«Какую вторую тему вы хотели обсудить, Ваше Величество?»
Серафина нейтрализовала выражение лица, выпрямила позу и посмотрела в глаза наложнице. «Я буду с вами откровенен. Я до сих пор не доверяю тебе и не прощаю тебе все, что ты сделал, чтобы спровоцировать меня. Но это не оправдывает того, что я принял некоторые свои решения, предполагая, что ваши намерения без исключений были дурными. Вы не можете винить меня за ваше прежнее поведение, но мне, как императрице, все же было неподобающе действовать, не зная всех фактов. Одним из примеров может быть чаепитие несколько месяцев назад. Хотя я знаю, что леди Лемарес может быть очень недобрым человеком, я просил тебя извиниться перед ней. Просто потому, что я не хотел, чтобы она устроила сцену из-за того, что я не защищаю ее».
Бланш не ожидала этой темы, но даже не смела выказать свое раздражение.
Прежде чем продолжить, императрица отпила глоток чая. «После этого я не смог отступить, так как это подорвало бы мой авторитет, поэтому мне пришлось закрыть ваши жалобы, несмотря на их полную обоснованность. То же самое произошло, когда я узнал, что леди Равийо несколько раз тайно встречалась с вами за моей спиной. Я считал, что вы пытаетесь ею каким-то образом манипулировать, и понял, что это она подошла к вам только после разговора с ней».
Чем больше говорила императрица, тем больше смущалась Бланш. Неужели другая женщина действительно больше не считала ее самым мерзким существом в этом мире? Если бы это было так, это сделало бы ее будущую жизнь намного проще. Поэтому она просто промолчала и позволила Серафине продолжить.
«То, что я не позволил тебе высказаться на балу в мой день рождения, тоже было безответственно. Я заметил, что ты не стоишь прямо и спотыкаешься при движении, но предположил, что ты действуешь, чтобы привлечь внимание. Таким образом, я отказался дать вам еще больше возможностей сделать что-то, что могло бы высмеять меня. В конце концов, именно это заставило вас упасть в обморок во время бала, что было гораздо более проблематично, чем позволить вам уйти раньше. Еще один пример, который я хотел бы назвать, — это моя реакция на то, как вы и Его Величество прикасаетесь друг к другу. Вы всегда как будто прижимались друг к другу передо мной, поэтому я считал, что это было сделано намеренно, чтобы меня разозлить. Но недавно я узнал, что слуги сплетничают о вашей неспособности «держать руки подальше друг от друга» с тех пор, как вы вошли во дворец. Таким образом, похоже, что я неправильно это понял. Я по-прежнему не хочу, чтобы ты проявлял ко мне свою привязанность, как это было во время завтрака в начале каникул, но я больше не буду рассматривать это как личное нападение».
Бланш начинала чувствовать себя счастливее с каждым разом, когда императрица признавала, что наложница не всегда все делает с плохими намерениями, но теперь она чувствовала себя немного виноватой. Наверняка, они с Теодором всегда были чрезвычайно ласковы друг к другу до такой степени, что окружающие считали их нездоровыми. Но однажды во время завтрака император намеренно продемонстрировал свои отношения, чтобы вытащить Серафину из столовой. На самом деле это было сделано с намерением спровоцировать героиню. Конечно, Бланш не стала бы говорить об этом сейчас, но она не могла не чувствовать, что из-за этого она была немного злой. «Я прошу прощения за это, Ваше Величество. Это было неуместно с нашей стороны. Я хотел бы-«
Императрица прервала ее, подняв руку. «Судя по тому, что я видел, эти действия в основном исходили от Его Величества, и вам, похоже, это было не по душе с самого начала. Я ценю это чувство, однако нельзя извиняться за другого человека, особенно за Его Величество. Просто убедитесь, что это не повторится, и я буду доволен».
Бланш кивнула на это, ничего не сказав. Несмотря на то, что Серафина сказала, что не винит наложницу, было очевидно, что героиня все еще была раздражена этим днем. Так что, возможно, лучше оставить эту тему.
К счастью, императрица, похоже, имела в виду то же самое. «В любом случае, мне хотелось бы не останавливаться на мелочах и сосредоточиться на более важной части. В будущем я позабочусь о том, чтобы смотреть на все ваши действия более объективно. Пока вы молчите вот так, я не вижу необходимости в том, чтобы мы конфликтовали друг с другом».
Бланш несколько раз моргнула, и ее сердце начало биться быстрее. Героиня только что сказала ей, что отныне им не придется сражаться, даже если наложница останется во дворце. Это гарантировало, что она не станет злодейкой только из-за мнения о ней Серафины, верно? Возможность игнорировать присутствие императрицы, не беспокоясь о том, что случайно спровоцирует другую женщину, значительно облегчила бы жизнь Бланш. Так почему же она все еще была так скептична?
Бланш сжала кулаки под столом, изо всех сил стараясь не показать, как ей вдруг стало не по себе. Она глубоко вздохнула и ответила, стараясь быть максимально вежливой. «Спасибо, Ваше Величество. Это было бы замечательно.»
Серафина смотрела на нее, помешивая чай, и какое-то время молчала. Она изящно подняла чашку и сделала глоток, прежде чем медленно поставить ее снова. «Для нас обоих было бы полезно, если бы ваше отношение оставалось таким, а не возвращалось к исходному. В конце концов, если ты снова создашь проблемы, это будет означать, что я доверяю тебе, несмотря на то, что знаю лучше, и что меня обманула твоя игра. В этом случае я был бы недоволен и мог бы начать рассматривать тебя как своего врага. Могу заверить вас, что вы не желаете, чтобы это произошло». Хотя императрица просто смотрела в глаза наложнице, она внушала страх. По ее взгляду было очевидно, что она не шутит и не даст Бланш третьего шанса, если она снова ошибется.
Едва существовавшая эйфория наложницы полностью угасла. Она не собиралась никого злить, но недоразумение все равно могло причинить ей массу неприятностей. Таким образом, ей придется быть осторожной, чтобы не создавать проблем для героини, иначе она может быть каким-то образом наказана, несмотря на свои усилия. Перед ее внутренним взором вспыхнуло воспоминание о казни, и она быстро отогнала его, но сцена уже вжилась в ее мозг.
Серафина могла бы лишить ее всего и убить, если бы захотела. Это был факт.
Невольно Бланш погрузилась в себя и положила руку на шею, чтобы защитить ее. Она опустила взгляд на стол, пытаясь сформулировать в голове связное предложение, чтобы заверить императрицу, что она тоже не желает никаких конфликтов. «Я знаю, что это звучит странно с моей стороны, но я действительно не собираюсь никого беспокоить. Клянусь, я никогда не попытаюсь причинить вред тебе или кому-либо еще, тем не менее, Тео. С этого момента я просто буду тихо сидеть в углу, не…
Громкий звон, раздавшийся через стол, заставил Бланш вздрогнуть и поднять голову.
Серафина поставила чашку на блюдце с большей силой, чем обычно, но выражение ее лица не было разъяренным, как ожидала наложница. Вместо этого императрица выглядела лишь немного раздраженной. «Я не собирался настаивать на этом вопросе, поскольку не могу интересоваться вашим ходом мыслей. Однако мне хотелось бы знать, почему вы, кажется, боитесь, когда я говорю что-то, что должно быть здравым смыслом. Только что я просто сказал, что не буду сохранять спокойствие, если ты вернешься к такому же конфронтационному состоянию, как раньше, и ты сразу же почувствуешь необходимость защищаться и съежишься под моим взглядом. Если у вас нет намерения беспокоить меня, как вы только что сказали, у вас не должно быть причин для беспокойства.
Бланш положила руки на колени и на мгновение отвела глаза. Чем дольше героиня молча смотрела на нее, тем труднее становилось придумать оправдание. Рассказать полуправду было бы нормально, не так ли? Пока она не лгала, даже ее плохие актерские способности не должны ее выдать. «Честно говоря, меня немного беспокоят проблемы, которые могут возникнуть, хотя я и не хотел беспокоить вас намеренно. Мое положение во дворце само по себе достаточно, чтобы создавать проблемы снова и снова, независимо от того, насколько тихо я веду себя. Люди будут сплетничать, когда я с кем-то разговариваю, но им также покажется странным, если я ни с кем не разговариваю. Некоторые могут делать неуместные комментарии, как, например, на чаепитии. До сих пор мне посчастливилось не попасть в ситуацию, которая не позволяла мне просто закрыть рот. Но есть несколько человек, которые целенаправленно пытаются усложнить мне жизнь, и я, возможно, не смогу доказать, что они виноваты. А поскольку я не сомневаюсь, что Ваше Величество сможет избавиться от меня, если пожелает, то я не могу не беспокоиться по этому поводу.
— Вы так низко думаете о Его Величестве?
Бланш замерла от этого вопроса. «Простите? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду».
Серафина не торопилась наливать себе еще чашку чая с таким изяществом, что казалось странным осознавать, что она редко делает это сама. Затем она спокойно встретила взгляд наложницы. «С того самого момента, как вы встретились с Его Величеством, вы находитесь под его защитой. Он самый могущественный человек в стране и очень умный и мудрый правитель. Что заставляет вас думать, что он не обращает пристального внимания на ваше выражение лица, когда к вам подходят люди? Как вы уже сами заметили, ваше лицо выдает то, что вы чувствуете. Должно быть понятно, что он запомнит, кого вы не любите и кого боитесь. Естественно, я не имею ни малейшего представления о его планах и не могу читать его мысли, но я убежден, что он знает, кто может вас побеспокоить.
Может быть, частично. Бланш сомневалась, что это так просто.
Императрица помешивала чай, продолжая говорить. «Его Величество не позволит кому-либо обидеть вас и может оправдать это, назвав вас гостем королевской семьи, к которому тоже нельзя относиться неуважительно. Итак, вы должны быть в безопасности в этом отношении. Мне также кажется удивительным, что вы верите, что императрица будет иметь достаточно власти, чтобы противостоять решениям императора. Удалось ли мне когда-нибудь назначить тебе наказание даже после того, как ты прямо оскорбил меня перед всей знатью столицы, заняв мое место на банкете? Как бы я смог сделать это, если бы Его Величество поддерживал и защищал вас, что бы ни случилось?»
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Это было правдой до тех пор, пока Теодор был на стороне своей возлюбленной. До сих пор Бланш была почти непобедима благодаря его благосклонности, и единственной реальной угрозой была ее потеря. Так что теоретически она пока в безопасности. Тем не менее, она была убеждена, что ненависть Серафины не принесет ей никакой пользы. Эта мысль заставила ее так занервничать, что она начала играть с кольцом на правой руке.
Императрица какое-то время смотрела на наложницу, прежде чем тихо вздохнула. «Позвольте мне повторить то, что я сказал, просто чтобы внести ясность. Возможно, более прямая фраза поможет вам понять. Меня не волнуют отношения между Его Величеством и вами. Пока вы ведете себя подобающим образом, не делая ничего, что могло бы намеренно повредить моей репутации или уменьшить мое влияние, меня это не волнует. Возможно, по имени он и мой муж, но мы никогда не ладили. В прошлом вы часто были свидетелем наших регулярных споров, и в основном они касались вас и ваших необдуманных действий. Вы должны знать лучше, чем кто-либо другой. Несмотря на это, было время, когда нам с Его Величеством удавалось спокойно работать вместе благодаря огромному количеству обязанностей в начале года. Однако…»
Серафина сделала паузу, как будто хотела подчеркнуть следующие слова. «Политические дискуссии с правителем нации, направленные на обеспечение благополучия Артиаса, не меняют того факта, что мы не близки ни на каком личном уровне. Я бы не назвал себя его другом или знакомым, а просто партнером в наших обязанностях. Таким образом, меня не интересуют его личные дела, если они не сделают каким-то образом более хлопотным мое положение как императрицы. Я почувствовал необходимость обсудить с ним вещи, связанные с тобой, только из-за твоего отвратительного поведения вначале. Поскольку ты в этот момент спокоен, мне плевать. Это было достаточно ясно?
Это должно было быть очевидно, но Бланш почувствовала, что ее сердце растаяло, когда она услышала это. Героиня не видела в своем обреченном партнере романтического интереса и даже заявила, что он может делать все, что захочет, лишь бы она не страдала из-за него. Оба главных героя не чувствовали влечения друг к другу, хотя в романе так и должно было быть. Итак, ей удалось разлучить их. Пока еще остается неясным, разрушило ли ее вмешательство счастливый конец Теодора, но одна из двух других самых больших угроз для нее будет устранена.
Услышать это было чудесно и вернуло Бланш немного надежды. Она почувствовала, как на ее губах расцветает мягкая улыбка. «Да ваше величество. Я понимаю.»
«Хороший. Тогда и другая часть не будет более проблематичной для понимания». Императрица выпрямила позу и посмотрела в глаза наложнице с такой решимостью, что Бланш снова захотелось съежиться. «Неважно, насколько благоволит к вам Его Величество. Неважно, как часто он осыпает тебя подарками и позволяет делать все, что угодно. И неважно, как часто ты намереваешься доставить мне неприятности. Следующие слова Серафина произнесла с преувеличенной ясностью. «Ты никогда не станешь императрицей».
Бланш определенно не ожидала, что Серафина захочет поднять этот вопрос. В конце концов, это не была тема для обсуждения. — Это очевидно, Ваше Величество. У меня нет никакого желания быть императрицей. Я люблю Тео и хочу оставаться рядом с ним до конца своей жизни. Это все, чего я желаю, и у меня нет никаких смелых желаний, таких как получение большей власти».
Серафина прищурилась, и атмосфера в комнате сразу стала напряженнее. «Удивительно слышать, как вы говорите что-то подобное после нескольких месяцев попыток претендовать на привилегии императрицы». Гнев в ее голосе был легко уловим.
Бланш схватила кольцо покрепче и быстро ответила. — Я знаю, Ваше Величество. В прошлом я был достаточно глуп и ребячлив, чтобы верить, что иметь больше власти — это хорошо. Но теперь я понимаю, что власть связана и с ответственностью. Быть императрицей для меня было бы невозможно. У меня нет политического опыта или образования, которые были бы необходимы, чтобы выглядеть мудрым и воспитанным правителем. Находясь в таком положении, я не только испортил бы репутацию нашей страны, но и, возможно, поставил бы под угрозу ее благополучие. Вас, с другой стороны, воспитывали и готовили стать императрицей. Ваша семья — самое влиятельное герцогство в нашей стране, поэтому у вас также есть поддержка влиятельных людей».
Наложница наконец перестала играть со своим кольцом, опасаясь его сломать. Она заставила себя поднять руки и положить ладони на стол, пытаясь выглядеть более достойной, прежде чем добавить вторую половину. «В то же время у меня нет дворянского происхождения. Если бы я стал королевской семьей, это было бы оскорблением для каждого аристократа Артиаса. Нет никаких сомнений в том, кто достоин стать императрицей. Никто не поддержал бы меня, а моя близость к королевской семье только доставила бы Тео неприятности. Он никогда бы даже не подумал жениться на мне. Я тоже не буду настолько наглой, чтобы просить стать его женой». Хотя было очевидно, что это факт, было больно озвучивать это.
С раннего детства Бланш мечтала о своей свадьбе и о том, как выйдет замуж за своего партнера в пышном белом бальном платье. Она во всех подробностях представила, как будут звонить колокольчики, пока они обменивались звонками и целовались друг с другом, и радостно болтала об этом родителям. Они сказали ей, что она сможет сделать все это, если найдет подходящего человека. Теперь она была влюблена в нужного человека и даже не могла назвать его своим возлюбленным. Он был женат на другой женщине без любви и никогда не мог встать на сторону Бланш, потому что его положение было важнее его собственных чувств. Это была удручающая правда, но она не могла просто игнорировать ее и жить в мире своей мечты.
К счастью, Серафина опустила взгляд на руки наложницы, что дало Бланш достаточно времени, чтобы снова сосредоточиться на разговоре, не встречаясь взглядом другой. Но, судя по всему, это не пошло ей на пользу.
Императрица долго и неудобно молчала, прежде чем из ее уст слетел хотя бы один приказ. «Оставлять.» Ее холодный тон сказал все.
При этом глаза наложницы расширились. Может быть, она сказала что-то не так? Ее слова должны были ранить ее больше, чем что-либо еще. Императрице не имело смысла обижаться на это. «Прошу прощения, если я сказал что-то неуместное, Ваше Величество. Я не знаю, стоит ли что-то высказывать… Она оборвала себя, когда Серафина сузила глаза, глядя на другую женщину.
Отказ подчиняться приказам императрицы был плохой идеей, особенно после того, как она настаивала на том, что наложница не пытается игнорировать статус другой женщины. Героиня из-за чего-то злилась, поэтому Бланш придется уступить дорогу. Она вскочила на ноги и поспешила придержать чашку, чтобы она не опрокинулась от ее внезапного движения. «Теперь я ухожу, Ваше Величество. Желаю чудесного дня». Она сделала реверанс, прежде чем развернуться и выйти из комнаты так быстро, как только могла, не бегая.
Как только дверь за ней закрылась, Бланш глубоко вздохнула, и ее плечи опустились. Разговор был неплохим, но финал уже снова подпортил ей настроение. Казалось, что злодейке и героине просто суждено не поладить. Это также выглядело так, будто ее снова обвиняли в чем-то, о чем она даже не подозревала, а это означало, что она даже не могла извиниться. Большой.
Значит, вышвырнуть кого-то прежде, чем он успеет допить чай, было нормально, пока это делала Серафина, хотя это было крайне неуважительно? Несмотря на то, что героиня просто обещает быть объективной в будущем? При этом у наложницы даже не было возможности защититься, когда кто-то пришел в ярость из-за того, что она сказала, не собираясь никого обидеть. Как несправедливо.
Стелла тут же бросилась к своей хозяйке. — Все в порядке, миледи? Что сказала Ее Величество? Она снова угрожала тебе?
Наложница глубоко вздохнула и прислонилась спиной к двери. Она открыла было рот, но прежде чем она успела ответить, вмешался кто-то другой.
«Вам следует быть осторожными в том, как говорить о Ее Величестве. Она никогда не почувствует необходимости опускаться настолько низко, чтобы угрожать кому-то, кто никогда не сможет представлять угрозу ее положению. Если люди услышат, что ты продолжаешь высказывать такие наглые вещи, ты не останешься слугой во дворце надолго. К женщинам подошли служанки императрицы, и одна из них начала читать Стелле нотации голосом, полным гнева.
Обычно Бланш игнорировала бы подобное. Обычно она просто закатывала глаза и уходила. Но то, что ее выгнали из комнаты ни за что, хотя Серафина только что извинилась за свое предвзятое поведение, расстроило ее больше, чем она хотела признать. Теперь ее горничной угрожали за то, что она беспокоится о своей госпоже, и всплыли воспоминания о словах императрицы по поводу инцидента четырехмесячной давности. Этого было достаточно, чтобы наложница огрызнулась на стоявшую перед ней служанку. «Вам следует задуматься о значении слов, прежде чем их использовать. Не кажется ли вам, что вмешиваться в владения императора и тайно проникать в его кабинет было бы гораздо наглее, чем говорить об императрице? Я не думаю, что вам нужно спрашивать, сможете ли вы сохранить свою позицию, если это станет известно». Во время разговора она заметила, что ее тон оказался резче, чем она ожидала. У нее не было возможности узнать, та ли это горничная перевела часы Теодора, но было уже слишком поздно.
Однако, судя по всему, она обратилась к нужному человеку.
Лицо горничной побледнело, а ее глаза расширились, когда она в шоке уставилась на наложницу. Скорее всего, она не ожидала, что об этом узнает кто-то кроме императрицы.
В другой день Бланш, возможно, была бы довольна таким выражением лица, но сейчас ей хотелось только пойти на кухню, чтобы испечь и отвлечься. — Стелла, пойдем. Когда она собиралась встать прямо, дверь позади нее открылась. Она быстро отпрыгнула от него после того, как почти упала на человека, который сейчас выйдет, только для того, чтобы врезаться в другого человека с гораздо большей силой, чем она могла бы иметь изначально. Она издала «Извини» и отступила назад, прежде чем посмотреть на Оуэна.
Рыцарь стоял рядом с дверью и протянул к ней руки, скорее всего, чтобы поймать ее, если она упадет. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие, в то время как Оуэн все еще оставался непоколебимым, как будто ничего не произошло. Он сделал шаг к ней и опустил руки только тогда, когда увидел, что она больше не покачивается. «Я прошу прощения, леди Бланш. Я подумал, что ты, возможно, не успеешь уйти вовремя, и в итоге стал мешать тебе, вместо того чтобы помочь.
Наложница вздохнула и сделала отвергающее движение рукой. «Все в порядке. Я прыгнул в тебя. Но у меня есть опыт встреч с людьми, так что это не новость. Извините, с этого момента я буду осторожнее. Мы уйдем сейчас». Она повернулась и быстро пошла по коридору, чтобы не смотреть в глаза Серафине, которая, должно быть, была человеком, открывавшим дверь изнутри.
Через несколько шагов Стелла догнала ее. «Моя леди, с вами все в порядке? Неужели эта высокомерная служанка действительно посмела прикоснуться к имуществу Его Величества?»
Бланш застонала про себя и поспешила за угол, прежде чем замедлить шаги. «Да, это она перевела часы, из-за чего Тео опоздал на ужин. Помнишь, мы ждали час, и я плакала, потому что думала, что он забыл обо мне? Это была ее вина. Я достаточно рассержен по этому поводу, но разговор с императрицей тоже был глупым. Я ничего не сделал, а потом она вдруг разозлилась и отослала меня. Сразу после того, как она сказала мне, что у нас не будет никаких проблем друг с другом. Я даже больше не знаю. Это она хотела поговорить со мной, так почему же она вела себя так?»
Наложница попыталась не дуться, но чувствовала, что с ней обошлись несправедливо, поэтому было трудно отогнать эту мысль. «Ей вообще не следовало встречаться со мной, если она собиралась быть такой чувствительной. Я даже ничего плохого не сказал. Она была гораздо более невежливой, чем я. Она постоянно перебивала меня и заставляла ждать ответов и тому подобное». Она скрестила руки на груди и нахмурилась, пытаясь промолчать, но слова лились из ее рта против ее воли. «Она повторила с десяток раз, что у нее нет со мной проблем, а потом делает что-то подобное, потому что я сказала, что Тео не женится на мне? Это не имеет смысла. Она…
— Хм, леди Бланш? Тихий и дрожащий голос заставил наложницу остановиться. Она повернулась в сторону и встретилась взглядом с горничной, которая была примерно на две головы меньше ее. Женщина съежилась и избежала взгляда собеседника, поднимая конверт. «Пожалуйста, извините, что перебиваю. Это… хм. Это письмо для тебя».
При этих словах Бланш нахмурилась еще сильнее. Неделя еще не закончилась, поэтому гонец еще не должен был принести никаких новостей от Теодора. Но кроме любовника сюда, на дачу, ее никто бы не записал. Никто, кроме обитателей дворца, даже не знал адреса этого дома. Так кто же это послал? Наложница мысленно взяла конверт и перевернула его.
Ее приветствовала зеленая печать с изображением буквы «S».
Это был худший сюрприз, который она могла получить.
