Желудок Бланш уже скрутило от тошноты. «Если у Тео была другая причина не брать меня с собой, пожалуйста, скажи мне. Я хочу знать.»
Оуэн сел на стул, стоявший у изножья кровати. «Конечно, я не могу гарантировать, что это правда, поскольку Его Величество никогда прямо не заявлял об этом, и я не хочу вкладывать слова в его уста. Так что, пожалуйста, не принимайте мои слова за чистую правду. Но о Его Величестве ходили неблагоприятные слухи со времени его коронации. Тогда его распространяли Ее Величество, вдовствующая императрица и ее сторонники, включая герцогство Васкес. Поскольку ее фракция в этот самый момент получает больше власти благодаря своим планам, мы должны предположить, что они снова используют этот слух против Его Величества. Он никогда не усомнился бы в вашем доверии к нему, но я думаю, что ему может быть неловко от мысли, что вы позволите вам услышать такие вещи о нем.
Это заставило сердце наложницы учащенно биться. «Он действительно думал, что я…» Как мог ее возлюбленный быть таким неуверенным? Она никогда бы не поверила сплетням, не выслушав сначала его. Даже самые худшие слухи вряд ли могли повлиять на ее любовь к нему, поэтому у него не было причин скрывать это от нее. Если видя его худшие стороны, она не разлюбила его, почему глупый слух мог что-то изменить? На самом деле он должен был сам рассказать ей об этом слухе, чтобы она смогла поддержать его с самого начала. Она сжала кулаки. «Я бы никогда не поверил необоснованным слухам и не стал бы сомневаться в нем из-за того, что сказала ужасная женщина. О чем этот слух?
Оуэн на мгновение остановился, прежде чем выдохнуть и пододвинуть стул рядом с ней. Он начал очень тихо объяснять. «Еще с раннего детства Его Величества у него были натянутые отношения с Ее Величеством, вдовствующей императрицей. Ситуация только ухудшилась, когда он был коронован после смерти уважаемого бывшего императора в конце продолжительной болезни. Хотя люди считали, что это серьезная болезнь, смерть была внезапной и застала их врасплох. Наряду с тем, что Его Величество стал императором в тот самый год, когда он стал совершеннолетним, а Его Королевское Высочество второй принц был еще несовершеннолетним, это вызвало дикие предположения. Некоторые люди восприняли это как своего рода интригу и распространили слухи о том, что Его Величество убил собственного отца, чтобы получить корону до того, как его брат достигнет возраста, позволяющего ему бороться за трон. Естественно, это не имеет смысла, поскольку Его Величество был назван наследником в момент его рождения, а значит, он в любом случае стал бы императором. Тем не менее слухи распространялись, и, по-видимому, свою роль в этом сыграла и Ее Величество вдовствующая императрица.
Чем дольше он говорил, тем очевиднее становилось, что он не назвал сам слух, а просто рассказал, как он развился.
Бланш предчувствовала, о чем он может говорить, поэтому прервала его. «Это слух о том, что Тео является «императором-тираном»? Я слышал это от сына герцога Васкеса. Я, конечно, в это не верю, но герцогиня Дюремонтская упомянула, что были некоторые проблемы, связанные с этим».
Оуэн помолчал несколько секунд, прежде чем кивнул. «Да, именно этот слух создал для него больше всего проблем. Это было неразумно с самого начала, но приобрело популярность лишь тогда, когда он стал строже относиться к слугам, чтобы отсортировать продажных и подлых людей среди работающих у него людей. Он уволил многих сотрудников, а некоторых пришлось сурово наказать и за то, что они подвергли опасности жителей дворца. После того, как он запер свою мать и брата после покушения, эти слухи стали еще более распространенными. Со временем Его Величество доказал, что он мудрый император, принеся нашей стране мир и процветание, несмотря на свой юный возраст. Итак, сплетни застопорились, но следы еще остались. Если люди, поддерживающие Ее Величество, вдовствующую императрицу, сейчас получат больше власти, они обязательно попытаются напомнить гражданам и дворянам об этом слухе, чтобы навредить репутации Его Величества».
Это звучало ужасно. Разве это не могло свести на нет все усилия, которые Теодор приложил, чтобы заставить людей доверять ему? Это все равно не сделает второго принца наследником престола, поскольку покойный император назвал своего первенца наследным принцем, но это может изменить ситуацию в пользу вдовствующей императрицы. Однако это не объясняло, почему Теодор не сказал Бланш.
Не было бы лучше, если бы он сообщил ей об этом, чтобы она могла поддержать его? Вместо этого он даже зашел так далеко, чтобы уберечь ее от правды, что Оуэн предположил, что это была причина, по которой он позволил ей остаться в летней резиденции. Казалось, он очень боялся, что она услышит то, что другие могут сказать о нем. Как будто он не верил, что она всегда даст ему возможность объясниться. Так поступил и ее любовник после того, как она подслушала его разговор с охранниками тоже о каком-то арестанте.
Бланш знала о нем все. Она видела его хорошие и плохие стороны. Его любовь и его ярость, а также его полное отчаяние. Почему он так беспокоился о том, что она ему не доверяет, если она никогда не переставала его любить? То, что он всего лишь хотел защитить нацию, насколько это было в его силах, уже должно быть очевидно для всех. Особенно ей, которая была для него самым близким человеком на протяжении более двух лет. Она никогда не усомнится в нем, прежде чем спросить о ситуации. Зачем ей это делать, если он никогда не допрашивал ее, несмотря на ее странное прошлое и странное поведение после получения воспоминаний из романа? Она создала так много проблем из-за своего невежества, а он все еще был рядом с ней. Итак, должно быть ясно, что она сделает то же самое, даже когда ему придется использовать более жесткие способы обеспечить мир в Артиасе.
«Он должен был взять меня с собой…» Бланш не собиралась озвучивать это, но ее мысли прозвучали шепотом.
Оуэн немедленно ответил. «У Его Величества есть свои причины. Он никогда не расстанется с вами, если искренне не поверит, что это к лучшему. Верьте в него».
Она снова схватила подушку и начала ее ковырять. «Я делаю. Вот почему я хочу поддержать его вблизи. Отправлять его обратно одного — это ужасно». Она помолчала какое-то время и впилась пальцами в ткань. «Но если он думает, что это к лучшему, он будет прав. Он всегда таков, когда дело касается политики».
Главный рыцарь кивнул ей. «Он. Вот почему я должен верить, что он тоже сможет защитить себя». Это напомнило ей о том, что Оуэн тоже оказался перед дилеммой. Если бы сейчас что-нибудь случилось с императором, он никогда бы не простил себе того, что отпустил Теодора одного. В конце концов, эта ситуация была ужасной не только для нее, но и для всех.
Бланш подтянула колени к груди и позволила себе спрятать лицо, прижимая его к подушке, которую держала. — Спасибо, что сказали мне это, сэр Майлон.
«Я сделал это с радостью. И теперь, когда вы заговорили об этом, вы можете называть меня по имени. Ты уже делал это несколько раз в прошлом, и нам будет легче быть менее формальным, если мы собираемся проводить больше времени вместе».
Теперь, когда он это сказал, Бланш поняла, что она была очень непоследовательна в обращении с некоторыми людьми. Вспомнив роман, она изо всех сил старалась обращаться к любому человеку самым уважительным образом, но со временем стала немного более неформальной. Она подняла голову, чтобы встретиться взглядом с рыцарем. «Мне очень жаль, что я сделал это без вашего разрешения. Тебе не обязательно предлагать это мне, потому что я все испортил».
Оуэн ответил, не изменив ни малейшего выражения лица. — Я не поэтому предлагал вам обращаться ко мне по имени. Хотя я изо всех сил стараюсь быть максимально вежливым, меня не волнуют какие-либо титулы, связанные с моим именем».
Наложница на мгновение помолчала, прежде чем слегка улыбнуться ему. — Хорошо, Оуэн. Вы также можете обращаться ко мне небрежно.
Рыцарь тут же покачал головой. «Боюсь, что я не смогу этого сделать. Я не хочу проявлять неуважение к благородной даме. Мой собственный титул отличается от титулов аристократов. Я могу причинить серьезные неприятности, неосторожно назвав ваше имя. Пока человек с более высоким рангом имеет разрешение и неофициально разговаривает с человеком с более низким рангом, это будет принято, но если наоборот, возникнут слухи». В этом он был прав, и Бланш захотелось вздохнуть от досады из-за того, что она забыла об этом.
Была причина, по которой друзья до сих пор не обращались к ней без титула. В конце концов, людей более низких рангов быстро обвинят в попытке заслужить расположение начальства, и у них будет много проблем, если другие сочтут их неуважительными. В то же время могла возникнуть еще одна проблема. Люди, обращающиеся к человеку, занимающему более высокое положение, по имени, будут считаться близкими к этому человеку. В прошлом было пару случаев, когда это рассматривалось как признак романа, и Бланш тоже испытала это на собственном опыте.
Как только она начала называть своего возлюбленного «Тео», слухи об их отношениях быстро распространились. До этого говорили только о том, что император проводил много времени с молодой женщиной, внезапно поселившейся во дворце. На тот момент люди все еще давали им презумпцию невиновности и просто предположили, что он пожалел человека, появившегося в павильоне, не помня, откуда она пришла. Итак, слуги хранили сплетни в королевских стенах.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Но с того дня, как Бланш назвала Теодора по имени его любимца без его явного разрешения, что, оглядываясь назад, было одним из самых дерзких поступков, которые она совершила, слуги сразу же обратили на нее свое внимание. Когда Теодор не отругал ее, а ответил после короткого удивления, этот инцидент положил начало слухам за пределами дворца.
Сразу после этого Серафина пришла узнать, правдивы ли эти слухи. Это была встреча, которую Бланш хотела бы полностью стереть из своей памяти, как и несколько других случаев, когда ее явное неуважение причинило много неприятностей.
Бланш покачала головой и снова сосредоточилась на разговоре. «Я об этом не подумал и неосторожно предложил что-то опрометчивое. Мне жаль.»
Оуэн кивнул ей. «Я не против этого. Очень утомительно, когда приходится учитывать любопытство персонала, выбирая, как говорить, но это то, что нельзя изменить».
Наложница внимательно следила за выражением его лица, пока он говорил, и про себя вздохнула. Трудно было понять, о чем думает рыцарь, когда он не проявлял никаких эмоций. Его пустое лицо не дало ей ни единого намека на то, действительно ли он не обиделся или просто скрывал это. В любом случае ей придется научиться с этим справляться. В конце концов, он останется рядом с ней в ближайшем будущем, даже если она надеется, что пройдет не так много времени, прежде чем она сможет снова встретиться с Теодором.
Бланш уже скучала по своему возлюбленному, несмотря на то, что пробыла без него всего несколько часов. Она взглянула на часы и снова вздохнула. Это был только полдень первого дня без него, и она уже чувствовала себя опустошенной. Как ей пережить следующие недели? Ей оставалось только надеяться, что это не займет так много времени. Урчание в животе напомнило ей, что она еще даже не завтракала, поэтому она повернулась к своей горничной. «Стелла, можешь пока приказать кухонному персоналу принести мою еду в эту комнату? Я действительно не хочу выходить на улицу».
Слуга тут же вскочил. «Конечно, миледи. Стоит ли мне просить о чем-то конкретном?»
«Нет, спасибо. Просто попроси их принести мне то, что они уже приготовили. И на ужин тоже.
Стелла кивнула и выбежала за дверь, оставив наложницу смотреть ей вслед.
Бланш тоже хотелось бы иметь такую мотивацию. Но сейчас ей хотелось только остаться в постели.
В конце концов, именно этим она и занималась весь вечер. Она не двигалась, если только не собиралась сесть, чтобы поесть, прислониться к подушкам или уткнуться в них лицом. Были моменты, когда слезы вдруг снова наворачивались, а потом высыхали, а новых не появлялось, так что она просто тупо смотрела вдаль. Было смешно уже так расстраиваться, но Бланш решила, что это произошло потому, что ей неохотно напомнили о том, что может случиться, если возлюбленный снова ее бросит.
Стелла изо всех сил старалась отвлечь хозяйку, но результат был недолгим.
Бланш пришлось полностью избегать мыслей о возлюбленном, чтобы успокоиться. Но всякий раз, когда она пыталась это сделать, ее разум случайно открывал какое-то старое прекрасное воспоминание о нем, и ее настроение снова портилось. Когда солнце село, она была измотана, несмотря на то, что с утра не вставала с кровати, поэтому была счастлива спать. Она отпустила Оуэна и переоделась только для того, чтобы неподвижно лежать под одеялом, не в силах перестать думать. Всякий раз, когда она закрывала глаза, в ее памяти возникали сцены из ее жизни с Теодором и из романа. Образы разных людей, ситуаций и кусочки случайных пейзажей ошеломили ее. В таком виде она бы точно не заснула.
Наложница открыла глаза и уставилась на пустое пространство рядом с ней, освещенное серебряным отблеском лунного света. Лежа здесь одна на огромной кровати, она чувствовала себя еще более одинокой, чем признавала раньше. Она протянула руки и погладила матрас. Она уже украла одеяло и подушку Теодора и спала на его месте, но это не заменило его. Ничего из того, что она сделала, не могло заставить его волшебным образом появиться рядом с ней.
Она заставила себя снова закрыть глаза. Если она хотела заснуть, ей приходилось полежать еще немного. Когда она это сделала, ей в голову пришло осознание. Она сегодня не пила чай. Кошмары были последним, что ей сейчас нужно, поэтому она не стала бы рисковать. Она резко села и откинула одеяло в сторону, чтобы встать. Она сделала несколько неуклюжих шагов, прежде чем ее ноги снова привыкли к использованию, а затем подошла к двери, ведущей в комнату ее горничной, граничащую с хозяйской спальней. Она постучала дважды, прежде чем подождать немного. — Стелла? Дверь открылась так быстро, что Бланш от удивления отпрыгнула назад.
Стелла тут же подошла к ней. «Да моя леди? Могу я предложить вам что-то?» Служанка, казалось, предчувствовала, что ее хозяйка сегодня ночью не будет спать спокойно.
«Я бы хотел выпить чаю. Сегодня я забыл об этом.
Рот Стеллы открылся от удивления. «Ах! Я тоже забыл. Я немедленно принесу тебе горячей воды. Пожалуйста подожди здесь.» Она выбежала из комнаты и скрылась в коридоре.
Наложница в ожидании села на диван и прислонилась головой к спинке. Ей хотелось, чтобы время пролетело быстрее. Она просто хотела быть с Теодором. Было ли это слишком многого? Ее глаза бесцельно метались по комнате. Здесь не было ничего, что могло бы защитить ее от забот, роившихся в ее голове.
Единственной частью комнаты, которая привлекла ее внимание, было окно. Полная луна восседала на ночном небе, и ее тусклого света было достаточно, чтобы осветить всю комнату. Бланш медленно поднялась и подошла ближе к окну. Было в этом взгляде что-то величественное. Весь пейзаж состоял из широких полей и пары отдельных деревьев, раскинувшихся на горизонте. Все изображение было неподвижным, как будто поблизости не было ни одного живого существа. Она не знала почему, но это заставило ее почувствовать, что этот момент был немного волшебным. Итак, она сделала то, чего никогда не делала всерьез.
Бланш опустилась на колени, сложила руки на груди, закрыла глаза и начала молиться, как это делали священники во дворце. Она изо всех сил старалась не заплакать, но пока ей удавалось сдерживать слезы. Она начала взывать ко всем богам и богиням, о которых когда-либо слышала, и просила о безопасности Теодора. Далее она также попросила о благосклонности романа. Даже если она не понимала, как все это произошло, она желала, чтобы эта неизвестная сущность благословила будущее Теодора. Ее не волновало, ответит ли кто-нибудь на ее молитвы, она просто хотела, чтобы ее возлюбленный был счастлив. Она закончила свою речь, заявив, что предпочла бы оригинальную сюжетную линию, чем мир, в котором будет страдать Теодор, но по какой-то причине часть ее не желала ни того, ни другого варианта, хотя она так ценила счастливый конец своего возлюбленного. После этого она еще какое-то время стояла на коленях, а затем медленно поднялась на ноги, когда прохладный пол на ее коже начал вызывать ее дрожь. Ей посчастливилось сесть на диван в ту самую секунду, когда Стелла вернулась.
— Простите, что так долго, миледи. Я уже принес с собой готовый чай, чтобы нам не пришлось ждать еще одного слугу. Горничная поставила поднос на маленький столик возле дивана и села рядом со своей хозяйкой.
Бланш тихо поблагодарила ее и молча выпила чай. Хотя они и не разговаривали, было приятно иметь кого-то рядом с ней. Это заставило ее высказаться. «Стелла… Ты не против переночевать рядом со мной сегодня вечером?» Она почти ожидала, что слуга откажется, поскольку они будут на кровати императора, но горничная кивнула.
«Конечно. Я просто возьму одеяло, а потом вернусь». Стелла ушла на минуту, а затем вернулась с одеялом. Она расстелила простыню с той стороны, на которой обычно спала ее хозяйка, и положила туда свои вещи.
После того, как Бланш допила чай, все произошло довольно быстро. Женщины легли спать и попытались уснуть. Все еще было трудно остановить смятение в ее голове, но это было лучше, чем когда она была одна. В какой-то момент она взяла горничную за руку, чтобы напомнить себе, что она не одна. Теодора здесь не было, но рядом с ней были другие люди. Она была еще не в лучшем состоянии, но ей удалось ненадолго отодвинуть свои воспоминания. Она заснула в надежде оставить этот ужасный день позади.
С этого момента должно было стать лучше.
Той ночью Бланш снилось поле битвы. Она никогда не видела войны, поэтому изображения были для нее слишком подробными, хотя все проносилось мимо, и она не могла ни на чем сосредоточиться. Она слышала только крики и видела кровь, поскольку страх, который был настолько реальным, как если бы она была в опасности, наполнил ее вены. Она действительно чувствовала, что может произойти что-то ужасное. Это было странно, поскольку ни одна из солдатских фигур без лиц вокруг нее не напала на нее. Они даже не заметили ее присутствия. Но когда она обернулась и увидела, как Теодор сражается с кем-то, она полностью поняла, почему испугалась, и повысила голос, чтобы предупредить его.
Она не видела конца этой мечты.
Быстрые вспышки бесчисленных различных образов заполнили ее разум. Там была могила с фиолетовыми цветами, мечом и кровью. Странное лекарство, добавленное в чай. Мужчина прижимал ее тело, поскольку она не могла пошевелиться. Врачи, плачущие люди и женщина, сидящая на окровавленной кровати. Люстра упала на мужчину. Целая группа стоящих на коленях мужчин на небольшой поляне в лесу.
Все это было слишком сложно понять, поэтому Бланш испытала более чем облегчение, когда все наконец закончилось.
Бланш проснулась от толчка, услышав, как ее возлюбленный говорит ей не плакать, потому что это было то, чего он хотел, что это был единственный правильный конец. Она вскочила и мотнула головой в сторону, пытаясь найти источник его голоса, когда ее наполнил страх. Естественно, это просто ее разум сыграл с ней злую шутку. С унылым вздохом она снова села на матрас и посмотрела на Стеллу, которая все еще мирно спала, обнявшись на мягких подушках.
Наложница определенно понимала, почему ее служанка довольствуется такой чудесной постелью, но у нее не было душевных сил настолько отвлечься, чтобы радоваться только этому. Она наклонилась вперед, чтобы схватить кольцо, подаренное ей Теодором, и надела его, прежде чем взять с тумбочки небольшой буклет. Вчера она отметила день его отъезда, а теперь могла вычеркнуть эту дату. Когда она собиралась закрыть книгу и снова положить ее на тумбочку, ее взгляд остановился на сегодняшней дате. Она обвела его трижды и написала там «День рождения Стеллы».
Прошло несколько секунд, прежде чем она обдумала это и вскочила. Бланш съежилась от скрипа половиц под ногами и изо всех сил старалась сохранять спокойствие, направляясь в гардеробную. Она была полностью сосредоточена на том, чтобы не разбудить горничную, пока доставала из ящика одного из комодов подарки, купленные в Ибеле. Стеклянный шар и ткань для шитья она уже сложила в небольшую корзинку с двумя красными бантиками. Кроме того, она хотела подарить Стелле блины, поскольку Кларк сказал, что они ей нравятся. Но наложница была слишком занята собой, чтобы думать о том, что для этого ей придется встать раньше слуги.
Честно говоря, Бланш совершенно забыла, что сегодня день рождения Стеллы, поэтому была рада, что записала это. К счастью, физическую часть подарка она уже подготовила, а блины можно будет просто приготовить позже, чтобы они были свежими. В любом случае она собиралась проводить много времени на кухне, поскольку выпечка была единственным развлечением, о котором она могла думать. Если бы она просто сидела без дела, она бы заплакала, а плач никому в этот момент не помог бы. Так что ей всегда нужно было чем-то заняться, и это было уместно.
Она на цыпочках вернулась к кровати и медленно села, чтобы случайно не вызвать шум из-за половиц. Она поставила корзину перед лицом горничной и откинулась назад. Теперь ей останется только дождаться, пока Стелла проснется. Ведь потревожить чей-то сон в день рождения было бы подло.
