«Я должен был убить их, когда у меня была такая возможность».
Бланш увидела его лицо только сбоку, когда Теодор сказал это, но этого было достаточно, чтобы она замерла. Он снова показал этот холодный взгляд. Ту, которая была так похожа на чистую ненависть, которую она видела в его глазах в своих кошмарах. Сейчас оно было направлено не на нее, но она не смела издать ни звука, пока он дрожал от гнева.
«Она ничего от этого не выиграет. Как только я вернусь, я позабочусь о том, чтобы она навсегда прекратила врать. Она думала
Я бы просто стоял в стороне? Даже если я не знаю, что она планирует, я разрушу ее заговор, прежде чем она сможет начать влиять на кого-либо». — пробормотал Теодор про себя, сжимая руку, лежавшую на столе, в кулак. «Насколько она может быть уверенной в себе, чтобы поверить, что таким образом достигнет своей цели. Мне нужно просто отправить… — Он остановился на середине предложения и на мгновение закрыл глаза. «Я не могу. Это только укрепит ее сторонников». Он медленно открыл глаза и откинулся на спинку стула.
Бланш хотела промолчать, но больше не могла. «Что случилось?»
Он откинул голову назад и уставился в потолок, отвечая. «Фракция вдовствующей императрицы пришла к власти, используя необоснованные слухи. Конечно, у нее все еще есть цель избавиться от меня и сделать правителем моего брата. Сейчас они находятся в заключении за измену императору Артиаса. Они уже внизу, поэтому терять им нечего. Я никогда не должен был позволять им вот так вонзать свои клыки в политическую ситуацию в столице. Почему я раньше был таким глупым?» Выражение его лица было полным ярости, пока он говорил, пока не сделал паузу на несколько секунд. Затем он продолжил, сделав глубокий вдох. «Мне следовало устранить их, когда у меня была такая возможность, но тогда я был мягкосердечен. Я не хотел думать об убийстве человека, который меня родил, и о том, чтобы заставить своего четырнадцатилетнего брата смотреть. Но я должен был понять, что кровное родство ничего не значит, когда трон находится в пределах досягаемости. Из-за моей небрежности в прошлом мне сейчас приходится иметь дело с их тщательно продуманными схемами, и, чтобы не доказать их правильность, я даже не могу стереть свои ошибки».
Бланш наблюдала за лицом своего возлюбленного и изо всех сил старалась не вздрогнуть от ненавистного выражения, которое могло бы быть обращено и на нее, если бы она не вела себя иначе, чем в романе. Она взяла его руку в свои и подождала, пока он встретится с ней взглядом, прежде чем заговорить. «Что будешь делать? Ты не можешь просто игнорировать это, не так ли?»
Теодор покачал головой, и на его лице отразилось уныние. «У нее будет еще больше сторонников, если я не вмешаюсь быстро. Я подозреваю, что она уже занимается распространением слухов обо мне и пытается повлиять на других дворян, чтобы они вместо этого поддержали ее второго сына. Я имею в виду, что мой брат уже написал письмо верховному судье, и я знаю, насколько хорошо он умеет убеждать людей практически во всем. Я должен остановить это. Чем дольше я буду ждать, тем более враждебными станут эти атаки. Прямо сейчас вдовствующая императрица все еще должна быть ослаблена, но если я ничего не предприму, попыток убийств будет больше, чем сможет выдержать королевская гвардия. Итак, я должен действовать сейчас. Обычно я мог бы проигнорировать это, но если она… если она тоже… — Он на некоторое время закрыл рот, прежде чем продолжить более тихим тоном. «Это значит, что мне придется вернуться в столицу».
Бланш почувствовала, как кровь застыла в жилах. Если он предложил закончить отпуск раньше, то это должно было быть серьезно. И все же она ничего не могла сделать. Она могла лишь поддерживать своего возлюбленного любым необходимым способом, но в политических вопросах она была бы бесполезна. Тем не менее, она будет рядом с ним, чтобы отвлечь его, если все станет слишком, и будет обнимать его, пока он не заснет. Эмоциональная поддержка была единственным, что она могла ему предложить, но она была более чем готова сделать это в любое время суток.
Пытаясь успокоить их обоих, Бланш поднесла его руку к лицу и поцеловала каждый из его пальцев. «Что бы ни случилось, я рядом с тобой. Я буду рядом, чтобы обнять тебя, когда тебе это понадобится. Возможно, я не смогу избавиться от этой ужасной женщины самостоятельно, но я могу помочь тебе справиться со стрессом».
Теодор помолчал несколько секунд, прежде чем повернуться к своему возлюбленному и поднять руки. Она сразу поняла, чего он от нее хочет, и встала, чтобы сесть боком к нему на колени. Как только она обвила руками его шею, он заключил ее в крепкие объятия. Он держал ее так, словно она была единственным, что удерживало его на якоре, не зная, что она так же потеряна, как и он.
Почему вдовствующая императрица доставляет неприятности именно сейчас? Это не имело никакого смысла. «Быть императрицей» охватывала события примерно года, за исключением пролога, произошедшего ранее. Это означало, что Бланш знала, какие политические проблемы возникнут в этом году. Но к этому моменту прошло уже почти шесть месяцев. Только половина романа должна быть окончена, так что у нее еще должно быть шесть месяцев, в течение которых она смогла предвидеть события. Однако вдовствующая императрица за всю книгу ни разу не доставила себе никаких неприятностей. После этого, скорее всего, это было запланировано на будущее, так почему же она переезжает сейчас?
Наложница снова и снова повторяла все, что знала, но сколько бы раз она это ни делала, новых улик не было. Она почувствовала, как у нее в животе образовалась яма, пытаясь подавить панику, которая начинала подниматься внутри нее. Было только две возможные причины, почему этот мир так сильно отличался от оригинальной сюжетной линии. Либо она снова не смогла вспомнить важные детали, как в тот день покушения. Или ее собственные действия настолько повлияли на ее окружение, что она даже не знала, что именно она стала причиной. Была ли она действительно виновата в таком развитии событий сейчас? Позволило ли изменение курса этого мира вдовствующей императрице захватить больше власти?
Если так, то в проблемах Теодора виновата Бланш. Возможно, она лишила его шансов на счастливый конец, вмешавшись в намеченную сюжетную линию. Возможно, боги разгневались на нее за то, что она вмешалась в судьбу, которую они желали, и наказали ее, причинив вред своему возлюбленному. Эти мысли заставили ее схватить его сильнее, так что они оба прижались друг к другу.
Все шло так хорошо. Почему это произошло именно сейчас? Она боролась за свое право на будущее, полное любви и удовлетворения, вот уже шесть месяцев. Почему роман решил, что менять мир сейчас уже слишком? Это было несправедливо. За это время она отдала все, что могла, и никогда не причиняла вреда другим, но завела друзей и была добра ко всем.
Неужели у нее действительно не было возможности обрести счастье, не уничтожив при этом счастье Теодора? Только потому, что она была злодейкой?
Бланш отчаянно пыталась сдержать слезы, уткнувшись лицом в его шею и прикусив язык. Она оставалась в таком положении несколько минут, прежде чем ее возлюбленный начал рассеянно гладить ее по голове. Только тогда она заставила себя поднять глаза и встретиться взглядом. «Мне жаль, что вам приходится беспокоиться о таких ужасных вещах».
Ей хотелось извиниться за то, что она не смогла его предупредить и так сильно изменила сюжетную линию, но он не понимал, о чем она говорит. Она и сама этого до конца не понимала. Неужели ее близость к возлюбленному действительно так сильно повлияла на политическую ситуацию?
Как?
Она только что помирилась с Теодором после недоразумения и впервые рассказала о своих страхах. После этого она проводила с ним больше времени и мешала ему сблизиться с императрицей. В остальном она мало изменилась. Она стала подругой Стеллы и еще четырех человек, но это не должно было быть проблемой, верно?
Когда Бланш собиралась отвлечься от других вещей, она вспомнила, что одно из ее действий могло напрямую вызвать
сигнал вдовствующей императрице.
Она прервала контакт с Сефаре и прекратила свое участие в его интригах. Таким образом, она помешала их врагам использовать схему, по которой они планировали убить Теодора в течение многих лет. Разве это не заставило их выбрать другой подход? Отказавшись выступать в качестве инструмента, которым они хотели ее видеть, она уничтожила всякую надежду на то, что они смогут добиться такого прогресса. Итак, вдовствующей императрице придется попробовать что-то еще. В конце концов, это означало, что в этом затруднительном положении виновата Бланш.
Это осознание заставило ее рот открыться, и она прерывисто вздохнула. «Это…» Во всем этом была ее вина. Сразу же наступило отчаяние, и казалось, что мир вокруг нее рухнул.
Она была так слепа. Как могла она подумать, что отталкивания Сефаре будет достаточно, чтобы оградить возлюбленного от любых интриг? Осторожно относясь к Серафине, Дюрмонам и семье Васкесов, она совершенно забыла, что враги, которых она встретила, были всего лишь шестернями огромного часового механизма, которым управляла вдовствующая императрица. Ей следовало бы уделять этому больше внимания.
— Тео, я так…
Прежде чем она успела извиниться, его губы коснулись ее губ. Одна его рука запуталась в ее волосах и прижала ее к себе, в то время как другая рука все еще обнимала ее за талию.
Поначалу она не хотела отвечать на поцелуй, так как чувствовала себя слишком виноватой из-за того, что создала ему дилемму, даже несмотря на то, что она пыталась сделать противоположное, а не причинить ему вред. Но по прошествии нескольких секунд, а он все еще держал ее рядом и целовал, как будто умирал от голода, она и подумать не могла о том, чтобы отстраниться. Как она могла сказать ему, что винит себя в действиях его матери?
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Для него это не имело бы смысла, и она не смогла бы вынести его реакцию, когда она рассказала ему о своей связи с Сефаре. Так что ей все равно пришлось молчать. Если бы они оба нуждались друг в друге прямо сейчас, она бы не оттолкнула его.
Их поцелуй закончился гораздо позже, когда она даже не была уверена, как долго он вообще длился.
Теодор не позволил ей отдышаться. Он взял ее подбородок и заставил посмотреть на себя. «Все, что происходило в столице, было вне нашей власти. Мне нужно пойти туда, чтобы это исправить, но это главным образом потому, что в прошлом я был недостаточно строгим. Но сейчас я это компенсирую. Я ни в коем случае не позволю им занять трон для моего брата или женщины, которая называет себя моей биологической матерью.
». Он выплюнул это слово, как будто оно было ядовитым. «Это может занять некоторое время. Очень долгое время. Но я избавлюсь от них навсегда. Я позабочусь о том, чтобы они доползли обратно во дворец, в котором их заточили». Он смотрел вдаль, пока говорил эту последнюю часть, прежде чем снова повернуться к ней. «Так что не волнуйтесь. Я знаю, в это трудно поверить, когда я могу повторять одно и то же снова и снова, но ты можешь мне доверять. Я не сделаю ничего безрассудного. У меня все еще есть несколько планов действий на случай наихудшего сценария, и хотя они не будут красивыми, они уберегут нас двоих от вреда. Мы не сдадимся, несмотря ни на что». Уверенность в его голосе немного смягчила неуверенность Бланш.
Феодор был мудрым императором. Он не стал бы делать ничего, что могло бы вызвать проблемы для нации, а правление его брата определенно принесет много проблем. Итак, он не позволил бы этому случиться, пока у него была возможность вмешаться. Верно? Она верила в него и хотела верить, что он тоже добьется успеха.
«Я доверяю тебе всем своим существом. Я обещаю, что буду рядом с тобой все время, чтобы ты никогда не чувствовал себя одиноким. Я не оставлю тебя одного со всем этим». Она положила подбородок ему на плечо и погладила волосы возлюбленного. Какое-то время они молчали, пока она не заговорила снова. «Когда мы отправимся? Тебе нужно вернуться как можно скорее, верно?»
Прошло несколько секунд, прежде чем Теодор ответил. «Я не могу показать им, что я готов ко всему, что они на меня укажут. Я останусь здесь еще на неделю, чтобы они не поняли, что я так быстро получаю всю информацию. Так что в это время нам следует в полной мере насладиться отдыхом».
Бланш ожидала, что они уедут уже на следующее утро, так что времени, чтобы развлечься перед возвращением в столицу, было более чем достаточно. «Все в порядке. Я научился плавать, значит, наша главная цель выполнена. Мы можем приехать сюда и в следующем году. Резиденция не убежит.
«Ты прав. Это не так. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы следующим летом мы снова могли приехать сюда». Теодор поцеловал ее в затылок, прежде чем начать гладить ее по спине. Теперь он казался спокойнее, но не отпускал ее до конца дня. Этого было достаточно, чтобы доказать, что события в столице беспокоили его даже больше, чем он хотел признать.
Хотя они должны были вылететь только через неделю, подготовка началась уже на следующий день. Повсюду бегали слуги с чемоданами. Бесчисленное количество людей упаковывали вещи, которые были менее важными, но могли быть забыты, если оставить их на месте.
Однако Бланш нечасто сталкивалась с этими проблемами. Ее возлюбленный продолжал водить ее на пляж, к большому дереву или в другие места в поместье каждый день после завтрака. Она видела хаос только утром и вечером, когда они уходили или возвращались.
В остальном их распорядок дня совершенно не изменился, с той лишь разницей, что император время от времени смотрел вдаль, когда его снова беспокоили проблемы в столице.
Вот почему она была крайне смущена, когда однажды Теодор разбудил ее и без предупреждения нарушил распорядок дня.
Солнце едва взошло, а он все еще сидел рядом с ней и гладил ее по волосам, пока Бланш не открыла один глаз. «Что ты делаешь? Слишком рано. Пробормотав это, ей захотелось уткнуться лицом в подушку и снова заснуть, но возлюбленный ее щекотал. Она хихикнула и оттолкнула его руку, но через несколько раз сдалась и села. «Если у тебя не будет веской причины меня разбудить, я серьезно разозлюсь».
Теодор усмехнулся. «Тогда я рад, что у меня есть очень веская причина. Для этого тебе придется встать сейчас, но ты можешь поспать в вагоне еще час. Этого было достаточно, чтобы пробудить в ней любопытство.
— Выйдем за пределы поместья?
Ее возлюбленный ухмыльнулся ей. «Точно. Я хочу показать тебе что-то великое, но для этого нам придется сегодня вести себя немного незаметнее». Он указал на аккуратно сложенную одежду, которую положил в изножье кровати. «Конечно, мы не можем просто выйти в роли императора и его возлюбленной, поэтому нам придется вести себя так, как будто мы богатый виконт и его жена. Я поняла, что все ваши платья довольно роскошны, только тогда, когда пыталась найти одежду, которая была бы доступной для виконта, которого здесь никто не знает. И ты взял с собой только менее ярких, верно?
Бланш почесала шею и нервно улыбнулась ему. «Ну, это не только моя вина. Когда у меня был выбор, я часто хотел самые красивые, но ты также дал мне большинство из них, даже не сказав мне ничего. Она сама это заметила еще тогда, когда старалась одеваться скромнее всякий раз, когда рисковала встретиться с императрицей. Попытка найти платье, которое было бы простым и в то же время не делало бы ее слишком элегантной, было почти невозможно.
Теодор пожал плечами и несколько раз расчесал ее волосы пальцами, прежде чем схватить с тумбочки расческу и начать распутывать ее локоны. «Я не хотел звучать обвиняюще. Я только это отметил. Я думаю, хорошо, если люди видят разницу между вами и другими баронессами или благородными дамами вообще. Эти платья тебе тоже так идут, что было бы жаль, если бы ты их не носила. Кроме того, вы будете великолепны в каждом наряде, который когда-либо наденете. Другие уже будут смотреть на тебя, так что мы также можем позволить тебе носить то, что тебе нравится». Прежде чем она успела возразить, он продолжил. «В любом случае, я нашел одно платье, которым могла владеть преуспевающая знатная дама, не обязательно любовница императора. Признаюсь, мне тоже потребовалось некоторое время, чтобы найти себе наряд. Но ничто не занимало так много времени, как обсуждение с Оуэном. Он слишком напуган, понимаешь?
Бланш могла себе представить, что беспокойство главного рыцаря вполне понятно и что Теодор просто снова чувствует себя в слишком безопасном месте. Однако она этого не сказала и повернулась спиной к возлюбленному, чтобы он мог лучше расчесать ее волосы. — Итак, выйдем на улицу? Сколько человек пойдет с нами?»
«Мне удалось сузить круг до четырех рыцарей, Оуэна, твоей горничной и кучера. Если бы это было больше, стало бы очевидно, что мы не семья виконтов из сельской местности, которая никогда не посещает большие города. Теодор приостановил свои движения. «Ах, может быть, мне стоит уже отдать его тебе, а то я потом забуду». Он потянулся к тумбочке и взял небольшую коробочку, чтобы передать ее ей, прежде чем обнять ее сзади. Он прижал губы прямо к ее уху, так что его горячее дыхание коснулось ее кожи, когда он шептал ей. «Открой это.»
Любопытство взяло верх, и Бланш расстегнула застежку. Она медленно откинула крышку, но застыла на месте.
Внутри коробочки было два маленьких кольца. Светло-золотистые ножки были красиво обработаны, образуя элегантный узор с дополнительными цветами на одном из колец. На троне находился сапфир, а с обеих сторон его сопровождали две жемчужины меньшего размера. Кольца были настолько прекрасны, что Бланш даже не знала, что сказать. Рот ее открылся, но голоса не было слышно.
Теодор положил подбородок ей на плечо и достал одно из колец, прежде чем схватить ее правую руку и надеть на нее. «Сегодня мы все-таки женаты».
Бланш все еще не могла контролировать свой голос. Она могла просто повернуть голову к нему и посмотреть на своего возлюбленного, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Но бой уже был проигран. Ее нижние губы дрожали, и слезы, образовавшиеся на глазах, катились по ее лицу. Она даже не успела отреагировать на шокированное выражение лица императора, прежде чем с такой силой махнула руками, что опрокинула его.
Она выдавила короткое «Мне очень жаль», прежде чем потеряла всякий контроль над собой и ей пришлось задержать дыхание, чтобы не начать громко рыдать. Она чувствовала себя такой глупой, плача из-за чего-то подобного.
Теодор позвонил ей только для того, чтобы скрыть свою личность на публике. Это не означало ничего большего. Она знала, что он никогда не сможет жениться на ней, и осознавала этот факт больше, чем кто-либо другой, после того, как получила воспоминания о романе. И все же она рыдала здесь, как идиотка, потому что он подарил ей кольцо. Радоваться этому не было проблемой, поскольку это было самое близкое к тому, чтобы стать его женой, но почему она должна была начать плакать?
Теперь он подумает, что она неправильно поняла из-за своего прежнего невежества, и почувствует необходимость разъяснить, что он не может на ней жениться. Ей действительно не хотелось слышать это снова, поэтому ей пришлось быть быстрее его, что было сложно, когда у нее уже болело горло.
Бланш собралась с силами, чтобы говорить, но ей так и не удалось достичь нормальной громкости. «Мне жаль. Я знаю, что это не… Она не хотела признавать, что это тоже ничего не значило. Она посмотрела в глаза своему возлюбленному, пытаясь найти слова, чтобы объяснить, что она знает, что он никогда не сможет стать ее мужем.
Но Теодор был быстрее ее. Он нежно обхватил ее лицо и поднял голову, чтобы нежно поцеловать ее.
В одно мгновение боль сожаления в сердце Бланш начала угасать по сравнению с блаженством, которое наполняло ее от пребывания с ним. Она растворилась в нем, и казалось, что все ее тело ослабло. Она не смогла бы уйти, даже если бы захотела.
Когда император раздвинул их губы, она все еще не могла ничего сделать, кроме как смотреть на него сверху вниз. Теодор протянул руку и вытер ее слезы, прежде чем вернуть губы на то же место, на которое они ранее претендовали. На этот раз он был более напористым, но все еще сохранял такую же мягкость, как и раньше. Теодор медленно отстранился, когда воздух начал разрежаться, и тут же заменил поцелуй крепкими объятиями. Затем он прошептал ей на ухо. «Я тебя люблю.»
«Я тоже тебя люблю. Мне жаль.» Бланш изо всех сил старалась говорить, не позволяя голосу дрогнуть, и, как ни удивительно, ей удалось это сделать на этот раз.
Ее возлюбленный снова опустил голову на подушку, чтобы встретиться с ней взглядом. «Не извиняйся». Он убрал одну руку с ее спины, помогая им сесть, и наклонился в сторону, не отпуская ее. Он схватил коробку, которую, должно быть, уронил, когда она набросилась на него, и поднес ее к себе.
Бланш нерешительно взяла его в руки и на мгновение посмотрела на него, не зная, что ей с ним делать. Но когда он протянул к ней руку, ей показалось, что ее сердце выпрыгнет из груди. Она осторожно достала кольцо из коробки и надела ему на палец, чего было достаточно, чтобы снова разрыдаться. Прежде чем она смогла по-настоящему справиться со многими эмоциями, которые угрожали захлестнуть ее, Теодор положил руку ей на щеку и наклонил к нему голову, чтобы снова поцеловать ее.
Когда они разъединили губы, она все еще прижималась к нему, и наоборот. Им потребовалось гораздо больше времени, чтобы одеться и собраться, чем изначально планировал император, но каким-то образом им все же удалось подойти к карете к восходу солнца.
Бланш обнимала Теодора за руку, пока они шли к машине, и собиралась продолжать так до конца дня. Если бы здесь их никто не знал и они представили бы ее как свою жену, если бы кто-нибудь попросил, ей пришлось бы использовать эту возможность, чтобы быть рядом с ним на публике. Она могла бы даже выступать в роли напарницы Теодора. На ней было темно-синее платье и шляпка того же цвета, что и одежда ее возлюбленного, и на этот раз никто не сможет жаловаться. В конце концов, виконтесу, которая носила наряд, соответствующий одежде ее мужа, вдали от столицы, никогда не осудят за синее, поскольку ее никогда не будут сравнивать с императрицей.
Все это время на лице Бланш сияла сияющая улыбка, вероятно, поэтому охранники пристально смотрели на нее. Она проигнорировала это. Ничто не сможет заставить ее перестать улыбаться, когда ей представится шанс хоть раз стать женой Теодора. Хоть это и был всего лишь поступок, этого было достаточно, чтобы наполнить ее непревзойденной эйфорией.
