал, что научу тебя плавать, не так ли? Я обязательно воспользуюсь этой возможностью для этого. У нас будет два месяца только для себя, без всякой работы. Я могу проводить с тобой каждую минуту дня, и мы можем заниматься чем-то особенным, например кататься на лошади или, может быть, даже вместе посещать город. Ибела находится далеко от столицы и достаточно мала, чтобы я мог попасть туда, не будучи никем узнанным.
При этом глаза Бланш расширились. «Это опасно. Если вы не хотите, чтобы люди заметили, вы не можете взять с собой много охранников, но это даст другим возможность напасть на вас».
«Пока никто не знает, кто я, за мной никого не пошлют. Если мне не придется драться с профессионалами, я более чем способен защитить вас и себя. Я буду защищать нас обоих до последнего вздоха». Теодор тепло улыбнулся ей и поцеловал в лоб. — У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить это в вагоне. В конце концов, нам понадобится два дня, чтобы доехать до нашей летней резиденции. А пока, как насчет того, чтобы выпить чаю в зимнем саду, чтобы хоть немного им воспользоваться?»
Она сразу согласилась, чего, как оказалось, предвидел ее возлюбленный.
Через несколько минут пришли слуги с выпечкой и чайниками свежезаваренного чая. Они поставили подносы, прежде чем поклониться и покинуть зимний сад.
Бланш села на стул и еще раз с благоговением огляделась вокруг. Независимо от того, как долго она смотрела на свое окружение, это не становилось менее удивительным. Несмотря на это, ей без труда удалось сосредоточиться на Теодоре, когда он сел напротив нее и начал болтать на случайные темы. В конце концов, Бланш все еще была немного расстроена мыслью о том, что отпуск начнется менее чем через две недели. Она всегда с нетерпением ждала лета, но считала, что оно еще далеко и, возможно, даже недосягаемо для нее. Она считала, что Теодор уже в этот момент отвернулся бы от нее.
Но это было не так.
Теодор по-прежнему любил свою наложницу так же сильно, как и всегда, и не интересовался Серафиной. Это означало, что главные герои не впервые встретились во время отпуска и что Бланш могла быть уверена, что роман не пойдет по первоначальному сценарию. Она не могла гарантировать, что конец не был каким-то образом навязан этим миром, но в любом случае она не могла ничего против этого сделать. Сейчас Бланш делала все возможное, чтобы держаться подальше от любых интриг и сохранить любовь Теодора, и будет продолжать в том же духе. Тот факт, что он держал ее за руку и сидел рядом с ней, делал ее такой счастливой, что она не могла перестать улыбаться, что казалось наградой за ее тяжелый труд.
— Скажи… — В середине их разговора Теодор вдруг стал более серьезным. «Вы подружились с группой слуг, не так ли? Как их звали?»
Бланш была озадачена его вопросом, но все равно кивнула. «Да. Я встретил четверых на кухне, и ты уже знаешь Стеллу. Есть Анжелика, Джордж, Дарлин и Кларк. Мы часто печем и потом вместе едим результат. Почему?» Говоря это, она поднесла ложку с пудингом к губам возлюбленного, и она быстро исчезла у него во рту.
Теодор сглотнул и снова улыбнулся ей. «Нет причин. Я просто хотел убедиться, что правильно назвал имена. Ты все еще видишь их каждый день, верно?
Она снова кивнула и съела кусок торта, который он поднес к ее лицу, прежде чем ответить. «Как я и сказал. Когда я пеку, один из них обычно тоже присутствует». Она съела еще небольшую порцию пирога, который он ей дал, уже комментируя это. «Это вкусно.»
«Конечно. Это всегда так. Хотя я бы сказал, что ты любишь любые сладости, которые тебе предлагают». После этого они оба на мгновение замолчали. Похоже, ее возлюбленный погрузился в свои мысли, поэтому она дала ему немного подумать.
Однако в какой-то момент Бланш задала вопрос и нарушила молчание. «Вы когда-нибудь сближались с какими-нибудь слугами? Я знаю, что ты дружишь с Леоном и Оуэном, но я никогда не видел тебя с личным сопровождающим.
Теодор положил голову на ладонь и жевал круассан, прежде чем ответить. «У меня никогда не было такого. Большинство вещей, в которых мне нужна помощь, связаны с документами, которые должен пройти Леон. Другие задачи возникают лишь изредка. В отличие от вас, мне не приходится каждый день надевать корсет и пышные платья. А еще у меня не такие длинные и волнистые волосы, поэтому большинство вещей мне удается делать самостоятельно».
На это она закатила глаза, но позволила ему продолжить, не комментируя тот факт, что она могла бы надеть корсет самостоятельно, даже если это заняло бы вечность.
Теодор уже возобновил. «Обычно я просто даю указание первому человеку, которого увижу, или говорю стюарду, чтобы он прислал мне группу, если им нужно подготовить что-то более масштабное, например, мероприятие. Итак, я мало разговаривал со многими слугами. Хотя, возможно, так будет лучше. Как императору, мне необходимо сохранить свой авторитет, и я потеряю часть его, если подружусь со слишком многими людьми, которые на меня работают. Я также неизбежно буду относиться к своим друзьям иначе, чем к другим, чего я не могу сделать в моем положении». Хотя он, похоже, не применял этот стандарт к своей возлюбленной, к которой относился очень благосклонно по сравнению с тем, что следует предлагать гостю.
Остальное звучало логично, и Бланш все еще хотелось услышать больше. «Я понимаю. А в вашем детстве? Ты что, никогда не играл со слугами? У тебя была няня, да? Я думаю, ты упомянул, что она защищала тебя даже больше, чем твой отец.
Теодор кивнул и сжал ее руку. «Она не была настоящей няней, но она меня вырастила. Однако она не работала во дворце. Она была… — Он оборвал себя, и на его лице появилась хмурая гримаса. — Я… я ведь никогда не рассказывал тебе об Алтее, не так ли?
Бланш покачала головой. Она бы это запомнила, если бы ее возлюбленный рассказал о человеке, который вырастил его и уберегал от бед в детстве. Теперь, когда он затронул эту тему, ей было более чем любопытно узнать больше об этой женщине, и она смотрела на него, ожидая продолжения. Когда он этого не сделал, она быстро что-то добавила. «Я пойму, если ты не захочешь об этом говорить. Меня вполне устраивает…
«Нет, все в порядке. Я редко говорю о ней, потому что мне немного неприятно об этом вспоминать, но я хочу, чтобы вы знали». Теодор поднес руку Бланш к своему лицу и положил ее на щеку. Прежде чем начать, он некоторое время молчал и смотрел вдаль. «Как вы уже пару раз слышали, мой отец, Аластер Эстьен, был женат на вдовствующей императрице, женщине, которая родила меня. Но, как это часто бывает в браках по расчету, они не любили друг друга. Вернее, мой отец ее не любил. Она утверждала, что любит его, но я сомневаюсь, что она вообще способна испытывать эти чудесные эмоции. Честно говоря, я не уверен, действительно ли мой отец когда-либо относился к кому-то так же. Он был слишком погружен в свою работу, чтобы видеть что-либо, кроме своих обязанностей».
Теодор сделал паузу, и на его губах появилась легкая улыбка. «Пока он не встретил Алтею, дочь недавно умершего в то время графа. Отец влюбился. Он никогда не говорил этого открыто, но заботился о ней больше, чем о ком-либо другом. Он сделал ее своей наложницей и перевез во дворец. Вдовствующей императрице это не понравилось, но она ничего не могла сделать.
Ситуация была немного похожа на их сейчас, хотя некоторые вещи отличались. Но более того, Бланш интересовали разговоры Теодора о своем детстве, которое, судя по всему, было для него не очень приятным временем. Еще несколько месяцев назад он никогда не упоминал ничего, кроме мелких деталей, поэтому возможность услышать всю историю теперь заставила ее почувствовать себя особенной. Она внимательно слушала и ждала, пока он расскажет в своем темпе.
«Как я уже сказал, мой отец более серьезно относился к своим обязанностям, чем ко всему остальному. Он не заботился о своей жене, но ему нужен был наследник. Итак, у него не было проблем переспать с обеими женщинами во дворце в надежде увеличить шансы одной из них забеременеть. Вдовствующая императрица тоже хотела наследника. Алтея хотела ребенка, которого она могла бы полюбить и вырастить впоследствии хорошим человеком. После нескольких лет отсутствия признаков беременности все начали беспокоиться о будущем нашей нации, хотя все трое были очень молоды. Но внезапно боги исполнили желание императора иметь наследника. Они просто отдали ребенка не той женщине».
