В конце концов Бланш разбудил запах свежезаваренного чая. Она открыла глаза и сквозь опущенные веки наблюдала за Стеллой, которая накрывала на стол и приносила тарелки и чашки. Дав глазам привыкнуть к тусклому свету, проникавшему в комнату, несмотря на занавески, она села. — Доброе утро, Стелла.
Горничная обернулась, и сразу стало ясно, что она не так весела, как обычно, а весьма расстроена. «Доброе утро, моя леди.» Даже ее голос был жестким. Но, видимо, это было не единственное отличие. Слуга не поприветствовал императора, что сразу же доказало одно.
Бланш посмотрела в ее сторону и обнаружила, что Теодора там нет.
Стелла заговорила, не дожидаясь вопроса. «Его Величеству пришлось уйти рано утром, так как произошло нечто, требующее его немедленного внимания. Он пошел в свой офис, чтобы позаботиться об этом. Он сказал, что хочет извиниться за это». Ее голос все еще звучал так, будто она была довольно раздражена, что было странно.
«Ой.» Бланш взглянула на пустую кровать и попыталась скрыть свое разочарование. Для Теодора не было ничего необычного в том, что он просыпался раньше, чем его возлюбленная. Не только потому, что ей просто нужно было больше сна, чем ему, но и потому, что ему иногда приходилось решать неотложные проблемы. В таких случаях он никогда не говорил ей об этом, а тихо уходил, чтобы она могла продолжать спать.
Стелла немного помолчала, прежде чем добавить что-то еще. «Он также написал вам письмо. Я положил его на стол».
Через секунду все снова казалось немного лучше. Слабая улыбка скользнула по лицу Бланш, и она вскочила на ноги. Сделав несколько длинных шагов, она была почти у цели, но выражение лица горничной заставило ее замереть.
Стелла нахмурилась и скрестила руки на груди. Почему она так расстроилась?
На короткое мгновение Бланш пробежалась по своим воспоминаниям, чтобы узнать, не сделала ли она что-то, что оскорбило горничную. Потом она вспомнила вчерашний день. Она обещала дождаться Стеллу, но после встречи с Алленом проигнорировала это и бродила по дворцу. После этого она села в шатре и оставалась там, пока Теодор не отвел ее обратно в ее комнату. Это означало, что ее не было на месте встречи, когда вернулась горничная.
Бланш немедленно извинилась за это. — Вчера я заставил тебя бегать без всякой причины, не так ли? Мне жаль.»
Стелла сузила глаза. «Проблема не в этом. Проблема в том, что ты сказал мне, что будешь ждать в саду. Ты хоть представляешь, как я волновалась, когда вернулась и узнала, что ты исчез? Вы могли находиться где угодно на территории, и я понятия не имел, где искать. Я искал повсюду, но твоих останков не было и следа. Я даже спросил у некоторых королевских стражников, которые видели тебя на третьем этаже, но не смог тебя найти! Я уже подумывал сообщить всем рыцарям о твоем отсутствии, когда ты наконец
прибыл с Его Величеством!» С каждым предложением горничная становилась все громче и почти пристально смотрела на другую женщину.
Бланш опустила голову и поиграла пальцами. Неудивительно, что она оказалась в павильоне, который, как известно, был ее любимым местом. Но Стелла была права. Вчера вечером Бланш погрузилась в свои мысли и совершенно забыла, что проигнорировала слугу. Она отсутствовала довольно долгое время. Она ни разу не вспомнила, что ее ждет Стелла. Услышав, какие неприятности она причинила горничной и охранникам, она снова почувствовала себя виноватой, поэтому извинилась. «Мне очень жаль, от всего сердца. Я не хотел тебя беспокоить. Я только что встретил лорда Дюрмонта и… Это не имеет значения. Мне не следовало убегать, не сказав тебе, куда я пойду. Обещаю, что больше не буду этого делать в будущем».
Стелла положила руки на бедра. «Ты сдержишь это обещание. Дело не в том, чтобы причинить мне неудобства, а в вашей безопасности. Что, если случится что-то плохое и никто не узнает, где ты? Я просто рад, что Его Величество нашел тебя. Пожалуйста, просто скажи мне, куда ты хочешь пойти в следующий раз, и я буду сопровождать тебя».
Бланш заверила горничную, что сделает это, и еще трижды извинилась, хотя и не была уверена, сможет ли сдержать свое обещание.
Через некоторое время Стелла слегка покачала головой и вздохнула, но потом улыбнулась. «Все в порядке. Вам следует открыть письмо сейчас, миледи. Я уверен, что ты уже умираешь от любопытства». Она была права в своем предположении.
Ее госпожа с нетерпением ждала любых записок, написанных императором. Бланш сделала последние несколько шагов к столу, подняла листок и начала внимательно читать строки.
Теодор использовал письмо, чтобы сообщить ей, что ему нужно прийти в свой офис пораньше, чтобы выступить посредником между горсткой дворян. Он хотел подписать контракт, устанавливающий новый торговый путь между столицей Эсорой и Ибелой, портовым городом среднего размера, известным своей рыбной ловлей. Это займет некоторое время, и он извинился за то, что его заставили уйти. В полдень приходил художник рисовать императора и императрицу. По этой причине он не смог увидеть ее до полудня и попросил ее прийти в бальный зал на чай.
Записка заканчивалась тем, что он напомнил Бланш, что любит ее, и пообещал ей подарок, который будет готов через несколько дней. Судя по всему, этот подарок должен был прийти как раз перед балом, и он хотел, чтобы она надела его по этому случаю.
Бланш опустила письмо и осторожно провела кончиками пальцев по бумаге. Чтение написанного Теодором заставляло ее сердце таять, но в то же время она разрывалась, когда дело доходило до бала. Она смутно помнила, что слышала об этом событии, но не думала об этом с тех пор, как получила воспоминания из книги. Ее мысли были заняты поиском того, как избежать казни, поэтому у нее не было времени.
Но теперь ей нужно было найти время. Этот бал станет для нее важной датой.
Во-первых, у нее будет возможность показать, насколько улучшилось ее поведение в месте, где многие люди смогут стать свидетелями ее изменения. Поскольку она решила остаться с Теодором, ей нужно было убедиться, что другие считают ее доброй, но ненавязчивой. Если ее будут считать почти невидимой и очень вежливой, это приведет к тому, что с ней не будут обращаться как со злодейкой, и, таким образом, спасет ей жизнь. По крайней мере, она на это надеялась.
Во-вторых, ей нужно было встретиться с маркизом Сефаре и разорвать с ним все связи. Всякую связь с интригами пришлось прервать. В противном случае ее могут признать предательницей, если это когда-нибудь раскроется.
Обе эти задачи были важны, но Бланш по-прежнему не хотела идти на бал. В конце концов, достижение этих целей будет чрезвычайно трудным и потребует от нее величайших усилий. И все это также приведет ко многим новым проблемам. Например, Сефаре мог бы захотеть избавиться от нее, как только она перестанет его поддерживать. Тем не менее, было важно начать работать над достижением своих целей, и, в конце концов, принятие мер было неизбежным. Итак, ей придется иметь дело с людьми, пялящимися на нее во время бала, даже если она это ненавидит.
Однако Бланш не хотела теперь из-за этого портить себе настроение. Она сосредоточилась на остальной части письма. Опять же, написано довольно мило. Прочитав признание Теодора в любви, у нее закололо в животе, и она сказала себе, что это было от счастья, а не потому, что она боялась потерять человека, которого обожала. Ее сомнения относительно его любви к ней были почти
смыло его утешительными и ласковыми словами, но это не изменило того факта, что он оставит ее в будущем. Но переживания о романе и о том, что время может изменить чувства императора, ей не сильно помогут.
Прямо сейчас Бланш просто хотела порадоваться записке, поэтому сосредоточилась на хорошем. Она подняла голову и заговорила. «Теодор попросил меня встретиться с ним в бальном зале сегодня днем. Видимо, сюда приехал художник, чтобы нарисовать королевскую чету, поэтому до тех пор он будет занят.
Стелла, раскладывавшая посуду на столе, подняла голову и кивнула. «Я помню, что несколько недель назад появилось объявление о приезде артиста. Этот человек, кажется, хорошо известен своим изысканным искусством, и его навыки высоко ценятся во всем Артиасе. Я слышал, что к его услугам обращались даже некоторые правители соседних стран».
Бланш тоже рассказали об этом художнике. Но ее воспоминания были больше связаны с разговором, который она имела с Теодором, чем с самим художником.
Узнав, что императора и императрицу должен был нарисовать кто-то, Бланш настояла на том, чтобы тоже присутствовать на картине. Даже после того, как ее возлюбленный объяснил, что портрет является важной традицией королевской семьи, а не простым подарком, она отказалась слушать. Оглядываясь назад, Бланш стало стыдно за свое детское поведение. Она почти не могла поверить, что всего несколько недель назад вела себя так эгоцентрично и агрессивно, когда ее единственным мотивом была ревность. Судя по всему, чтение о ее поведении и критический взгляд на себя с точки зрения постороннего помогли ей осознать, какие нелепые поступки она совершила. По этой причине она была даже немного благодарна за знания, содержащиеся в романе. Теперь, когда она обратила внимание на политические и социальные условности аристократического общества, все решения ее возлюбленного обрели смысл.
Портрет правящей четы не только служил картиной в родовой галерее, но и представлял собой признание их правления. Особенно положение Серафины как императрицы было официально принято и будет представлено будущим поколениям. Это отметило ее усилия в качестве спутницы императора, а также увеличило влияние и политическую власть всей ее семьи. Портрет повесят в вестибюле над парадной лестницей, чтобы каждый посетитель увидел его и осознал авторитет императрицы.
Было вполне логично, что Бланш не будет присутствовать на такой картине. Некоторые люди уже считали наличие любовницы у Теодора позором для Серафины и герцогства Дюремонт, даже несмотря на то, что император так и не раскрыл истинную природу своих отношений публике. Держать рядом с законной женой женщину значительно более низкого статуса было оскорбительно для многих дворян, поэтому изображение их на одной картине, без сомнения, вызвало бы противодействие со стороны семьи Серафины.
Помимо этого, была еще одна проблема. Наличие на этом портрете третьего лица, помимо правящей четы, означало бы, что они имели такое же влияние, как император и императрица. Это противоречило бы всем нормам и признанию чинов в дворянском обществе. Разумеется, это вызвало бы возмущение среди аристократов и нанесло бы ущерб репутации Теодора.
Эта история была незаконно удалена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Несмотря на то, что эти причины были чрезвычайно очевидны, Бланш раньше отказывалась понимать эти факты и дулась, когда Теодор не сдавался. Тогда она утверждала, что она была человеком, которого он любил, и, следовательно, заслуживала быть на картине, а не на картине. императрица. К счастью, возлюбленный ее не послушал и быстро прекратил разговор.
Бланш аккуратно сложила письмо и открыла шкаф, чтобы положить его в небольшую коробочку на дне, в которой хранились все записи, которые дал ей Теодор. Когда она снова закрыла двери, она повернулась к Стелле. «Это значит, что художник действительно талантлив, не так ли? Портрет будет висеть в фойе следующие десятилетия, так что, надеюсь, он получится хорошим».
Стелла согласилась и подождала, пока хозяйка сядет за стол.
Еда, как всегда, была восхитительной, и у Бланш не было проблем с едой, пока она не насытилась. Когда она закончила, оставшееся яйцо напомнило ей о ее идее пообедать со служанкой. Она могла бы попросить поваров приготовить любимое блюдо Стеллы и таким образом заманить другую женщину присоединиться к ней за столом. Тогда будет съедено больше еды, и Бланш не будет чувствовать себя так странно, потому что она обедает одна. Она пришла к такому убеждению, прежде чем убрать ложку, которой пользовалась, и встала. «Давайте приготовимся к выходу. Прежде чем встретиться с Тео, я бы хотел прогуляться по саду.
Стелла кивнула на это. Она быстро расчесала волосы своей хозяйки и открыла шкаф. «Поскольку ты увидишь Его Величество позже, тебе следует надеть что-нибудь красивое, верно?» — спросила горничная, уже рассматривая платья.
Честно говоря, Теодора не особо заботило, как была одета Бланш, когда они проводили время вместе, и он все равно делал ей комплименты. Так что появляться в необычайно элегантных нарядах ей теоретически нужно было только тогда, когда они были на виду у публики, например, во время мероприятий. Но Бланш всегда любила носить длинные одежды и блестящие аксессуары не только для того, чтобы произвести впечатление на своего возлюбленного. В детстве она уже мечтала стать принцессой. Хотя она больше не хотела становиться членом королевской семьи, она продолжала обожать красивые платья. Итак, она с радостью сделала свой выбор. — А как насчет сиреневого? Это дало бы ей повод надеть любимое украшение для волос.
Стелла вытащила халат и помогла Бланш одеться. Затем служанка взяла застежку и вложила фиолетовую бабочку в волосы ее хозяйки. Закончив, две женщины покинули дворец и пошли бродить по саду.
На этот раз Бланш не размышляла, а разговаривала со своей горничной на разные темы. Она спросила подробности о детстве Стеллы и о том, чем другая женщина любила заниматься в свободное время.
Судя по всему, служанка любила шить и готовить, что было удобно, поскольку горничным часто приходилось заниматься подобными вещами. Также казалось, что у Стеллы почти нет свободного времени, поскольку ей приходилось везде следовать за своей хозяйкой. Тем не менее, она имела право уйти в отпуск два раза в год и примерно через месяц отсутствовала бы неделю. Однако для принятия окончательного решения ей нужно было разрешение госпожи.
Бланш чувствовала себя плохо из-за того, что слуги проводят так много времени, посещая своих хозяев, что у них есть только две недели для себя. Поэтому она сразу же согласилась на отпуск и приняла решение отослать горничную вечером пораньше, чтобы у Стеллы было больше свободного времени.
Женщины какое-то время были довольны общением друг с другом. Их разговор был прерван только тогда, когда подошел другой слуга и попросил Бланш пройти в бальный зал, где ждал император. Они последовали за мужчиной и быстро прибыли к месту назначения.
Войдя в бальный зал, Бланш увидела, что художник все еще работает над картиной. Она оглядела его с неприкрытым любопытством, но мало что успела разглядеть. Она могла видеть его только сзади, но его седые волосы говорили о том, что это пожилой мужчина. Поскольку она не могла смотреть ему в лицо, ее внимание быстро отвлеклось. В конце концов, здесь было нечто гораздо более впечатляющее.
Вид на действительно впечатляющую часть бального зала был беспрепятственным. Оба золотых трона были украшены многочисленными драгоценными камнями и детальными орнаментами. Они стояли на возвышении, что делало их еще более экстравагантными. Чтобы добраться до них, нужно было подняться на несколько ступенек и пересечь темно-синий ковер, расстеленный перед ними. Это впечатляло любого посетителя королевских мероприятий и подчеркивало, что правители обладают величайшим авторитетом.
Но императору и императрице, конечно, не нужно было, чтобы троны были видны. У них обоих было необходимое присутствие, чтобы информировать других о своей власти без каких-либо инструментов.
Царская чета сейчас неподвижно сидела на тронах, и оба супруга смотрели на живописца холодным взглядом. Эта сцена производила впечатление чистого доминирования. Никто из тех, кто смотрел на правителей, не поверил бы, что их правление находится под угрозой или что его правлению легко положить конец. Особенно выражение их лиц заставило Бланш склониться и подчиниться без возражений. Это напомнило ей не приятные воспоминания, а скорее кошмар.
Когда Теодор заметил свою возлюбленную, он коротко, но тепло улыбнулся ей, а затем стоически посмотрел на художника.
Бланш почувствовала, как уголки ее губ приподнялись в ответ, и махнула в его сторону, снова отгоняя плохие воспоминания.
К сожалению, это заставило Серафину узнать о присутствии наложницы. Бланш могла бы поклясться, что императрица на мгновение слегка нахмурилась. Но героиня быстро спохватилась и стерла с лица все эмоции. Понятно, что она так отреагировала, хотя это было довольно невежливо. Две женщины обычно никогда не расходились без какого-либо спора или обсуждения.
Кроме того, Серафина знала о разговоре Бланш с Теодором несколько недель назад. Она знала, что наложница потребовала быть на портрете, и наверняка ждала, пока другая женщина закатит истерику теперь, когда ее желание было проигнорировано.
Однако Бланш не имела желания доставлять неприятности и терпеливо ждала за одним из столиков. Было немного приятно удивить Серафину, даже несмотря на то, что наложница тоже почувствовала небольшую боль в сердце, увидев, как идеально выглядела королевская чета, когда они сидели рядом друг с другом. Она быстро отогнала эти мысли, но теперь ей нечего было делать. Итак, она позволила своему взгляду блуждать по комнате и заметила, что Оуэн тоже был там.
Охранник стоял возле одной из дверей, ничуть не двигаясь. Когда Оуэн встретился с ней взглядом, он слегка кивнул ей, на что она ответила. Конечно, он тоже не мог ублажать наложницу.
Казалось, остальное время будет довольно скучным. Бланш подумывала попросить чаю, но сдержалась. В конце концов, она не хотела никого беспокоить. Она была немного озадачена тем, почему она должна была быть здесь, когда остальные все еще были заняты, но ничего не могла с этим поделать. Она просто подождет и надеется, что у Теодора найдется для нее несколько минут после того, как он закончит. Вероятно, так и сделал бы, поскольку позвал ее сюда, но она никогда не знала, какое внезапное развитие событий может потребовать от него немедленного прибытия в офис.
Она приготовилась ждать вечность, поэтому было довольно удивительно, что художник отошел от холста и заявил, что его работа закончена всего через пару минут. Когда королевская чета посмотрела на результат, они, казалось, были довольны, что вызвало любопытство Бланш.
Она намеревалась держаться подальше от Серафины и будет продолжать это делать, но ей также хотелось посмотреть, что нарисовал этот знаменитый художник. Она медленно подошла к мольберту, но держалась на расстоянии, пытаясь мельком увидеть картину. Хотя, конечно, она не умела красться.
Теодор заметил ее через несколько секунд и жестом пригласил подойти ближе. «Вы выбрали идеальное время. Вы прибыли как раз тогда, когда все было почти закончено. Что вы думаете?»
Бланш проследила за его взглядом, когда он повернулся к мольберту.
Достаточно лишь беглого взгляда, чтобы определить, что над этим проектом работал человек с большим опытом. Линии кисти были почти незаметны, а цвета, хотя и реалистичные, казалось, прекрасно передавали властность изображенной пары. Фон и лица были изображены пугающе реалистично. Художник прибыл только в полдень, поэтому он, казалось, был необычайно быстр, что делало это еще более впечатляющим.
Несмотря на то, что Бланш ненавидела это признавать, королевская чета действительно хорошо смотрелась вместе, и портрет был великолепен. Так что она не могла лгать об этом. «Это потрясающе».
Несмотря на то, что она сказала только правду, Теодор и Серафина, которые скрывали большую часть своих эмоций, но на мгновение оглядели наложницу, похоже, были этому удивлены. Это было понятно из-за обычной ревности Бланш ко всему, что было связано с парой, но все же наложница чувствовала себя немного удовлетворенной тем, что смогла сбить с толку императрицу.
Похоже, у ее комплимента было и другое применение. Художник еще немного выпятил грудь и гордо ухмыльнулся.
Прежде чем заговорить, император еще раз просмотрел холст. «Мы тоже так думали. Мы очень довольны вашей работой, Эрнейс. Вы будете вознаграждены соответственно».
Пожилой художник засмеялся над этим. «Нет необходимости в чем-то подобном. Могу заверить вас, что удовлетворение Вашего Величества — это все, что мне нужно».
Теодор только ухмыльнулся. «Мы посмотрим. Я определенно не могу отпустить тебя вот так. Не могли бы вы остаться еще немного? У меня еще есть кое-что, что я хочу с тобой обсудить». Он сказал это так, как будто у художника, который только что кивнул, действительно был выбор.
Серафина, до сих пор молчавшая, воспользовалась небольшой паузой, чтобы также выразить свою благодарность артисту. «Как и ожидалось, результат — шедевр. Я хотел бы сообщить вам, что эта картина является доказательством того, что вы великий мастер искусств. Вы заслуживаете похвалы от всех людей, с которыми вы работали. Спасибо за ваши услуги. К сожалению, я не могу больше оставаться, так как у меня все еще есть важное дело, о котором нужно позаботиться». Она слегка вежливо улыбнулась ему, когда он коротко ответил. Затем она обратилась к императору. «Я хотел бы попросить разрешения уйти, Ваше Величество. Как я уже сказал, мне нужно будет разобраться с некоторыми документами, которые требуют моего срочного внимания». Это определенно была ложь. Она просто хотела избежать неприятностей, которые, как она ожидала, создаст Бланш.
Но Теодора, похоже, не волновало, правда это или ложь. — Ты можешь уйти. Он подождал немного и, как только императрица вышла из комнаты, обратился к художнику. «Если тебя это устраивает, я хотел бы еще раз попросить твой талант». Он снял с себя корону и плащ и отдал их одному из слуг.
В ответ артист одарил его яркой улыбкой. «Речь идет о картине, о которой упомянуло Ваше Величество? Тогда я предполагаю, что это та счастливица, о которой вы говорили. Говоря это, он повернулся к Бланш и склонил голову, на что она ответила реверансом.
Наложница понятия не имела, о чем говорит художник, поэтому встретилась взглядом с Теодором.
Ее возлюбленный ухмылялся ей. Сделав несколько шагов, он оказался рядом с ней и нежно взял ее за руку, чтобы подвести к креслу, стоявшему недалеко от платформы, на которой были расположены троны. Он жестом предложил ей сесть, а затем встал рядом со спинкой. Он положил одну руку на стул и лучезарно посмотрел на нее.
Один из слуг помог Эрнейсу поставить мольберт лицом к стулу, на котором сидела Бланш. Это намекало на то, что он хотел нарисовать ее, что ее немного удивило. Она подняла голову и вопросительно посмотрела на возлюбленного.
Теодор улыбнулся ей и заставил ее немного догадаться, прежде чем ответить. «Когда я говорил о прибытии Эрнейса несколько недель назад, ты во что бы то ни стало хотел попасть на картину. Хоть ты и не можешь быть в одном с императрицей, я сомневаюсь, что у тебя действительно есть желание изображаться рядом с ней. Итак, я подумал о том, чтобы позволить написать еще одну картину. Было бы неплохо сфотографировать только нас двоих, не так ли?
Услышав это, глаза Бланш немного расширились. Она уже чувствовала радость, бурлившую в ее животе от перспективы ее связи с Теодором.
Но ее возлюбленный еще даже не закончил. «Я знаю, что после того первого разговора мы больше об этом не говорили, но я не забыл. Несмотря на то, что вы не упоминали эту тему в последние недели, я думаю, что это хорошая идея».
Наложница поспешно кивнула. «Да, конечно!» Хотя Бланш и не думала об этом обсуждении до записки Теодора, это произошло только потому, что ее мысли были заняты размышлениями о романе. Естественно, она все еще мечтала о картине, на которой была бы изображена она с возлюбленным. Как она могла не завидовать тому, что Серафине было позволено увлекаться вместе с Теодором, тогда как его возлюбленной это было запрещено?
Несмотря на то, что она поняла причину этого после получения информации из книги, было бы ложью сказать, что она не почувствовала зависти, увидев императрицу рядом с Теодором. То, что она могла предвидеть будущее, не означало, что ее первоначальные чувства не существовали. Ей придется подавить эти эмоции, особенно ревность, чтобы не мешать героине, но они все равно будут там. Поэтому она была очень рада получить теперь свою собственную картину.
Ее волнение принесло ей небольшой поцелуй от Теодора, что сделало ее еще счастливее.
Эрнейс разобрал свою посуду, прежде чем попросить пару оставаться в той позе, которую они хотели нарисовать.
Бланш села так, чтобы зрителю было удобно, и посмотрела на художника. Она была полна блаженства от перспективы вскоре увидеть картину с изображением своего возлюбленного и самой себя, так что у нее не было проблем с постоянной улыбкой. Тем не менее, она боялась, что ей будет трудно сохранять позу, если Эрнейс будет делать это слишком долго. Но эти опасения оказались напрасными.
