Теодора, казалось, совершенно не затронули комментарии Бланш о герцоге Дюремонте, поскольку он утверждал, что это никоим образом не поставит его под угрозу. Его аргументы в пользу этого были немного тревожными. «Могу заверить тебя, что на данный момент нет дворянина, который смог бы выиграть со мной честную дуэль. Единственные люди, которые могут меня беспокоить, это Оуэн и Леон, и они на нашей стороне. Человек, от которого я избавился во время охоты, возможно, тоже доставил проблемы, но я уже о нем позаботился. Итак, мне нужно только подготовиться к атаке нескольких более слабых людей одновременно. В любом случае, я к этому привык больше, чем к непрерывной дуэли, так что всё должно быть в порядке. Твои враги становятся уродливыми, когда ты загоняешь их в угол, но то же самое относится и ко мне». Здесь он стал более серьёзным, но всё ещё не выглядел очень напуганным. «Среди наших врагов есть только один человек, который… настолько хорош, что это тревожит. Всю свою жизнь он тренировался, поэтому драться с ним будет сложно. Но я думаю, что смогу не отставать от него. Посмотрим.»
Бланш какое-то время наблюдала за его лицом, но в его выражении не было и следа сарказма. Он всерьез верил, что он настолько силен. Теодор был уверен, что входит в четверку лучших бойцов этой страны. «Если ты так говоришь, я тебе доверяю. Но я немного волнуюсь. Не требуйте от себя слишком многого. Ты тоже никогда не был из тех, кто сражается, поэтому меня удивляет слышать что-то подобное.
Выражение лица Теодора стало немного мрачнее. «Это потому, что я уже не тот человек, что тогда». Он нервно усмехнулся и провел пальцами по волосам. «Это трудно объяснить. Я имею в виду, что я все еще я, конечно. Но это… То, что произошло, изменило меня. Это напомнило мне, что я должен защищать людей, которые мне дороги. Это значит, что я должен быть достаточно сильным, чтобы быть твоим щитом, несмотря ни на что. Так что драки уже не так чужды мне, как раньше. Я думаю, ты должен понимать, что я имею в виду».
Бланш понимала этот тип мышления лучше, чем кто-либо другой. Ее изменение произошло потому, что ее жизнь и ее отношения тоже оказались под угрозой. В ее случае роман сыграл свою роль, а в его случае — покушение. Для него не было странным желание стать сильнее после этого, чтобы он мог дать отпор нападающим в будущем. Точно так же, как она отдала все силы, чтобы стать добрее, менее высокомерной и лучше поддерживать своего возлюбленного. Она взяла его руку в свою и крепко сжала ее. «Я понимаю. Я также спокойнее, если знаю, что ты можешь защитить себя от самых искусных бойцов этой страны. Только будьте осторожны, чтобы не переусердствовать. Сначала нужно привыкнуть к физической активности». Она поднесла его руку к своему лицу, чтобы поцеловать ее.
Улыбка Теодора вернулась с прежней яркостью. «Не беспокойся об этом. Мне нужно научить кого-нибудь плавать, поэтому я буду много передвигаться. В этом поместье кроме как купаться и гулять больше делать нечего. Итак, я буду много передвигаться во время отпуска. Это также означает, что мы можем съесть больше торта, не так ли?»
Бланш ухмыльнулась, но покачала головой с притворным разочарованием. «Если мы продолжим в том же духе, мы вернемся как испорченные дети, хотя Леон нас и предупреждал».
«Я бы не беспокоился об этом. Я император. Что он должен делать, чтобы я наслаждался жизнью в полной мере? Если я хочу торт, я съем его. И это именно то, что мы сейчас сделаем». С этими словами он потащил ее в столовую.
У нее было подозрение, что ее возлюбленный на самом деле не очень любит десерт, поскольку сладости не были его любимыми. Вероятно, он просто ел это, чтобы дать ей повод доесть, но вдруг после одного укуса ему стало достаточно. Единственный раз, когда он съедал десерт в одиночку, это когда у них был тот, который она приготовила, или когда она его кормила. Хотя ей пришлось признать, что она делала то же самое с вещами, которые ему нравились и которые она обычно давала ему во время еды, так что это не имело большого значения.
Оставшуюся часть утра Бланш старалась держать волосы на затылке, чтобы скрыть следы любви, хотя ее возлюбленный сделал несколько игривых комментариев о том, почему она это делает. После завтрака они, не теряя времени, вернулись в свою комнату, чтобы взять с собой одеяло и перекус перед прогулкой по пляжу. Они вышли в океан, и Бланш практиковала плавательные движения, которые показывал ей возлюбленный. На этот раз ей удалось продержаться несколько секунд благодаря его поддержке, прежде чем ему пришлось использовать свои руки, чтобы удержать ее на поверхности.
Когда они сделали перерыв, чтобы пообедать, ей почти не хотелось уходить, так как она чувствовала, что близка к привыканию к плавательным движениям, поэтому они вернулись в воду во второй половине дня. К концу дня она была измотана и рухнула на кровать. Это не мешало ей иметь достаточно сил, чтобы быть с возлюбленным, но после этого она заснула за считанные секунды.
Следующие дни прошли в том же духе. Бланш и Теодор проснулись вместе и приготовились завтракать. Серафина в последний раз не появлялась в столовой, поэтому пара осталась одна и наслаждалась уединением. После этого они часто гуляли по поместью и осматривали разные части, что всегда заканчивалось тем, что они оказывались на вершине холма, чтобы немного покататься на качелях. После обеда они занимались плаванием, и Бланш была довольна стабильным прогрессом, которого она добивалась. Вечером они уснули в объятиях друг друга, а на следующее утро проснулись в той же позе.
Так прошла неделя без каких-либо происшествий, пока не пришло новое письмо Леона. Пока Теодор работал над расшифровкой информации, Бланш готовилась испечь еще один торт. Они со Стеллой шли на кухню за ингредиентами и весело болтали.
Горничная радостно описывала свое любимое место путешествия. «Ибела — рыбацкая деревня, поэтому должно быть очевидно, какие блюда там самые вкусные. Я посетил этот город во время отпуска на один день и жалею, что не пообедал там, пока у меня не лопнул желудок. Повара там должны быть человеческими богами. Рыба настолько свежая, что ее невозможно сравнить с лососем, который вы всегда получаете, даже если персонал дворца может быть более профессиональным. Так что, если мы в конечном итоге пойдём туда, хотя я в этом сомневаюсь, нам придётся есть до тех пор, пока мы не сможем больше глотать. Объясняя это, Стелла проявила странную решимость и сжала руки в кулаки. И снова стало очевидно, как много она разглагольствовала, когда речь шла о вещах, которые она любила. Судя по всему, еда была ее самой большой слабостью, и это было довольно мило.
Бланш улыбнулась ей. «Обычно я люблю поговорить о лососе, и мы с радостью можем сделать это снова, собрав ингредиенты. Но сейчас мне нужно подумать о сладких вкусах. Какой торт мне испечь для Тео? Оно должно быть сладким, но не слишком приторным, так как ему это не нравится. Хочется попробовать что-то новое, но не хочу рисковать испечь что-то, что получится плохо. Если я сделаю ему подарок, он должен быть презентабельным и вкусным. Как только мы это выясним, я тоже смогу попробовать блюда из лосося, пока ты расскажешь мне больше.
Стелла сделала отвергающий жест. «К этому моменту ты уже должен был понять, что хорошо умеешь печь. Ничего из того, что вы приготовите, не будет несъедобным. Больше всего вас беспокоят неровные порезы ножом. Но даже это не проблема. Вы могли бы дать Его Величеству кусок угля, и он бы дорожил им. Он вас обожает, поэтому будет рад всему, что вы для него испечете. Не нервничай и просто доверься его любви. В последние несколько дней он очень хотел показать вам свою преданность и
ночи, не так ли? Она ухмыльнулась своей госпоже, а затем отступила, смеясь, когда Бланш притворилась, что смотрит на нее.
Как раз в тот момент, когда наложница собиралась пошутить о том, что она ужасно наблюдательна, когда дело касалось этого вопроса, они завернули за угол. Ей пришлось резко остановиться, чтобы не столкнуться с людьми перед ней. Когда она посмотрела на группу, ей хотелось отступить, прежде чем они успели что-нибудь сказать, но это было невозможно, поскольку перед ней стояла императрица. Бланш быстро сделала реверанс и на мгновение опустила голову, пытаясь скрыть свое потрясение от этой встречи.
Будем надеяться, что группа только что не услышала слов Стеллы. Однако как только она подняла глаза, эта надежда тут же угасла.
Слуги императрицы были вне себя от ярости. Один из них дрожал от гнева, а другой смотрел на Бланш, как на какое-то паразитическое насекомое. Кейт просто прикрыла рот рукой и встала в нескольких шагах позади них вместе с Ноем, который уже отвернулся от этой сцены.
Серафина не выглядела такой сердитой. Она казалась лишь слегка раздраженной, но знание того, что она хорошо умеет скрывать большую часть своих эмоций, не делало это предположение очень вероятным.
Ожидая, что императрица обратится к ней, Бланш почувствовала холодную дрожь по спине. Было такое ощущение, будто ее тело не было уверено, накачивать ли ей кровь в голову, чтобы она покраснела, или ослабить ее поток, чтобы она побледнела. В любом случае, ее сердце громко колотилось в груди, когда она проклинала эту ситуацию. Почему ей пришлось случайно столкнуться с императрицей сразу после того, как Стелла сказала что-то подобное? Наложница просто хотела раствориться в воздухе.
Одна из служанок Серафины, та самая, которая заключила пари со Стеллой, выглядела так, словно была в нескольких секундах от того, чтобы броситься на двух женщин.
Императрица на мгновение подняла руку, что заставило служанку хоть немного успокоиться. Затем Серафина посмотрела на людей перед ней. — Добрый день, леди Бланш. Приветствие было таким же холодным, как всегда, что могло лишь указывать на то, насколько скверным было ее настроение на самом деле.
Бланш поспешила ответить, чтобы не рассердить другую сторону еще больше. «Добрый день, Ваше Величество». Она действительно не знала, что еще она могла сказать. Любое замечание о том, как приятно видеть Серафину, будет воспринято как провокация, учитывая, что их встреча вообще не была приятной.
После этого последовало молчание.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Бланш изо всех сил старалась не теребить руки и не играть с волосами, поскольку напряжение было настолько сильным, что удушало. Но как бы мало она ни двигалась, когда императрица смотрела, ей казалось, что она делает что-то не так. Поскольку к ней уже обращались, она могла говорить свободно, но не могла придумать ничего, что могло бы успокоить ситуацию. Может, ей стоит просто попросить разрешения уйти? Это может быть лучшим вариантом в данном сценарии. Она попыталась высказаться, но не смогла заставить себя сделать это из-за страха, что заикается или еще больше усугубит ситуацию.
Лишь спустя несколько секунд тошнотворного молчания Серафина заговорила. Но вместо того, чтобы улучшить ситуацию, разговор стал еще более ужасным, чем Бланш могла себе представить. «Есть кое-что, что я хотел бы вам сказать».
Если бы императрица изо всех сил старалась обратиться к наложнице, тема была бы не очень приятной. Вполне вероятной темой было то, какими предстали перед ней Теодор и Бланш с самого начала каникул.
Не было дня, чтобы пара гуляла отдельно, за исключением последнего раза, когда наложница испекла торт. Бланш не знала, как часто именно, но они встречались с императрицей несколько раз, и император никогда не делал ничего, что было в его силах, чтобы сделать их роман как можно более очевидным.
Бланш изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, но была уверена, что ей это с треском не удалось. Должно быть очевидно, что Серафина рассердится на это, поскольку ее репутация может пострадать, если Теодор продолжит в том же духе. Единственное, что теперь оставалось делать наложнице, — это молиться и вести себя как можно почтительнее, чтобы не вызвать еще большего гнева императрицы. «Да ваше величество? Вы бы предпочли обсудить это наедине?»
Императрица покачала головой. «Это не займет много времени, и я не против, чтобы кто-нибудь это услышал».
Хотя в зависимости от того, что это было, Бланш могла бы возражать. Но, конечно, она этого не озвучила. «Если вы придерживаетесь такого мнения, то я
поверю твоему суждению».
Серафина посмотрела на нее холодным взглядом, который заставил ее погрузиться в себя. «Хороший. Я хотел бы обратиться к кое-чему, что я заметил уже давно». Надеюсь, она не станет ругать наложницу за поведение Теодора.
В таком случае Бланш не знала бы, как реагировать. Она не могла извиниться перед императором как из-за его звания, так и потому, что была независимым человеком. Она также не хотела говорить, что сожалеет о том, что провела время со своим возлюбленным, поскольку это определенно была ложь. Она держала рот закрытым, перебирая в уме все мелочи, которые можно было поднять, и готовилась к худшему результату.
К счастью, императрица не стала слишком долго ждать, прежде чем продолжить. Она посмотрела на другую женщину со слегка раздраженным выражением лица. «Леди Бланш. Как долго вы находитесь во дворце?
Наложница без труда назвала точный срок своего пребывания с Теодором. Несмотря на то, что вопрос смутил ее, она сразу же ответила. — Двадцать месяцев, Ваше Величество.
Серафина, казалось, была немного озадачена такой быстрой реакцией, но быстро продолжила. «Да. За эти месяцы разногласий у нас было более чем достаточно. Это должно было прояснить один факт. Тебе не нужно меня бояться».
Бланш ожидала многого, но не этого. Она была уверена, что императрица вспомнит истории об их конфликтах, чтобы напомнить ей о том, как ей нужно быть осторожной в своих действиях. Итак, услышав это, она полностью потеряла равновесие. «Простите?»
«Ты слышал меня.» Императрица сохраняла полное спокойствие, сложила руки и встретилась взглядом с другой женщиной. «Было время, когда твое присутствие было невыносимым, и ты создавал ненужные проблемы при каждой возможности. Даже тогда я никогда не предпринимал против тебя никаких действий, кроме как велел тебе взять себя в руки. Каждое наказание, которое я хотел бы озвучить, было бы взято назад Его Величеством, а это означает, что я не смог бы ничего вам сделать, даже если бы захотел остановиться на прошлом. В последние месяцы вы не пытались намеренно беспокоить меня или кого-либо еще во дворце. Итак, вам не имеет смысла полагать, что я вдруг сейчас столкнусь с вами. Пока вы не пытаетесь причинить вред тем, кого я люблю или мне, я не вижу необходимости вмешиваться в вашу жизнь. Ты это понимаешь?
Это объяснение только еще больше запутало Бланш. Неужели императрица действительно только что сказала ей, что они не враги? Чтобы они могли жить, не мешая друг другу? Если бы Серафина сейчас говорила серьезно, это означало бы, что половина беспокойств наложницы просто исчезнет. Если бы героиня не расстраивалась из-за того, что она просто существует, ей не угрожала бы постоянная опасность стать злодейкой и в романе не рассматриваться как препятствие. Не будет ли это означать, что в будущем ей придется иметь дело только с дистанцированием от Сефаре? Что она могла перестать беспокоиться о страданиях только потому, что императрица разозлилась?
Да и нет.
Хотя это была замечательная мысль, маловероятно, что императрица будет в порядке, оставив наложницу одну. Если бы это было так, всего этого конфликта не было бы. Действительно ли Бланш вела себя достаточно невинно, чтобы удержать Серафину от желания ее смерти? Это звучало так, будто это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Все это образовало вихрь в сознании Бланш, и она не могла придумать связного предложения, просто глядя на другую женщину.
К счастью, Серафина не дождалась ответа. Она просто сохранила пустое выражение лица, прежде чем кивнула, чтобы подчеркнуть свои слова. «Это
Мне кажется странным, что вы, похоже, сомневаетесь в моих словах. Я могу гарантировать, что я не тот человек, который желал бы неприятностей тем, кто меня не беспокоит. Пока вы остаетесь довольны своим нынешним положением, не стремитесь к большему и не пытаетесь беспокоить кого-либо из людей на моей стороне, мы не враги. Я искренне надеюсь, что в это не так уж трудно поверить». Это не было похоже на вопрос, но когда она посмотрела собеседнику прямо в глаза, казалось, будто она хотела подтверждения.
Во рту Бланш пересохло, поскольку она изо всех сил пыталась придумать, что сказать. У нее не было выбора, каким будет ее ответ, но она почему-то все еще боялась, что может все испортить, даже если приложит все усилия. — Я… не верю в это. Она быстро поняла, что это была неправильная формулировка, и лихорадочно поправила себя. «Я имею в виду, я не верю, что вы почувствуете необходимость беспокоить кого-то, кого вы не считаете угрозой. Естественно, я не планирую им быть, так что…» Она никогда по-настоящему этого не планировала, но вся ее ситуация не создавала впечатление, что ее намерение было единственным, что нужно, чтобы спасти ее.
Выражение лица Серафины все еще не изменилось, когда она закончила предложение наложницы. «Итак, вам не нужно ожидать, что я буду действовать таким образом, что причиню вам вред. Не нужно дрожать передо мной, потому что наши взгляды встречаются. Я считаю, что такая демонстрация тревожит меня, поскольку она заставляет меня поверить, что я выгляжу человеком, который нацелен на тех, кто не хочет никому причинить вред. Я бы предпочла, чтобы меня не знали как такую императрицу. Но имейте в виду, что я не потерплю никаких угроз в адрес дома Эстиенов и семьи Дюремонт.
Бланш это прекрасно знала. Результат этого она испытала слишком болезненно. Она поспешно кивнула. «Конечно, Ваше Величество. Я понял.»
«Хороший. Если вы этого не забудете, дальше дискутировать не придется. Пусть у вас будет хороший отпуск. До свидания, леди Бланш. Это было все, что сказала Серафина, прежде чем она повернулась с гораздо большей грацией, чем кто-либо другой, и ушла. Ее служанки еще раз взглянули на наложницу и поспешили за ней, в то время как Ной помахал ей долю секунды, прежде чем последовать за ней.
Бланш осталась позади и могла только моргать и рассеянно махать рукой в ответ, когда группа исчезла в конце коридора. Сразу же она услышала, как горничные императрицы заговорили со своей госпожой, но она их не слушала. Она просто повернула голову в сторону, чтобы получить какой-то совет от своего слуги.
Однако Стелла, похоже, не была бы полезна. Она сияла и прыгнула перед наложницей, прежде чем поднять кулак в знак победы. «Видеть? Даже Ее Величество заметила, что она не может вас беспокоить без причины. Она знает, что Его Величество слишком любит тебя, чтобы позволить ей обвинять тебя в чем-либо, и что он всегда встанет на твою сторону. Ей придется перестать вести себя так неуважительно по отношению к тебе.
Бланш не сказала, что Серафина никогда по-настоящему не уважала ее и что если она поступала так в определенных ситуациях, это было более чем оправдано, учитывая, как наложница вела себя в прошлом. Она просто смотрела, как ее горничная танцевала вокруг, как будто только что произошло что-то давно назревшее. Хотя ей следовало бы отнестись к этому рационально и задаться вопросом, почему презиравшая ее императрица вдруг сказала это, она тоже не могла не улыбнуться. Бланш хотела довериться Стелле в этом случае. После нескольких месяцев страха Серафины, которая могла в одиночку снова привести ее к падению, у нее действительно появился шанс надеяться.
Она отчаянно хотела, чтобы слова императрицы были правдой. Если бы она была в безопасности от ярости этой женщины, просто будучи пассивной, у нее было бы гораздо больше шансов достичь своего счастливого конца. Это осознание только подняло ей настроение. Бланш все время была в восторге от того, что ее возлюбленный был с ней рядом, и теперь шансы на прекрасное будущее, о котором она мечтала, только возросли. Как она могла не обрадоваться из-за этого? Да, ей не следует беспокоиться о том, как быстро Серафина может передумать. В любом случае ей следует просто сделать все возможное, чтобы не показаться угрозой. Тогда это должно сработать, пока Теодор будет на ее стороне.
Бланш мотивировала себя таким образом, и ее сердце забилось быстрее. Ее приподнятое настроение не пропадало до конца дня, так что она сияла еще больше, чем раньше. Преподнося Теодору свой торт, она даже так ухмыльнулась, что он отметил, что она светится. Они провели весь вечер, обнимаясь, пока не уснули, что только сделало ее еще счастливее.
Герой романа был рядом с ней, и героиня не хотела ее стирать. Если бы это было так, у нее был бы шанс.
Последующие дни прошли по тому же графику, что и предыдущие, и наполнили Бланш такой эйфорией, что ее сердце готово было разорваться. Ее возлюбленный был с ней все время, и она, наконец, была готова подпустить его к себе настолько близко, насколько это было возможно гуманно. Она научилась плавать, не отвлекаясь, позволяла возлюбленному катать ее на качелях и гуляла с ним. Остальная часть дня была наполнена тем, как они осыпали друг друга любовью, и это им никогда не надоело, хотя все остальные, должно быть, были на грани сойти с ума. Каждый раз, когда пара сближалась, ей лишь напоминали о том, как сильно изменился роман.
Каждую ночь Теодор был рядом с ней, а не с героиней, поэтому Бланш могла быть уверена, что она добилась значительного прогресса. Если бы главные герои не испытывали друг к другу никакого романтического интереса и не поделились своим первым разом, они и впредь не стали бы ближе друг к другу. Это означало, что Бланш удалось предотвратить все, чего она так боялась.
Она предотвратила первоначальный конец.
Ее не казнили после того, как возлюбленный бросил ее ради Серафины. Вместо этого она сможет остаться с ним. Она была уверена, что задуманному сюжету уже не суждено сбыться, поэтому ей оставалось только держаться подальше от Сефаре и его интриг. Тогда у нее без проблем будет счастливый конец, и она сможет быть с Теодором, пока они не состарятся.
По крайней мере, так она думала в ходе отпуска. Она не думала ни о каких проблемах, о которых роман мог бы не предупредить ее напрямую, даже если бы она должна была это сделать.
Тогда Бланш этого не знала, но примерно в то же время письмо дошло до верховного судьи. Даже человек, обычно доверявший императору, не мог игнорировать влиятельного отправителя указанного письма. Внутри он нашел список несоответствий, обнаруженных в доказательствах суда, произошедшего семь лет назад, о котором говорила вся страна, а также просьбу повторить судебный процесс. Судья много раз просмотрел письмо и с большой тщательностью сравнил его со старыми документами. Через неделю он подтвердил запрос и отправил обратно письмо, подтверждающее второе повторение судебного разбирательства. Этот конверт прибыл в южный дворец всего через несколько дней.
