«Был ли когда-нибудь момент, когда вы чувствовали угрозу со стороны Ее Величества?»
Да.
Нельзя было отрицать, что Бланш чувствовала больше, чем угрозу со стороны Серафины, и все же она замерла, услышав это. Вопрос напугал ее, потому что она этого не ожидала, но в то же время она не знала, что ответить. Если бы она хотела быть честной, ей пришлось бы признать, что она верила, что в будущем ее казнят из-за Серафины. Очевидно, говорить об этом, не имея возможности назвать конкретную причину, было бы крайне странно. Тем более что за первый год жизни во дворце она ни разу не испугалась императрицы. Но ложь могла быть и неблагоприятной, поскольку она не была уверена в том, сколько страха она проявила перед главой рыцаря. «Я… хм… я очень уважаю ее и знаю, что она обладает огромной силой. Но она разумный человек, поэтому не сделает ничего тому, кто этого не заслуживает». По крайней мере, если императрица не была убеждена, что этот человек этого заслуживает.
На этом Оуэн остановился, что заставило и ее остановиться, и пронзил ее взглядом. «Прошу прощения, леди Бланш, но вы не ответили на мой вопрос».
Наложница прикусила язык. Она должна была знать, что охранник императора хорошо разбирается в людях и что он заметит, что она попыталась уклониться от ответа. Она немного запнулась, пытаясь придумать способ сменить тему, но все это было бы слишком очевидно. Она сдалась с тихим вздохом. «Возможно маленький. Я больше не доставляю проблем, но императрица неоднократно говорила, что не доверяет мне. Она без колебаний дала бы отпор, если бы я сделал что-то, что заставило бы ее думать, что я причиню ей вред. Никаких подобных намерений у меня, естественно, нет, но меня беспокоят недопонимания. Она уже пару раз злилась на меня, хотя в этой ситуации не было моей вины. Так что я бы не сказала, что мне страшно…» Да, она была. — Но я… осторожен с ней.
Оуэн продолжал смотреть на нее, пока она говорила, как будто хотел уловить каждое малейшее движение ее лица. Когда она закончила, он на мгновение помолчал, прежде чем ответить очень спокойным голосом. «Вам не нужно беспокоиться о неоднозначных ситуациях. Если вы не виновны в тяжком преступлении, Его Величество защитит вас, несмотря ни на что. Даже Ее Величество не сможет бороться с ним в этом отношении. Конечно, ее следует уважать, поскольку она императрица Артиаса, однако она не может использовать свою силу, чтобы действовать, основываясь на своих личных чувствах. Если вы вынуждены с ней встретиться, вам следует просто быть вежливым, иначе вы можете ее избегать. Тогда ничего не произойдет».
По крайней мере, так казалось. Если бы Серафина увидела в наложнице угрозу королевской семье, все было бы совсем по-другому. И все же слова Оуэна определенно должны были успокоить наложницу.
Бланш несколько раз моргнула, глядя на него. Она не ожидала, что стоический главный рыцарь попытается ее подбодрить. Итак, она была приятно удивлена тем, что он это делает. «Спасибо, Оуэн. Это именно то, что я пытаюсь сделать прямо сейчас. Я воздерживаюсь от еды в столовой, чтобы избежать встречи с ней, и всякий раз, когда я с ней сталкиваюсь, я приветствую ее должным образом и хочу уйти. Я остаюсь только тогда, когда было бы неуважительно игнорировать ее или когда она просит меня остаться, потому что хочет что-то обсудить. Но она делает это редко, потому что мы оба не очень хорошо ладим. Ее сопровождающие тоже избегают меня, поэтому обычно мы общаемся только на мероприятиях».
Оуэн кивнул. «Я считаю, что было бы хорошо продолжать в том же духе. Нет необходимости разговаривать с тем, кто ведет себя недружелюбно по отношению к вам».
Бланш тихо рассмеялась. «Поверьте, я намеревался продолжать в том же духе. Атмосфера, когда мы находимся в одной комнате, всегда была напряжённой, поэтому у меня нет желания приближаться к ней. То же самое и наоборот». По крайней мере, в тот день она сказала это с полной убежденностью.
Поэтому она была весьма удивлена, когда всего несколько дней спустя ее заявление оказалось неверным.
Стук в дверь напугал Бланш и Стеллу, которые пекли торт на кухне в хозяйской спальне. В ее покои редко кто-нибудь заходил, поэтому наложница последовала за своей служанкой в главную комнату и наблюдала, как другая женщина открывает дверь.
Стелла застыла, как только увидела человека снаружи. Она несколько раз моргнула, прежде чем ее удивление медленно сменилось раздражением. Она прищурилась на того, кто там стоял. «Да?» В ее голосе сквозило нетерпение, что вызвало любопытство ее хозяйки. Кого Стелла могла так ненавидеть, чтобы так отреагировать?
Бланш прокралась к входу и прислонилась к дверному проему.
Как раз в эту секунду голос, начавший просить наложницу прийти, оборвался. Одна из горничных императрицы стояла перед комнатой, и на лице ее явно читалась нервозность. «Добрый день, леди Бланш. Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, я не перебил вас». Она поклонилась и оставалась в этой позе какое-то время, прежде чем снова медленно выпрямить позу. «Я здесь по приказу Ее Величества. У нее есть просьба.
Наложница была ошеломлена этим. Серафине было в новинку приближаться к ней, поэтому она не была очень уверена, что это что-то безобидное. Отвергать требования императрицы было бы нахально, но в зависимости от того, какие они были, ей пришлось бы пойти на такой риск. Но сначала выслушать в надежде, что это пустяк, не принесет никакого вреда. «Вы нас никак не побеспокоили. О чем ее величество желает попросить меня?»
Служанка сложила руки и встретила взгляд наложницы с выражением, по которому было видно, что ей неловко спрашивать об этом. «Есть… поездка, которую Ее Величество хотела бы совершить завтра. Она прочитала в библиотеке книгу об Ибеле и теперь хочет посетить город. Однако среди слуг нет никого, кто знает местность настолько, чтобы быть в состоянии направлять ее. Нанимать незнакомца было бы небезопасно, поэтому нам нужен человек из королевского дворца. Мы слышали, что леди Бланш была в Ибеле несколько недель назад, поэтому Ее Величество надеялась, что вы согласитесь показать ей убежище. Конечно, она вознаградит тебя золотыми монетами, чтобы наверстать упущенное время.
Чем дольше она говорила, тем больше смущалась Бланш. Намерение горничной было очевидно после первых предложений, но даже несколько секунд молчания, последовавшие после того, как она остановилась, не сделали это менее невероятным.
Стелла издала растерянное «Что?» когда она смотрела на другую женщину.
Это заставило Бланш оторваться от мыслей, и она нерешительно заговорила. «Пожалуйста, извините меня за такую откровенность, но мне трудно поверить, что Ее Величество попросит меня направить ее. В результате мы проведем весь день вместе. Я не хочу сказать, что я тебе не верю, но… — Она на мгновение остановилась, чтобы подобрать слова, которые не прозвучали бы слишком обидно. — Ты уверен, что не ослышался, что она сказала?
Горничная перенесла вес с одной ноги на другую и покачала головой. «Могу вас заверить, что именно это озвучила Ее Величество. Я попросил ее повторить несколько раз, чтобы быть уверенным, но слова остались прежними. Она даже дала мне это в качестве залога, чтобы убедить леди Бланш, если вы мне не поверите. Она вытащила из-за спины мешок среднего размера и открыла его, чтобы показать двум женщинам большое количество золотых монет внутри, при этом выглядела так, будто хотела исчезнуть.
Наложница почти отступила на шаг, увидев пачку денег, и подняла руку, отказываясь от нее. «О, нет. Это много
денег. Я ничего для этого не делал, и даже для работы целый день это было бы слишком много». Она вспомнила, как отреагировал старик, который привез ее в столицу на своей телеге, когда она вручила ему пять золотых монет. Получить сотню или около того в качестве первоначального взноса было определенно слишком много, независимо от того, что она дала взамен. Честно говоря, он не принимал даже медные монеты, так как в деньгах у нее не было нужды, когда Теодор подарил ей все, что она хотела, а в ее гардеробе во дворце был спрятан небольшой тайник.
Тем более, что Бланш ни в малейшей степени не верила в то, что у нее вдруг появилось столько денег. Какие намерения были у императрицы? Это должно было подкупить другую женщину?
Служанка поклонилась и снова закрыла мешок, но продолжала держать его в направлении наложницы. «Ее Величество намеренно дала мне так много, потому что хотела убедиться, что вы примете. В конце концов она также будет готова торговаться по поводу полной оплаты». Насколько жадной императрица считала наложницу?
Бланш немного отступила. Она определенно не хотела брать деньги Серафины. От этого у нее во рту останется какой-то горький привкус.
Горничная заметила ее движение и поклонилась еще глубже. «Ее Величество очень хочет посетить город, но ей не разрешают, если с ней нет никого, кто хоть немного знает местность. Пожалуйста, подумайте еще раз…
Бланш прервала ее. «Подожди подожди. Я никогда не говорил, что отклоню ее предложение».
Голова горничной взлетела вверх, и она с неподдельным удивлением на лице посмотрела на наложницу. «Действительно?»
«Да.» Бланш кивнула. «Я бы не отклонил просьбу Ее Величества без веской причины. Город мне понравился, поэтому я не против поехать туда еще раз. Я мало что знаю об Ибеле и могу показать ей только те места, которые Тео посетил со мной. Но я могу сопровождать ее, если она того пожелает. Я просто не возьму за это денег. Мне это не нужно, и мне было бы неловко получать вознаграждение за помощь ей. Нет ничего, что… — Она прервалась, когда ей в голову пришла мысль. «Скажите, а могу ли я запросить другую награду? Не считая того, что я взял с собой мою охрану и горничную…» Кого он всегда держал рядом с ней, общаясь с Серафиной. «Мне бы хотелось еще раз сходить в ресторан, который я посещал в прошлый раз. Я не буду долго ждать и просто перекусю там, пока мы будем в городе. Это должно быть нормально, верно?»
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Горничная, казалось, была озадачена этим. — Я, я… не знаю. Я полагаю, что это не будет проблемой, пока Ее Величество увидит Ибелу.
Бланш поздравила себя с тем, что получила еще один шанс попробовать восхитительный лосось в ее любимом магазине, и не могла удержаться от того, чтобы немного этого предвкушать. «Хороший. Тогда у меня нет никаких претензий. Ты сказал, что она хочет пойти завтра? Когда отправится карета?
«Ее Величество намеревалась осмотреться как можно дольше. Итак, она планировала уйти, как только взойдет солнце.
Удовлетворение наложницы снова угасло, и она на мгновение опустила голову. «Я понимаю.» Во время отпуска она всегда очень долго оставалась в постели, а это означало, что завтра она будет очень уставшей. Она сдержала вздох и снова подняла взгляд. «Хорошо. Тогда мы будем у входа за несколько минут до этого, верно?
Горничная взглянула на нее с легким скептицизмом, прежде чем кивнуть. — Это было бы очень любезно с вашей стороны.
Часть Бланш спрашивала себя, зачем она вообще это делает. Завтра она, вероятно, превратится в ходячий труп, а потом проведет целый день с Серафиной в городе под присмотром как минимум двадцати стражников. Это привлекло бы столько внимания, что они даже не смогли бы получить представление об обычном убежище. Все люди там глазели на них.
Это напомнило ей о необходимости высказаться. «Ах, я только что вспомнил. Возможно, было бы лучше быть немного более незаметным, выходя на улицу. Чтобы не выглядеть слишком бросающимся в глаза среди простолюдинов, каждый должен носить одежду, которая не так элегантна и роскошна, как обычно. В прошлый раз я притворилась виконтессой, и это сработало. Было бы неплохо, если бы мы оделись в одежду, которая бы создавала впечатление, что мы дворяне из сельской местности. Возможно, охранники тоже могли бы носить нормальную одежду вместо своей обычной формы. Таким образом, они смогут смешаться с нами и следовать за нами на некотором расстоянии, чтобы мы не выдали, что Ее Величество бежит по городу».
Горничная на мгновение замолчала, поскольку шестеренки в ее голове, казалось, закрутились. «Я предложу ей это. Окончательное решение примет Ее Величество, но я предполагаю, что она согласится. В конце концов, она хочет посмотреть, каким является город для нормального человека.
Конечно, так оно и было. Тот факт, что Серафина использовала секретный проход, чтобы попасть в столицу, доказал то же самое. Иногда ей просто хотелось быть молодой женщиной и выполнять свои собственные желания, не взваливая на себя бремя необходимости постоянно быть идеальной императрицей. Так что это будет хорошо и для нее, и для наложницы. В конце концов, быть очень неприятным, если на тебя будут глазеть все в шумном городе.
Бланш улыбнулась горничной. «Естественно, выбор будет за ней. Есть ли что-нибудь еще, что мне нужно подготовить?»
«Нет, Ее Величество уже обо всем позаботилась».
Итак, единственное, что могло сейчас испортить поездку, это отказ наложницы. Им было немного странно ждать так долго вместо того, чтобы спросить ее раньше, но, возможно, это смутило и Серафину. В конце концов, чтобы попросить своего величайшего врага сопровождать ее в путешествии, конечно, потребовалась определенная сила воли.
«Очень хорошо. Тогда мы подготовимся вовремя. Хорошего дня.»
Горничная снова поклонилась, скорее всего, чтобы скрыть растерянность на лице, которую Бланш едва успела заметить. «Ты тоже. Спасибо, что согласились. До завтра.» С этими словами она подняла голову и помчалась по коридору.
Наложница несколько секунд смотрела ей вслед, прежде чем закрыть за собой дверь. Ее встретили надутыми губами Стеллы, и она уже знала, что скажет горничная, еще до того, как заговорила.
— Миледи, вам следовало заставить ее спросить еще несколько раз. Это была девушка, которая ругалась со мной на кухне и вмешивалась в ход часов, чтобы Его Величество опоздал. У тебя была прекрасная возможность немного подразнить ее. Иногда мне кажется, что ты стал слишком добрым. Немного вашей прежней смелости иногда было бы уместно. Стелла выглядела так, будто была искренне разочарована тем, что ее хозяйка просто не отказалась или, по крайней мере, не сделала вид, что отрицает.
Бланш закатила глаза и взглянула на горничную, чтобы ответить. «Как это нам поможет? После этого она бы только еще больше меня не любила. Не то чтобы ее мнение имело значение, но мне хотелось бы сохранить нейтральные отношения с персоналом. А поскольку она обязательно расскажет императрице все, что я сказал, я бы рискнул разозлить и ее. В конце концов, я бы все равно согласился, даже если бы это было просто для того, чтобы еще больше понравиться императрице и получить еще один кусочек этого небесного лосося. Но ради этого нам придется пожертвовать сном. Нам нужно доесть торт, поесть, а затем пораньше лечь спать, чтобы завтра ходить прямо». Как только Бланш повернулась, чтобы пойти на кухню, ее взгляд остановился на Оуэне. Она замерла в своем движении. «Ой. Я забыл спросить тебя, можно ли нам выйти куда-нибудь. Город немного опаснее, чем поместье, но об этом я вообще не думал. Мне жаль.»
Главный рыцарь оставался таким же стойким, как всегда. «Не нужно извиняться, леди Бланш. Я всего лишь охранник, который должен гарантировать вашу безопасность, что делает вас в некотором смысле выше меня. Вам не придется оправдывать передо мной свои решения. Пока вы не прикажете мне уйти, что противоречило бы просьбе Его Величества, я подчинюсь, не задавая вопросов.
Наложнице показалось, что это звучит немного странно, что именно она принимает решения за кого-то другого, но она также почувствовала облегчение от того, что рыцарь не злился. «Хорошо. Тогда завтра мы поедем в Ибелу. С нами будет и императрица, поэтому нам нужно быть предельно осторожными.
«Естественно. Я уже проинструктировал остальных охранников и напомню им об их обязанностях, как только вы снова пойдете спать.
Бланш приподняла бровь. «Ты уже знал? Не говорите мне, что императрица рассказала вам о своих планах. Что ж, это имело бы смысл. В конце концов, ты лидер королевских рыцарей.
Оуэн кивнул. «Ее Величество приказала нескольким стражникам сопровождать ее, и они сообщили мне, поскольку я их начальник. Я знал об этом уже несколько дней, но не ожидал, что она попросит вас присоединиться. Сможешь ли ты сохранять покой целый день?»
Бланш положила руку на бедро и ответила с весельем в голосе. «Почему бы и нет? Вы хотите сказать, что я не смогу ладить с императрицей часов десять или около того?
Взгляд Оуэна остановился на Стелле. «Я не имел в виду вас и Ее Величество. Я бы больше беспокоился о других людях».
Стелла вскрикнула от негодования, но ухмыльнулась. «Что имеется в виду? Я лажу с кем угодно».
Губы Бланш тоже быстро растянулись в улыбке. «Говорит человек, который только что предложил позволить слуге императрицы немного попрошайничать, прежде чем сдаться. Звучит так, будто кто-то затаил на нее злобу».
Стелла пожала плечами. «Возможно. Но я не был бы настолько безрассуден, чтобы создавать проблемы перед Ее Величеством. В конце концов, я хочу сохранить свою позицию. Так что мне просто нужно держаться на стороне Миледи и молчать, изображая улыбку.
Бланш посмотрела на нее с преувеличенным скептицизмом. «Я бы не был так уверен в этом. Могу поспорить, что одного слова этой горничной будет достаточно, чтобы заставить вас закатить глаза.
«Ты поймал меня. Но пока я это скрываю, это не будет проблемой, верно?»
Будем надеяться, что Стелла действительно сможет взять себя в руки. Посредничество в публичной ссоре не входило в план Бланш на следующий день.
«Посмотрим. Докажите, что завтра вы не будете беспокоить других горничных. А пока давайте посмотрим на наш торт. Я не хочу, чтобы он случайно сгорел».
Похоже, на этот раз Бланш повезло. Они вернулись как раз вовремя, так что тесто пропеклось как следует и стало таким пышным, каким оно и должно было быть. Однако это была последняя удача, которая им выпала на эту ночь.
Бланш планировала лечь пораньше, чтобы утром не потерять сознание, но к вечеру она совсем не устала. Она была занята разговорами со Стеллой и Оуэном, поэтому забыла посмотреть на часы и легла спать в обычное время. Было бы слишком поздно, если бы ей пришлось встать до восхода солнца. Тем не менее, ее тело, похоже, этого не понимало, и она пролежала под одеялом, не имея возможности заснуть пару часов. Когда она, наконец, потеряла сознание, казалось, что ее вырвали из снов, даже не успев немного отдохнуть.
Утро было ужасным. Бланш едва успела открыть глаза и просто уткнулась лицом в подушку, пока Стелла не отдернула одеяло. После этого она заставила себя собраться, хотя сама мало что делала. Ее служанка заплетала ей косы, пока хозяйка засыпала каждые несколько секунд. Единственное, что она помнила, — это надеть кольцо Теодора, прежде чем вернуться в почти бессознательное состояние.
Для наложницы осталось загадкой, как Стелле удалось спустить любовницу вниз, не споткнувшись о лестницу. Тем не менее, они подошли ко входу, не сломав ни одной кости. Там их уже встретили четверо слуг и группа рыцарей в одеждах, похожих на простолюдинов. Судя по всему, императрица приняла совет Бланш, но трудно было этому радоваться, пока глаза наложницы закрывались сами собой.
Стелла уже говорила ей, что в сотый раз ей удастся немного поспать в карете, но это мало помогло.
К счастью, им не пришлось долго ждать прибытия Серафины.
Бланш быстро сделала реверанс, который, без сомнения, был одним из наименее изящных, которые она когда-либо делала. Итак, она снова выпрямила позу, не долго ожидая, и просто наблюдала за приближающейся к ней женщиной.
Императрица остановилась прямо перед ними, и хотя солнце едва всходило, она выглядела так, будто полностью проснулась. Кожа ее сияла, а золотистые волосы, заколотые в хвост и обрамлявшие лицо ореолом, блестели в первых лучах солнца, достигавших ее. Ее природную красоту лишь подчеркнуло простое, но элегантное фиолетовое платье. «Доброе утро, леди Бланш. Я очень рад, что вы согласились присоединиться к нам сегодня».
В этот момент Бланш только что заметила, что на ней то же темно-синее платье, что и в прошлый раз, что могло расстроить императрицу, но сейчас она не будет затрагивать эту тему. «Конечно, я бы не отказался от предложения Вашего Величества поехать в такой чудесный город. Доброе утро.» Едва она успела закончить это, как ей пришлось зевнуть, она быстро повернулась в сторону и прикрыла рот рукой.
Серафина дала ей время снова нейтрализовать выражение лица, прежде чем заговорить. «Ты выглядишь усталым. Надеюсь, такое раннее пробуждение не было для тебя слишком неудобным.
Бланш сделала отвергающий жест рукой, но еще один зевок заставил ее подождать несколько секунд, прежде чем ответить. «Нет, все в порядке. Я не привык вставать так рано, но с этого момента мне все равно придется вставать с постели немного раньше. Я просто посплю во время поездки в карете еще час». Она взглянула на улицу и замерла, увидев только две кареты, причем одна явно была для прислуги. Означало ли это, что она будет сидеть в той же машине, что и Серафина? В этом случае она могла бы забыть о сне. Она не могла закрыть глаза и игнорировать императрицу, даже если она почти засыпала, просто стоя здесь. Наложница слишком устала, чтобы беспокоиться о неловкой тишине, которая могла бы последовать, если бы они сидели вместе, и была лишь разочарована тем, что не смогла заснуть. — Если, конечно, Ваше Величество не будет в той же карете. Тогда я, естественно, не был бы таким неуважительным».
Серафина на мгновение всмотрелась в выражение ее лица. «Мы поедем в одной карете, но тебе не нужно заставлять себя бодрствовать. Тебе лучше поспать, чтобы немного бодрствовать, когда мы приедем в Ибелу.
Настроение Бланш сразу же поднялось. «Спасибо, Ваше Величество». Она и представить себе не могла, что когда-нибудь будет так счастлива, имея возможность закрыть глаза во время поездки в автобусе по ухабистой дороге, находясь рядом со своим заклятым врагом, но она была здесь.
Женщины забрались в карету, первой вошла императрица, а за ней — наложница. Они сели на скамейки друг напротив друга. Пришли Стелла и одна из служанок героини, а также Оуэн и Ной, что удивило Бланш. Судя по всему, Серафина была настолько осторожна, что не дала бы ни одному нападавшему шанса приблизиться к ним, даже если бы для этого пришлось посадить охранников в одну карету, что было необычно.
Наложница немного интересовалась, как будет развиваться разговор, но через несколько секунд после того, как они начали двигаться, ее веки стали еще тяжелее, чем раньше. Она быстро сдалась, ее голова откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Она сразу потеряла сознание.
