Прежде чем Бланш узнала, что произошло, прошла почти половина их отпуска. Она была так поглощена свободным временем с Теодором, что даже не осознавала, что их пребывание в дачном доме ограничено.
Единственное, что напоминало ей о ходе времени, это то, что ее способности плавать медленно, но верно увеличивались. Наконец она смогла удержаться на поверхности без посторонней помощи, а это означало, что она сможет добраться до берега, если когда-нибудь упадет в воду. Она быстро задыхалась, поэтому она определенно не могла долго плавать, но она гордилась тем, что научилась этому за несколько недель.
Хотя ей пришлось признать, что ее возлюбленный был великим учителем. Он хвалил ее каждый раз, когда она что-то делала, даже если это не было связано с сильным утомлением. Она могла бы указать на это несколько раз, но его награды были слишком заманчивы, чтобы отказаться от них, поэтому она никогда не жаловалась. От сладостей до поцелуев и объятий, он баловал ее всем, что она могла себе представить. Хотя они каждый день следовали одному и тому же распорядку, она совсем не возражала против этого, когда Теодор был с ней.
Но она все еще была заинтригована, когда он предложил сделать что-то особенное.
После обеда Теодор повел ее за здание и повел по тропинке, которой они почти не пользовались за время пребывания в резиденции. Как всегда, он держал ее за руку, так что она настолько к этому привыкла, что уже не могла представить, как можно обойтись без нее.
Через несколько минут они дошли до огороженной территории с деревянным домом. Бланш быстро поняла, для чего предназначено это здание. «Мы посещаем одну из конюшен?» Если она правильно помнила, всего их было три, причем двое других были намного больше, но она не была уверена, так как не видела их вблизи.
Теодор улыбнулся ей, как только она высказала свое предположение. «Как ты узнал? Мы еще даже не там. Вы гадалка?
Она не могла не улыбнуться этому. — Лошади, стоящие вокруг нас, могли его выдать. Но разве это не очень немногие животные? Мы прибыли сюда с гораздо большим количеством вещей, не так ли?
Ее возлюбленный кивнул. «Они в других конюшнях. Этот здесь только для лучших. Моя лошадь тоже здесь. Он подошел к забору и взял у одного из слуг небольшую сумку. Он вытащил яблоко и протянул руку к темно-коричневой лошади, которая быстро поспешила к нему.
Животное за мгновение сожрало яблоко, прежде чем прижаться мордой к руке императора.
Теодор на мгновение погладил лошадь, прежде чем повернуться к своему возлюбленному. «Я не вижу его очень часто, так как вообще редко езжу. Последний раз это было на охотничьем фестивале. Но даже после того, как я несколько раз наблюдал его в действии, могу сказать вам, что это одна из самых быстрых лошадей в нашей стране. Он может обогнать каждую лошадь наших врагов даже после нескольких недель ежедневной тяжелой работы. Он просто очень
к тому же упрямый. Это означает, что он недостаточно мотивирован, чтобы использовать свои сильные ноги для чего-либо». Он снова повернулся к своей лошади. «Не так ли?»
Животное заржало, как будто желая подтвердить это.
Улыбка Бланш стала шире, когда она взглянула на Теодора, поглаживающего лошадь. «Разве это не значит, что он похож на тебя? Вы двое — хорошая команда. Он даже пришел сюда, как только ты приехал.
Ее возлюбленный медленными движениями погладил животное по гриве и кивнул. «В чрезвычайной ситуации он всегда сделает все возможное. Он поспешит вытащить тебя из опасных ситуаций или приблизить к ним в зависимости от того, захочешь ли ты вмешаться». Говоря это, он смотрел на лошадь, но казалось, что он на самом деле не обращал на это внимания, а был погружен в свои мысли. Последовало несколько секунд молчания, прежде чем он снова повернулся к наложнице с восстановленной улыбкой. «Он мог бы легко поддержать солдата на поле боя, но пока нет никакой опасности, он будет следовать за мной только за едой. Яблоко — единственная причина, по которой он пришел сюда, и если я в ближайшее время не дам ему еще одно, он убежит». Он полез в сумку и достал еще одно яблоко, которое животное тоже проглотило.
Бланш подошла ближе к забору и наблюдала, как лошадь жует только что добытую еду. — И мы пришли сюда для того, чтобы ты смог мне его показать? Могу я его погладить?
«Это не единственное, что я имел в виду. Но ты можешь его немного погладить. Но не слишком долго. Теодор сделал паузу и встретил ее взгляд с ухмылкой. «Иначе я могу начать ревновать».
Наложница закатила глаза и подошла ближе к забору. Она протянула руку, чтобы лошадь обнюхала ее. Когда животное заметило, что у нее нет с собой еды, оно отворачивалось, пока ей не удалось погладить его гриву, что заставило его снова приблизиться к ней. Он позволил ей немного погладить свою голову, и она улыбнулась лошади.
В какой-то момент вмешался ее возлюбленный преувеличенно плаксивым голосом. «Теперь он тебе нравится больше, чем я?» Его ухмылка выдавала, что он говорит несерьёзно, но она решила подыграть.
Она подошла ближе к своему возлюбленному и обняла его. «Ты так легко волнуешься? Могу заверить тебя, что ты мне нравишься гораздо больше, чем какое-нибудь животное. Ведь я люблю тебя больше всего на свете
в этом мире.» Она прислонилась к нему, чтобы коснуться его губ своими, но остановилась, когда лошадь фыркнула на нее. Она повернулась к животному, прежде чем поднять брови на своего возлюбленного. «Он воспринимает все так же лично, как и ты».
Император рассмеялся над этим, прежде чем притянуть ее ближе и поцеловать. Лошадь заржала на них, но они проигнорировали это. Когда Теодор отделился от нее, он показал коню язык. «Ты это слышал? Я ей нравлюсь больше, чем ты. Затем он снова столкнулся со своей возлюбленной. «Он такой же ревнивый, как и я. И он, кажется, тоже любит тебя. Надеюсь, он не создаст никаких проблем во время нашей поездки».
Бланш моргнула. «Благополучно перенести? Это то, что ты хотел сделать со мной сегодня?» Она была весьма удивлена этим. В конце концов, она до сих пор никогда не сидела на лошади, и внезапное путешествие на ней немного обеспокоило ее. Она понятия не имела, как обращаться с животными, и позволять одному из них нести весь свой вес во время скачка с большой скоростью казалось ей небезопасным. «Вы уверены, что это хорошая идея? Я не очень хорошо отношусь… к животным в целом. Я не знаю, смогу ли я вообще сидеть прямо, пока он движется, или я просто упаду. На мне тоже платье, а это не подходящий наряд для верховой езды, не так ли?»
Теодор фыркнул, увидев ее обеспокоенное выражение лица. «Вы должны дать мне поговорить, прежде чем делать поспешные выводы. Я не настолько безрассуден, чтобы заставить тебя сесть на лошадь одного. Ты останешься со мной все время, и я позабочусь о том, чтобы направлять его. Я ни за что не оставлю тебя одного с этим диким монстром. Он игриво посмотрел на свою лошадь, прежде чем снова посмотреть на своего возлюбленного. — Я тоже не буду двигаться быстрее, чем тебе нравится. Могу заверить вас, что ваше платье не станет большой проблемой, если вы сядете на него боком. Конечно, я не буду вас заставлять, если вас что-то не устраивает. Мы также могли бы просто снова устроить пикник».
Бланш на мгновение задумалась об этом. Она взглянула на лошадь, которая уже устала ждать еды и бегала по лугу. Это не казалось слишком диким. Она никогда не занималась чем-то вроде верховой езды, так что это мог быть новый опыт, который она не могла упустить. Пока ее возлюбленный был с ней, с ней ничего бы не случилось. Таким образом, ее любопытство перевесило ее беспокойство. — Если ты пообещаешь мне действовать медленно, мы можем попробовать. Она наблюдала, как лошадь увеличила скорость. Он промчался через огороженную территорию и чуть не столкнул на своем пути нескольких других животных, что заставило ее усомниться в том, было ли это решение мудрым. — Но ты должна пообещать, что не позволишь ему этого сделать.
Теодор ухмыльнулся ей, прежде чем взглянуть на свою лошадь. «Он немного дикий, если ему не приходится слишком долго передвигаться. Как только мы его подготовим, он будет счастлив хоть раз выполнить мои команды. Он обернулся, чтобы позвать слугу. – Подготовьте моих лошадей и сэра Майлона к вылазке.
Мужчина поклонился и поспешил в небольшое здание рядом с конюшней. Он вернулся на удивление быстро с двумя седлами и уздечками, прежде чем передать одну пару Оуэну, который немедленно подготовил свою лошадь, величественное черное животное, такое же спокойное, как и его владелец. Слуга вытащил два яблока и с их помощью заманил к себе коня императора, прежде чем надеть на него уздечку. Это заняло некоторое время, так как животное вообще не шло на сотрудничество и пару раз пыталось убежать, но его подкупили и заставили остаться с другим яблоком.
Теодор наблюдал за ними с ухмылкой. «Он сведет этого беднягу с ума. Эта лошадь никогда не думала подчиниться, если только ее не наградили огромным количеством еды. Единственное, что впечатляет больше, чем его скорость, — это объем его желудка». Сцена перед ними делала это весьма вероятным. Лошадь без труда съела полдюжины яблок, прежде чем оно было наконец готово.
Увидев запыхавшегося слугу, ведущего к ним животное, Бланш почувствовала себя немного нехорошо. Она взглянула на своего возлюбленного, который все еще довольно ухмылялся. «Было бы проще, если бы уздечку надел ты?»
«Определенно.» Когда он это сказал, его улыбка только стала шире. «По крайней мере, большую часть времени. Хотя могло быть и хуже».
Наложница весело фыркнула. Удивительно было, насколько беззаботным был Теодор даже после того, как побеспокоил бедного слугу, который все еще изо всех сил пытался привести лошадь к ее хозяину.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Император взял уздечку в руку, и животное тотчас же успокоилось, как будто знало, что теперь ему придется подчиняться. Она стояла неподвижно, пока он похлопывал ее некоторое время, прежде чем Теодор открыл ворота и вывел лошадь за огороженную территорию. Однако он не убежал, хотя и царапал землю копытами.
Одно похлопывание по спине заставило его замереть, и Бланш тоже осмелилась подойти ближе. Она немного погладила гриву животного, прежде чем отдернуть руку. «Ну и как нам теперь быть? Это слишком высоко, чтобы я мог на него просто залезть».
Теодор отпустил уздечку и обошел ее так, что стал позади нее. «Пусть это будет моей заботой». Он поднял ее прежде, чем она успела возразить, и, что удивительно, лошадь расположилась так, что ей оставалось только сесть и свесить ноги.
Она мгновенно напряглась и почти ожидала, что животное убежит, а ее беспомощно уведут или сбросят. Но ничего не произошло. Ее возлюбленный все еще держал ее, чтобы стабилизировать, и лошадь, как ни странно, сотрудничала.
Теодор одной рукой схватил уздечку и подал ей. «Вы не можете использовать только это, чтобы оставаться в вертикальном положении, но это поможет вам сохранить равновесие. Просто подожди секунду, и я буду там». Он подвел животное ближе к забору и поставил одну ногу на деревянную доску, прежде чем подняться с ее помощью. Прежде чем она успела моргнуть, он уже сидел позади нее и заключил ее в свои объятия.
Даже лошадь, казалось, немного удивилась этому и сделала шаг вперед, прежде чем заржать и снова замерла.
Бланш не смела много двигаться из страха упасть, поэтому лишь слегка повернула голову, чтобы краем глаза увидеть возлюбленного. «Я думал, ты не часто катаешься верхом. Кажется, ты очень быстро с этим справляешься.
Теодор пожал плечами. «В последние годы мне ни разу не приходилось покидать дворец, поэтому очевидно, что у меня мало практики. Если бы вы сравнили меня с опытным наездником, вы бы заметили существенную разницу. Однако это не значит, что я забыл основы. Я вообще не против использовать лошадь, если это просто для развлечения. Ты не против, если мы немного переедем? Я не хочу, чтобы он заметил, что слуга дал ему не все яблоки, которые у нас есть, иначе он может протестовать». Он потянул уздечку один раз, чтобы лошадь перестала обнюхивать сумку, которую слуга все еще отчаянно пытался спрятать.
Прежде чем наложница успела ответить, Оуэн уже заговорил. «Ваше Величество, я бы попросил вас подождать еще немного. Я еще не закончил свои приготовления, и нам следует сообщить и другим стражникам, если вы планируете покинуть поместье.
«Мы не будем этого делать. Мы останемся внутри стен и совершим короткую прогулку через небольшой лес у западного крыла. Так что дополнительная защита нам не нужна. Но я позволю тебе убедить меня подождать еще пять минут. Если ты не закончишь к тому времени, мы пойдем без тебя. Теодор сказал это с улыбкой, но Оуэн отнесся к этому очень серьезно.
Главный рыцарь отправил слугу в ближайшую конюшню и через минуту вернулся с двумя большими сумками, которые Оуэн прикрепил к седлу, прежде чем забраться на лошадь. — Я готов уйти, Ваше Величество.
Император вздохнул, просматривая сумки. «Что ты взял с собой? Мы пробудем пятнадцать минут, а не три дня».
Как обычно, Оуэн ни на секунду не стал менее серьезным. «Могу заверить вас, что все внутри ценно в случае чрезвычайной ситуации».
Теодор закатил глаза. «Делайте что хотите, но в поместье не будет чрезвычайной ситуации». Он повернулся к своей возлюбленной и на мгновение положил подбородок ей на плечо. «Он, вероятно, взял с собой достаточно еды, чтобы мы могли прожить с ним неделю. Я предполагаю, что там тоже с десяток видов оружия, ножей, спичек и веревок. Оуэну нравится быть готовым, но иногда он переусердствует».
Бланш еще раз взглянула на сумки, прежде чем ответить. «Если вы спросите меня, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Если вы находитесь в опасности, каждый должен иметь возможность немедленно отреагировать, чтобы защитить вас. В этом случае драться сможет только Оуэн, поэтому ему нужно быть готовым справиться с любым инцидентом, который может произойти. Мешки большие, но лошади они не помешают, так что все будет в порядке».
Ее возлюбленный покачал головой. «Не становись таким же боязливым, как он. Он всегда начинает чрезмерно опекать, как только я выхожу из главного здания, как будто мы не были в гораздо худших ситуациях с меньшим количеством припасов. Разве я не доказал, что способен постоять за себя на охотничьем празднике?» Главный рыцарь ничего не сказал, даже когда Теодор посмотрел на него, поэтому император продолжил. — В любом случае, мы уже можем двигаться, не так ли? Он посмотрел в глаза своей наложнице и ждал ее подтверждения.
Бланш нерешительно кивнула. «Да. Но не спешите. Я еще немного… — Она извивалась на спине лошади и убеждалась, что сохраняет равновесие в своем нынешнем положении, а руки возлюбленного стабилизируют ее. Хотя казалось, что у нее не было шанса упасть, взгляд вниз на землю заставил ее желудок сжаться. «Я здесь немного неуверен. Поэтому, пожалуйста, не бросайте меня».
Ответ Теодора последовал сразу же тихим голосом. «Я бы никогда этого не сделал. Если ты прислонишься ко мне, ничто не заставит тебя споткнуться. Мы начнем очень медленно». Он поднял уздечку и дал лошади сигнал двигаться.
Животное, не колеблясь, побежало по тропинке, ведущей от конюшни к укромным уголкам поместья, находившимся дальше от здания. Поначалу Бланш все время была напряжена и не могла заставить себя расслабиться, так как ей очень не хотелось сейчас удариться головой об пол. Ее пальцы впились в уздечку, и она паниковала каждый раз, когда ее возлюбленный шевелился из страха, что он отдернет руки, хотя он был главным, кто удерживал ее в вертикальном положении.
Однако через некоторое время стало лучше.
Чем дольше они шли по широким лугам летней резиденции, тем меньше у нее становилось неуверенности. Лошадь не попыталась сбросить их, как она боялась, из-за многочисленных случаев, когда солдаты падали с лошадей и были растоптаны ими, о которых она слышала. Вместо этого животное все время оставалось спокойным и шло только с той скоростью, которую позволял Теодор. В какой-то момент наложница даже попросила его немного ускорить темп, так как хотела узнать, каково это.
Император отказался скакать с ней галопом, но той скорости, которую он считал достаточной, ей уже хватило. Бланш удалось немного расслабить мышцы, но ей все же пришлось немного напрячься, чтобы сохранить равновесие. Итак, езда казалась не такой уж и плохой, но тем не менее утомительной, что заставляло ее восхищаться возлюбленным за то, что он так часто продолжает это делать.
В какой-то момент они вернулись из той части поместья, где около сотни деревьев образовывали самый маленький лес, который она когда-либо видела, и слезли с нее. К этому моменту ноги Бланш почувствовали, что вот-вот поддадутся. Она прошла всего несколько шагов, дрожащей хромотой, прежде чем сесть на сундук, стоявший рядом с конюшней.
Теодор еще раз погладил лошадь и подвел ее к слуге, который позаботился о ней, прежде чем сесть рядом с ней. «Похоже, ты очень устал, хотя еще даже не время для чая. Было ли это так скучно?»
Бланш быстро покачала головой. «Это было действительно весело. Вы знаете, что я люблю кататься на качелях, потому что ветер свистит вокруг головы, и катание похоже на это. Это было немного опаснее, но все было в порядке, потому что ты был здесь. Тем не менее, мне нужно было все время следить за тем, чтобы не упасть. Поскольку я не из тех, кто много тренируется, этого было достаточно, чтобы истощить мою энергию до конца дня. Смотри, у меня руки все еще трясутся. Она поднесла руку к его лицу, чтобы доказать это, но ее возлюбленный просто поймал ее и переплел их пальцы.
Он поцеловал ее кожу, прежде чем медленно поднять взгляд на ее лицо. «Мой бедный ангел. Означает ли это, что ты не будешь
сможешь вернуться один?»
Она уже собиралась это отрицать, когда увидела его игривую ухмылку. Это сразу убедило ее подыграть. Она склонила голову ему на плечо и ответила плаксивым тоном. «Я вообще не могу двигаться. Вы не можете ожидать, что я пройду весь обратный путь самостоятельно. Это было бы жестоко».
Теодор медленно погладил ее руку, прежде чем встать. — Тогда ничего не поделаешь. Он повернулся к ней спиной, прежде чем присесть. — Сегодня тебе придется положиться на меня.
Ему не нужно было приглашать ее дважды. Женщина определенно не должна так передвигаться, но Бланш это нисколько не волновало. Она обвила руками его шею сзади, прежде чем позволить Теодору положить руки ей под ноги, чтобы она села на него. Она положила голову ему на спину, а он медленно выпрямил позу. Они проигнорировали выражения лиц слуг, которые либо улыбались паре, либо были сбиты с толку, потому что самый могущественный человек в стране нес на спине другого человека, и медленно двинулись вперед.
Бланш казалось, что они прибыли в особняк слишком быстро. Она хотела спуститься у входа, но возлюбленный не остановил ее. Из-за этого она просто позволила себе насладиться пребыванием так близко к нему.
Когда они вошли в вестибюль, там уже ждала Глория. Она просматривала их с выражением лица, которое говорило о том, что ей неловко от этого изображения, но заговорила своим типичным вежливым тоном. «Ваше Величество, пришло еще одно письмо от лорда Астама».
Теодор кивнул, не останавливая движений. «Уже пришло время для другого? Наши каникулы проходят слишком быстро, не так ли?»
Глория добавила еще одно предложение, которое заставило его немедленно остановиться. «Похоже, это не еженедельный обзор. Посыльный сказал, что это срочно. Это должно быть связано с импортом ромашкового чая».
При этом Теодор напрягся. Он был не просто немного напряжен, но все его мышцы внезапно напряглись, что Бланш почувствовала, пока отдыхала у него на спине. Ее возлюбленному определенно не понравилась эта тема, и теперь он даже сжал ее ноги немного крепче. Прежде чем ответить, он помолчал какое-то время. «Я понимаю. Я посмотрю на это немедленно. Это в моей комнате?»
«Да ваше величество.»
Не говоря больше ничего, император направился к лестнице. Бланш подумывала спросить его, стоит ли ей подняться наверх самостоятельно, но, как показали его напряженные плечи, он все еще был на грани. Поэтому она молчала, пока он нес ее наверх.
Теодор подвел ее только тогда, когда они были в спальне, и закрыл за собой дверь. Он тут же сел за стол и открыл лежавший на нем конверт. Его руки дрожали, и это было единственное доказательство, которое нужно было наложнице, чтобы убедиться в правильности своего предположения.
Бланш придвинула к нему стул и подождала, попросит ли он ее об уединении, а когда он этого не сделал, села рядом с ним. — Тео, речь ведь не о торговом маршруте, не так ли? Ее вопрос прозвучал шепотом, но возлюбленный все равно ее услышал.
Теодор молчал достаточно долго, чтобы заставить ее подумать, что он не хочет этим делиться, но затем заговорил слегка дрожащим голосом. «Это кодовое имя. Ромашка звучит похоже на ее имя, поэтому мы используем его, чтобы тайно писать о ней». Он сделал паузу и положил письмо на стол, словно хотел отложить его чтение. Он сглотнул, прежде чем повернуться к наложнице с выражением, которое было более серьезным, чем все, что он показывал ей за последний месяц. Его глаза были холодными, но казалось, что глубоко внутри него пылало пламя гнева. В то же время он был настолько неуверен, что его трясло, так что эта тема, должно быть, была более чем неприятной.
Теодор глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. «Речь идет о вдовствующей императрице. Ее зовут Камилла, и ромашка была достаточно близка. Но я… — Он оборвал себя и положил руку на письмо, но не взял его. — Леон не сказал бы, что это срочно, если бы эта женщина не создала никаких проблем. Я не знаю, почему она сделала этот шаг сейчас. В прошлый раз она ничего не сделала, так что я был уверен, что… — Он прервал себя и закрыл лицо рукой.
Бланш сидела и не знала, что делать. Хотел ли ее возлюбленный, чтобы она его утешила? Или он хотел, чтобы она оставила его одного и молчала? Она не знала. Она могла только сказать, что ей было неудобно убегать, когда он был вынужден встретиться со своим самым большим врагом. Медленно она положила руку на стол и протянула ее к нему. Она дала ему достаточно времени, чтобы отстраниться, но он этого не сделал, поэтому она взяла их руки и провела кончиками пальцев по его лицу. «Могу ли я сделать что-то для тебя? Если хочешь, чтобы я пошел и принес для тебя еды или воды, скажи мне».
Теодор покачал головой. «Останься со мной. Ты нужен мне здесь, или я сломаюсь. Я молюсь, чтобы это была всего лишь небольшая проблема, но если замешана вдовствующая императрица, никаких тривиальных вещей не будет». Он снова глубоко вздохнул, прежде чем резко схватить письмо свободной рукой и развернуть его. Читая, он так сильно сжал Бланш, что стало немного больно, но она ни на мгновение не подумывала заговорить. С каждой секундой выражение лица Теодора слегка менялось. От чистой обиды до горя и нервозности, прежде чем все началось снова.
В конце концов Теодор с такой энергией отложил письмо, что его рука ударилась о стол. «Я должен был убить их, когда у меня была такая возможность». Это звучало не очень хорошо.
