Художник закончил на удивление быстро и отступил назад, чтобы в последний раз взглянуть на свою работу. Он кивнул и отложил кисть, прежде чем объявить, что закончил.
Бланш чуть не спрыгнула со стула и потянула Теодора к холсту. Она была рада видеть, насколько хорошо художник нарисовал на этот раз. Если другой портрет был стандартным, результат снова должен быть прекрасным. Разумеется, она не разочаровалась, когда увидела картину.
Вместо этого она потеряла дар речи, осознав, насколько это великолепно. Без сомнения, первое полотно было обработано с большим мастерством, но оно не могло сравниться со вторым. Фон этой картины был гораздо проще. Изображенные же люди были прорисованы настолько детально, что казалось, что они каждую секунду могут сойти с холста. Особенно лица выражали те же эмоции, которые Теодор и Бланш выражали, когда Эрнейс их рисовал. На губах у них обоих сияла яркая улыбка, а глаза, казалось, почти светились.
Бланш казалось, что можно увидеть их любовь друг к другу, но, возможно, это было лишь плодом ее воображения. «Это… Это идеально». Она выдохнула свое восхищение, прежде чем молча смотреть на картину.
Теодор, стоявший рядом с ней, некоторое время молчал, прежде чем заговорить. «Вы абсолютно правы. Эрнейс, это, должно быть, самая невероятная из твоих и без того выдающихся работ».
Эрнейс просиял, ответив. «Ваше Величество и молодая леди льстят мне. Я рада, что моя картина пришлась Вам по душе. Но я все равно не приму больше денег».
Это заставило Теодора скрестить руки на груди. «Я не уверен в этом.»
В одно мгновение они вдвоем начали обсуждать оплату артиста. Теодор настоял на удвоении суммы, в то время как художник отказался принять сумму, превышающую оговоренную ранее.
Тем временем Бланш просто смотрела на портрет с широкой улыбкой. Увидеть такое прекрасное доказательство своей любви было достаточно, чтобы на мгновение она порадовалась, и она не позволила мыслям о романе разрушить это для нее. Итак, на данный момент она сосредоточилась на своем счастье. Через некоторое время она почувствовала, что ее плечо обняли за руку, и подняла глаза, чтобы увидеть удовлетворенное выражение лица своего возлюбленного.
Теодор действительно казался таким же счастливым, как и она. «Все получилось даже лучше, чем я ожидал. Это действительно шедевр, не так ли?» Его улыбка почти вызвала у нее желание поцеловать его, но здесь было слишком много людей.
Бланш быстро кивнула в ответ, прежде чем задать самый важный вопрос. «Где ты собираешься это повесить? Было бы здорово, если бы это было такое место, где мы могли бы часто на него смотреть».
Император словно задумался над ее словами, и она сразу же испугалась, что он предположил, что она хочет выставиться в вестибюле, где висела только картина императрицы. Многие люди увидели бы это там и пустили бы слухи о том, как фотографию любовницы публично поместили рядом с портретом жены. Невежественное прошлое наложницы, возможно, и просило бы об этом, но нынешняя она никогда не будет такой наглой.
Итак, Бланш быстро добавила кое-что, чтобы прояснить ситуацию. «Конечно, это должно быть уединённое место, где посетители не будут много гулять. Это должно быть только для нас двоих и никого больше. В конце концов, нам не нужны никакие слухи».
Теодор моргнул и слегка нахмурился в ответ на ее замечание. По общему признанию, проявление уважения к нормам общества и чувствам других людей не было одной из сильных сторон Бланш, поэтому было необычно, что она пыталась не вызвать бурю негодования. Его замешательство было оправданным, но он не стал задерживаться на этом слишком долго и ответил. «Я подумывал разместить его в своем офисе». Он пристально смотрел на нее, чтобы изучить ее реакцию. «Посторонние не часто туда заходят, но большую часть времени я провожу внутри. Стена справа от моего стола совершенно пуста, и я считаю, что она бы туда хорошо вписалась».
Бланш посмотрела на него и открыла рот, чтобы ответить, но снова молча закрыла его.
Он был серьёзен? Конечно, кабинет императора не был комнатой, в которую входили дворяне, посещавшие дворец на мероприятиях, но все важные политические встречи проходили именно там. Это означало, что там будут сидеть самые влиятельные аристократы, а также министры и правители союзных стран, прекрасно рассматривая портрет. Таким образом, хотя большинство дворян сами этого не увидят, те, кто увидит, все равно распространят эту информацию. Поскольку картина должна была находиться в месте, которое считалось частным, люди не могли критиковать то, что посягают на честь императрицы и ее семьи. Но, скорее всего, еще остались бы комментарии о том, как Теодор держал на виду картину другой женщины, в то время как картина его жены находилась в прихожей, где он почти не был.
Эта идея была не самой лучшей, поэтому Бланш почувствовала необходимость указать на это. «Вы уверены? Другие люди тоже увидят это там. Это также может спровоцировать слухи».
Теодор усмехнулся, притягивая ее к себе. «Вы знаете, что дворянство любит посплетничать. Пусть говорят все, что хотят. Слухи не должны нас беспокоить, да и о чем они вообще могут быть? Что я повесил твой портрет у себя в кабинете, чтобы видеть его как можно чаще? Это не слухи, а правда. Кроме того, как ты думаешь, почему я заставил тебя сидеть, а сам стоял? Никто не может спорить с тем, что это некая метафора о вашей власти, которая делает это не связанным с моей ролью императора. Итак, это частная картина, и никто не может жаловаться на то, на какой картине я появляюсь, когда она висит у меня дома. Если какой-то одинокий человек скулит, это не имеет значения». Это было совсем не похоже на него. Обычно он всегда был очень осторожен со всем, что могло вызвать проблемы. Почему он вдруг начал вести себя так, будто все это не было проблемой? Они полностью скрывали свои отношения из-за давления общества, которое якобы не должно было его сейчас волновать.
Бланш посмотрела на фотографию, прежде чем снова обратить взгляд на своего возлюбленного. «Я думаю, это имеет значение. Если вы переусердствуете, они могут счесть это доказательством того, что у вас роман, а это вам на самом деле не нужно. И вообще, наличие моей фотографии так близко к вам могло бы очень рассердить министров, включая герцога Дюрмонта. Вам следует переосмыслить свое решение. Люди уже утверждают, что ты слишком высокого мнения обо мне и тебе следует перестать так много внимания ко мне уделять». Это все еще было хорошо декламировано. Настоящие формулировки обычно были гораздо более оскорбительными.
Многие дворяне считали, что Бланш была всего лишь эгоцентричным ребёнком, соблазнившим императора, чтобы получить статус и власть. Они не были полностью неправы. Она любила Теодора и была гораздо больше сосредоточена на нем, чем на себе, поэтому она не была такой уж эгоцентричной и не имела амбиций. Но ей пришлось признать, что она была девчонкой. Вплоть до последних нескольких дней она вела себя крайне необычно.
Из-за этого большое количество аристократов критиковали императора за то, что он позволил манипулирующему простолюдину контролировать себя, и считали, что он больше не способен ясно мыслить. Они думали, что Бланш пытается помешать уже существовавшему счастливому браку и навредить Серафине, несмотря на то, что она знала, что наложница была любовницей Теодора еще до свадьбы. Разумеется, народные разговоры были неизбежны и не представляли реальной опасности для императора, но все же отрицательно влияли на его репутацию. К счастью, он был умным правителем и принес Артиасу множество достижений, поэтому большая часть аристократов все равно поддержала его.
Тем не менее, Теодор всегда старался сдерживать слухи. Ему нужно было никого не обидеть, и начало драки с герцогом Дюремонтом было одной из главных вещей, которые он должен был предотвратить. Обычно он прикладывал к этому много усилий и даже доходил до того, что скрывал отношения, которые и без того были слишком очевидны для публики.
Удивительно, но Теодора это сейчас особо не беспокоило. Он преувеличенно застонал и уткнулся лицом в шею Бланш, держа ее в своих объятиях. «Люди должны научиться заниматься своими делами. Я также не говорю им, что думаю об их браках и любовницах. Пока я не пренебрегаю нацией, я могу делать со своим свободным временем все, что захочу. И так уж получилось, что я хочу провести время с тобой». Говоря это, он немного поскулил, но позаботился о том, чтобы вести себя достаточно тихо, чтобы его услышала только она.
Бланш хотела согласиться, но ее все еще немного беспокоила картина. Было бы не очень хорошей идеей размещать это там, где это увидят министры. Конечно, эти люди могли этого даже не заметить, но лучше было избегать потенциального конфликта. — Тео, насчет фотографии…
«Ах, верно». Теодор снова поднял голову и повернулся к слугам, прежде чем продолжить своим обычным авторитарным голосом. «Картина будет висеть в моем кабинете. Принесите его туда после того, как он высохнет в зоне отдыха, и будьте осторожны, чтобы не повредить его. Точное место я определю позже.
Двое мужчин немедленно приготовились переместить холст к месту назначения.
Через секунду у Бланш уже не было возможности жаловаться. Она не могла сказать слугам игнорировать слова императора. Она также не могла снова выразить свою обеспокоенность, не создавая впечатление, что она немного слишком обеспокоена мнением других, которое раньше ее не особо заботило. Она еще раз взглянула на картину, прежде чем сосредоточиться на своем возлюбленном. Теодор вырос в благородном обществе. Он знал о слухах и тому подобном больше, чем она. Если бы он сказал, что все в порядке, никаких проблем не возникло бы.
С надеждой. У Бланш не было возможности долго беспокоиться об этом.
Теодор взял возлюбленную за руку и вывел ее из комнаты, Стелла и Оуэн последовали за ними. Похоже, он был в хорошем настроении и заговорил, когда они прошли несколько шагов. «Напомни мне показать тебе, как картина будет выглядеть в моем офисе через несколько дней. А пока я провожу Эрнейса. Хочешь после этого поужинать со мной?» Он чмокнул тыльную сторону ее руки и вопросительно посмотрел на нее.
Бланш не пришлось дважды думать, прежде чем кивнуть. Когда у Теодора появлялось свободное время, ей нужно было использовать его, пока шанс не упустился.
Ее возлюбленный улыбнулся и снова поцеловал ей руку. «Я присоединюсь к вам в столовой, как только закончу. Чтобы убедить Эрнейса, потребуется немного времени, так что можешь не торопиться. После этого он попрощался с ней, прежде чем приступить к уходу за артисткой.
Бланш осталась со странной смесью эмоций. Она была чрезвычайно рада картине, но ей казалось странным, что Теодор рискнул повесить ее в своем кабинете. Было бы здорово, если бы он мог часто видеть эту картину, но всё же. Однако она больше не будет об этом думать.
Наложница повернулась и пошла в столовую. Едва она сделала несколько шагов, как взгляд одного из поваров напомнил ей, что она хотела ненадолго зайти на кухню. Она решила сначала пойти туда. Поскольку кухня находилась прямо рядом с бальным залом, чтобы гости могли быстро получить свои блюда, ей даже не пришлось обходить ее.
Когда Бланш вошла на кухню, казалось, что все присутствующие остановились как вкопанные, и их взгляды устремились на нее. Раньше она бывала здесь нечасто. В тех редких случаях, когда она приходила, обычно она жаловалась на еду. Ей пришлось признать, что эти визиты в основном были предлогом для того, чтобы потребовать еще блюда, которое ей понравилось. У нее определенно были и серьезные претензии, но она высказала их слишком резким тоном.
Таким образом, можно было понять напряженные лица поваров и слуг.
Бланш попросила Стеллу подождать у двери, чтобы горничная не услышала просьбу хозяйки. Горничная приподняла бровь, но подчинилась. Наложница подошла к повару, которого узнала по одному из предыдущих визитов.
Толстяк нервно покрутил седые усы и сделал несколько шагов к ней, словно собираясь ее успокоить. «Леди Бланш, если что-то не хватает или что-то окажется неудовлетворительным, я немедленно позабочусь об этом. Приносим извинения за причиненные нами неудобства. Обещаю, что вишни в твоей еде больше никогда не будет». Верно. Она почти забыла об этом.
Бланш была недовольна тем, что мучилась два дня подряд, но жалобы здесь ей не помогут. Ей нужно было добиться того, чтобы персонал в какой-то степени принял ее. Пока не возникало никаких серьезных проблем, она просто была вежливой и спокойной, что бы ей ни бросали. Имея это в виду, она ответила. «Проблем нет. Могут случиться ошибки относительно моей аллергии. Прошу вас впредь быть осторожнее, но я отдаю себе отчет в том, что этот инцидент произошел не по чьему-то подлому умыслу. Будьте уверены, я не буду жаловаться. Зачем мне? Еда была как всегда вкусной.»
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Как я уже сказал, я глубоко…» Шеф-повар несколько раз моргнул, прежде чем усомниться в том, что сказала женщина. «Что?» Его голос стал выше, чем раньше, и он искренне удивился, из-за чего Бланш почувствовала себя виноватой из-за того, что доставила неприятности кухонному персоналу вместо того, чтобы похвалить его.
Итак, она начала говорить с улыбкой. «Я понял, что никогда не говорил тебе, какой потрясающий вкус у твоей еды. Каждое блюдо приготовлено с таким мастерством и страстью. Я хотел поблагодарить всех вас за вашу тяжелую работу».
Шеф-повар потерял дар речи и обернулся, чтобы посмотреть на реакцию своих коллег, прежде чем снова взглянуть на женщину. Он сделал это три раза и остановился только тогда, когда Бланш попросила завтра на завтрак яичницу и заверила его, что блюда, которые они приготовили, ей снова понравились. Затем он начал сиять. Казалось, он был немного наивен, доверяя человеку только из-за нескольких приятных слов, но это только делало его искреннюю реакцию слаще.
Как только Бланш вышла и закрыла дверь, она увидела, как шеф-повар с гордым выражением лица обернулся, и другие слуги бросились к нему. Это тоже заставило ее немного улыбнуться. Казалось бы, она могла бы преуспеть всего лишь несколькими добрыми словами. Не все будет так просто, но она сделала кого-то счастливым, и этого было достаточно, чтобы удовлетворить ее.
Но сейчас у нее были другие дела, и, надеюсь, они сделают день еще лучше. Она поднялась наверх вместе со Стеллой и вошла в небольшую столовую. К счастью, Теодора еще не было, а это означало, что она не заставила его ждать.
Бланш села за стол, и вскоре после этого дверь распахнулась, и за ней оказались несколько горничных, толкавших тележку с тарелками. Слуги поприветствовали ее и начали накрывать на стол.
Теодору не потребовалось больше минуты, чтобы прибыть. Он сел напротив Бланш и мягко улыбнулся ей. «Надеюсь, тебе не пришлось ждать меня слишком долго. Я просто хотел убедиться, что Эрнейс получил должное вознаграждение за свою работу».
Бланш покачала головой. «На самом деле, я вообще не ждал. Я тоже только что сюда приехал. Вам удалось убедить его повысить оплату?» Ответ был довольно очевиден.
Теодор положил локоть на стол и подпер голову рукой, легким жестом отпуская Оуэна и слуг. «Нет. Эрнейс был таким же упрямым, как всегда, но… — Он сделал паузу, уголки его губ приподнялись в дерзкой ухмылке. «Я тоже. Я сказал ему, что согласен с первоначальной ценой, и дал ему эту сумму. Остальное я позволил положить в его багаж. Деньги он найдет только тогда, когда придет домой, и тогда будет уже поздно их возвращать.
Бланш тихо хихикнула. «Это похоже на то, что вы бы сделали. Хотя это сработает только один раз. Если вы когда-нибудь попросите его снова прийти во дворец для еще одного портрета, он будет более осторожен. Возможно, он даже вернет деньги.
Несколько секунд Теодор смотрел на нее только с яркой улыбкой. Казалось, он был очарован ею, что слегка сбило ее с толку.
«Что? Я сказал что-то не то?»
При этом выражение лица ее возлюбленного стало более серьезным, хотя он все еще слегка улыбался ей. «Нет, наоборот. Я рад, что ты снова нормально разговариваешь со мной. Последние несколько дней ты всегда молчал передо мной или казался мысленно отсутствующим. Когда ты говорил, твой голос был грустным и ты уклонялся от моего взгляда. Он осторожно взял ее руку через стол, и его улыбка померкла. После нескольких секунд паузы он продолжил, уже более унылым тоном. «Мне жаль. Когда ты рассказал мне о своем кошмаре, я не осознавал, насколько это важно для тебя. Я даже не заметил, как тебя это обеспокоило, пока не нашел тебя вчера в павильоне. Мне следовало уделить больше внимания и узнать, что ты чувствуешь раньше. Мне очень жаль. В будущем я буду более осознанным, я вам это обещаю».
Надежды провести вечер без забот вновь оправдались. Наложница вспомнила о вещах, которые ей хотелось бы пока выбросить из головы. Но и она не могла молчать.
Бланш пришлось сглотнуть, когда ее возлюбленный закончил свое последнее предложение. Он не был виноват. Ее внезапная перемена, должно быть, очень смутила его. Обычно она добивалась его внимания, но во время их последних встреч она плакала или изо всех сил пыталась сдержать слезы и пыталась держать возлюбленного на расстоянии. Для человека, не имеющего воспоминаний о романе, это было бы необъяснимо. Но теперь она решила остаться с Теодором, и он напомнил ей, что заботится о ней. Так что ей больше не нужно было избегать контакта с ним. Она очистила свой разум и знала, как ей следует действовать, чтобы иметь наибольшие шансы на выживание. Прямо сейчас она могла вести себя с ним так, как обычно, и наслаждаться его компанией, по крайней мере до тех пор, пока он не влюбился в Серафину. Это было меньшее, что она могла сделать, чтобы не сломить его беспокойством.
Бланш в ответ сжала руку возлюбленного. «Это не твоя вина. Я не сказал тебе, как сильно на меня повлиял этот сон. Как бы вы могли это догадаться? Ты не можешь читать мои мысли. Но благодаря тебе я теперь чувствую себя хорошо, так что тебе больше не о чем беспокоиться». В конце концов, Бланш уже достаточно беспокоилась за них обоих. Хотя ей удалось убедить себя не думать о книге и поверить в простые решения, тихий голос в ее мозгу продолжал ее предупреждать. Опасность не была побеждена ни в малейшей степени. Фактически, чем дальше развивалась история, тем ближе она приближалась к возможной гибели.
Угрозы быть казненным за измену или убитым маркизом Сефаре за отказ от своего плана становились все более угрожающими. Потеря любви Теодора тоже быстро приближалась, и почти невозможно было подавить эти мысли и воспоминание о слишком яркой казни под его началом, когда он сидел перед ней. Бланш могла спасти свою жизнь и таким образом избежать двух первых проблем, по крайней мере, она на это надеялась. Но предотвратить роман главных героев было невозможно, не став антагонистом. Все это постоянно было у нее в голове, пока она объясняла, что с ней все в порядке, и фальшиво улыбалась Теодору.
Видимо, для него это было достаточно убедительно. Теодор, казалось, почувствовал облегчение, держа ее за руку. «Я рад, что ты чувствуешь себя лучше. Но помни, что ты можешь рассказать мне обо всем, что у тебя на уме, и я выслушаю. Я всегда буду рядом с тобой». До тех пор, пока он не увлечется героиней и не испытает настоящую любовь, которой он, видимо, не испытывал к Бланш.
Вместо того, чтобы озвучить это, она просто спокойно ответила. «Я знаю. Спасибо…» На этот раз она не могла прочитать выражение его лица и узнать, поверил ли он ей.
Он просто кивнул и предложил приступить к еде. Она согласилась, и некоторое время они оба ели молча. Тишина только помогла ее тревогам обрести собственную жизнь, и она попыталась вспомнить тему, на которую могла бы поговорить, чтобы отвлечься. Ей пришло на ум письмо Теодора, и она тут же воспользовалась своим шансом.
«В своей записке вы упомянули подарок. Ты собираешься заставлять меня гадать до самого бала?
Широкая улыбка императора подтвердила правильность ее предположения. «Конечно. Если я скажу вам заранее, это только испортит сюрприз. Я уже дал тебе подсказку, попросив тебя надеть его на вечеринку. Итак, это что-то носимое и подходящее для мероприятия, требующего элегантного наряда. Других советов я вам давать не буду, но обещаю, что вам это понравится». Его уверенность не возникла из ниоткуда. Каждый подарок, который она получила от него, был выбран очень хорошо. Он всегда находил вещи, которые ей нравились больше всего, и каждый раз дарил ей то, чего у нее еще не было. Хотя она была бы рада всему, что он ей подарил, Теодор знал, что делает ее счастливой, лучше, чем она сама.
Бланш явно с нетерпением ждала этого подарка. «Я не умею гадать. Мне просто придется позволить этому остаться сюрпризом.
Теодор кивнул. «Это тоже хорошо». Он помолчал какое-то время, прежде чем снова заговорить, уже более осторожно в голосе. «Есть еще одна важная тема, о которой нам нужно поговорить».
Бланш озадаченно посмотрела на него, и он быстро продолжил.
— Не волнуйся, в этом нет ничего страшного. Он сделал паузу, прежде чем закончить, и продолжил более тихим голосом. «За последний год, особенно в последние месяцы, между вами и… императрицей произошло несколько разногласий. Это не было бы большой проблемой, если бы это происходило всего несколько раз, но эти конфликты возникают регулярно». Он сделал еще одну паузу и внимательно всмотрелся в лицо Бланш в поисках реакции. Когда она не стала жаловаться, он продолжил говорить тихим голосом. «Императрица, возможно, слишком строга к тебе, но некоторые из ее жалоб вполне разумны. Большинство этих аргументов возникло из-за какого-то недопонимания относительно правил аристократии и ожидаемого поведения в благородном обществе».
Другими словами, он пытался тактично отреагировать на предыдущее проступок Бланш. Ее возлюбленный пытался объяснить ситуацию так, чтобы не обидеть ее, из-за чего наложница еще больше не любила ее первоначальную личность. Он ожидал новой дискуссии, если он прямо назовет проблему, а это говорит о многом. Если даже Теодор, которого она очень любила, считал ее такой эгоистичной, то насколько агрессивно она вела себя раньше?
Теодор продолжил свое объяснение, все еще не спуская с нее глаз. «Конечно, я знаю, что выучить эти правила очень сложно, особенно если их не учили с детства. Тем не менее, знание норм общества и правильное поведение в важной части…
На этом месте Бланш прервала его. «Тео, тебе не нужно приукрашивать это. Скажи мне прямо, что ты хочешь сказать».
На какое-то мгновение он выглядел озадаченным, но быстро пришел в себя. «Ну, некоторые дворяне критиковали ваше поведение на публике. Вы так и не узнали, какие условности существуют в рядах аристократии, кроме самых основных, так что это вполне естественно. Поскольку ты не… — Теодор запнулся, и ему потребовалась секунда, чтобы найти нужные слова. «Если вы вовлечены в какие-либо политические или экономические дела, вам также не обязательно их знать».
Вероятно, он хотел сказать, что все в порядке, поскольку она не была частью королевской семьи. Но это могло бы напомнить Бланш о том, что она не его законная жена. Ее первоначальная личность отреагировала бы на это тревогой или разочарованием, поэтому Теодор не сказал этого прямо.
Когда он увидел, что она не жалуется, Теодор продолжил. «Тем не менее, это поможет вам сориентироваться в обществе, если вы узнаете немного больше. Излишне говорить, что я не буду вас заставлять. Но для тебя может быть полезно посещать уроки этикета.
Челюсть Бланш чуть не отвисла. Она никогда бы не ожидала, что он предложит что-то подобное. Ни разу он не упомянул эту тему, да и в романе она не затронута. В книге всегда говорилось, что наложница никогда не получала никаких уроков. Но она была уверена, что не ослышалась.
Теодор поднял руку, чтобы успокоить ее. «Как я уже сказал, вам не обязательно делать это, если вы этого не хотите. Вам также не обязательно отвечать сейчас и…
«Я сделаю это.»
Глаза императора расширились от ее ответа, которого он определенно не ожидал.
На самом деле Бланш потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Обучение этикету принесет ей только пользу. Если бы она вела себя так, как от нее ожидали дворяне, ей было бы легче улучшить свою репутацию. Слиться с толпой и выглядеть вежливой — вот ее главные цели, и достичь их можно было только в том случае, если она строго следовала правилам дворянства. Ее последние публичные выступления всегда сопровождались очевидными проступками, вызывавшими возмущение большого числа аристократов. Ей пришлось признать, что по большей части она намеренно игнорировала условности, несмотря на то, что знала о них, поскольку считала их бесполезными, но узнать больше никогда не повредит. В конце концов, с этого момента она будет вести себя идеально.
Изменение ее имиджа не только уменьшит вероятность того, что ее будут считать злодеем, но и улучшит положение Теодора. С тех пор, как он завел любовницу, дворяне критиковали его. Неудовлетворительное, а иногда и оскорбительное поведение Бланш только усилило голоса тех, кто не одобрял его правление. Многие политические враги императора, главным образом сторонники вдовствующей императрицы и второго принца, пытались использовать эти настроения против него. Если Бланш могла помочь Теодору получить хотя бы малейшее преимущество, она сделала бы все, что в ее силах, чтобы реализовать это. Надеемся, что демонстрация более подходящих манер на публике уменьшит количество людей, жалующихся на возлюбленную императора.
Более того, у нее не было никаких задач во дворце, кроме как навещать Теодора всякий раз, когда он ее звал. Если бы ей было чем заняться еще, ее бы удовлетворило, а поскольку уроки этикета тоже были полезны, это занятие казалось полезным.
Даже при том, что она была готова учиться сейчас, Бланш из романа определенно не согласилась бы. Скорее всего, злодейка надулась бы и спросила, считает ли Теодор, что она невоспитанная, на что он бы ответил отказом. Эта мысль только заставила ее снова почувствовать себя хуже. Если принять во внимание все перемены, которые она заметила в себе, то она почувствовала странную отстраненность от своего двойника в романе. Многие из ее действий казались ей отвратительными или эгоистичными, и она не могла понять, почему ей следовало так себя вести. Это было действительно странно.
«Вы уверены?» Казалось, Теодор почти не хотел верить, что убедить его возлюбленную оказалось так легко.
Бланш поспешила одарить его яркой улыбкой. «Я. Несколько уроков не помешают. Если это станет слишком раздражать, я могу просто остановиться, верно? Кроме того, я только и делаю, что гуляю по саду, ем и жду тебя. Я очень рад найти что-то, чем можно занять себя».
Император ответил улыбкой и кивнул ей. «Хорошо, тогда я поищу компетентного учителя». Видимо, он был убежден, что она откажется. В противном случае он бы уже выбрал человека.
«Я понимаю. У тебя есть кто-нибудь на примете?»
«Да. Многочисленные источники подтвердили, что она имеет высокое образование, и все ее предыдущие ученики были довольны ее педагогическими навыками. Она из известной семьи и имеет связи с еще более влиятельной семьей. Это означает, что она сама испытала и посетила многие мероприятия дворянского общества на протяжении более двух десятилетий». Губы Теодора растянулись в улыбке. «Конечно, я пока не скажу вам, кто она. Сначала мне нужно получить ее одобрение. Если все получится, я познакомлю ее с тобой на балу. Хотя ты наверняка ее уже знаешь.
Неуверенность в том, кто будет ее учителем, немного тревожила Бланш. Большинство дворян не хотели встречать ее дружелюбно, но по большей части выказывали ей необходимое уважение. Многие делали это только для того, чтобы не обидеть императора, но, по крайней мере, они вели себя несколько мило. Однако нашлись и люди, которые откровенно смотрели свысока на любовницу правителя. Они не отнеслись бы к ней с большей вежливостью, чем это абсолютно необходимо.
У Бланш из оригинальной истории не было никаких проблем с теми, кто ее оскорблял. Часто она использовала свой статус наложницы императора, чтобы спровоцировать их, но при этом была защищена от мести. Так что у нее не было проблем с тем, чтобы оскорбить их в ответ.
Однако сейчас она не сможет сделать ничего подобного. Ей придется молчать, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания, чтобы выжить. Конечно, большинство дворян проигнорировали бы ее, если бы она их не оскорбила, но некоторые все равно презирали бы ее за то, что она любовница Теодора, и считали бы ее недостойной. В случае, если ее учителем станет один из презиравших ее аристократов, ее ждут неприятные времена. Будем надеяться, что эти люди вообще не согласятся работать с ней ради того, чтобы ей однажды повезло.
Но Бланш ничего этого не сказала и просто ответила. «Меня это устраивает. Просто выберите кого-нибудь приятного, пожалуйста».
Теодор рассмеялся. «Естественно, я буду использовать только лучшее для своего ангела. А если все равно возникнут какие-то проблемы, стоит только сказать слово, и ты больше никогда не увидишь этого человека». Конечно, он бы это сказал. Поскольку он всегда относился к Бланш с такой снисходительностью, неудивительно, что ее первоначальный коллега превратился в эгоцентричную женщину. Теодор предоставил ей свободу действий в большинстве аспектов ее жизни, что было сделано из лучших побуждений, но он также никогда не вмешивался, когда она становилась слишком гордой.
Бланш сказала себе, что будет усердно учиться у своего нового учителя, еще раз подтвердив свой выбор. — Тогда я доверюсь твоему решению.
«Я не разочарую». Император ответил, прежде чем поднести вилку ко рту. Казалось бы, на этом серьезная часть разговора закончилась. Он сменил тему на несколько других беззаботных тем, которые они обсуждали во время еды. Когда они закончили ужинать, он пожелал ей спокойной ночи и поцеловал ее, прежде чем вернуться в свой офис.
Бланш ушла вместе со Стеллой и вернулась в свои покои. Она умылась и надела ночную рубашку. Легла, попрощалась со служанкой и накрылась одеялом. Она старалась оставаться в постели, не думая ни о сюжете романа, ни о Серафине, которая вскоре потребует любви Теодора, и сосредоточилась на всем приятном, что произошло за этот день.
Ей пришлось признать, что ей почти не хотелось спать, поэтому она не спала до тех пор, пока не стало намного позже обычного. В этот момент она устала и осмелилась закрыть глаза, в то время как ее желудок скрутило от тошноты. Она боялась очередного кошмара. Из-за этого она почувствовала себя ребячливой, но, учитывая последний сон, ее беспокойство было оправданным. Переживание еще одной сцены гибели злодейки сокрушило бы ее даже больше, чем само существование романа. Ее психическое здоровье в тот момент было достаточно хрупким. Ей не нужны были лишние проблемы.
С этими мыслями она погрузилась в глубокий сон. К счастью, той ночью ей удалось избежать еще одного кошмара.
