Кровь в жилах Бланш застыла, когда она смотрела на письмо со знакомой зеленой печатью в руках. Как Сефаре узнал, где они находятся? Он вообще не должен был узнать об этом поместье. И почему он пишет ей сейчас? В панике она снова быстро перевернула письмо и прижала его к себе, чтобы никто не увидел печать. «Спасибо!» Она коротко ответила горничной, передавшей ей письмо, прежде чем развернуться и поспешить к лестнице.
Стелле пришлось пробежать несколько шагов, прежде чем она догнала свою госпожу и тут же открыла рот, как будто желая поинтересоваться, почему наложница так реагирует.
Бланш указала на письмо. «Я хочу прочитать это приватно. Это может быть срочно». Это было просто оправдание. Она знала: что бы ни написала Сефаре, ей это не понравится. Если бы она могла, она бы просто подожгла эту бумагу и дала ей гореть, пока не остался бы только пепел. Но, конечно, игнорировать планы врагов это был не вариант. Даже если бы это дало ей лишь малую толику подсказки о том, что он собирается сделать, ей пришлось бы принять все ужасное, что он мог ей сказать, в надежде получить информацию. Она почти взбежала по лестнице и вошла в свою комнату. Она немедленно остановилась у двери и повернулась к Оуэну и Стелле. «Я хочу побыть один на мгновение. Пожалуйста, подождите снаружи.
Они оба кивнули, хотя на лице горничной было написано беспокойство.
Бланш закрыла дверь и бросилась к столу. У нее даже не хватило терпения взять нож, чтобы вскрыть конверт, и она просто разорвала его без каких-либо ограничений. Она вытащила письмо и изо всех сил старалась не обращать внимания на стук своего сердца, пока ее глаза просматривали текст.
Сефаре сказала ей, что это ее последний шанс переосмыслить этот вопрос и присоединиться к ним, поскольку второй вариант ей не нравится. Он продолжал повторять, что ей нечего терять, если они реализуют план, и она получит только огромное количество силы. Он также пытался заманить ее, говоря, что она для него как дочь, что он, возможно, может усыновить ее и заявить, что она его внебрачный ребенок. Будучи дочерью маркиза, она могла бы стать женой императора и стать королевской особой, так что, очевидно, это должно было звучать очаровательно.
Все письмо явно было написано Сефаре, судя по его почерку, но слова принадлежали определенно не ему. Бланш была почти уверена, что Лучано или Клод Васкес продиктовали, что ему следует послать. Количество искусно спрятанных манипулятивных фраз было слишком велико, чтобы Сефаре мог придумать их сам.
Естественно, все, что здесь было написано, было ложью.
Сефаре не заботился о ней и не стал бы рисковать испортить свою репутацию, внезапно усыновив случайную женщину, если бы не был уверен, что получит достаточно власти, чтобы компенсировать это. Но в конце концов их целью было не сделать Бланш Теодор женой, а убить императора.
То, что Сефаре все еще видел необходимость лгать, было хорошим знаком, поскольку это доказывало, что он чувствовал, что император представляет собой огромную угрозу даже в этот момент. Вдовствующая императрица наверняка еще не победила. Но эта новость все равно не обрадовала Бланш.
Наложница, не колеблясь, схватила спичку и подожгла бумагу, прежде чем бросить ее в камин. Она присела перед ним до тех пор, пока белого не стало видно, а затем смешала пепел, пока не убедилась, что никто ничего не сможет найти. Надеюсь, никто не будет задавать вопросы о пропавшем письме. Она могла рассказать Стелле, поскольку горничная имела общее представление о ситуации с Сефаре, но если Оуэн узнает, ей конец. Верный рыцарь не мог молчать о ее причастности к интригам против императора, как бы часто она ни клялась, что не знала об этом в прошлом. Нескольких слов Теодору было бы достаточно, чтобы снова все испортить.
В ее голове вспыхнули образы ее казни, хотя она пыталась этого избежать и еще больше напугали ее.
Бланш взглянула на останки в камине, прежде чем закрыть лицо руками. Это было ужасно. Все в этом было совершенно ужасно. Ее вмешательство в сюжетную линию не только беспокоило ее возлюбленного, усиливая его противников, но и не гарантировало ей счастливый конец. Если императору когда-нибудь удастся победить своих врагов, а это ему придется сделать, чтобы быть в полной безопасности, они без колебаний раскроют, что Бланш была пешкой. Как только Сефаре больше нечего будет терять, он утащит ее за собой.
Если бы ситуация была такой, был ли бы у нее вообще шанс стать счастливой? Или этот мир был просто против нее? Это был один из моментов, когда она почувствовала, что осталась совсем одна и нет никого, кто мог бы ей помочь. Каким бы добрым ни был кто-то, он никогда не узнает о бремени, которое несет с собой способность предвидеть, что произойдет в будущем.
Возможно, Теодор сможет понять, о чем она думает. Возможно, он и не стал бы, но ей в любом случае хотелось, чтобы он был здесь. Тогда он мог бы обнять ее и сказать, что все будет хорошо, и она бы ему поверила. Но это было невозможно, потому что он находился в столице, чтобы бороться с тем беспорядком, который она устроила.
Бланш обняла себя, пытаясь сдержать вихрь эмоций в уме, но она уже знала, что ей это не удается. Одиночество, которое она подавляла последние две недели, вышло на поверхность вместе с ее страхом, что возлюбленный сочтет ее предательницей, и разочарованием по поводу отношения к ней Серафины. С каждой секундой все становилось все хуже, но она отказывалась сдаваться. Тем не менее, выражение ее лица, вероятно, все выдало.
Она спрашивала себя, не лучше ли просто сказать Теодору, но одна эта мысль обжигала ее шею, как острое лезвие топора. — Вас убьют, если вы что-нибудь скажете. По какой-то причине эта мысль росла в ее голове с каждой секундой. Ей не хотелось в это верить, но могла ли она игнорировать то, что могло произойти с большей вероятностью?
В какой-то момент Стелла постучала в дверь, и Бланш неохотно впустила ее, что впоследствии оказалось удачным решением. Горничная, не задавая вопросов, обняла свою хозяйку и завернула ее в уютное одеяло, прежде чем уложить в постель и лечь рядом. Со временем наложнице удалось успокоиться, она изо всех сил старалась заснуть.
Пока она спит, ей не придется иметь дело с этой суровой реальностью, а это было именно то, что ей сейчас нужно. Тем не менее, ей снилось, что ее привели к месту казни, Теодор и Стелла лежали на полу, окруженные кровью, а Серафина смотрела на нее сверху вниз, пока злодейка сидела в камере. Бланш была счастлива, когда та ночь закончилась.
Еще одна неделя прошла без каких-либо происшествий, но Бланш так понравилось больше. После того вечера она больше не лежала и не дулась, и за это немного гордилась собой.
Основная причина, по которой она смогла продолжать жить дальше, вероятно, заключалась в том, что ее возлюбленный присылал ей приятные письма. Она собрала их все в один из новых чемоданов, который попросила купить служанку, чтобы иметь возможность привезти обратно подарки, которые Теодор купил для нее в Ибеле. Ей пришлось признаться, что она перечитывала письма снова и снова всякий раз, когда чувствовала себя одинокой. Ответное письмо также наполняло ее радостью, поэтому ее письма с каждым днем становились длиннее. Хотя она и старалась не упоминать, как сильно скучала по нему, она, вероятно, писала это сто раз. Тем не менее, было успокаивающе придумывать длинные тексты о том, что она испекла сегодня или как она прогулялась и снова нашла еще одно красивое место в огромном поместье.
Единственное, что беспокоило Бланш, это то, как редко ее возлюбленный упоминал о проблемах, с которыми столкнулся. Она не получила никакой информации о том, что может планировать вдовствующая императрица и как скоро она сможет снова увидеть его. Из-за этого казалось, что это все равно займет некоторое время, и это была удручающая мысль. Последние три недели без него были пыткой, и она больше не сможет отвлекаться на выпечку и написание писем. Но ей ничего не оставалось, как молиться за безопасность Теодора и их быстрое воссоединение.
Помимо этого, ей приходилось быть настолько занятой, что у нее не было времени ни о чем беспокоиться. Она продолжила распорядок дня, начатый с тех пор, как ее возлюбленный ушел, и следовала ему каждый день, за исключением того дня, когда на прошлой неделе прибыл гонец с семью письмами императора. Затем она оставалась в своей комнате столько времени, сколько ей потребовалось, чтобы прочитать их все. Она сделала это вчера, а это означало, что ей придется ждать еще неделю, пока прибудет еще одна стопка, и что у нее будет более чем достаточно времени, чтобы посвятить себя копированию еще большего количества рецептов и опробовать их.
«Подумать только, что я бы свободно посещал библиотеку каждый день. Я никогда бы не подумал, что такое может когда-нибудь произойти». Бланш покачала головой и положила руку на дверную ручку.
Стелла, стоявшая рядом с ней, пожала плечами. «Поскольку вы на самом деле не читаете нормальные книги, это не в счет. Просмотр всех имеющихся у нас кулинарных руководств — это на самом деле не чтение. Однако мне интересно, попытаетесь ли вы продолжить в том же духе во дворце. Вы, вероятно, записали свои любимые рецепты из более чем двух третей кулинарных руководств, хотя Его Величество не возражал бы, если бы вы взяли их с собой. Если вы планируете попробовать это дома, вам понадобится несколько месяцев».
Наложница закатила глаза, открывая дверь. «Мне понадобится дюжина чемоданов, чтобы перевезти все эти книги, поэтому я лучше оставлю их здесь. Но я могу вас успокоить в другом отношении. Если я дома, мне нужно только записать, где найти рецепт в моем списке, поскольку книги… Говоря это, она вошла в комнату и прошла мимо первого ряда полок.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Как только ее взгляд упал на стол, над которым она всегда работала, она застыла, встретившись взглядом с Серафиной. Большой. Наложница поспешила сделать реверанс, ожидая, пока другая женщина заговорит.
К счастью, императрица быстро приступила. «Доброе утро, леди Бланш. Что привело тебя сюда?
Наложница снова выпрямила позу и заставила себя скрыть разочарование от необходимости отступить. «Доброе утро, Ваше Величество. Я собирался что-то записать, но не знал, что ты внутри. Прошу прощения, что помешал вашей работе. Если вы дадите мне разрешение, я немедленно уйду». Она просто надеялась, что Серафина не слышала о письме. В противном случае Бланш может вскоре потерять голову.
«В этом нет необходимости. Я в данный момент не работаю, поэтому абсолютная тишина мне не нужна. Здесь два места. Императрица, которая, похоже, еще не считала наложницу предательницей, указала на стул по другую сторону стола. «Пожалуйста, не беспокойтесь из-за моего присутствия и просто завершите то, ради чего пришли сюда».
Бланш кивнула и подавила жалобу на то, что не хочет сидеть здесь, если это означает, что ей все время будет некомфортно. «Я никогда не чувствовал беспокойства по поводу Вашего Величества. Благодарим вас за щедрость.» Она съежилась от собственной преувеличенной вежливости, прежде чем быстро подошла к полке с книгами, которые искала. Обычно она просматривала три кулинарных руководства и записывала около десяти рецептов каждый день, прежде чем идти на обед. Сегодня она просто возьмет одну книгу и уйдет, чтобы не проводить здесь больше времени, чем необходимо. Ей просто нужно было скрыть тот факт, что она убегает, и все будет в порядке.
Наложница выбрала тонкое руководство по простой выпечке, чтобы убедиться, что она сможет быстро скопировать рецепты, прежде чем чопорно подойти к столу и слегка улыбнуться Ною.
Серафина уже снова погрузилась в книгу и не обратила на нее никакого внимания, пока она села напротив
другая женщина.
Бланш поспешила открыть путеводитель и положить блокнот рядом с собой, прежде чем схватить ручку и банку с чернилами с середины стола. К счастью, ей не пришлось долго искать, прежде чем она нашла интересный рецепт. Теперь она наконец могла сосредоточиться на письме, а не на том факте, что сидит перед своим обреченным врагом. Некоторое время комнату наполнял только звук ее пера, строчащего бумагу, да время от времени переворачиваемые страницы. Когда наложница услышала еще один шум, она незаметно подняла голову, чтобы посмотреть, что произошло, только чтобы обнаружить, что императрица закрыла свою книгу и смотрит на другую женщину.
Бланш снова опустила взгляд, чтобы закончить рецепт, который сейчас копировала, и надеялась, что другая женщина уйдет или выберет другую книгу к тому времени, как она закончит. Это было не так. На этот раз она не смогла притвориться, будто ничего не заметила, поскольку они встретились взглядами. Итак, она отложила ручку и подняла голову. Какое-то время она молчала, прежде чем нерешительно заговорить. «Хм, я не хочу показаться невежливым, но вы хотите что-то мне сказать, Ваше Величество?»
Серафина не замедлила ответить. «Да. Я хочу у тебя кое-что спросить. Однако это приведет к более длинному разговору, так что не стесняйтесь закончить первым.
Хотя Бланш и хотелось бы отложить это, позволить императрице ждать определенно не лучшая идея. Поэтому она поспешно закрыла свой блокнот и руководство по приготовлению пищи. «О, в этом нет ничего важного. У меня более чем достаточно времени, чтобы сделать это позже. О чем ты хочешь поговорить?» Надеюсь, это не было ничего плохого. Наложница повторяла это как мантру в своей голове, пока другая женщина не заговорила.
«Для этого разговора нам понадобится некоторое уединение».
Этого было достаточно, чтобы Ной, Оуэн и Стелла покинули комнату, что еще больше напугало Бланш. Надеюсь, в этом не будет ничего плохого. Наложница не хотела, чтобы ее снова казнили.
Серафина подождала, пока остальные закроют дверь, прежде чем ее взгляд снова вернулся к другой женщине. Последовала секунда молчания, прежде чем она разрядила напряжение. «Мне стыдно спрашивать вас о таком вопросе, но, к сожалению, Его Величество отказался сообщить мне о причинах своего внезапного отъезда. Я только слышал, что в столице проблемы и естественно думал, что тоже вернусь, но он мне строго запретил это делать. Мне хотелось бы знать, что заставило его пойти на столь радикальные меры, но он ни разу не позволил мне с ним поговорить. Поскольку вы тоже остались здесь, я могу предположить, что в столице происходит что-то опасное. Но особенно тогда должно присутствовать императрица. Поэтому я был расстроен тем, что Его Величество даже не рассказал мне, о чем идет речь. Я чувствую, что должен знать, независимо от того, хочет ли он этого, поэтому я хотел спросить тебя. Скорее всего, вы здесь человек, который может знать нечто большее, чем проблемы в столице. Я бы попросил вас на этот раз быть полностью честными. Я хочу услышать правду, а не какое-то оправдание».
Это звучало не очень хорошо. Бланш знала, что Теодор сохранит конфиденциальность информации о вдовствующей императрице, но не сказать императрице было бы слишком.
Серафина не была единоличной правительницей нации, но имела большое влияние. Не сообщать ей о таких неотложных делах было безрассудством. Как бы она отреагировала, если бы случилось что-то плохое и ей пришлось бы вмешаться? Тогда она не имела бы никакого представления о том, как справиться с ситуацией. Это было немыслимо.
Если только Теодор не доверял Серафине. Но как он мог не доверять своему величайшему политическому союзнику? Это не могло быть причиной.
В конце концов, Бланш тоже мало что знала, но ей, как наложнице, все равно было сказано больше, чем императрице. Это фактически лишило ее дара речи на мгновение, прежде чем она снова обрела голос. Однако она старалась не говорить ничего, что могло бы расстроить ее возлюбленного. «Должен признаться, что знаю только краткое содержание, но Тео мне кое-что рассказал. Похоже, что вдовствующая императрица сейчас получает власть, используя старые слухи. Это связано с темой, которую я упомянул во время охотничьего праздника. Ее светлость, герцогиня Дюремонт, сообщила нам о необоснованных слухах о том, что Тео является императором-тираном. Судя по всему, фракции, выступающие против него, пытаются использовать это, чтобы ухудшить его репутацию».
Императрица молчала и кивнула сама себе. Прежде чем ответить, она помолчала некоторое время, вероятно, обдумывая все происходящее. «Я до сих пор не понимаю, почему он не мог просто сказать мне это, но я предполагаю, что и вы бы не знали. Тогда я хотел бы задать второй вопрос». Она посмотрела в глаза наложнице. «Вы знаете, какие семьи входят в каждую фракцию?»
Бланш не смогла скрыть своего нахмурения от этого вопроса. Хоть она и не очень хорошо разбиралась в политике, она знала, какие люди были против ее возлюбленного, а какие его поддерживали. Самые важные люди были у нее на уме с самого начала, поскольку Теодор предупредил ее о некоторых из них, а остальные стали для нее очевидными благодаря роману. Таким образом, она могла бы с уверенностью сказать, что не совсем невежественна. «Я.»
«Тогда тебе также следует знать, что семья Васкес является противником Его Величества, и тем не менее, ты, похоже, очень дружен с их сыном». В голосе Серафины прозвучал обвиняющий оттенок, которого было достаточно, чтобы лицо наложницы сморщилось.
— Не облажайся сейчас, иначе ты пожалеешь об этом.
Это все, что могла думать Бланш, поэтому она изо всех сил пыталась найти внятный ответ, который не убедил бы Серафину в том, что она предательница, которой нужно исчезнуть.
Бланш почувствовала, что в ее голосе прозвучало чуть ли не отчаяние, когда она напряглась и выдавила ответ. «Ваше Величество, я был честен в том, что он был настойчив, когда говорил об этом раньше. Я встретил его однажды в столице и совершил ошибку, посетив ювелира, которого он мне порекомендовал. О том, что магазин принадлежит ему, я узнала, когда он подарил мне дорогое ожерелье. Тео выбросил его, что, вероятно, было к лучшему, поскольку в противном случае я бы так и сделал. Мне не хотелось танцевать на балу с лордом Васкесом, тем более дольше, чем одну музыкальную пьесу, но отказаться от сына герцога было бы неуважительно. На охотничьем празднике он тоже хотел поговорить со мной, и, как увидело Ваше Величество, леди Равийо спасла меня от него, назвав ваше имя. Я не желаю иметь никаких контактов с этим человеком, но у меня не было выбора. Он продолжает вовлекать меня в ситуации, в которых я не могу оттолкнуть его, не проявив при этом наглости». В отличие от кого-то другого, который, возможно, был достаточно близок к Лучано в романе, до такой степени, что задавался вопросом, почему ее муж до сих пор не приревновал.
Серафина на мгновение уставилась вдаль. «Я понимаю. Я могу подтвердить эту последнюю часть. После того, как ты потерял сознание на балу, лорд Васкес подошел ко мне с единственной целью спровоцировать меня. Он действительно неприятный человек». Выражение ее лица на несколько секунд отражало отвращение, прежде чем она скрыла его и снова посмотрела на Бланш. «Но есть еще кое-что, что меня беспокоит. Вы утверждаете, что встретились с ним случайно. Насколько я слышал, ты был в столице без охраны, и он привёл тебя обратно во дворец. Если вы не возражаете, расскажите, пожалуйста, как вы убедили Его Величество выпустить вас из королевского поместья без единого рыцаря. Ее взгляд пронзил наложницу, поэтому было очевидно, что она уже знала, что это было бы невозможно.
Бланш даже не попыталась придумать оправдание. В романе доказывалось, что Серафина сама пользовалась секретным ходом до тех пор, пока злодейка не попыталась отправить через него убийц, чтобы навредить императрице, поэтому скрывать его было ненужно, тем более что сейчас он был закрыт. «Честно говоря, я никогда ни у кого не спрашивал разрешения. Я случайно обнаружил дыру в стене вокруг дома. Мне было любопытно, так как я не был в столице несколько месяцев, поэтому я использовал отпуск горничной, чтобы тайно выйти куда-нибудь. Я посетил город, а затем осматривал его, пока не встретил лорда Васкеса. После этого он не оставил меня в покое и вернул меня обратно. Я знаю, что было безрассудно уйти без защиты, но я сделал это только один раз и больше никогда. Я рассказал Тео после покушения, потому что хотел быть в безопасности, и он обо всем позаботился. Дыра теперь заделана. Она закончила и ожидала разочарования, поскольку императрица любила использовать этот проход, чтобы посетить столицу без двух дюжин или более рыцарей.
Вместо этого императрица прищурилась на наложницу, но, похоже, в этом не было никакого гнева. «Это было не просто безрассудно, это было самоубийственно. Ты хоть представляешь, сколько людей слышало о тебе слухи? Было бы больше людей, узнавающих вас, чем людей, которые не обращают на вас внимания. И можете быть уверены, что самая известная женщина страны не сможет уйти мирно, если люди ее заметят». Это звучало почти так, будто Серафина искренне хотела убедить Бланш не быть настолько глупой, чтобы снова подвергать себя опасности. Будто.
Наложница была настроена более чем скептически и даже немного раздражена. В конце концов, другая женщина тоже воспользовалась этой дырой и бегать по улице, поскольку императрице тоже было небезопасно. — Я понимаю, Ваше Величество. Но найти и никому не рассказать об этом проходе тоже было плохим решением. Если я правильно помню, мы оба совершили эту ошибку. Когда герцог Васкес упомянул, что я встретил его сына в столице, вы, кажется, удивились. Но не так, чтобы создавалось впечатление, что вы не знали о дыре. Ты был просто шокирован тем, что я нашел это, верно?
На какое-то мгновение показалось, будто на губах Серафины появилась улыбка. «Похоже, что ты не такой невежественный, каким иногда кажешься. Не многие люди способны прочитать мое лицо. Хотя я, естественно, не помню, чтобы когда-либо видел поврежденную часть стен. Ее голос не менялся, пока она говорила, что давало понять, что она лжет и даже не пытается это скрыть. Для императрицы это тоже не было новостью.
Бланш удержалась от закатывания глаз на это насмешливое замечание и просто ответила фальшивой улыбкой. «Может быть, я невежественен во многих вещах, но я неплохо умею судить о личности других людей и выяснять, что они чувствуют». По общему признанию, знание будущего очень помогло в этом, поэтому она немного обманывала, но никто больше не должен был знать.
Императрица несколько секунд осматривала наложницу, прежде чем заговорить с выражением лица, которое снова стало таким же серьезным, как всегда. «Я должен сказать, что мне это интересно. В нашем обществе полно людей, которые скажут вам одно в лицо, прежде чем повернуться и пожелать вам смерти. У кого, по вашему мнению, есть скрытые мотивы?»
Бланш на мгновение остановилась, задаваясь вопросом, что Серафина собирается делать с этой информацией. В любом случае было бы неплохо доказать, что она способна отличать друзей от врагов. Если только это не было испытанием. Тогда Бланш пришлось быть осторожной. Ее нельзя было заклеймить как предательницу, иначе она потеряет голову. «Вся семья Васкес и Жюльен Сефаре. Первые довольно очевидны. Их фальшивые улыбки и то, как им нравится кого-то пугать, расскажут вам все, что вам нужно знать. Они оскорбляют тебя и Тео всякий раз, когда могут, но скрывают это под предлогом своей доброты. Тот факт, что герцогиня Васкес является сестрой вдовствующей императрицы, делает это еще более очевидным. Лорд Сефаре — их близкий друг, и он не так хорошо скрывает свои эмоции. Он поддерживает их в их планах».
Серафина откинулась на спинку стула. «Как вы сказали, это было очевидно. Кто более изощрен в своих начинаниях?» То, что она просила еще больше, было неблагоприятно. Уже что-нибудь подозревал?
Бланш молилась, чтобы она этого не сделала. Недоверие императрицы не пойдет ей на пользу. Она была в этом до боли уверена, и тут у нее начало колоть шея.
