Бланш уткнулась лицом в одежду возлюбленного, не заботясь о пудре и слезах, которыми она могла его испачкать. Она цеплялась за него так, словно от этого зависела ее жизнь, и в каком-то смысле так оно и было. Без него ее сердце разбилось бы на тысячу осколков, и она сломалась бы.
Она не знала, как долго они простояли там.
В какой-то момент прибыла императрица, но наложница не смогла отпустить возлюбленного и повернуться.
К счастью, Серафина не стала жаловаться на свое неуважение и просто вела себя так, как будто другой женщины здесь не было. Она заговорила сразу после того, как император дал ей краткое приветствие. «Доброе утро, Ваше Величество. Я вижу, что вы уже приготовились к отъезду.
— ответил Теодор, поглаживая голову Бланш. «Да, лучше уйти как можно раньше, чтобы нам не нужно было спешить и добраться до остановки на полпути, пока не стемнело».
«Это мудрое решение. Желаю вам приятного и спокойного путешествия. То же самое относится и к вашему пребыванию в королевском дворце. Надеюсь, во время путешествия и после него не произойдет никаких неожиданных событий».
Теодор кивнул. «Я надеюсь на это тоже. Я предполагаю, что здесь тоже проблем не будет, но если что, пришлите письмо. Конечно, только если это чрезвычайно важное дело, требующее моего немедленного внимания, поскольку я буду очень занят. Было странно слышать от него эти слова, когда он пообещал своей наложнице, что будет читать ее письма каждый день, даже несмотря на то, что она не присылала никакой важной информации.
Однако императрица не могла этого знать. «Естественно, Ваше Величество. Пожалуйста, благополучно вернитесь». После этого Серафина больше не разговаривала, что указывало на то, что она, вероятно, отошла в сторону. Она не могла покинуть входную зону, так как ей придется попрощаться с императором, пока он не уйдет, но, по крайней мере, она больше не вмешивалась.
В любом случае время пролетело слишком быстро.
Хотя Бланш страдала каждую секунду, пока они здесь стояли, она скорее предпочла бы оставаться в объятиях своего возлюбленного гораздо дольше, чем позволить ему уйти. Но у нее не было выбора.
Слуга сообщил Теодору, что они закончили, и император заявил, что будет через минуту. Это означало, что пришло их прощание. Она знала, что это произойдет, еще со вчерашнего дня и размышляла об этом всю ночь, но все еще не была готова. Ей хотелось прижать его крепче и впиться пальцами в его кожу, чтобы он не ушел, но ничего из этого не помогло.
Итак, Бланш заставила себя отпустить ситуацию, прежде чем она больше не сможет этого делать. «Вам нужно оставаться в безопасности. Не важно что. Обещай мне это».
Ее возлюбленный потянулся к ее лицу, чтобы вытереть слезы. «Я уже сделал это вчера, не так ли? Но я не против повторить это. Я обещаю, что все будет хорошо. Вы можете доверять словам императора».
Ей так хотелось это сделать, но в то же время у нее уже болела грудь при мысли о его уходе. Он не мог быть уверен, не начнет ли его мать новый заговор с целью его убийства. У него не было никакой возможности гарантировать, что он выйдет победителем в этой безжалостной борьбе за трон. Как он был так уверен в себе?
Теодору было легко прочитать выражение ее лица, поскольку она давно перестала скрывать свои эмоции. «Мои враги беспощадны, но я знаю, как с ними справиться. В конце концов, я вырос среди этих двоих, которые меня презирали. Вот почему я могу пообещать вам, что мне не причинят вреда ни при каких обстоятельствах. Итак, ты пообещаешь мне что-нибудь еще взамен?
Бланш тихо произнесла «Да» и кивнула. Если она не могла сопровождать его, чтобы помочь ему вести битву, она хотела сделать все, что в ее силах, чтобы сделать его счастливым другим способом.
Однако выполнить просьбу Теодора было не так-то просто. «Попрощайся со мной с улыбкой. Я не хочу видеть тебя грустным, пока я ухожу, иначе это разобьет мне сердце. Так что не плачь».
Наложница сглотнула. Она не была уверена, сможет ли заставить себя сделать это. В настоящее время ее мир вокруг нее рушился, поскольку ее разум представлял себе худшие сценарии, которые она могла бы вызвать, изменив сюжетную линию. И теперь она должна была улыбаться? Как она могла улыбаться перспективе того, что ее возлюбленный оставит ее, а он встретится лицом к лицу с людьми, которые хотели видеть его мертвым?
Но он все равно уйдет.
Неважно, плакала ли она и кричала или с усмешкой махала ему вслед. Единственное, что могло измениться, это то, что она могла бы облегчить ему прощание. Если бы это был Теодор, она, возможно, смогла бы на мгновение выдать свои эмоции. Это был не первый раз.
«Хорошо.» Бланш глубоко вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы приподнять уголки губ, имитируя улыбку. Сейчас это было самое близкое к тому, чтобы выглядеть счастливой.
Но, видимо, возлюбленному этого было достаточно. Он прижался своим лбом к ее лбу и послал ей луч, который был гораздо более убедительным, чем ее. «Все будет хорошо. Когда ты вернешься, я буду ждать у входа, чтобы ты упал в мои объятия. После этого нас больше никто не разлучит. Просто дай мне немного времени, чтобы привести в порядок столицу, прежде чем следовать за мной. Береги себя. Вы можете сделать это для меня?»
Бланш кивнула. Хотя она и не была уверена, как сможет подавить свой ужас на следующие несколько недель неопределенности, она определенно не сказала бы ему об этом. Ей так много всего хотелось сказать, но ее голос не работал должным образом. Она не смогла бы сохранить улыбку во время разговора, а у них не было больше времени. Слуги, вероятно, уже задавались вопросом, почему император до сих пор не дал сигнала уйти. Итак, она просто сказала самое главное. «Я тебя люблю. Будьте осторожны и берегите себя».
«Я буду. Никогда не забывай, что я люблю тебя всем сердцем. Если ты когда-нибудь будешь волноваться, вспомни наше обещание». Он схватил ее за руку и провел большим пальцем по кольцу на ее руке. «Пока мы не встретимся снова.» Он слегка поцеловал ее в лоб. С этими словами он отпустил ее и сделал шаг назад. Он все еще улыбался ей, и она заставила себя отразить это в меру своих способностей.
Теодор развернулся и сделал несколько шагов, прежде чем остановиться, чтобы обменяться парой слов с Оуэном. Он положил руку рыцарю на плечо и сказал еще одну вещь, прежде чем отпустить руку и забраться в карету. Когда дверь за ним закрылась, это казалось еще более окончательным, чем его уход раньше. Теодор прислонился к окну изнутри и помахал ей рукой, все еще с той же улыбкой, но теперь он тоже не мог скрыть печаль, которая пряталась за его фасадом.
Однако кучер натянул уздечку, и лошади тронулись.
Бланш сосредоточилась на своей фальшивой улыбке и махала вслед своему возлюбленному, пока не перестала его видеть. Как только она больше не могла разглядеть его лица и просто увидела карету, которая становилась все меньше и меньше вдали, ее улыбка угасла. Она еще махала рукой, но по ее щекам катились круглые слезы, и из горла вырывались рыдания. К этому моменту она была просто счастлива, что еще не рухнула на пол. Основная причина, по которой она этого не сделала, вероятно, заключалась в том, что она отчаянно пыталась предотвратить это, поскольку кто-то из тренера Теодора все еще мог ее видеть. Она не хотела беспокоить ее
любовник, когда ему уже приходилось иметь дело с гораздо большим количеством дел, чем ей.
Это он возвращался в логово льва, к женщине, которая хотела убить собственного ребенка, чтобы вкусить власти. Так почему же она такая слабая? Ей не следовало плакать, когда ей не грозила никакая опасность, но осознание того, что он подвергает себя такой опасности, заставило ее заболеть. Она вмешивалась в ход романа и не могла быть уверена, что он победит, ведь он был главным героем. Как бы это ни выражалось, она была ответственна за то, что так сильно изменила историю, что его счастливый конец мог ускользнуть.
В этот момент Бланш начала молиться. Ее не волновало, существуют ли боги на самом деле или существует какая-то другая сила, контролирующая этот мир. Она просто хотела, чтобы Теодор был в безопасности, чтобы она могла скорее попасть в его объятия.
Стелла положила руки на плечи своей госпожи и медленно провела маленькими кругами по коже другой женщины. — Миледи, давайте вернемся внутрь. Я приготовлю вкусный завтрак, а после этого мы пойдем на кухню испечь торт, хорошо?
Наложница даже не кивнула, а просто обняла служанку. Она уткнулась лицом в шею слуги и позволила себе расстегнуться. Было такое ощущение, будто она вот-вот задохнется из-за рыданий, вырывающихся из ее горла, которые мешали ей нормально дышать, поэтому, возможно, было бы лучше освободиться от любого контакта, но ее это не волновало. Несмотря на то, что ее сердце горело и посылала боль, которая текла по ее венам, как кислота, она не хотела отпускать. Если бы она сейчас была совсем одна, она бы сломалась.
К счастью, Стелла не всегда ее толкала, а баюкала и позволяла хозяйке использовать ее как якорь в этой буре эмоций.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Бланш не заметила ничего, что происходило вокруг них. Для нее это было похоже на то, что мир вокруг них не существовал. Только когда с ней заговорил кто-то еще, она слегка подняла голову.
Глория стояла перед ними с суровым выражением лица. «Леди Бланш, вам лучше пойти в свою комнату, а не появляться перед персоналом. Как благородной даме, вам необходимо сохранять достоинство при любых обстоятельствах. Нехорошо позволять эмоциям контролировать тебя, особенно когда тебе просто грустно, что Его Величество ушел. Ему необходимо самостоятельно разобраться в делах столицы. Как мудрому императору Артиаса, у него не возникнет проблем с этой задачей. Скоро ты его снова увидишь, поэтому я призываю тебя взять себя в руки».
При этом волна гнева пробежала по венам наложницы. Разве старшая горничная не имела ни малейшего представления о том, что Теодору придется столкнуться с могущественными политическими противниками? Как она могла утверждать, что Бланш грустила только потому, что он уезжал? Это тоже сыграло свою роль в ее горе, но более того, наложница боялась, что он пострадает из-за планов вдовствующей императрицы. Когда ее назвали эгоистичной из-за того, что она беспокоилась о своем возлюбленном, это уязвило ее больше, чем следовало бы.
Бланш стиснула зубы, пытаясь сдержать слишком ненавистную реакцию, которая вот-вот должна была вырваться наружу. Ей не хотелось оскорблять Глорию, но сейчас она не могла ясно мыслить, поэтому в конечном итоге могла говорить ужасные вещи. Чтобы предотвратить это, ей пришлось бы хранить молчание, но это было легче сказать, чем сделать. Никто не мог знать, что связывало ее и Теодора. Никто не мог знать, через что им пришлось пройти и как они страдали, когда их снова насильно разлучили. Прежде чем она успела проглотить все слова, которые проносились у нее в голове, кое-что вылетело из ее рта. — Ты ничего не знаешь о… Ее прервал кто-то другой.
«Леди Бланш». Этот голос не сделал ситуацию намного лучше.
Наложница немного ослабила хватку Стеллы и повернула голову к человеку, стоявшему рядом с ними. Это была императрица. Будем надеяться, что эта женщина не скажет ей еще больше того, что ей сейчас не нужно слышать.
Серафина сохранила стоическое выражение лица, несмотря на сцену, развернувшуюся перед ней, и первой посмотрела на старшую горничную. «Глория, даже если у тебя хорошие намерения, было бы лучше позволить леди Бланш самой справиться со своими эмоциями. В конце концов, мы никак не можем запретить ей показывать свою печаль. Я знаю, что вы хотели выразить, однако это могло показаться по-другому». Затем она повернулась к наложнице, которая все еще всхлипывала.
Прежде чем Бланш успела осознать, что происходит, другая женщина протянула в ее сторону носовой платок. Она взглянула на ткань, прежде чем посмотреть на императрицу.
«Пожалуйста, возьмите это». Серафина кивнула ей. «А пока я одолжу его тебе при условии, что ты вернешь его после того, как он будет очищен».
Наложница все еще колебалась, но медленно схватила носовой платок. Она чуть не уронила его из-за трясущихся рук, но сумела поднести его к лицу. Она просмотрела его, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но ее вздох был нечетким, поэтому она быстро сдалась и вытерла слезы носовым платком. Это не очень помогло, поскольку новые приходили постоянно, поэтому она беспокоилась, что ткань промокнет к тому времени, когда ее слезные протоки опустеют. Она пробормотала полушепотом «Спасибо», прежде чем быстро прикрыть нос носовым платком, чтобы скрыть, что ее плач был совсем неприятным.
И все же императрица не ушла, а еще на мгновение осталась рядом с ней. Они молчали несколько секунд, прежде чем Серафина заговорила. «Кто бы вы ни были, вы не можете игнорировать приказы Его Величества. Он же говорил тебе не плакать, не так ли? Вам необходимо уважать желания императора, даже если они не соответствуют вашим чувствам. Сейчас я пойду в отпуск. Хорошего дня, леди Бланш.
Наложница застыла. Неужели Серафина только что была с ней добра? Разве это не тот самый человек, который презирал ее с самого начала? Тот, который должен был приказать казнить злодейку после того, как она предстала перед судом? Она была слишком поражена, чтобы даже ответить.
Однако императрица, похоже, вообще не ожидала ответа. Она повернулась и подошла к главному входу в особняк. Ее служанки и Глория последовали за ней, только ее рыцарь задержался еще немного.
Ной нежно улыбнулся наложнице. «Даже если вы беспокоитесь о Его Величестве, пожалуйста, не пренебрегайте собственным здоровьем. Здесь все готовы помочь вам, если у вас возникнут какие-либо проблемы, леди Бланш. Не стесняйтесь обращаться за поддержкой. Я сделаю все возможное, чтобы быть вам полезным. И не волнуйтесь. Никто здесь не представляет для тебя угрозы. Он тоже развернулся и поспешил к императрице, которая уже обернулась, чтобы дождаться его.
Наложница осталась в растерянности от всех добрых слов и могла просто моргнуть. Это заставило ее почувствовать себя еще более беспомощной, чем раньше. Если даже Серафина просила ее перестать плакать, Бланш, должно быть, выглядела крайне жалко. Конечно, она это сделала. Она просто стояла там со слезами, текущими по ее лицу, поскольку она не могла ничего сделать, кроме как плакать. Как неловко.
К счастью, Стелла была рядом с ней и сумела отвести свою хозяйку обратно в особняк. Горничная осторожно повела ее вверх по лестнице, не обращая внимания на все взгляды, направленные на них.
Наложница несколько раз чуть не споткнулась из-за слез на глазах, закрывавших ей зрение, но подруга всегда удерживала ее в вертикальном положении. Она не обратила на это особого внимания, но Оуэн тоже был прямо за ней, так что он бы поймал ее, даже если бы она поскользнулась. Это заставило ее почувствовать себя немного лучше, но ей все еще нужен был перерыв.
Когда они добрались до главной спальни, Бланш просто жестом пригласила их обоих войти вместе с ней. Как только дверь за ними закрылась, она рухнула на кровать и скрестила руки на глазах. Ее слезы медленно высыхали, но она не была уверена, было ли это потому, что она так долго плакала, или потому, что ее мозг снова настраивал защитные механизмы, чтобы удержать ее от срыва. Возможно, поэтому отсутствие Теодора казалось таким странным, что она не могла в это поверить.
За последние два года она никогда не была так далеко от своего возлюбленного на неизвестный период времени. Было ужасно быть разлученной с ним, и это чувство разрывало ее сердце на части. Но самым страшным в этом была неопределенность. Она понятия не имела, останется ли император в безопасности и когда она сможет снова его увидеть. Эти оставшиеся без ответа вопросы беспокоили ее даже больше, чем что-либо еще.
Придется ли ей остаться в летней резиденции еще дольше, чем планировалось изначально? Неужели ее вмешательство в ход истории все испортило? Неужели она действительно не заслуживала счастья, а Теодор не заслуживал счастливого конца, пока она была рядом с ним? Столкнется ли он с политическим крахом сейчас? Неужели вдовствующая императрица приобрела такое влияние, что могла серьезно навредить императору? Если да, то мог ли Теодор просто вернуться за своей возлюбленной и сбежать вместе с ней?
На все это сейчас невозможно ответить. Бланш придется подождать, пока пройдет некоторое время, чтобы получить ответ. На данный момент она не сможет ничего сделать. Итак, она просто лежала на своей кровати, Стелла молча сидела рядом с ней, а Оуэн стоял в дверном проеме.
В этот момент ей казалось, что она уже не оправится от этого, хотя и знала, что ей придется это сделать. Ей нужно было быть сильной ради Теодора, чтобы она могла приветствовать его с улыбкой, когда они снова встретятся. В конце концов, она не хотела заставлять его волноваться. Но все это было легче сказать, чем сделать.
Даже лежать так, ничего не говоря, было утомительно, поскольку мысли Бланш отвлекались на ужасные вещи, которые могли случиться с ее возлюбленным. От крови до могил и дуэлей — все возникало перед ее внутренним взором, и она ненавидела это. Ей следует чем-нибудь отвлечься, иначе она будет дуться до конца отпуска, что только досадит окружающим. В конце концов, она не смогла заставить себя высказаться и некоторое время оставалась в той же позе.
Бланш не знала, прошли ли минуты или часы, но в какой-то момент она уронила руки на матрас и открыла глаза, чтобы посмотреть в потолок. Двое других все еще оставались с ней, ни разу не пожаловавшись на то, что она просто заставила их стоять в своей комнате. Чтобы сесть, потребовалось гораздо больше мотивации, чем она могла предложить, но через мгновение она заставила себя. Она откинулась спиной на подушки и осмотрелась.
Комнаты были теми же самыми, в которых она жила последний месяц, но они казались такими разными, такими пустыми, и все вещи ее возлюбленного пропали. Главная спальня была слишком велика для одного человека. Эта мысль заставила Бланш нахмуриться. Она медленно повернулась и попеременно смотрела на свою горничную, которая, казалось, почувствовала облегчение, увидев, что ее госпожа снова двигается, и на главного рыцаря. «Теперь, когда Тео здесь нет… Почему я в главной спальне? Я остался здесь только из-за него, так что будет немного странно, если я оставлю себе эту комнату. Разве мне не переехать в комнату для гостей?»
Стелла быстро покачала головой. «Его Величество просил вас разделить с ним эту комнату, чтобы никто не мог возражать против вашего пребывания здесь. Если кто-то пожалуется, вы можете просто сказать, что перенос всех ваших вещей в другую комнату будет хлопотным и что вы всего лишь воздерживаетесь от неудобства прислуги. Если они продолжат протестовать, вы можете написать письмо Его Величеству, и он их закроет!» Она сжала кулаки и показала наложнице серьезное выражение лица, показывающее, что она готова всегда защищать свою госпожу.
— В этом нет необходимости. Оуэн заговорил, и обе женщины повернулись к нему. «Никто здесь не посмеет выразить свое беспокойство. Единственные люди, которые могут поверить, что имеют право высказываться, — это Ее Величество, ее служанки и Глория, но даже они не имеют полномочий отменить решение Его Величества».
Бланш взяла лежащую рядом подушку и обняла ее, подтянув колени к груди. «Я бы не был так уверен. Тео только сказал, что хочет, чтобы я была с ним. Теперь, когда его здесь нет, эта комната должна принадлежать хозяйке дома, которой станет императрица.
Оуэн покачал головой, что заставило ее остановиться. «Это правда, что эта комната предназначена для хозяина резиденции, и именно по этой причине вы имеете право остаться здесь. Вас обоих не было внизу, когда Его Величество сделал свое заявление, так что вы не узнаете. Он официально назначил вас хозяином или, в данном случае, скорее хозяйкой поместья. Это было смешно.
Наложница положила подушку рядом с собой и вскочила на колени. «Что? Он не может просто сделать это! Императрица должна получить власть над имением. Как я мог отнять это у нее? У меня нет ни квалификации, ни звания, ни необходимости быть ответственным!»
В отличие от нее, Оуэн был совершенно спокоен. «Вам не о чем беспокоиться. Любые вопросы, о которых необходимо позаботиться, будут решаться управляющим этого поместья. Ее Величество это тоже не коснулось. Она может быть императрицей Артиаса, но это не имеет ничего общего с тем, чтобы быть хозяйкой дома. Владелец здания принимает решения внутри, и поскольку этим особняком владеет Его Величество, то он, без сомнения, принадлежит только ему, но только потому, что за него заплатил дед, а не из-за его звания. В случае ухода мастера, они объявят человека, который будет руководить вместо него. Они вольны выбирать для этого кого хотят. Это может быть их жена, но это также может быть ребенок, брат, сестра или друг. Только потому, что Ее Величество является самым влиятельным человеком в поместье, она не является автоматически владельцем. Таким образом, нет никаких оснований подвергать сомнению выбор Его Величества, и никто из слуг или рыцарей не сделает этого».
Бланш была ошеломлена этим. Разве не было все еще смешно, что Теодор принял такое решение? Никто не предоставил бы неопытной баронессе, получившей этот титул от императора и официально являвшейся лишь знакомой, полных полномочий управлять домом, пока их не было. Это сделало более чем очевидным, что они были в отношениях. Все бы ничего, поскольку они находились далеко от столицы, но императрица все равно могла разозлиться. Наложница не могла быть уверена, слышала ли Серафина об этом.
Она помолчала какое-то время, прежде чем обратиться к главному рыцарю. — Императрица знает о его решении?
Оуэн покачал головой. «Мои извинения. Я не могу ответить на этот вопрос. Ее Величество, как и вы, прибыла после объявления, так что, возможно, она еще не узнала. Если проблем не возникнет, то ей вообще не придется думать об этом вопросе. Пока все здесь уважают вас, а они, безусловно, будут это делать, вам не придется пользоваться своими правами хозяйки этого дома. Как я уже сказал, вам не о чем беспокоиться. Его Величество попросил меня напомнить вам, что он поддержит любое ваше решение, если это будет необходимо, и если кто-нибудь спросит вас, вы можете использовать его имя, чтобы защитить себя. Поскольку с вами его личная охрана, не должно быть никаких сомнений в том, доверяет ли он вам.
Бланш забыла об этом. Конечно, было бы странно, если бы рыцарь императора вдруг последовал за ней. Не послужит ли это еще одним доказательством измены Теодора? Наложница упала на кровать и сдержала стон. «Почему он это сделал? Почему он просто не взял меня с собой?» Тогда у нее было бы гораздо меньше забот.
На самом деле этот вопрос был всего лишь риторическим, но Оуэн все равно ответил. «Его Величество желает защитить вас. Назначив вас хозяйкой особняка, он также поручил персоналу подчиняться вашим командам, а не чьим-либо еще. Это означает, что приоритетом всех рыцарей является защита вас от любой опасности, которая может возникнуть. Естественно, его желание обеспечить вашу безопасность также заставило его решить позволить вам остаться здесь. Ведь вы можете стать мишенью для его врагов. Я думаю, он объяснил это вчера, так что вы знаете, что он планирует убедиться, что столица не опасна, прежде чем вы вернетесь. Но на самом деле может быть и что-то еще».
Бланш замерла при этих словах. Какое-то мгновение она просто лежала там, прежде чем снова с трудом села. «О чем ты говоришь?» Была ли у Теодора еще одна причина не хотеть брать ее с собой? Если так, то она имела право услышать об этом, не так ли?
