Когда Теодор поднял голову, его личность уже была раскрыта.
На мгновение маркиз перед ними просто замер. Он поднял руку, чтобы сделать жест, но остановился на полпути и уставился на них. Он просмотрел лицо императора, а затем Бланш с расширенными глазами, прежде чем моргнуть несколько раз. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать ситуацию, и когда ему это удалось, он сделал шаг назад, прежде чем поспешно поклониться. «Приветствую Его Величество императора Артиаса! Пожалуйста, прости меня за то, что я не узнал тебя». Он был так огорчен, что даже забыл дождаться, пока Феодор обратится к нему первым, но император не возражал.
«Доброе утро, лорд Чарчер. Поднимите голову. Я не хотел, чтобы меня узнавали, так что ты не виноват. Приятно встретиться с вами здесь, хотя это и странное совпадение. Что привело тебя сюда?
Маркиз напряженно выпрямил позу. «Сейчас я навещаю своего кузена, Ваше Величество. Я просто хотел передохнуть по пути к его дому, поэтому приехал в Ибелу. Мысль о том, что для меня будет честью встретиться с вами, никогда не приходила мне в голову, поэтому, пожалуйста, простите меня, если я немного озадачен. Он сделал небольшую паузу и выглядел так, словно понятия не имел, что сказать, не повторив, как он был удивлен. Затем он обратил свое внимание на наложницу и продолжил. — Мне тоже приятно вас видеть, леди Бланш. Я не ожидал встретить и Его Величество, и вас за пределами столицы.
Бланш одарила его яркой улыбкой. «Я могу только повторить ваши слова, лорд Чарчер. Замечательно иметь возможность встретиться с вами в таком прекрасном городе. Твоя сестра здорова? В последний раз, когда я ее видел, мадам Шартюр показалась мне очень веселой.
Маркиз немного расслабился, поэтому было очевидно, что он рад, что у него есть тема для разговора, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что ему сказать. «Спасибо за заботу, у нее все отлично. С тех пор как ей удалось помириться с нашей старшей сестрой, она все время была счастлива. Визит во дворец, естественно, также вызвал у нее эйфорию».
Бланш вспомнила, насколько нетерпеливым был портной. Женщина была занята попытками уговорить ее надеть больше платьев, чтобы показать императору каждый раз, когда она едва закончила представлять первую стопку. Ее возлюбленный сам выбирал, какие из них она купит, и осыпал ее комплиментами, отчего мадам Шартюр болтала о том, как им мило вместе. Во время пребывания портного во дворце другая женщина так часто отмечала, что Теодор и Бланш были очаровательной парой, что наложница боялась, что это продолжится и после того, как мадам Шартюр покинет королевское поместье. К счастью, портной, похоже, промолчал, поскольку столицу не захлестнула новая волна слухов о романе императора.
Однако Теодора, похоже, на тот момент не волновали никакие слухи. Он поднял вилку своей возлюбленной и взял с ее тарелки кусочек салата. — Приятно это слышать, лорд Чарчер. Ты тоже планируешь здесь поесть? Еда очень хорошая. Настолько хорошо, что я вынужден озвучить прямую рекомендацию». Он ухмыльнулся другому мужчине, который, казалось, стал напряженнее.
«Я просто взял перерыв. Боюсь, мне скоро придется уйти, чтобы прибыть в особняк моего кузена до захода солнца. По этой причине я, к сожалению, не могу оставаться здесь больше нескольких минут». Это означало, что маркизу настолько некомфортно было в сложившейся ситуации, что он захотел убежать.
Наложница не могла винить его за это. Внезапная встреча императора только с его любовницей и одним охранником в маленьком ресторанчике рыбацкой деревни вдали от столицы, вероятно, не входила в планы маркиза на лето. Общение с членами королевской семьи во время общественных собраний могло быть достаточно утомительным, но разговоры наедине оказывали на него еще большее давление. Каждая его ошибка будет замечена и выставит в дурном свете имя его семьи.
К счастью, у Теодора тоже не было желания долго с ним разговаривать. «Очень хорошо. Вы упускаете одно из лучших блюд в Артиасе, но с этим ничего не поделаешь. Желаю вам спокойной дороги до места назначения и благополучного возвращения в столицу. До свидания.»
Маркиз поклонился. «Спасибо, Ваше Величество. Желаю, чтобы и ваша поездка не была нарушена. Желаю вам и леди Бланш чудесного дня. С этими словами он еще мгновение пристально смотрел на стол, прежде чем развернуться и покинуть ресторан, а его охранники и слуги последовали за ним, пытаясь незаметно поглазеть на императора.
Теодор подпер подбородок ладонью и с раздражением смотрел, как они удаляются. «Надеюсь, они не будут слишком громко об этом говорить, иначе нам придется отложить нашу прогулку по Ибеле на другой день».
Бланш наблюдала, как маркиз и его свита бросились прочь от магазина и завернули за угол другого здания на другой стороне площади. «Сомневаюсь, что они что-нибудь скажут. Он выглядел почти испуганным. Верил ли он, что вы рассердитесь на него за то, что он вас узнал?
Император выглянул в окно и покачал головой. «Нет, я так не думаю. Я думаю, его беспокоило не то, что он нас нашел, а то, как он нас нашел. Но другие, похоже, другие». Он повернулся к проходу рядом с их столом, и Бланш тоже посмотрела.
Владелец ресторана подошел к ним и стоял там с лицом, выражавшим хоть и не полный шок. Он оставался там, не двигаясь и ничего не говоря, пока минута прошла в молчании. Затем, без предупреждения, он упал на колени. «Прошу прощения, что не узнал вас, Ваше Величество! Пожалуйста, помилуйте этого невежественного простолюдина. Я не хотел быть грубым. Я мог бы
Никогда не предполагал, что ты придешь сюда, поэтому я не…
Теодор оборвал его движением руки. «Пожалуйста, встаньте. Вам не нужно извиняться за то, что вы не знали, кто я, когда пришел сюда с намерением, чтобы меня не узнали. Кроме того, мы, вероятно, никогда не встречались лично, поскольку я никогда не покидаю столицу, поэтому было бы странно, если бы вы могли меня опознать. Когда мужчина нерешительно поднялся на ноги, император повернулся к своей возлюбленной. «В следующий раз нам сначала нужно купить костюмы получше. Возможно, нам придется одеться как простолюдины, если мы не хотим, чтобы кто-то заметил.
Бланш закатила глаза. — Это не скроет наших лиц, Тео. Если мы встретим дворян, нам понадобятся маски. Но даже тогда я боюсь, что твое лицо слишком красивое, чтобы остаться незамеченным. Она лично обнаружила, что Теодор настолько идеален, что им определенно будут восхищаться, независимо от того, во что он одет, но это также могло быть ее слишком субъективным суждением. Она повернулась к хозяину, который все еще стоял неподвижно и не смел пошевелиться. «Тебе действительно не обязательно быть таким напряженным. Император – это тоже просто человек. Если он говорит вам, что все в порядке, он на самом деле не злится». Никто не мог не заметить гнева Теодора, когда он открыто его показал. К счастью, сегодня бедняге не придется стать свидетелем такой устрашающей сцены.
Владелец еще раз осмотрел их, прежде чем остановиться на тарелках. — Я… я не могу позволить Его Величеству и леди Бланш съесть то, что я приготовил. Это ниже вашего уровня, поэтому я немедленно заберу это, если вы дадите мне разрешение».
Наложница была поражена этим. «Вы знаете мое имя?» Наверняка, маркиз назвал ее так минуту назад, но хозяин, вероятно, не слушал весь разговор, так как находился в нескольких шагах от нее.
Хозяин нерешительно кивнул. «Все знают твое имя. Вы самая известная женщина в стране. Кроме Ее Величества… — Он прервал себя, скорее всего, потому, что понял, что упоминать жену императора, которая сейчас сидела здесь со своей любовницей, — не лучшая идея.
Бланш прикусила губу. «Итак, слухи распространились так далеко. Неудивительно, что герцог Дюремонт расстроен.
Теодор тут же шикнул на нее. — Не упоминай о нем во время нашего отпуска. Я рад, что мне не придется какое-то время его видеть, так что мне не обязательно тратить время на разговоры о нем. Вскоре мне придется встретиться с ним снова. Он снова повернулся к другому мужчине. «Я хотел бы вернуть разговор к еде. Мне очень нравятся твои блюда, и моему ангелу тоже, так зачем нам просить тебя их забрать? Вы можете быть немного больше уверены в своих способностях повара. Я имею в виду, что ты даже впечатлил людей, привыкших к кулинарии королевских поваров во дворце.
Владелец скептически просмотрел выражения их лиц. «Значит, Ваше Величество не злится на меня за то, что я не смог принять вас должным образом?»
«Очевидно нет. Если бы мы хотели, чтобы с нами обращались как всегда, мы бы остались во дворце. Но на этот раз нам хотелось рассмотреть город с близкого расстояния. Таким образом, нам пришлось взять на себя еще одну роль на этот день. Как видите, это не сильно помогло. Это был досадный инцидент, но пока этот человек будет молчать, никто больше не поймет». Теодор взял кусок лосося и поднес его к губам возлюбленной. Она быстро открыла рот, чтобы позволить ему положить укус внутрь.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Хозяин заметил это с противоречивыми эмоциями, но ничего не сказал.
Через некоторое время Бланш закончила свою статью и заговорила, чтобы не допустить продолжения неприятного молчания. «Не могли бы вы рассказать нам об Ибеле? Мы не часто выезжаем из столицы, поэтому у нас нет возможности увидеть нормальную жизнь. Мне очень любопытен этот город и его население».
Это заставило выражение лица владельца смениться с беспокойства на удивление. — Ты действительно хочешь поговорить со мной?
Наложница быстро кивнула. «Зачем мне лгать об этом? Я впервые за долгое время был в городе, кроме столицы, и тогда мне почти не доводилось видеть в роскошных магазинах кого-либо, кроме дворян. Я уже достаточно часто был свидетелем того, как они живут. Я хочу знать, чем занимается большая часть граждан». Хотя она уже прожила так восемнадцать лет своей жизни вместе со своей семьей, она говорила, что из-за богатства ее родителей было трудно сравнивать это с тем, что чувствовала большая часть граждан.
Владелец потерял дар речи и посмотрел на императора так, как будто хотел получить подтверждение того, что он может говорить.
Теодор улыбнулся ему и кивнул. «Конечно, мы позаботимся о том, чтобы время, которое вы потеряете, не было напрасным».
Это заставило другого мужчину быстро замахать руками. «Как мог разговор с Его Величеством и леди Бланш оказаться напрасным? Это честь. Я даже не заслуживаю возможности встретиться с тобой, поэтому я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе». Казалось, он воспринял это слишком серьезно, но, по крайней мере, он снова заговорил.
Однако следующие минуты снова стали немного более расслабленными. Владелец остался рядом с парой, пока они ели, и рассказал, что он знает об Ибеле и разных людях, живущих рядом с ним. Казалось, он страстно любил гавань и рыбаков, хотя было очевидно, что готовить и свою жену он любил еще больше. Он не мог перестать хвалить ее каждый раз, когда упоминал о ней, и с радостью отвечал на вопросы о том, как долго они женаты и как познакомились. Он с радостью рассказал паре о том, как он гордится своей маленькой дочерью, и рассказал, какой она милый и амбициозный ребенок. В общем, он охотно отвечал на любые запросы, чтобы Бланш услышала о рабочих среди горожан больше, чем когда-либо прежде.
Поскольку ее семья была богатой, они жили в более богатой части города, поэтому она никогда особо не общалась с людьми за пределами этого района. Узнав о том, насколько тяжелой может быть жизнь для тех, у кого нет работы или энергии, необходимой для ее поиска, она поняла, что снова окажется беспомощной в одиночку. У нее не было ни одного из качеств, которые желательны для городских рабочих, поэтому она наверняка будет голодать через несколько дней после того, как покинет дворец, если этот ужасный сценарий когда-нибудь осуществится.
Хотя сейчас казалось, что такое никогда не произойдет. Бланш отдавала все, чтобы остаться со своим возлюбленным, и если бы она не смогла этого сделать, то либо умерла бы от горя, либо была бы казнена как злодейка. Уход будет связан с отказом от жизни с Теодором, и она никогда не сможет сделать этот выбор, как показали ее воспоминания о собственной кончине.
Разговор с владельцем ресторана длился до полудня, а когда они в конце концов ушли, мужчина отказался принять какую-либо оплату. Но, конечно, он не был таким упрямым, как император, который заставил его оставить себе деньги на еду, а также щедрую плату за молчание об их визите. Этого должно быть достаточно, чтобы покрыть арендную плату семьи на следующий год, что заставило владельца плакать, когда он снова и снова благодарил их. Бланш была рада, когда они вышли из магазина, поскольку дальнейшее наблюдение за этим мужчиной вызвало бы слезы и у нее на глазах, а она не хотела плакать на публике.
Остаток дня они гуляли по разным частям города, чтобы не встретить людей, которые могли бы встретиться с маркизом. Они посетили несколько магазинов, и Бланш бродила по ним, любуясь товаром сияющими глазами, что заставляло продавцов смотреть на нее скептически. Это быстро исчезло, когда Теодор купил то, на что она смотрела дольше, чем обычно. Несмотря на ее протесты, они всегда оставляли из магазинов больше, чем приносили. Это продолжалось так долго, что она забеспокоилась, поместится ли все это в ее чемоданы.
Ей не хотелось признаваться, что она рада полученным подаркам, ведь их уже было слишком много, но она все время не могла сдержать улыбку. В конце концов она даже нашла подарок для Стеллы, пока горничная была занята поеданием еды в каком-то ларьке. Она выбрала небольшой стеклянный шар с водой, блестками и маленькими фигурками внутри, а также ткань и нитки, чтобы ее служанка могла сшить. Наряду с блинами это должно стать хорошим подарком на день рождения другого человека.
К счастью, никто не узнал группу в течение дня, хотя некоторые люди некоторое время смотрели на них, что всегда заставляло их немного нервничать. Вечер наступил слишком быстро, и они вошли в карету. Несмотря на то, что раньше Бланш совсем не чувствовала усталости, она уснула на плече возлюбленного, как только они сели. Все это время на ее губах оставалась улыбка, но она не проснулась, хотя карета на обратном пути преодолела несколько неровностей. Она не пришла в сознание, даже когда они пришли домой и Теодор отнес ее в их комнату.
Этот день должен остаться одним из ее любимых дней в отпуске, поэтому она была чрезвычайно рада, что они совершили эту поездку перед отъездом. Это не сделало ее обучение плаванию и другие моменты, которые она провела со своим возлюбленным, менее значимыми, но поездка посмотреть город была особенной. Остальные воспоминания о пребывании на даче наполняли и ее блаженство, и она осталась целиком и полностью удовлетворена отпуском, который у них был до сих пор.
Таким образом, Бланш не слишком расстроилась, когда настал день перед их отъездом.
Дни пролетели быстро. По просьбе Теодора Бланш испекла для него последний торт, пока он что-то обсуждал с Оуэном, готовясь к их отъезду. Бланш слизнула с пальца немного клубничного крема, думая, как украсить пирог, когда Стелла с обеспокоенным выражением лица подошла к ней ближе.
— Миледи, разве сэр Майлон не говорит много, по сравнению с тем, что он говорит обычно? Как ты думаешь, что-то может быть не так?»
Наложница сжала губы в тонкую линию, прислушиваясь к тихому шепоту, доносившемуся из другой комнаты. Это правда, что Оуэн говорил намного больше, чем обычно, и он тоже был громче. Громкость Теодора тоже немного увеличилась, так что ей пришлось предположить, что они ругаются. До сих пор она изо всех сил старалась игнорировать это, но чем дольше она стояла на кухне и пыталась отвлечься, тем очевиднее становилось, что эта проблема может быть связана и с ней. Она уже несколько раз слышала свое имя и начала беспокоиться, что могла сделать что-то, что могло бы обеспокоить обоих мужчин. Однако она не помнит, чтобы делала что-то необычное. — Я не знаю, Стелла. Я не хочу вмешиваться и спрашивать, но… — Она положила ложку на тарелку. «Не похоже, что они очень счастливы».
Горничная посмотрела на дверь, но, поскольку она была закрыта, она не могла ничего разглядеть. — Его Величество и сэр Майлон никогда не ссорятся, не так ли?
Бланш промолчала. Она знала, что эти двое никогда не спорили так страстно, как сегодня. Хотя она и не была рядом с ними, она слышала, что они расстроены и что ни одна из сторон не готова отступить. Единственные дискуссии, которые они когда-либо вели в ее присутствии, были спокойными и в основном связаны с тем, что Теодор хотел меньшей безопасности, чем Оуэн, поэтому она догадалась, что это была та же тема. Конечно, у нее не было возможности узнать по-настоящему. «Они редко высказывают разные мнения, а когда и высказывают, то не кричат громко. Но, скорее всего, это не будет чем-то серьезным. В противном случае Тео рассказал бы мне.
Она отчаянно цеплялась за эту надежду, хотя и подозревала, что он попросил ее испечь торт, чтобы поговорить с Оуэном наедине. Она покачала головой, прежде чем схватить нож и начать резать клубнику, которая еще не была использована для крема. В этот момент она снова услышала свое имя, и это было последней каплей. Бланш со звоном положила нож и направилась к двери. Она постучала два раза, подождала секунду и вошла.
Мужчины замолчали, как только она вошла. Теодор сидел за столом, а главный рыцарь стоял рядом с ним.
Бланш медленно подошла к ним и остановилась перед возлюбленным. Она посмотрела ему в глаза, прежде чем посмотреть на Оуэна, который хмурился. Этого было достаточно, чтобы у нее скрутило желудок. Если неподвижный рыцарь и выказывал эмоции, это была непростая тема. Она повернулась к императору и подошла к нему на шаг ближе. «Тео, я не хотел слушать, но я услышал свое имя. Пару раз. Значит, это связано со мной и я имею право знать, о чем вы спорите. Ты никогда не ссоришься, так что это не что-то неважное.
Теодор протянул к ней руки и устало улыбнулся. «Ты прав. Мне жаль, что я не сказал тебе. Я хотел сначала все подготовить, прежде чем сообщать вам.
Она сократила расстояние между ними и схватила его за руки. Как только она это сделала, его хватка усилилась, и это было для нее еще одним знаком того, что это неприятно.
Ее возлюбленный посмотрел на нее, но не встретился с ней взглядом, рассеянно поглаживая большими пальцами тыльную сторону ее рук. «На самом деле, мне не нравится поднимать этот вопрос, но я должен это сделать». Тем не менее, после этого он закрыл рот, ничего не сказав.
На этот раз именно Бланш стиснула его сильнее. — Это не связано с тем, что мои вещи еще не собраны, а все ваши чемоданы уже унесены вниз, не так ли? Она заметила это обстоятельство вчера, но никогда ничего не говорила, так как не хотела верить, что это могло быть сделано намеренно.
Теодор притянул ее ближе и отпустил одну из ее рук, чтобы погладить ее лицо. «Я знаю, что это тяжело, но ты должен мне поверить». В конце концов, это была правда. Это было запланировано.
Слезы начали наворачиваться на ее глазах, когда Бланш закусила губу, чтобы не заплакать. — Это не… — Ее голос сорвался, и она начала снова. «Это не имеет ничего общего с тем, что ты постоянно повторяешь, что ты
придется вернуться в столицу, верно?»
Губы ее возлюбленного сложились в улыбку, но в глазах была только печаль. — Бланш, мне нужно…
«Нет.» Она оборвала его и почувствовала, как ее самообладание начало ускользать.
«Бланш.» Он осторожно вытер слезу на ее щеке.
«Я сказал нет.» Она провела рукой по глазам и стиснула зубы, чтобы не наброситься. Когда ее возлюбленный снова открыл рот, она наконец позволила себе высказаться. «Ты подвел черту, когда я хотел называть тебя по твоему титулу. Я рисую это здесь. Ты не оставишь меня здесь, пока вернешься назад и в одиночку столкнешься со своим величайшим врагом. Она покачала головой, чтобы подчеркнуть свое заявление, но ее возлюбленный не отступил.
Теодор посадил ее к себе на колени, и она нырнула в его объятия, пока он что-то шептал ей. «Я делаю это ради нашего будущего. Я позабочусь о том, чтобы мы могли быть вместе навсегда и счастливы, не имея необходимости иметь дело с такими людьми, как враги, которых мне предстоит победить сейчас. Мне нужно быть уверенным, что ты все время в безопасности, поэтому я хочу, чтобы ты оставался здесь, пока ситуация не успокоится».
Бланш оторвала голову от его груди и потрясла ею еще сильнее. «Разве ты меня не слышал? Я не отпущу тебя одного! Что, если они нападут на вас, и никто не сможет вам помочь? Я мало что могу сделать, но я всегда буду рядом с тобой, чтобы поддержать тебя. Это было мое обещание. Не заставляй меня сломать его.
Взгляд Теодора сказал ей все, что ей нужно было знать, хотя она и не хотела это принимать. Он говорил об этом так же серьезно, как и она о своем нежелании принять это.
