Новым было то, что ее возлюбленный рассказал о человеке по имени Алтея, которая, судя по всему, была наложницей его отца и воспитала его. Разумеется, Бланш с самого начала слушала, чтобы ни одно слово не осталось неуслышанным.
Теодор закусил губу и на мгновение посмотрел вниз, прежде чем продолжить голосом, полным негодования. «Я родилась у вдовствующей императрицы, которая видела во мне лишь инструмент для стабилизации власти своего мужа. Алтея, искренне желавшая ребенка, оказалась бесплодной, и это ее раздавило». Выражение его лица смягчилось, и теплая улыбка украсила его губы. «Тогда мой отец сделал то, за что я всегда буду благодарен. Для него не имело значения, кто меня вырастил. Он просто хотел сделать счастливым человека, о котором он заботился. Итак, он отдал меня Алтее.
Это был ужасно странный способ обращения с детьми, но Бланш не стала жаловаться. Она знала, что вдовствующая императрица была ужасна, поэтому была рада, что Теодор остался от нее в безопасности.
Теодор сжал руку своей возлюбленной и посмотрел ей в глаза. «Я был близок со своим отцом, но не так, как должны быть близки друг другу родитель и их ребенок. Мы действительно считали друг друга семьей, но я думаю, что мы слишком сосредоточились на своем статусе, чтобы игнорировать свои роли. Я видел в нем своего наставника, а он видел во мне будущего императора, которого он должен был дать образование, чтобы страна процветала во время моего правления. Я проводил с ним много времени, но главным образом для того, чтобы позже узнать о своих обязанностях. Это не значит, что я не любил своего отца. Я просто немного разочарован, так как не согласен с его постоянными попытками отогнать все эмоции, в результате чего он совершил много ошибок в отношении своей возлюбленной, а также меня и моего брата».
Трудно было представить, каким был бывший император, но, увидев его портрет, когда она впервые приехала сюда, Бланш сочла его суровым. Она могла бы поверить, что это оказало весьма негативное влияние на чьих-то детей, если бы их родители были к ним настолько холодны, насколько император мог бы показаться другим. Конечно, ни одному из принцев с этим было нелегко. И все же было странно слышать, как Теодор упоминает своего брата, возможно, потому, что Бланш никогда особо не слышала о втором принце, по крайней мере, от своего возлюбленного. Она лишь прислушивалась внимательнее и старалась не обращать внимания на то, как ее желудок скрутило от неуверенности.
Теодор сделал небольшую паузу и продолжил, глубоко вздохнув. «Отец меня очень поддерживал, но настоящую любовь ко мне проявила Алтея. Она приняла меня как своего собственного ребенка и дала мне ту любовь, которую мой отец никогда не считал необходимой для воспитания наследника. Она была не против проявить привязанность. Как я уже говорил во время нашего разговора о моем детстве, она всегда защищала меня от всевозможных опасностей, насколько могла. Она даже несколько раз ссорилась с моим отцом, потому что он ничего не делал с персоналом, полным коррумпированных людей. Я был доволен ею и уроками моего отца, несмотря на все попытки похищения и убийства. Но, к сожалению, это было не так просто».
Бланш уже подумала, что услышанное ей далось нелегко, но заставила себя промолчать, чтобы не перебивать возлюбленного.
Выражение лица Теодора помрачнело. Он остановился и устремил взгляд на стол. Бланш начала гладить большим пальцем его руки, когда он продолжил горьким голосом. «Вдовствующая императрица была в ярости из-за того, что я росла с Алтеей как моей матерью. Это не имело большого значения, поскольку моего отца не волновали ее жалобы, но она создавала проблемы снова и снова. Ходят слухи, что у нее были приступы ярости, во время которых она ранила слуг и сталкивала некоторых с лестницы, и я полностью в это верю. Все мои воспоминания об этой женщине ужасны, даже те, что мне едва исполнилось четыре. В то время она требовала видеть меня регулярно, а Алтея была слишком добра и чувствовала вину за то, что забрала чужого ребенка, поэтому позволила это. Вдовствующая императрица всегда притворялась, что находится рядом со мной во время этих встреч, и хотела, чтобы я вел себя так, как будто меня воспитала она. Я тогда был очень молод, поэтому, естественно, меня встревожило то, что неизвестный человек внезапно обнял меня и сказал мне позвонить ее матери. Итак, я заплакал и спрятался за Алтеей, к которой обратился как к Матери. Это разозлило вдовствующую императрицу».
Выражение лица Бланш, должно быть, выдавало, насколько она была расстроена, услышав это, хотя она даже не была свидетельницей этой сцены.
Это заставило ее возлюбленного на мгновение погладить ее по рукам. Прежде чем он продолжил, из его горла вырвался мрачный смешок. «Очень злой. Я до сих пор помню, как она кричала на меня и говорила, что я заслуживаю самого худшего на свете за то, что предал ее. Думаю, она ненавидела меня с того дня, как я предпочел Алтею ей. Она уже была возмущена тем, что ее муж сделал такой выбор, поэтому ее биологический сын, поступивший так же, должно быть, разозлил ее».
Для вдовствующей императрицы имело смысл выйти из себя. Большинство людей были бы в ярости, если бы потеряли своего ребенка из-за кого-то другого. Однако ненавидеть за это обеспокоенного ребенка, а не человека, принявшего решение, бывшего императора, было абсолютно бессмысленно. Бланш хотела сказать Теодору, что его поведение в детстве было вполне ожидаемым, но она снова сдержалась. На этот раз ей было гораздо труднее держать рот на замке, тем более что ей было больно видеть своего возлюбленного таким уязвимым.
Уголки губ Теодора образовали неуверенную улыбку, которая показывала, что он лишь наполовину позабавлен. «К сожалению, вдова не умолчала об этом. Она беспокоила Алтею снова и снова и винила ее всякий раз, когда со мной что-то случалось, хотя сама никогда не пыталась защитить меня. Она начала делать все, что в ее силах, чтобы навредить моей матери самыми мелочными планами, какие только можно придумать, но это стало еще опаснее. Все закончилось даже тем, что она приказала кому-то подсыпать материнскую еду битым стеклом, что в конечном итоге лишь подчеркнуло, почему отец считал, что она не способна меня воспитать. Однако он был слишком слаб, чтобы поддержать свое решение. Моему отцу, каким бы трусливым он ни был, хватило одного дня, и он считал, что его жена промолчит, если у нее самой будет ребенок».
Бланш уже могла предсказать, что произойдет. — Значит, он… решил, что она должна воспитывать твоего брата? Даже несмотря на то, что она уже показала, что готова так сильно навредить Алтее? Почему-то эта мысль задела.
Выражение лица Теодора, когда он сказал, что все остальное только ухудшило ситуацию. «Да. Это один из самых трусливых поступков моего отца. Тогда мне было всего пять лет, поэтому я почти не обращал на это внимания, но вскоре все пошло под откос. У меня родился брат, и, поскольку вдовствующая императрица ненавидела меня, она приложила все усилия, чтобы вырастить из него наследника, который превзойдет меня. Если бы он не был таким презренным человеком, мне бы стало жаль, увидев, как она заставляла его учиться день и ночь. Хотя я вообще не ожидал, что вдовствующая императрица сможет воспитать хорошего человека. Что-то в его взгляде казалось, будто он действительно испытывает жалость, но он не осмеливался сказать это. Он на мгновение замолчал и встретился взглядом со своим возлюбленным, прежде чем продолжить более тихим голосом. «Я рад, что не остался с ней. В этом случае я бы стал тем, кто не способен любить, и тогда меня бы не было с тобой». Он поднес руку возлюбленной ко рту и поцеловал кончики ее пальцев.
Подождав несколько секунд, Бланш могла быть уверена, что он закончил, и заговорила тихо, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как сильно болела ее грудь. «Я впервые слышу об этом. Я рад, что ты тоже сбежал от этой ужасной женщины. Подумать только, что ей не понравилось бы, что ты вел себя как ребенок, когда ты был ребенком, и что она даже зашла бы так далеко, что пожелала твоей смерти только для того, чтобы другой сын мог править Артиасом… Насколько извращенным может быть человек? Очевидно, что малыши не узнают в незнакомой женщине свою мать, когда та, которая их вырастила, стоит прямо за ними». Она сделала небольшую паузу.
Она знала, где находятся вдовствующая императрица и второй принц. В настоящее время их держали в небольшом дворце на другом конце столицы за причастность к покушению на Теодора после его коронации.
Бывший император уже был мертв, что объясняло, где он тоже находится. Но в этой истории упоминалась другая личность, и во дворце не было ее следов.
Бланш несколько раз слышала о прошлом, но имя Алтеи не казалось ей знакомым. Если эта женщина фактически была матерью Теодора, почему ее сейчас здесь нет? У наложницы было плохое предчувствие на этот счет, поэтому она не хотела спрашивать, но ей было любопытно. Она взглянула на своего возлюбленного, который внимательно наблюдал за ней. Она открыла рот, но тут же закрыла его. У нее не было возможности обратиться к чему-то, что могло бы заставить его вспомнить какие-то ужасные вещи.
Но Теодор уже заметил, что она сдерживается. Он положил руку ей на щеку и поднес свое лицо прямо к ней. «Пожалуйста, не молчите о том, что у вас на уме. Я хочу услышать, что вы думаете».
Бланш прикусила внутреннюю часть щеки. «Просто… я не уверен, что тебе не будет больно думать об этом».
Выражение его лица не изменилось, пока она это говорила. «Спрашивайте о том, что вы хотите знать».
Она глубоко вздохнула и задала вопрос так тихо, что его было едва слышно. «Алтея… Где она сейчас? Она?..»
Ее возлюбленный подарил ей грустную улыбку. «Да, ее больше нет с нами. Я хотел, чтобы она осталась со мной во дворце после смерти моего отца, но у нас осталось мало времени вместе. Прошло уже больше… — Он на мгновение остановился. «Нет, это произошло ровно семь лет назад. На охотничьем празднике. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вдохнуть и выдохнуть, по-видимому, чтобы не дать ярости переполниться. «Знаете ли вы, что в тот день на нас дважды нападали?»
Она почувствовала, как при этом кровь отхлынула от ее лица. «Дважды? Ты имеешь в виду в лесу и еще раз?
Теодор кивнул. «Во время охоты на нас напала группа наемников, которые без предупреждения выскочили из-за деревьев, и это было покушение, с которого все началось. Вернувшись из леса со мной и израненной охраной, я попросил мать сесть в карету и велел кучеру отвезти нас в усадьбу, принадлежащую царской семье. Я сделал это, потому что знал, что ответственность за нападение несет вдовствующая императрица, поэтому я не хотел ночевать в одном здании с ней».
Он издал невесёлый смех. «Я думал, что поступаю так умно, но вдовствующая императрица предвидела это. Карета попала в засаду всего через несколько минут после того, как мы вошли в нее. Дверь открылась, и ко мне ворвался мужчина в маске с мечом». Теодор сжал губы в тонкую линию и крепче сжал руку возлюбленной. «Это был последний раз, когда моя мать спасла меня. Она просто вскочила и встала передо мной. Конечно, у нее не было ни доспехов, ни оружия, поэтому ей удалось замедлить его лишь на несколько секунд. Этого было достаточно, чтобы я убежал. Однако для матери было уже слишком поздно.
Бланш видела, как блестели слезы на глазах возлюбленного, и чувствовала, как ее сердце разрывалось, хотя она никогда не встречала женщину, которая его воспитала. Ей едва удалось выдавить следующие слова. — Что произошло после этого?
«Я был опечален и слишком разгневан, чтобы ясно мыслить. И это сделало меня безжалостным». Глаза Теодора стали холоднее, и во время разговора он смотрел вдаль. «Было очевидно, что они не оставят после себя никаких улик, но я все равно хотел дать им самое худшее наказание, к которому я мог их приговорить по закону. После первого расследования, которое дало лишь смутные сведения, подтверждающие мое предположение о том, кто несет ответственность, второе закончилось тем, что графа Бессету подставили и казнили. Мне едва удалось помиловать его семью из-за давления со стороны других дворян, но эта ситуация натолкнула меня на мысль. С помощью Леона я начал расставлять ловушки, и мы создали отсутствовавшие ранее улики. Это заняло некоторое время, и за эти недели я завоевал доверие вдовствующей императрицы.
Губы Теодора сложились в легкую улыбку, но глаза его остались такими же полными ненависти, как и раньше. «До сих пор мне противно говорить, что я называл ее Матерью и делал вид, что хочу ее ласки и защиты. Я думаю, она настолько мне поверила, что могла бы подумать о том, чтобы сохранить мне жизнь, если бы я подписал контракт, который сделал бы моего брата следующим императором. Но затем мы подготовили достаточно доказательств, чтобы провести еще один суд, и я обманул ее, пообещав, что доверяю ей, прежде чем он начнется. Ее допрашивали в суде, и я спросил, где она была во время второго нападения. По толпе прошел ропот, но она просто спокойно ответила, что в это время возвращалась во дворец».
Улыбка Теодора стала немного шире. «Она только заметила, что не могла знать о том, что было второе покушение, поскольку мы не предали это огласке, когда было уже слишком поздно. Наряду с тонкими доказательствами, которые мы сфальсифицировали, этого было достаточно, чтобы связать ее с инцидентами и посадить ее под стражу. Мой брат, как всегда, солгал безупречно и был слишком молод, чтобы его можно было серьёзно наказать, но он присоединился к вдовствующей императрице, даже не задавая этому вопросов. Возможно, так было бы лучше. Я знаю, что уже рассказывал вам о кратком изложении судебного процесса, и тогда я сказал, что чувствую себя виноватым из-за фальсификации доказательств. Но сейчас я действительно расстроен тем, что не придумал достаточно, чтобы казнить вдовствующую императрицу. Хотя членов королевской семьи трудно приговорить к смертной казни, это была лучшая возможность избавиться от нее, и я ею не воспользовался. Теперь мне приходится ждать, зная, что она и мой брат не будут сидеть тихо. Они определенно уже готовят что-то, чтобы навредить мне в этот самый момент». Он вздохнул, когда его улыбка исчезла. «Мы можем только надеяться, что они будут действовать так же безрассудно, как тот человек, который напал на меня во время охоты в этом году. Если так, то мне не составит труда дать отпор».
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Бланш просто сидела и пыталась обработать всю информацию, которую ей только что дали. Она знала о проблеме с семьей Бессета и знала о фальсифицированных доказательствах. Но до этого дня ее возлюбленный никогда не говорил об Алтее, втором нападении или о том, как он обманул свою биологическую мать. Чем яснее становилась вся картина, тем ужаснее казались действия вдовствующей императрицы. Как могла эта женщина питать дурные чувства из-за того, что маленький ребенок отказался подыгрывать ее внешнему виду любящей матери, хотя и редко с ним встречался? Печалиться по этому поводу было бы логично, но вдовствующая императрица настолько ожесточилась, что даже попыталась из-за этого убить собственного сына.
Наложница почувствовала, как в животе бурлит гнев, и изо всех сил старалась его подавить. Теодор знал, какой ужасной была его биологическая мать, поэтому разглагольствования по этому поводу только заставят его чувствовать себя еще хуже. Прямо сейчас она не могла проявлять эмоции, но должна была быть его якорем. Она должна была сохранять спокойствие и позволить ему плакать, а не наоборот. Она осторожно положила руку ему на щеку и промолчала еще несколько секунд, чтобы восстановить самообладание, прежде чем заговорить. «Я не знаю, что сказать. Я полностью поддерживаю твое решение тогда, и хорошо, если ты не пожалеешь об этом, потому что было правильно прогнать тех, кто пытался тебя убить. Мне не нужно высказывать то, что я думаю о вдовствующей императрице, поскольку это уже должно быть очевидно. Я рад, что тебе удалось удержать ее и твоего брата. Но, конечно, ужасно, что сначала пришлось зайти так далеко. И… я сожалею о твоей утрате.
После того, как она закончила, она почувствовала себя неприятно расстроенной. Хотя сегодня она слышала имя Алтеи всего несколько раз и никогда с ней не встречалась, она была удручена, узнав, что эта женщина мертва. Если Алтея вырастила Теодора, она должна была быть замечательным человеком, и этого было достаточно, чтобы Бланш захотелось горевать. Она изо всех сил старалась скрыть это, но ее возлюбленный слишком хорошо прочитал выражение ее лица.
Теодор наклонился вперед и погладил ее щеки большими пальцами, обхватив ее лицо ладонями. «Не грусти. Я скучаю по ней, но прошло много времени».
Бланш издала небольшой смешок, глядя в глаза своему возлюбленному. «Мне жаль. Я не тот, кто должен скорбеть. Но то, что это произошло в прошлом, не делает его незначительным. Даже если пройдет сто лет, ты не сможешь смириться с потерей того, кого любишь. Вы меньше об этом думаете, и другие люди играют в вашей жизни более важную роль, но вы их не забываете. И когда вспоминаешь о них, кажется, что это рай, и в то же время так жжёт, что хочется сорваться. Я… — Она оборвала себя, когда поняла, что суммирует свои чувства по поводу своей семьи. Ей не нужно было думать об этом сейчас, иначе она не смогла бы скрыть свое смятение. С ее стороны было бы несправедливо размышлять о своих проблемах, когда Теодор только что открылся ей.
Ее возлюбленный придвинул стул еще ближе к ней и протянул к ней руки. Она без колебаний забралась к нему на колени и прижалась к нему. Некоторое время они сидели так, ничего не говоря, и единственным шумом было их тихое дыхание, пока они, особенно Теодор, немного не успокоились.
Теодор снова заговорил первым. Он медленно погладил ее по волосам, прежде чем прошептать. «Я знаю, каково это потерять кого-то, потому что я не смог его защитить. Это была моя самая большая ошибка, и я не повторю ее. Вот почему я могу заверить вас, что никто никогда не причинит вам вреда, пока я здесь».
«Вы тоже должны защитить себя. Я не могу представить себе жизнь без тебя».
«Конечно. Я не собираюсь проводить без тебя ни дня больше, чем это абсолютно необходимо.
Она надеялась, что они смогут осуществить это желание, несмотря на проблемы, которые им навязал роман и враги императора. Они любили друг друга больше всего на свете, поэтому они это заслужили, верно? Сегодняшний день еще раз доказал, что они стали ближе, чем когда-либо были главные герои оригинальной сюжетной линии. Ни детство Теодора, ни роль в нем Алтеи в романе не описаны. Это означало, что он не чувствовал такой сильной связи с Серафиной, о которой он хотел бы ей рассказать.
Но он сказал Бланш. Это сделало очевидным, что она смогла заставить его доверять ей больше, чем в прошлом. Ей пришлось повлиять на их отношения, чтобы они с большей вероятностью открылись друг другу. Если это так, то она заслужила право на счастливый конец с ним, не так ли? Несмотря на то, что это знание сделало ее веселой, она также была немного напугана. Теодор доверял ей, и если бы он когда-нибудь узнал о ее связи с Сефаре, который поддерживал эту презренную вдовствующую императрицу, он был бы убит горем. Она не могла рисковать, что он услышит об этом.
Пока Сефаре хранил молчание, чтобы защитить себя от возможных для него последствий, Бланш была в безопасности. Но если этот человек решил все рассказать, она ничего не могла с этим поделать. В этом случае ее единственным шансом будет объяснить, как она поверила Сефаре с тех пор, как он спас ей жизнь, и что она никогда не собиралась причинить вред своему возлюбленному. Может быть, это и заставило бы Теодора воздержаться от вышвыривания ее из дворца, но его доверие к ней все равно исчезло бы. Поэтому ей оставалось только надеяться, что Сефаре окажется слишком осторожна, чтобы опубликовать любую информацию, которая могла бы выставить ее врагом императора.
В противном случае ее могут снова привести к месту казни.
Через несколько минут Бланш заставила себя отогнать эти мысли и сосредоточиться на дыхании возлюбленного, которое снова стало нормальным. Конечно, он смог успокоиться быстрее, чем она, хотя именно он поделился своим болезненным прошлым. После этого он поставил перед собой задачу утешать ее, сколько бы она ни повторяла, что с ней все в порядке.
Остальная часть трапезы состояла из того, что Бланш и Теодор обнимали друг друга и кормили друг друга закусками. Когда они закончили, уже было время ужина, поэтому они съели еще немного выпечки и пропустили пикантную еду перед сном.
Пара продолжила распорядок дня, который они придерживались в течение последних нескольких дней, с единственным изменением, которое стало новым местом питания. Они проснулись и поели в столовой. Затем они проводили время до полудня вместе и ели в зимнем саду или, если погода была подходящей, в беседке. После этого Теодор ушел на работу во второй половине дня, так как его рабочая нагрузка снова немного увеличилась. Бланш использовала это время, чтобы гулять, печь и общаться со своими друзьями. За ужином они снова встретились в зимнем саду, и она принесла кусочек десерта, который приготовила в тот день. Они провели вместе вечер, а затем легли спать, чтобы повторить то же самое и в последующие дни.
Это был простой, но расслабляющий и приятный график с небольшим количеством проблем, которые могли возникнуть. Единственным исключением является убеждение Теодора заполнить ее новую гримерку до краев. Бланш даже не могла вести себя так, будто ей не понравились подарки, поскольку это было бы ложью и также причинило бы боль ее возлюбленному, поэтому ее гардероб медленно, но верно рос вопреки ее желанию. Но это была единственная маленькая проблема, с которой пришлось бы жить.
Она была просто счастлива быть с Теодором и ее друзьями, не встречая в следующий раз неприятных людей в ожидании предстоящего отпуска. Правда, для слуг, которым нужно было подготовить багаж для двухмесячной поездки на побережье, это оказалось немного более напряженным. Императора сопровождало множество слуг и стражников, и всем им тоже нужно было что-то взять с собой, поэтому требовалось бесчисленное количество экипажей и лошадей.
Всякий раз, когда Бланш видела людей в вестибюле, они несли коробки и подвозили их к каретам, которые отправлялись раньше вместе с сотрудниками, которые должны были подготовить все в летнем особняке к приезду императора. А в остальном ей приходилось полагаться на жалобы подруги на то, что им приходится все время перевозить вещи из кладовок в вагоны. Этого было достаточно, чтобы дать ей довольно ясную картину.
«Клянусь богами. Если эта девчонка еще раз будет ныть о том, как я складываю свой багаж, я серьезно разозлюсь. Дарлин плюхнулась на стул и откинула голову назад, чтобы посмотреть в потолок.
Кларк оторвался от торта, который он сейчас разрезал для наложницы, и поднял бровь, глядя на своего коллегу. «Что ты собираешься делать тогда? Угрожать ей? Я думаю, ты на две головы меньше ее.
Дарлин пристально посмотрела на него, не показывая никакого намерения двигаться. «Что вы сказали? Возможно, я не такой высокий, как ты, великан, но я все равно средний. Она взглянула на другой конец комнаты, где Анжелика сидела и чистила фрукты вместе со Стеллой и Джорджем. «Но меня это устраивает, если это означает, что я нахожусь на идеальной высоте, чтобы получать поцелуи в лоб».
Анжелика встретилась с ней взглядом и широко улыбнулась. «Посмотрим, что можно с этим сделать».
Бланш с улыбкой наблюдала за этим разговором, прежде чем вернуться к помешиванию сливок. На этот раз он, казалось, был в идеальном состоянии и не был наполнен мелкими маслянистыми кусочками, поэтому она была довольна. Она убрала венчик и схватила ложку, чтобы начать распределять массу по кусочкам теста, которые уже приготовил Кларк. «Думаю, фруктовые роллы могут быть даже лучше, чем в прошлый раз. Сегодня все идет так, как должно».
Джордж подошел к ней и немного осмотрел торт. «Не знаю, как результат выглядел в прошлый раз, но этот уже кажется вкусным, хотя еще даже не закончен». Он протянул руку к одному из кусков, которому нужно было всего лишь несколько фруктов, прежде чем он был готов, но ему резко напомнили, что нужно быть терпеливым.
Кларк отдернул руку. «Руки прочь. Мы еще не закончили». Джордж сделал вид, что дуется, но его коллега не обратил на это внимания. Кларк просто наблюдал, как Бланш наносила крем на следующий кусок теста, и заговорил с ухмылкой, когда встретилась с ним взглядом. «Возможно, на этот раз будет лучше, потому что здесь есть кто-то, кто действительно умеет пользоваться ножом. Даже после выпечки… Сколько времени прошло? Три месяца? В любом случае, прошло много времени, а твои руки все так же трясутся, как всегда.
Наложница повернулась и преувеличенным движением откинула назад прядь волос. «Я не знаю, о чем вы можете говорить. Пока меня здесь не было, я сшила для Тео носовой платок, и он выглядит на удивление хорошо для человека с нетвердыми руками. Стелле пришлось меня учить, и я предпринял несколько попыток, но в конце концов усилия того стоили». Остальные остановились при упоминании императора и на мгновение обменялись друг с другом взглядами, что заставило ее задуматься. «В чем дело?»
Анжелика ответила после нескольких секунд неловкого молчания. «Ничего плохого. Просто мы не уверены, стоит ли об этом упоминать. На вас это никак не повлияет, так что, возможно, лучше не…
Дарлин прервала ее. «Я все еще думаю, что нам следует сказать ей. Это связано с ней, и мне хотелось бы знать что-то подобное, если бы я тоже оказался в ее ситуации».
Наложница смотрела на них в замешательстве, пока Джордж не заговорил. «Я не уверен. Если ты расскажешь только половину, это может показаться неправильным, так что…
При этом Стелла положила руки на бедра. «Пожалуйста, будьте честны. Хранить секреты совершенно не нужно».
Кларк со вздохом положил нож и повернулся, чтобы прислониться спиной к стойке. «Я согласен. Нам следует говорить прямо, иначе это займет еще несколько дней, пока вы морально не подготовитесь. Он посмотрел в глаза наложнице. «На самом деле это не такая уж большая проблема, поэтому я не знаю, почему они так себя ведут. Я просто скажу вам за них. Несколько дней назад Глория сообщила нам, что Его Величество желает поговорить с нами наедине.
Бланш нахмурилась. — Он изо всех сил старался послать за вами старшую горничную? Чего он от тебя хотел?»
Кларк взглянул на своих коллег, которые, казалось, немного нервничали, прежде чем продолжить. «Когда мы вошли в кабинет Его Величества, он спросил нас, являемся ли мы теми людьми, с которыми вы регулярно встречаетесь на кухне. Сначала я боялся, что он каким-то образом узнал о происшествии с вишней, но не тут-то было. Он просто немного поговорил со всеми нами и задал несколько безобидных вопросов о нас, нашей работе и нашем свободном времени, прежде чем уволить нас».
Джордж издал невесёлый смешок, когда его друг закончил. — Да, и это было все, что Его Величеству нужно было сделать, чтобы заставить нас дрожать от страха. Я думал, что потеряю работу во дворце или даже свою жизнь. Конечно, для императора хорошо иметь устрашающее присутствие, но для меня это было слишком».
Бланш намазала кремом еще один кусок торта, взглянув на своих друзей. «Я это понимаю. В глазах других он очень авторитарен. Иногда мне кажется странным, насколько он может быть другим, когда нет зрителей. Но почему он позвал тебя в свой кабинет? Я не могу себе представить, чтобы вы допустили какие-то настолько серьезные ошибки, что императору пришлось бы обратиться к вам лично. Он сказал, почему хотел тебя увидеть?
Анжелика покачала головой. «Он просто задал много вопросов, а затем снова отослал нас. Мы не знаем, почему его интересует наша личная жизнь, поэтому у нас есть только одно объяснение этому. Он хотел убедиться, что мы хорошие люди, и ему не придется беспокоиться о том, что вы проводите с нами время».
Это выглядело логичной причиной. В любом другом случае Теодору не имело бы смысла проявлять интерес к случайным слугам и случайно выбирать четверых, к которым Бланш была близка. Возможно, именно поэтому он спросил о ее друзьях всего несколько дней назад.
Сторонним наблюдателям такая забота могла показаться преувеличенной, но для Бланш она имела смысл. Ее возлюбленный рассказал ей, что его отец не очистил дворец от предателей, поэтому в детстве ему пришлось страдать от многих нелояльных людей. Вполне естественно, что он по-прежнему будет более осторожен, чем многие другие.
Естественно, Бланш не могла сказать этого, не раскрыв секретов, которые Теодор доверил ей хранить, поэтому она оставалась неопределенной. «Ну это понятно. Среди сотрудников также могут быть люди, у которых не самые лучшие намерения. Это был единственный способ для него чувствовать себя в максимальной безопасности, когда я встречу тебя. Хотя тебе, должно быть, было страшно. Вызов к императору без известной причины может вызвать стресс. Из-за этого ты не сказал мне сразу?
Кларк покачал головой. «Я хотел быть честным на следующий день, но эти двое сопротивлялись». Он указал на Анжелику и Джорджа, которые все еще резали фрукты.
Анжелика остановилась, когда ее окликнули по имени, и одарила наложницу извиняющейся улыбкой. «Пожалуйста, простите нас за то, что мы не были уверены в том, что рассказали вам. Я боялся, что вы можете неправильно истолковать предостережения Его Величества как вмешательство в ваши решения и рассердиться на него. К счастью, это не так».
«Конечно, нет. Я бы никогда не отреагировал так, не спросив его об этом. Общение – это ключ к… Бланш была прервана открывшейся дверью. Ее глаза сузились, когда она обернулась и увидела Харриса, который нерешительно вошел на кухню.
Все люди внутри смотрели на него, как на неизвестный объект, с выражениями лиц, варьирующимися от легкого раздражения до чистого разочарования. Особенно Кларк, похоже, был очень раздражен, увидев своего бывшего лучшего друга, и скрестил руки на груди, хмурясь на другого мужчину.
Бланш чувствовала, что это может стать неприятным.
Харрис не смотрел в глаза никому из других слуг и на мгновение поклонился. «Леди Бланш, Его Величество просил вас присутствовать в его кабинете».
Теодор обычно никогда не посылал людей за своей возлюбленной. Этого было достаточно, чтобы вызвать у Бланш панику.
