На следующее утро Бланш проснулась до того, как в комнату вошла горничная. Некоторое время она оставалась в постели и встала только тогда, когда у нее заболел желудок.
Почти в ту же секунду в дверь постучали, и Стелла вошла с завтраком. Когда она увидела, что ее хозяйка уже проснулась, она улыбнулась. «Доброе утро, моя леди. Хорошо ли спалось?»
Удивительно, но в этот раз Бланш смогла полноценно отдохнуть, в отличие от последних трех ночей. Она была благодарна за это, поскольку могла обойтись без еще одного травматического сна. «Да, я сделал. А ты, Стелла?
Слуга кивнул и рассказал о каком-то запутанном сне, пока она начала накрывать на стол. Поставив все тарелки, она подняла покрывало и нашла яичницу, от которой она замерзла.
Бланш села за стол и повернулась к горничной. «Это твоя любимая еда, не так ли?»
Стелла кивнула, и мягкая улыбка расплылась по ее губам. «Да. Но я упомянул об этом только один раз. Я удивлен, что ты это вспомнил.
Наложница ухмыльнулась ей в ответ. «Конечно. Как ты думаешь, насколько плоха у меня память?»
Стелла быстро сделала опровергающий жест рукой. «О нет, я не это имел в виду! Это просто…» Даже если в этом больше не было необходимости, она все равно приложила немало усилий, чтобы не оскорбить Бланш. Было приятно видеть, насколько внимательна была горничная.
«Я знаю, что ты имел в виду. Вам не нужно слишком тщательно обдумывать все, что вы говорите. Как насчет того, чтобы сесть и поесть со мной, пока яичница не остыла? Пока она говорила, наложница указала на пустой стул рядом с ней.
Глаза Стеллы мгновенно расширились, и она сделала шаг назад. — Я не смею этого сделать, миледи! Даже если ты невероятно добр ко мне, я все равно всего лишь слуга. Я не могу просто сидеть с тобой и есть твою еду».
Бланш махнула рукой и нахмурилась. «Ерунда, почему бы и нет? Я прямо дал вам свое согласие присоединиться ко мне за столом. Пока я позволяю это, никто не может жаловаться, верно? И других людей здесь тоже нет, так кто вообще мог что-то сказать? Когда мне стало плохо после кошмара, ты тоже сидел со мной и не волновался».
Стелла схватилась за подол юбки и закусила губу. «Это было совершенно другое. Я все еще… — Ее прервали, прежде чем она успела закончить.
«Если ты не против пообедать со мной, пожалуйста. Это было бы гораздо приятнее, чем сидеть здесь одному. Кроме того, всегда есть остатки. Если быть точным, более чем достаточно, чтобы набить желудок другого человека. Мы не можем продолжать отправлять это обратно на кухню. И посмотри. Я даже попросил для тебя твое любимое блюдо. Бланш на мгновение приподняла тарелку с яичницей, а затем осторожно опустила ее на стол.
Стелла все еще колебалась. «Вы просили об этом? Ты вчера ходил на кухню, чтобы попросить яичницу?
Кивок ее хозяйки ответил на вопрос.
«Моя Леди… Спасибо». Горничная еще секунду смотрела на еду, прежде чем продолжить. — Ты действительно хочешь, чтобы я пообедал с тобой?
Бланш радостно кивнула и похлопала по стулу рядом с ней. «Естественно. Зачем еще мне просить тебя об этом? Давай, посиди со мной».
Стелла очень медленно села и уставилась на еду перед собой. «Если ты передумаешь, независимо от того, когда, пожалуйста, скажи мне. Тогда я немедленно остановлюсь.
«Я не передумаю. Ты мне нравишься, Стелла. Так что мне не надоест проводить с тобой время». Бланш принялась есть вкусную еду и наблюдала, как другой женщине потребовалось время, чтобы приспособиться к новой ситуации. В какой-то момент Стелла наконец взяла небольшую порцию посуды. Хотя этой небольшой суммы наверняка не хватит, чтобы насытить горничную. «Не нужно стесняться. Ты можешь съесть больше, иначе ты все равно останешься голодным».
Стелла покачала головой, одарив свою хозяйку извиняющимся взглядом. «Это не так. Я уже поел с другими слугами. Мы всегда встречаемся очень рано утром перед тем, как идти на работу».
Губы Бланш сложились в маленькое «О». Она чувствовала себя немного глупо, не понимая, что горничная могла позавтракать раньше. В конце концов, она никогда не видела, чтобы Стелла ела, поэтому по логике вещей женщина должна была сделать это, пока ее не было с хозяйкой.
Стелла одарила ее яркой улыбкой. «Хотя все в порядке. Обычно у нас мало времени и мы спешим проглотить еду, поэтому я не получаю столько, сколько хотелось бы. К тому же, еда у вас намного вкуснее. Итак, хотя я хотел бы продолжать есть с остальными, я также могу присоединиться к вам». Это принесло облегчение.
Бланш ответила немедленно. «Слава богам. Я бы предпочел пообедать с тобой, но я не заставлю тебя делать это против твоей воли. Я рад, что ты согласился. Она не совсем понимала, почему ей было некомфортно видеть, как Стелла ничего не ест, но теперь стало определенно лучше. Каждый раз, когда ее горничная что-то глотала, Бланш чувствовала себя немного более удовлетворенной.
Оставшуюся часть трапезы женщины говорили на разные темы, и непринужденная атмосфера уже делала все это лучше. Бланш больше не чувствовала себя одинокой за столом и могла больше поговорить с горничной и узнать ее поближе.
На вопрос Стелла объяснила, что ничего не знает о своих настоящих родителях, кроме того, что они умерли и что кто-то привел ее во дворец. Здесь ее воспитала предыдущая старшая горничная, хотя ей помогала большая часть взрослых слуг. Итак, большую часть своего детства она провела, помогая другим служанкам. Таким образом, она довольно рано научилась заботиться о дворце и эффективно выполняла свои задачи.
Когда Бланш переехала во дворец, Стелла была единственной служанкой того же возраста, завершившей обучение. По этой причине ее назначили наложницей. С тех пор у нее стало меньше дел, поскольку все ее задачи сводились к тому, что решила ее госпожа. По большей части Бланш поручала ей только легкую работу по дому, например, доставку вещей, поэтому горничная была вполне довольна. Однако Стелла не упомянула, как несправедливо с ней обошлись.
Чем больше Бланш разговаривала со своей горничной, тем больше она сомневалась в своем первоначальном поведении. Почему она заметила, каким ужасным человеком она была, только тогда, когда получила воспоминания из романа и узнала, что она злодейка? Когда она слышала о своих действиях сейчас, ей всегда было плохо. Злословить дружелюбную горничную не имело никакого смысла. Провоцируя дворян, она, возможно, могла бы получить удовлетворение от борьбы с кем-то более высокого ранга и в любом случае победить, но оскорбление слуги не давало ей преимуществ. Но понимала она это или нет, но в романе это определенно упоминалось, так что ей пришлось принять это как факт. Она не могла жаловаться на это. Ее единственным выбором было лучше относиться к окружающим ее людям, чтобы компенсировать это.
Обе женщины закончили есть и вышли из-за стола. Стелла вернула тележку на кухню, а затем причесала хозяйку и помогла ей одеться. Остаток дня они гуляли по саду и продолжали беседу.
Следующая неделя прошла без происшествий. Три дня подряд шел дождь, из-за чего Бланш и Стелла оставались дома, если не хотели испачкать обувь.
Теодору еще предстояло подписать контракты относительно торгового пути, и он был занят спорами с противостоящей знатью. Помимо этого, ему еще нужно было подготовиться к предстоящему балу, и поэтому он не успел увидеть Бланш. Иногда он присылал ей короткие записки и поднимал ей настроение своими милыми словами, из-за чего она немного скучала по нему.
Но в итоге его отсутствие пошло Бланш на пользу, так как мяч быстро приближался и ей нужно было придумать, как ей действовать. Отвлечение непреодолимыми эмоциями, которые она испытывала вокруг своего возлюбленного, только мешало ей прийти к какому-то выводу, поэтому было хорошо, что она осталась наедине со Стеллой.
Бланш продумывала все мыслимые сценарии и наметила план, как себя вести, чтобы избежать конфликтов и не навредить своей и без того испорченной репутации. В основном она сосредоточилась на общении с императрицей и маркизом Сефаре, двумя людьми, которые сейчас представляли для нее наибольшую угрозу. Мы надеемся, что это подготовит ее к чрезвычайным ситуациям, а также не позволит ее мыслям отвлекаться на Теодора.
Кроме того, наложница написала Сефаре короткое письмо. В этой записке она объяснила, что поблагодарила его за спасение ее жизни, но не желает никаких контактов с ним в будущем, поскольку не готова сделать что-либо, что могло бы навредить ее возлюбленному. Дать маркизу это было бы быстрее и менее подозрительно, чем поговорить с одним из врагов императора наедине. Поскольку Сефаре не могла рассказать императору о своей роли в интригах, не выдав при этом, что он сам был в этом замешан, передать ему это письмо не должно быть проблемой.
Тем не менее, никто больше не должен это видеть.
Пока писала записку, Бланш старалась, чтобы Стелла даже не заметила ее. Она хотела убедиться, хотя в этом, вероятно, и не было необходимости, поскольку именно горничная доставляла письма ее хозяйке в течение прошлого года. Раньше наложница каждый месяц присылала Сефаре сводку событий внутри дворца, поэтому Стелла была в курсе, что Бланш контактировала с кем-то из столицы. Однако горничной не нужно было выяснять, насколько глубоко ее хозяйка замешана в политических интригах, поэтому Бланш старалась скрыть как можно больше.
Вот так и шли дни.
Бланш должна была чувствовать себя лучше после того, как все приготовила, но с каждым часом она нервничала все больше и больше. День бала наступил гораздо быстрее, чем ей бы хотелось. Встав, она поела со Стеллой, как они делали это уже в последние дни. Празднества должны были начаться только вечером, поэтому они не торопились. Однако готовить ей наряд начали уже с утра.
Еще не было полудня, а наложница решала, какие аксессуары подойдут к выбранному ею платью, пытаясь создать довольно незаметный наряд. Она не ушла далеко. Стук в дверь прервал ее. Бланш сдержала вздох и обменялась смущенным взглядом со Стеллой, прежде чем повысить голос. «Да? Вы можете войти.
Через несколько секунд вошла седовласая пожилая женщина. Ее лицо, покрытое морщинами, приняло серьезное выражение и отражало, что она невысокого мнения о любовнице императора. Этим человеком была Глория, нынешняя старшая горничная королевского дворца. Она управляла большей частью дел прислуги, следила за тем, чтобы они исправно выполняли свою работу и распределяли плату. Глория заняла эту должность за несколько лет до прихода Бланш и была весьма умелой, так что она определенно сохранит ее еще как минимум на десять лет.
Бланш немного не знала, почему эта женщина здесь, но все равно приветствовала ее с легкой фальшивой улыбкой. «Желаю тебе хорошего дня, Глория. Что привело тебя сюда?
Глория поклонилась, а затем заговорила. «Доброе утро, леди Бланш. Я надеюсь, что вы провели спокойную ночь и хорошо отдохнули перед предстоящим мероприятием». Она снова подняла голову и продолжила. «Его Величество послал меня передать вам этот подарок». Она говорила, показывая другой женщине небольшую шкатулку, сделанную из темного дерева и украшенную золотыми украшениями.
Бланш почти забыла о подарке, который обещал ей Теодор. В последние дни она размышляла о многом другом, поэтому совершенно не ожидала сюрприза. Она осторожно взяла коробку и поставила ее на стол, чтобы не уронить. Она медленно открыла его, несмотря на растущее любопытство.
Об этом повествовании, взятом из Royal Road, следует сообщить, если оно будет найдено на Amazon.
Внутренняя часть коробки была покрыта фиолетовым бархатом, который должен был защитить настоящий подарок. Поверх ткани лежало золотое ожерелье с искусно выполненным сапфиром.
Вздохнув, Бланш подняла аксессуар и осмотрела его в дневном свете, льющемся из окна. Она с благоговением уставилась на образцовое мастерство и медленно повернула ожерелье, чтобы рассмотреть его со всех сторон. И снова казалось, что Теодору удалось найти идеальный подарок. Аксессуар был прекрасен, и она уже обожала его, как он и обещал.
Однако не это лишило ее дара речи. Причиной тому стала цветовая гамма подарка. Она поднесла ожерелье еще ближе к окну, чтобы убедиться, что не ошиблась с цветами. Но ее первое впечатление оказалось верным. Сама цепочка была золотой, а сапфир окрашен в темно-синий цвет.
Все в стране признали бы это сочетание цветов королевской семьи.
На протяжении десятилетий, если не столетий, правители Артиаса были представлены эмблемой, состоящей из золота и флота. Члены семьи, которые были тесно связаны с императором, часто носили наряды этих цветов, чтобы подчеркнуть свой статус и напомнить другим о своей семейной реликвии. За исключением королевской четы, все члены королевской семьи имели тенденцию добавлять к этой комбинации еще один цвет, чтобы различать ранги внутри королевской семьи. Чем могущественнее был человек, тем больше его одежды было в королевских цветах.
Таким образом, наряды, полностью окрашенные в темно-синий и золотой цвета, предназначались только для императора и императрицы. Хотя другим дворянам не запрещалось носить одежду с таким сочетанием цветов, это считалось крайне неуместным. В конце концов, это намекало бы на то, что этот человек обладал той же властью, что и королевская семья, и это неизбежно было бы расценено как оскорбление императора.
Конечно, несмотря на это, любой мог носить небольшие аксессуары из золота и сапфиров, и это не осуждалось.
Тем не менее, подарив это ожерелье Бланш и попросив ее носить его на публике, мы привлекли бы к ней внимание. О стремлении к власти возлюбленной императора уже говорили, а ее ожерелье с королевскими цветами лишь подогревало эти слухи. Дворяне могли предположить, что она медленно пыталась перенять привилегии императрицы, чтобы в конечном итоге претендовать на этот титул. В конце концов, появление в золоте и темно-синем платье продемонстрировало бы ее желание считаться членом королевской семьи. Чтобы случайно не устроить скандал, наложница точно не стала бы выбирать себе такой аксессуар самостоятельно.
Но она не приняла этого решения. Ожерелье было подарком Теодора.
Тот факт, что Теодор подарил это Бланш и предложил ей надеть его на бал, означал, что он хотел, чтобы она показала свою связь с ним. Сначала она беспокоилась о реакции, которую это вызовет, но быстро отогнала эту мысль. Поскольку ее платье было другого цвета, ожерелье не оскорбило бы императрицу, а лишь дало бы тонкий намек на то, что Бланш каким-то образом была связана с королевской семьей.
Бланш не знала, решил ли ее возлюбленный сделать это, чтобы облегчить ее переживания после прошлой недели, когда она выразила страх, что он ее бросит. Возможно, это было все. Он также мог подарить ей это, чтобы аристократы не говорили о ней плохо. Но в любом случае он представил ее как близкого ему человека и доказал, что он на ее стороне. И ему удастся сделать все это, не раскрывая истинную природу их отношений и не разрушая свои предыдущие попытки сохранить их роман в секрете. Это было идеально.
Щеки Бланш вспыхнули, сердце колотилось в груди, а в животе почувствовалось легкое покалывание. Она не смогла сдержать эмоций и начала улыбаться.
Стелла сделала шаг к своей хозяйке, которая показала ей ожерелье. Рассмотрев аксессуар с открытым ртом, горничная тоже начала улыбаться. «Это красиво!»
Бланш энергично кивнула. «Это действительно так, не так ли? Тео снова нашел самый невероятный подарок». Она повернулась и посмотрела на платье, которое выбрала. Это было светло-зеленое бальное платье с мягким тюлем и кружевным орнаментом. Ожерелье идеально подошло бы к платью, если бы она выбрала облегающие аксессуары. Она собиралась решить, какие из них использовать, когда заметила, что еще не выразила благодарность старшей горничной за помощь.
Повернувшись к пожилой женщине, она обнаружила, что Глория смотрит на нее прищуренными глазами. Бланш все равно заговорила, но задалась вопросом, не сделала ли она что-нибудь, что расстроило другую сторону. «Я чуть не забыл поблагодарить вас за то, что вы принесли это сюда. Я благодарен за ваши усилия».
Выражение лица старшей горничной не смягчилось, а стало еще холоднее. «Не надо меня благодарить. Я просто следовал приказу Его Величества». Казалось, она указала, что ничего бы не принесла наложнице, если бы Теодор не попросил об этом. То, что она сказала это голосом, пропитанным ядом, тоже не помогло.
На мгновение Бланш опешила от взгляда Глории, но быстро вспомнила, почему другая женщина так расстроилась.
Старшая горничная была одной из союзниц Серафины в романе и всегда выражала сильную неприязнь к наложнице. Она никогда не действовала таким образом, чтобы поддержать какую-либо из сторон, но кому принадлежала ее благосклонность, было определенно очевидно по тому, как она действовала.
Как бы Бланш ни хотелось, чтобы впечатление Глории о ней улучшилось, она сомневалась, что это будет достижимо. Чем больше говорила злодейка из романа, тем больше раздражалась пожилая женщина. Итак, она не будет пытаться улучшить их отношения, а будет относиться к Глории вежливо и отстраненно. Прежде чем заговорить, она повернулась к Стелле. «Я считаю, что ожерелье должно хорошо сочетаться с платьем. Что вы думаете?»
Стелла подошла к комоду, оглядываясь через плечо. «Да, я согласен. Если мы обменяем другие аксессуары, они, без сомнения, подойдут. О моя госпожа! Как насчет этих сережек? Они должны быть идеальными. Подожди, я достану их для тебя». Стелла достала драгоценности из одного из ящиков и протянула их своей хозяйке, но ее прервали.
Глория откашлялась, прежде чем открыть рот. «Конечно, приятно видеть, что вы хорошо ладите с леди Бланш. Однако тебе все равно следует помнить истинную природу ваших отношений, Стелла. Есть пределы тому, насколько беззаботно слуга может разговаривать со своей госпожой.
Стелла нахмурилась и попыталась опровергнуть эти слова, но ее прервала Глория.
«Если бы вы сейчас обратили внимание на свои слова, вы бы заметили, что пытались принять решение за свою любовницу, за которое вы не несете ответственности. Вы должны ждать приказов, а затем выполнять их, а не предполагать, чего хочет другая сторона».
Стелла опустила взгляд на пол, когда ее отругали, а Бланш нахмурилась. Очевидно, Глория преувеличивала. Большинство людей сочли бы поведение Стеллы в лучшем случае немного неприличным, но оно не было настолько плохим, чтобы кто-то мог повысить голос. Ажиотаж из-за этого послужил лишь выговором горничной за пустяк. Но Бланш могла догадаться, почему Глория сделала это.
Всего неделю назад все сотрудники презирали наложницу за ее обращение со слугами и общее высокомерное поведение. Скорее всего, старшую горничную обеспокоило то, насколько дружелюбна Стелла со своей хозяйкой. Сама Глория ненавидела Бланш и поэтому не хотела, чтобы наложница нравилась другим. И в то же время это давало возможность старшей горничной отругать кого-то из близких Бланш, несмотря на то, что она сама не смогла упрекнуть хозяйку. Это было идеально для Глории.
Единственная проблема заключалась в том, что старшая горничная не имела права здесь жаловаться.
Бланш вмешалась, чтобы защитить свою горничную. «Это вообще не проблема. На самом деле я позволил Стелле разговаривать со мной настолько свободно, насколько это возможно, так что все в порядке».
Тем не менее, Глория покачала головой. — Моя задача как старшей горничной — обеспечить, чтобы ко всем обитателям королевского дворца относились с должным уважением, поэтому я должна настоять на соблюдении формальностей.
Про себя Бланш застонала, но ответила спокойной улыбкой. «Я ценю ваши усилия по обеспечению надлежащего поведения слуг. Но пока я, как любовница Стеллы, подтверждаю, что она может так со мной разговаривать, можете быть уверены, я не считаю ничего из того, что она говорит, неуважительным. Если я почувствую, что она перешла черту, что, я сомневаюсь, когда-либо произойдет, я разберусь с этим сам».
Губы Глории на секунду дернулись, прежде чем она заставила себя сохранить выражение лица неподвижным. — Конечно, леди Бланш. Я не хотел тебя обидеть.
Наложница быстро это опровергла. «Вы этого не сделали. Я уверен, что у тебя были только самые благие намерения». Она повернулась к Стелле, которая тихо произнесла губами «Спасибо», и ее улыбка исчезла.
Бланш попыталась снова сосредоточиться на своем даре, но это было сложно, поскольку она все время чувствовала взгляд Глории на своей спине. Когда старшая горничная даже по прошествии нескольких секунд не выказала намерения уходить, наложница заговорила со Стеллой. Она надеялась, что Глория поймет сообщение, если она намеренно раздражает. «Я считаю, что это самое красивое ожерелье, которое мне когда-либо дарил Тео. Это великолепно и привлекательно, но в то же время элегантно». Хотя Бланш действительно не могла не восторгаться подарками, особенно украшениями и платьями, которые она обожала, она также знала, что Глория ненавидела ее материалистичность. Возможно, ей удалось бы заставить старшую горничную выйти из комнаты, если бы она поговорила об этом еще немного.
Стелла ответила с таким же энтузиазмом, с каким обращалась к ней ее хозяйка. «Ты прав! Это идеально подойдет Миледи. Его Величество, должно быть, выбрал этот подарок, учитывая ваши предпочтения. Он такой внимательный человек! Как всегда, все идеально. Это только показывает, как сильно он тебя любит. Этого уж точно не хотел слышать человек, близкий к императрице.
Краем глаза Бланш видела, как Глория стиснула зубы, и опасалась, что другая женщина станет критиковать то, как Стелла говорила об императоре.
Но Глория затронула другую тему спокойным, но несколько насмешливым тоном. «Я согласен, что это ювелирное изделие представляет собой настоящее зрелище. Учитывая превосходное мастерство, оно наверняка стоило целое состояние. Хотя по сравнению с подарком для Ее Величества… это может быть довольно дешево. Лицо Глории не двигалось с места, когда она смотрела в глаза наложнице, скорее всего, ожидая гнева, который она тоже получила бы неделю назад.
Но сейчас Бланш это не впечатлило. Эта женщина использовала такой старый трюк, что не поддалась на него.
Когда никакой реакции со стороны хозяйки не последовало, Глория продолжила. «Но это вполне естественно. В конце концов, Ее Величество получила не только ожерелье. Подарки от Его Величества она получила еще вчера, чтобы успеть подготовиться к балу. Я имел честь наблюдать, как она осматривает подарки. Она получила потрясающее платье королевских цветов в сопровождении комплекта украшений, состоящего из серег, колье, браслетов, колец и
тиара. Ее Величество примерила все и выглядела великолепно, как богиня. Она, безусловно, станет гвоздем бала, но этого и следовало ожидать. В конце концов, она самая влиятельная женщина в этой стране. Это означает, что все взгляды будут прикованы к ней».
Раньше Бланш не производила особого впечатления на старшую горничную, но эта женщина показалась ей неприятным человеком. Всего несколько дней назад эти слова привели бы к тому, что наложница сильно расстроилась.
Почему Глория хотела создать проблемы, если она ничего от этого не выиграла? На этот вопрос было легко ответить. У самой Глории не было бы преимущества, если бы наложница устроила истерику, но у Серафины было бы преимущество. В романе Глория была одной из самых преданных последовательниц императрицы и всячески поддерживала ее. Таким образом, наличие любовника у мужа ее любовницы ее беспокоило, тем более что эта женщина проявляла ужасное отношение.
Скорее всего, Глория сейчас была такой мелочной, потому что ненавидела тот факт, что наложница получила ожерелье в королевских цветах, и хотела вмешаться сейчас. Спровоцировав один из менее добрых моментов Бланш, Глория попыталась заставить Теодора стать свидетелем того, как на самом деле вела себя его наложница, и, вероятно, надеялась заставить его еще больше ограничивать Бланш.
Тот факт, что эта очевидная схема могла сработать в прошлом, раздражал Бланш. Ее также раздражало то, что Глория пыталась разлучить ее с Теодором, как будто сюжет романа еще не скоро вбил клин между ними. И хотя она все это знала, она все равно чувствовала в своем сердце небольшой укол ревности, который быстро проигнорировала.
Объективно было вполне логично, что императрица получит больше подарков из-за своего статуса. Как жена императора, она была обязана носить новое платье во время каждого мероприятия и всегда получала его от мужа для таких случаев.
С другой стороны, Бланш, как и всем другим дворянам, не обязательно было появляться в совершенно новом наряде, главное, чтобы между ними была другая одежда. Несмотря на это, Теодор всегда дарил ей новые платья, чтобы она никогда не появлялась в одном и том же дважды. Обычно каждые три месяца во дворец приходил портной, и Бланш часто нравилось так много нарядов, что Теодор покупал их на целый год. Таким образом, в ее гардеробе еще оставалось много неношеных нарядов. У нее было больше, чем ей действительно было нужно, и ей не требовалась альтернатива мячу.
Серафина, однако, с самого начала не любила расточать деньги и просила меньше платьев, чем Бланш. Поэтому, естественно, ей все равно нужно было покупать что-то новое перед каждым мероприятием.
Кроме того, если бы император преподнес своей наложнице больше подарков, чем собственной жене, это наверняка пустило бы слухи среди дворян, если бы они как-то это заметили. Особенно отцу Серафины, герцогу Дюремонту, который был самым важным сторонником императора, не нравилась мысль о том, что другая женщина пользуется большим благосклонностью, чем его дочь.
Кроме того, тиару, которая тоже была частью подарка, могли носить только жены императора или вдовствующая императрица. Конечно, только Серафина получит его.
Все это имело смысл.
И все же Бланш ненавидела мысль о том, что эта женщина получит что-нибудь от Теодора. Хотя в основном это было из-за романа, поэтому она позволяла себе так много.
И все же Бланш не хотела, чтобы Глория заметила, что эти слова задели ее. Поэтому, когда она повернулась к старшей горничной, она мило улыбнулась пожилой женщине. «Это совсем неудивительно. Как вы сказали, она
императрица. Естественно, она получила бы больше подарков, чем я. И, конечно же, Ее Величество будет в центре внимания. Ее красота хорошо известна среди знати, и наряд, выбранный Тео, только подчеркнет ее. Я с нетерпением жду возможности увидеть ее в платье, о котором вы упомянули. Я уверен, она будет очаровательна». Она подчеркнула свои слова преувеличенно слащавым тоном и не смогла сдержать улыбку, когда ее старания оказали желаемый эффект на старшую горничную.
Глаза Глории сузились. Она выглядела так, будто ей пришлось сдерживать себя от проявления гнева, но все равно это не удалось. «Я рад, что леди Бланш согласна со мной. Сейчас я пойду в отпуск, так как мне еще предстоит помочь в подготовке места. Я надеюсь, что у вас приятный вечер. Просто убедитесь, что вы соблюдаете правильный этикет в такой важный день». Глория развернулась на каблуках и выбежала из комнаты, скорее всего, чтобы вернуться к императрице.
Как только дверь захлопнулась, Стелла с обеспокоенным выражением лица подошла к своей хозяйке. «Я никогда не видел, чтобы она вела себя так. Обычно она такая сдержанная, и многие слуги видят в ней образец для подражания. Я никогда не мог себе представить, что она окажется человеком, который намеренно попытается разозлить других».
Наложница перестала улыбаться и махнула рукой. «Не беспокойся об этом. Вероятно, она поспорила с Тео по поводу того, что он подарил мне этот подарок, и расстроилась, потому что он ее не послушал. Вы не сможете увидеть настоящую личность большинства людей, если они не испытывают сильных эмоций. Глория меня просто не любит, и это нормально.
Для нее тот факт, что люди раскрыли, кто на самом деле находится под давлением, был даже более верным, чем для других. В романе истинный характер Бланш также раскрылся из-за ее ревности. Точно так же, как Теодор показал, каким холодным он может быть только после того, как начал ее презирать.
Образы ее сна вернулись в сознание Бланш, и она невольно представила себе собственную казнь. Она вздрогнула от страха и попыталась избежать этих мыслей. К счастью, голос Стеллы не позволил ей представить, как топор упал ей на шею, пока мужчина, которого она любила, наблюдал за этим.
«В этом есть смысл. Но все же… Ты ведешь себя иначе, чем раньше. Разве она не должна дать тебе еще один шанс? Более того, не может быть ничего страшного, что Глория так явно проявляет свою неприязнь. В конце концов, у вас гораздо больше влияния, чем у нее. Я имею в виду, что хоть она и старшая горничная, но она
слуга. Вы возлюбленная императора, жительница дворца и баронесса. Как она может попытаться тебя расстроить?» Голос Стеллы звучал так, будто она даже не могла понять, как кто-то вообще может хотеть беспокоить кого-то еще.
Бланш села на кровать, прежде чем объяснить свою теорию. «Ну, я случайно знаю, что Глория довольно близка к императрице. Конечно, я не знаю наверняка, но предполагаю, что она хочет, чтобы я разозлил Тео. Если бы я потерял его благосклонность, больше внимания уделялось бы его жене. Скорее всего, она на это надеется». Если история пойдет так, как было задумано, старшая горничная получит то, что хочет. Это была удручающая мысль. «Или она была очень расстроена из-за этой истории с ожерельем. Я не знаю. Но что бы мы ни думали о ее цели, мы не можем ее изменить. Нам не следует беспокоиться о проблемах, которые не имеют шансов на решение. Вместо того, чтобы беспокоиться о ней, нам нужно подготовиться к балу. Мне еще нужно пообедать, принять ванну, собраться, а затем надеть платье и аксессуары».
Стелла какое-то время молчала, прежде чем кивнула. «Мы долго выбирали твое платье, так что уже полдень. А мы еще даже не начали укладывать твои волосы! Нам следует продолжать двигаться быстрее, иначе мы не успеем».
По словам горничной, они двигались не так медленно, как раньше. Стелла быстро достала из кухни небольшой обед, который предназначался только для того, чтобы насытить гостей до бала, во время которого гостей ждал аппетитный фуршет.
Поев посуду, Бланш попросила горничную приготовить ванну и умыться, прежде чем Стелла помогла ей одеться. Затем она села на табуретку возле комода и смотрела, как горничная укладывает ей волосы.
