Бланш едва могла сдержать свои эмоции, пока ей приходилось отвечать на план возлюбленного. «Разве ты меня не слышал? Я не отпущу тебя одного! Что, если они нападут на вас, и никто не сможет вам помочь? Я мало что могу сделать, но я всегда буду рядом с тобой, чтобы поддержать тебя. Это было мое обещание. Не заставляй меня сломать его.
Теодор положил руку ей на щеку, чтобы успокоить, и поднял ее голову вверх. — Ты сдержишь свое обещание, а я сдержу свое. Но для того, чтобы добиться счастливого конца, которого мы желаем, мне нужно принять участие в этой битве, прежде чем вы сможете присоединиться ко мне. Мне нужно получить общее представление о ситуации, и как только я буду уверен, что ваша безопасность гарантирована, я напишу вам письмо, чтобы вы могли прийти ко мне. Вы понимаете? Через несколько недель мы снова будем вместе, и после этого я больше никогда тебя не отпущу».
Он нежно соединил их губы, но Бланш излила все свое отчаяние в поцелуе, прижавшись к нему. Когда они расстались, по ее лицу текли слезы, и все мысли о том, чтобы сдержаться, были потеряны. «Я не могу этого сделать». Она впилась пальцами в его руки. — Ты мне нужен, Тео. Я не могу оставаться здесь без тебя.
Ее возлюбленный изо всех сил старался быть сильным, но и его глаза не становились стеклянными. Тем не менее, он продолжал гладить ее по голове, чтобы утешить. «Ты мне тоже нужен. Именно поэтому вы не можете находиться рядом с этими людьми. Я не поведу тебя в ров со львами, когда они ждут моего возвращения. Ты тот человек, который мне дорог больше всего в этом мире. Я не могу жить без тебя, и они увидят это, взглянув на нас. Я отказываюсь подвергать тебя опасности из-за моего собственного эгоизма, который не хочет отделяться от тебя. Сначала мне нужно знать, что они планируют. Это временно. Мы скоро воссоединимся. Всего через несколько недель. Пожалуйста пойми.» В конце концов его голос стал тише и хрипловатее, пока не надломился. Он притянул ее ближе так, что она прижалась к его груди и обхватила голову.
В этот момент Бланш не могла ясно мыслить. Единственное, что говорил ей ее разум, это то, что она не хочет находиться вдали от него неизвестное количество времени. Такого никогда не случалось с тех пор, как они встретились на его дне рождения два года назад. Он всегда находился с ней в одном здании и никогда не покидал его больше чем на день. Даже если им пришлось какое-то время не видеться, он был в пределах ее досягаемости. В случае чрезвычайной ситуации или когда она больше не могла этого терпеть, у нее была возможность в любое время пойти к нему в офис и встретиться с ним. Даже будучи злодейкой, она никогда не покидала его до самого конца, если не считать двухнедельной разницы после того, как ее отправили домой во время летних каникул.
Но теперь все было по-другому. Феодор должен был вернуться в столицу и неопределенное время сражаться против вдовствующей императрицы и второго принца? Те самые люди, которые неоднократно пытались убить его и доказали, что кровное родство или сочувствие для них ничего не значат? И все это время Бланш останется здесь и будет стоять рядом, пока Теодор будет страдать там? Это было бы похоже на отправку его на войну одного. Она никогда бы не позволила этому случиться, независимо от того, в каком состоянии она находилась.
«Это невозможно. Я не хочу». Как бы резко она ни звучала сейчас, у нее не было возможности принять эту реальность.
В романе этого не произошло. Императору никогда не приходилось досрочно заканчивать отпуск, чтобы позаботиться о своих ужасных родственниках. Он смог остаться с Серафиной и провести с ней время. Почему этот мир так сложился, как только Бланш удалось избежать своей гибели? Было ли это чьей-то садистской радостью наблюдать, как она хватает свое счастье только для того, чтобы вырвать его в тот самый момент, когда ее пальцы начали сжиматься вокруг него?
Теодор наклонил голову вперед и прижался своим лбом к ее лбу. «Знаю, знаю. Я тоже этого не хочу, но у нас нет выбора. Я не могу рисковать, что с тобой что-то случится. Если бы тебе причинили вред, у меня не было бы смысла продолжать жить».
От этого заявления сердце Бланш словно разорвалось на две части, и она изо всех сил отогнала все плохие воспоминания. «Не говори ничего подобного. Тебе нужно защитить Артиаса. Ей едва удалось выдавить это из своего воспаленного горла, как она сломалась. Она стиснула зубы и попыталась подавить волну рыданий, грозившую захлестнуть ее.
Ее возлюбленный положил руку ей на голову и заставил посмотреть на него. «Какое это имеет значение, если тебя здесь нет? Все, что я делаю, это для тебя. Это единственная причина, по которой я здесь». Это было несправедливо. Почему он говорил это сейчас, когда Бланш была с ним изначально причиной этого беспорядка? Если бы ее вмешательство действительно разрушило его счастливый конец, она бы никогда себе этого не простила.
«Тео…» Она не могла ничего другого, кроме как ныть его имя, прижимаясь к нему, как будто это могло заставить мир вокруг них исчезнуть.
Теодор зарылся носом в ее волосы, пытаясь заглушить звуки, исходящие из его рта, но мокрые полосы на ее голове выдали его.
Когда она подумала, что хуже уже быть не может, Оуэн заговорил. «Я сделаю это.»
При этом император расслабился, а Бланш напряглась. Он на мгновение поднял голову, чтобы ответить. «Спасибо.» Сразу после этого он опустил голову и снова спрятал лицо в ее волосах.
Хотя она не могла молчать об этом. «Что он будет делать?»
Теодор не ответил.
Оуэн был тем, кто ответил на ее вопрос, и его мрачное выражение лица во время разговора напугало ее, но его слова были еще хуже. «Его Величество сказал мне остаться здесь, чтобы защитить вас, леди Бланш. Сначала я отказался, так как мой долг быть его щитом до самой смерти, но он настаивает, что может защитить себя, пока ты беспомощен. Его враги безжалостны, поэтому он предполагает, что они нападут на вас, если поймут, что он не сдастся легко. Итак, я останусь здесь с тобой».
Тут же отчаяние Бланш вернулось и сокрушило ее. «Нет!» Это слово прозвучало как крик, когда она ударила головой в сторону своего возлюбленного. — Ты не можешь… — Она оборвала себя и повернулась к Оуэну. «Вы не можете этого сделать! Ты должен остаться с ним. Они попытаются убить его снова! Ты лучший рыцарь в этом мире, ты должен оставаться рядом с ним, чтобы защитить его. Он император Артиаса. Его жизнь значит гораздо больше, чем…
«Не говори так.» Теодор прервал ее и поднял ее подбородок так, что ей пришлось смотреть на него. — Никогда так не говори. Его голос дрожал от гнева, а гнев в его глазах заставил ее на мгновение замереть.
— Но я просто…
«Нет. Теперь должно быть ясно, что я ценю твою жизнь гораздо больше, чем свою. Итак, если вы хотите, чтобы я был сильным и смотрел в будущее, вам нужно оставаться в безопасности. Я уже это сказал. Без тебя ничто в этом мире не имеет значения». Теодор уже часто говорил подобные вещи, и с каждым разом становилось все хуже.
Бланш почувствовала, что при этом температура упала, и ее сердце изо всех сил пыталось перекачивать ледяную кровь по венам. «Если ты не хочешь, чтобы я так говорил, почему ты продолжаешь это говорить? Я не хочу, чтобы ты… Я… Она даже не знала, что хотела сказать. Она уже плакала и чувствовала, что ее мир рушится. Не было ничего, что могло бы ранить еще больше, кроме того, что она так или иначе навсегда потеряет своего возлюбленного. Она всхлипнула и уткнулась лицом ему в грудь. Это действительно было похоже на отправку его на войну другого типа.
Оуэн приблизился к ним, а она этого не заметила. Она подняла голову только тогда, когда он положил руку ей на плечо. Главный рыцарь изо всех сил пытался сохранять спокойствие, но выражение его лица все еще не вернулось к своему обычному бесстрастному виду. «Со времени охотничьего фестиваля Его Величество доказал, что он более чем способен защитить себя. Он заметил злоумышленника, которого не заметили восемь королевских стражников, и победил его одним движением, не говоря уже о медведе, которого он убил в тот же день. Его все время будут сопровождать другие рыцари, и вы знаете, что он никогда не был безрассудным императором. Поверьте, он не стал бы просить меня остаться здесь, если бы не относился к этому серьезно. Я не могу читать его мысли, но он ни при каких обстоятельствах не позволит себя обидеть. Его самое большое желание — защитить вас, чтобы он не мог умереть или получить травму. С ним все будет в порядке, даже если он вернется один.
Это звучало разумно, но логическое мышление было последним, на что сейчас была способна Бланш. Она рыдала еще громче, прижимаясь ближе к своему возлюбленному. У нее не было возможности спорить с Теодором, и она это знала. Но как она могла смириться с тем, что он уйдет, а рядом не будет никого, кто мог бы ему помочь?
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Император снова начал гладить ее по голове. «Вы это слышите? Вам не о чем беспокоиться. Леон тоже ждет меня в столице, и он находится на одном уровне с Оуэном. Он будет сражаться за меня, если что-нибудь случится».
Бланш ничего не могла возразить против этого. Решение уже было принято, и теперь у нее не было возможности его отменить. Поэтому она просто молчала и прижималась к своему возлюбленному. Независимо от того, как долго он обнимал ее и утешал, повторяя, как сильно он ее любит, ее слезы, казалось, не прекращались. Только когда ее слезные протоки опустели, она перестала плакать. И все же она была так же в ужасе от перспективы, что Теодор уедет без нее, как и раньше. Когда слезы больше не текли, она подняла голову. — Ты пойдешь один?
Он кивнул. «Меня будут сопровождать лишь несколько слуг и рыцарей. Все остальные останутся. Но если вы отправите мне письмо, любой неприятный будет немедленно отправлен прочь».
Это не улучшило эту ужасную ситуацию, но, по крайней мере, Серафина не вернулась с ним. Единственное, что сделало бы ситуацию еще более ужасной, — внезапное сближение главных героев, пока наложница оставалась в летней резиденции. Не то чтобы быть здесь с императрицей было приятно, но наложница могла с этим справиться, пока их окружало достаточно слуг.
Бланш смотрела на своего возлюбленного и едва могла заставить себя заговорить. «Я буду отправлять тебе письма каждый день».
«Я прочитаю их все, запомню и каждый раз пришлю ответ». Теодор поцеловал ее в макушку, а затем медленно встал, ожидая, пока она поставит ноги на землю, чтобы она могла стоять самостоятельно.
Ноги Бланш дрожали, но ей удавалось оставаться в вертикальном положении, удерживая его за руку, как будто это было единственное, что сохраняло ей жизнь.
Теодор начал медленно вести ее через комнату, что раздражало ее, пока он не начал показывать ей маленькие укрытия и секретные пути эвакуации. Ее мозг слишком сильно гудел, чтобы все это запомнить, но Оуэн сказал, что он все запомнил на случай чрезвычайной ситуации. Затем Теодор перечислил еще больше секретных ходов в поместье, чтобы главный рыцарь запомнил. Когда он закончил с этим спустя целую вечность, он отпустил Оуэна и Стеллу, которые, казалось, были весьма удрученными и сидели в углу комнаты, и они ушли.
Тогда император подвел возлюбленную к кровати и уложил ее рядом с собой под одеяла. Его лицо было таким же красным и заплаканным, как и у нее, но он уже больше обрел самообладание. «Мне жаль, что я не был честен с самого начала. Я знал, что ты возненавидишь это, и я тоже это ненавижу, но… — Он откинул прядь волос, упавшую ей на лицо. «Другой вариант — подвергнуть тебя опасности. Я всегда приму временное расставание, если знаю, что после этого мы снова будем вместе. Но если ты пострадаешь, наше расставание будет окончательным. Я никогда не мог с этим справиться. Я бы распался на части, исказился и превратился бы в то, кем я никогда не хотел быть. Мы оба это знаем.
Она не ответила и просто закусила губу, когда он провел пальцами по ее волосам. Она уже чувствовала вкус крови, но не могла остановиться. Возможно, эта легкая боль была единственным, что удерживало ее в этот момент. Поэтому она промолчала и поднесла руку к лицу, чтобы показать ему свой мизинец.
Он сразу понял и связал свое с ее. «Клянусь, что останусь невредимым, даже когда останусь один в столице со всем, что мне дорого в этом мире. Я получу представление об ущербе, который они могут нанести, и когда я буду уверен, что это безопасно, вы последуете за мной. А до тех пор мы оба будем здоровы и будем ждать наступления этого дня. После этого я избавлюсь от всех опасностей вокруг нас, и мы будем жить долго и счастливо. Моя преданность тебе никогда не поколеблется и не подвергнется сомнению. Ты будешь человеком, которому принадлежит все мое существо. С того самого дня, как мы встретились, на всю вечность я буду твоей. Это никогда не было другим и никогда не изменится. Это моя клятва Бланш, женщине, которую я люблю больше, чем когда-либо любил кого-либо еще. Единственный, кого я когда-либо по-настоящему любил».
Бланш почувствовала, как при этом образуются новые слезы, и быстро сморгнула их. «Клянусь любить тебя и только тебя до конца своих дней. Я бы никогда не предал тебя. Пока ты будешь в безопасности в столице, я буду ждать здесь твоего письма, и в тот момент, когда ты позвонишь мне, я вернусь к тебе. Я с радостью пожертвую всем, что у меня есть, если это означает, что мы будем вместе».
Теодор провел кончиками пальцев по ее лицу. — Тебе не придется ничем жертвовать ради меня.
«Но это моя клятва Теодору Эстьену, человеку, который научил меня, что значит любить всем сердцем».
Ее возлюбленный медленно двинулся вперед. Он оперся на руки и склонился над ней. Какое-то мгновение он просто смотрел на нее, прежде чем прижаться к ее губам. Поцелуй словно втянул ее в себя и вытеснил все остальное из ее головы.
Бланш обвила руками его голову и удержала его на месте, позволяя всей своей любви и отчаянию перерасти в пламенную страсть. Даже когда ее легкие протестовали против нехватки воздуха, она не сдавалась, а держалась до тех пор, пока не смогла больше.
Когда ее возлюбленный отстранился, он посмотрел на нее с чистым восхищением, но она не позволила ему отойти еще дальше от нее.
Ее руки обвили его шею, и Бланш позаботилась о том, чтобы он не мог думать о том, чтобы увеличить расстояние между ними. «Сегодня вечером я хочу, чтобы существовали только ты и я, и ничего больше. Только ты, я и наша любовь». Если он собирался уйти завтра, она не отпустила бы его, если бы он сначала не подарил ей еще одно особенное воспоминание.
Теодор поднес руку к ее голове и погладил ее кожу головы. «Я окуну тебя всей своей любовью, чтобы мы могли помнить об этом, пока не придет время снова быть вместе». С этими словами он снова схватил ее губы поцелуем и заставил мир вокруг них померкнуть.
В ту ночь были только он и она.
Следующее утро было напряженным. Слуги носились по коридорам и готовились к отъезду. Они собирали свои вещи, попрощались с коллегами и позаботились о багаже, который нужно было разместить в вагонах. В коридорах было полно людей, которые собирались уйти, и тех, кто хотел с ними попрощаться. Так что протискиваться сквозь толпу было довольно неудобно, но когда они заметили Бланш и отошли в сторону, чтобы пропустить ее, это показалось еще более странным. Но хуже всего был хаос эмоций, который вихрем образовывался в ее голове.
Теодор вышел из комнаты за пять минут до нее, чтобы сделать объявление персоналу, но даже этого было достаточно, чтобы заставить ее заплакать. Все это время отчаяние по поводу его ухода постоянно присутствовало в ее сознании и кипело прямо под кожей. Одного слова было бы достаточно, чтобы заставить ее сломаться в этот момент, и она возмущалась этим. Стеллу заставили насыпать на лицо столько пудры, что она почти задохнулась. Оглядываясь назад, можно было бы воздержаться от этого, поскольку было очевидно, что наложница заплачет и разрушит все усилия горничной в считанные секунды.
Казалось, что каждая малейшая вибрация могла перевернуть наполненную до краев бочку ее эмоций, поэтому Бланш отчаянно нужно было за что-то держаться. Поэтому она вцепилась в руку Стеллы, когда они выходили из здания и осматривали площадь у главного входа. Сегодня отправится около дюжины карет вместе с бесчисленным количеством рыцарей. Несмотря на то, что более половины персонала осталось, очень много людей сопровождало императора, когда он вернется в столицу.
Если бы кто-то спросил мнение наложницы, она бы послала с ним и остальных стражников. Но, конечно, никто этого делать не будет. Ведь императрица тоже останется здесь и не сможет остаться без защиты.
Глаза Бланш метались по окрестностям в поисках возлюбленного и быстро нашли его. Он стоял рядом с Глорией и о чем-то с ней говорил. Неуверенными шагами наложница приблизилась к нему, и хватка ее служанки определенно удерживала ее в вертикальном положении больше, чем ее собственные силы.
Как только Теодор увидел ее, он закончил разговор со старшей горничной и обратился к ней. «Вот ты где. Я что-нибудь забыл в нашей комнате?»
Бланш покачала головой, хотя утром она даже ни разу не осмотрелась. Она была слишком утомлена для этого. — Нет, ты все упаковал. После этого короткого молчания было достаточно, чтобы она снова оказалась на грани, так что ей повезло, что ее возлюбленный заговорил.
«Это хорошо. Но не было бы проблем, если бы я что-нибудь забыл в любом случае. Скоро ты вернешься в столицу, и тогда сможешь просто забрать вещи с собой.
Она кивнула, больше для того, чтобы убедить себя, что действительно скоро присоединится к нему, чем для того, чтобы ответить. После этого они снова замолчали, что грозило открыть хрупкие врата, которые с каждой секундой все больше сдерживали ее слезы. На этот раз она поспешила открыть рот, чтобы предотвратить это. «Когда ты уедешь?»
Теодор позволил своему взгляду бродить по площади, прежде чем снова взглянуть на нее. «За несколько минут. Сейчас складываются последние чемоданы, и в наш строй уже въезжает первая из карет. Я здесь, чтобы попрощаться в последний раз». Уже от одной этой фразы у нее заболела грудь.
Бланш прижала руки к той части грудной клетки, которая находилась прямо перед ее сердцем, которое билось так быстро, что казалось, что оно скоро перестанет работать. «Пожалуйста, будь осторожен.» Большего она не смогла вытолкнуть. Она уже была на пределе своих возможностей, и говорить было труднее, чем должно было быть, когда ее мозг отказывался формировать связное предложение.
Император мягко улыбнулся ей и положил руку ей под подбородок, чтобы убедиться, что она встретилась с ним взглядом. «Я уже пережил войну, так что это ничто по сравнению с этим». Она тут же застыла, что заставило его тут же что-то добавить. «Это метафора. Артиас не участвовал в войне более века. Я просто хотел сказать, что пережил и худшие вещи, чем эта. Все будет хорошо. Я обещаю вам, что.»
«Если ты нарушишь свое обещание, я лично приеду и накажу тебя за это». Когда она это говорила, ее голос звучал серьезно, и если быть честным, то это правда, что она вовсе не шутила.
Ее возлюбленный издал тихий смешок, схватил ее руку и поднес ее к своему лицу, чтобы поцеловать. — Тогда мне предоставить тебе доказательство моей клятвы?
Бланш без колебаний кивнула.
Теодор полез в пальто и вытащил небольшую коробочку. Она узнала этот контейнер, но прежде чем она успела что-либо сказать, он открыл его и вынул одно из колец. — Это… — Он мягко улыбнулся ей, надев браслет ей на палец, прежде чем поднять ее руку к своему лицу и снова поцеловать. «Обещание, которое никто никогда не сможет нарушить». Он поднес к ней коробку.
На этот раз Бланш точно знала, что делать. Она взяла кольцо двумя пальцами и осторожно надела ему на палец. Это был жест, от которого пролились слезы. Через несколько секунд ее зрение затуманилось, и она издала странное рыдание, прежде чем переобучиться.
Руки Теодора мгновенно схватили ее и притянули к себе. Некоторое время они оставались в этой позе молча, прежде чем он слегка поцеловал волосы над ее ухом и прошептал ей. «Подожди меня. Я осуществлю все наши мечты».
Это не помогло ей успокоиться, хотя ей так сильно хотелось ему поверить. Но сейчас казалось, что некоторые из ее кошмаров все-таки могут стать реальностью. То, что Теодор оставил ее позади, даже если сейчас все было по-другому, было худшей частью ее страха, и это произойдет всего через несколько минут. Как это можно было не назвать кошмаром?
