Теперь это действительно произошло. Вдовствующая императрица и второй принц сделали свой ход и могли быть освобождены, если суд в конечном итоге будет повторен.
Бланш изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Ей действительно не нужно было срываться перед Серафиной, владельцем ресторана и его дочерью. Что ей нужно было сделать, так это быть рядом со своим возлюбленным. Она была виновата в сложившейся ситуации, поэтому ей, по крайней мере, придется исправить это, поддержав его. Как только они вернутся в летний особняк, она напишет ему письмо и спросит, позволит ли он ей приехать в столицу. Она больше не могла оставлять его одного.
Шаги приблизились к ней и заставили ее поднять голову.
Императрица стояла перед ней, слегка нахмурившись. «Эта ситуация очень невыгодна для Его Величества. Я понимаю, почему он хотел, чтобы ты держался от этого подальше, но было бы гораздо лучше, если бы я сопровождал его. Прямо сейчас ему нужна вся сила, которую он может получить, и если бы я появился с ним, мой отец тоже был бы готов принять более активное участие. Он говорил что-нибудь о том, почему мне следует оставаться здесь?
Бланш на мгновение пересказала разговоры со своим возлюбленным, прежде чем покачать головой. «Он просто настоял на том, что уйдет только он». Возможно, он не хотел, чтобы Серафина узнала о его фальсификации доказательств. Он рассказал об этом своему возлюбленному, но это не означало, что императрица и ее семья тоже знали об этом, и было логично, что Теодор хотел, чтобы так и оставалось. Эта единственная информация могла серьезно повредить его репутации и вызвать проблемы, которых у него никогда раньше не было.
Серафина села напротив другой женщины и, прищурив глаза, уставилась вдаль, скорее всего, погрузившись в мысли.
Хозяин с раздражением заметил реакцию двух женщин и нерешительно подошел к столу. «Есть ли повод волноваться? Если вдовствующая императрица и второй принц невиновны, они будут освобождены сейчас. Это ведь не что-то плохое, не так ли?»
Бланш почувствовала, как у нее свело желудок при мысли об их освобождении. Она сжала кулаки и прижала руки к столу. «Они не невиновны. Они полная противоположность невинности. Эта женщина планировала убить Тео и при этом убила эту мать только потому, что ей нужна власть. Она не заслуживает ни сочувствия, ни милосердия». Она проигнорировала удивленное выражение лица Серафины при упоминании Алтеи, о которой императрица, вероятно, никогда не слышала.
Хозяин перенес вес с одной ноги на другую. «Я понимаю. Я не мог этого знать. Я слышал лишь несколько слухов о неопределенности их вины. Извините, если я сказал что-то неприятное».
— Все в порядке, но помни, что вдовствующая императрица виновата. Бланш переплела пальцы, уже думая о том, как ей написать письмо возлюбленному, чтобы он согласился позволить ей присоединиться к нему. Что бы она сделала, если бы он отказался? Она не хотела больше оставаться здесь, пока он страдает, потому что ему приходится иметь дело со своей матерью. С тем самым человеком, который ненавидел его с раннего детства и убил женщину, которая была ему как мать.
Но она не могла просто игнорировать приказы императора. Нет ничего важнее его слов, если она хотела, чтобы слуги вернули ее обратно, поэтому ей пришлось заставить его согласиться. Возможно, было бы хорошо, если бы она заручилась еще и чьей-то поддержкой, чтобы казаться более убедительной. Она взглянула на героиню. Если бы императрица попросила Теодора позволить ей вернуться, он, возможно, был бы склонен позволить это, и Бланш могла бы просто возразить, что путешествие с большей частью рыцарей было бы безопаснее и для нее. В противном случае наложнице пришлось бы придумывать убедительное оправдание.
Бланш на мгновение прикусила губу, прежде чем тихо заговорить. «Ваше Величество, не могли бы вы написать Тео письмо с просьбой позволить нам тоже вернуться? Если мы оба выскажем это желание, он не откажется так легко, как если бы оно было только моим».
Прежде чем императрица успела ответить, владелец рядом с ними открыл рот. «Ваше Величество?» Кровь отхлынула от его лица, когда он быстро отпрыгнул от них и поклонился. «Прошу прощения, что не узнал вас. Тогда я тоже не знал о присутствии Его Величества, так что это не…
Императрица прервала его движением руки, повернувшись к наложнице. «Вы нас выдали. Я был удивлен, узнав, что он знал, кто вы такой, но то, что он узнает о моей личности, можно было предотвратить».
Бланш поерзала на стуле. «Я искренне извиняюсь, Ваше Величество. Я на мгновение забыл об этом». Для нее это тоже не имело значения.
Серафина вздохнула, прежде чем повернуться лицом к владельцу. «Ну, раз уже слишком поздно, нам придется разобраться с этим сейчас. я могу быть
уверены, что вы никому не расскажете о нашем сегодняшнем визите?
Мужчина поспешно кивнул. «Конечно! Я также не упомянул о приезде Его Величества сюда. Мы можем остаться в этом доме только благодаря его щедрому пожертвованию, поэтому я никогда не посмею сделать что-либо, что могло бы его побеспокоить. Пожалуйста, простите нас за наши неосторожные слова». Вероятно, он имел в виду, что его дочь назвала императрицу злой.
Серафина подперла подбородок ладонью и молча оглядела владельца. Она заговорила только через несколько секунд. «Я не буду злиться на тебя. Просто убедитесь, что ваша дочь не взаимодействует подобным образом с другими дворянами. К сожалению, некоторые обвиняют ребенка в подобных мелочах. Следи за этим, но не беспокойся обо мне. Я не настолько чувствителен, чтобы обидеться из-за нескольких слов». По крайней мере, в большинстве случаев.
Наложница совершила гораздо худшие поступки, чтобы спровоцировать императрицу, и специально за это не была наказана, так что должно было быть очевидно, что теперь ничего не произойдет. Тем не менее, иногда Серафину было легко обидеть, поэтому Бланш тоже испытала небольшое облегчение, когда увидела, что хозяин расслабился.
Дочь мужчины, очевидно, слышала этот разговор раньше. Она подошла к ним и на мгновение спряталась за спиной отца, а затем медленно наклонилась в сторону, чтобы посмотреть мимо него. Ей потребовалось некоторое время, пока она не набралась достаточно смелости, чтобы выйти из-за своего защитника, и остановилась рядом с ним, прежде чем заговорить тихим голосом. — Вы императрица?
Серафина повернулась к ребенку и несколько секунд молчала, прежде чем кивнуть.
Девушка начала играть со своими волосами и отвела взгляд, когда говорила, немного заикаясь. — Ох… Я не хотел говорить о тебе плохие вещи. Мне жаль, что я сказал… что ты злой.
Это определенно была не самая резкая критика, которую императрице приходилось выслушивать, поэтому, хотя она и могла быть немного раздражена, она не стала бы злиться на ребенка. Как и ожидалось, она ответила спокойным голосом. «Меня не особо волнуют подобные вещи. Я привык слышать слова, которые не предназначены для меня, и могу заверить вас, что вы были довольно милы по сравнению с ними. Тем не менее, вам следует быть осторожным в том, что вы говорите, когда вас слушают незнакомцы. В зависимости от людей, которых вы упомянули, у вас впоследствии могут возникнуть серьезные проблемы, если они почувствуют себя оскорбленными. На данный момент ты еще ребенок, так что это будет прощено, но будущее выглядит иначе». Она сделала паузу и просмотрел смутное выражение лица девушки, прежде чем добавить остальное. «Я ценю, что ты выдержал свои действия и извинился. Это очень зрелое поведение».
Этого было достаточно, чтобы девушка немного приободрилась. «Спасибо, Ваше Величество». Судя по всему, то, что ее называли «зрелой», ей так понравилось, что она смогла забыть все, что говорили другие раньше.
Бланш вспомнила, что Ноэль был таким еще до того, как начал учиться у их отца. В отличие от него, Нелли никогда не заботилась о том, чтобы вести себя как взрослая, когда она могла играть целый день. Наложница быстро заставила себя отбросить эти воспоминания. Она могла запереться и думать о своей семье, когда захочет, и не делать этого на публике. Она слегка покачала головой, прежде чем снова обратиться к императрице. «Тогда о письме. Ваше Величество, не могли бы вы написать в столицу?
Серафина отвернулась от дочери хозяина и посмотрела на Бланш. «Нет. На самом деле, я все равно планировал это сделать. Я хотел бы быть во дворце, если в данный момент возникнут политические вопросы. Я предполагаю, что ты тоже хочешь вернуться?
Наложница кивнула как можно более выразительно. «При любых обстоятельствах. Эта ситуация небезобидна, поэтому лучше было бы быть поближе к Теодору, а не сидеть на пляже и печь в дачном домике. Я вообще не могу ему помочь. Возможно, я не смогу многого сделать, даже когда я с ним, но, по крайней мере, я могу немного поддержать его, чтобы он не был один».
Она поняла, что ее слова могли показаться неправильными, только когда закончила. По сути, она сказала, что ее возлюбленный будет один, пока она не будет рядом с ним, а это означало бы, что присутствие императрицы не имело большого значения. Бланш не собиралась упоминать что-либо подобное, но она не могла пересмотреть это заявление.
Серафина уже говорила. «Это может быть лучше. Нам было бы невыгодно разделять королевских рыцарей на еще более мелкие отряды, поэтому путешествовать по отдельности тоже было бы излишне опасно. Я напишу Его Величеству, как только мы вернемся в поместье. Тем не менее, я бы попросил и тебя написать письмо, так как верю, что он послушает тебя, а не меня».
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Бланш почувствовала, как при этом участилось ее сердцебиение. Сможет ли она действительно снова увидеть Теодора через несколько дней? Независимо от того, как долго она выживала без него раньше, эта разлука казалась ей кошмарной, и мысли о нем заставляли ее сердце болеть. Она не могла дождаться того дня, когда они наконец снова упадут в объятия друг друга. Ей просто хотелось обнять его и убедиться, что все в порядке и что он не пострадал. Тогда она хотела сказать ему, что любит его и что он прав, борясь против вдовствующей императрицы всеми средствами, которые только сможет найти. «Спасибо, Ваше Величество».
Серафина некоторое время изучала выражение ее лица, прежде чем заговорить. — Что ж, раз уж всё решено, нам следует насладиться нашим днём в Ибеле в полной мере. Я слышал, что ты хотел поесть здесь в награду за наше руководство. Есть ли что-нибудь особенное в этой еде?»
Бланш была благодарна за это отвлечение, поскольку слезы уже навернулись у нее на глазах. Она на мгновение вытерла их, прежде чем ответить. «Да. Готовят блюда из свежей рыбы из той пристани, которую мы сегодня уже видели. Владелец использует смесь трав своей бабушки, поэтому вкус блюд не похож на те, которые можно найти где-либо еще. Тарелка с лососем здесь очень вкусная».
Хозяин воспринял это как знак взять со стойки буклет с блюдами и принес их к столу. «Я не особенный человек, поэтому готовлю средне, но моя жена готовит божественные блюда. Хотя я не знаю, понравятся ли они Вашему Величеству. Мы не используем самые дорогие или эксклюзивные ингредиенты, поэтому…»
Серафина просмотрела первую страницу и заговорила, не поднимая глаз. «Не следует судить о своих способностях более строго, чем это делают другие. Позвольте мне решить, понравятся ли мне блюда. Я хочу попробовать это. Номер двенадцать. Она указала на буклет и показала, о каком из них она имела в виду.
Хозяин был озадачен этим, но быстро кивнул и повернулся к наложнице. — А что хочет попробовать леди Бланш? Что-то новое или опять цифра шесть?
Ответ был очевиден. «Я снова возьму тарелку с лососем. Это было слишком вкусно, чтобы пропустить это». Возможно, это единственная еда, которую Бланш могла проглотить в своем нынешнем настроении.
Хозяин кивнул и уже собирался уйти, чтобы поспешить на кухню, когда его остановила императрица.
«Наши слуги и рыцарь, возможно, тоже захотят попросить блюдо. Пожалуйста, подождите секунду.» Серафина посмотрела на людей, которые сопровождали ее и наложницу. «Я оплачу расходы, так что не стесняйтесь сегодня насладиться вкусной едой. Возможно, это наш последний шанс поесть в Ибеле в этом году».
Остальные выглядели так, словно были напуганы этим, но быстро просмотрели буклет, когда владелец дал им по одному экземпляру. Горничным явно было трудно что-то выбирать, поскольку во время чтения на их лицах отражалось волнение. Оуэн был как всегда стоичен и спокойно перелистывал страницы, как будто искал что-то конкретное.
Единственным, кто еще не заглянул внутрь, был Ной. Он просто нахмурился, прежде чем обратиться к императрице. «Пожалуйста, извините, Ваше Величество. Но не слишком ли безрассудно с вашей стороны есть в общественном месте? Любая еда для членов королевской семьи сначала должна быть проверена слугами. Мы не можем быть уверены, что здесь нет людей с плохими намерениями. Теперь, когда ваша личность известна, это может причинить вам вред.
Серафина оторвалась от буклета и встретилась с ним взглядом. «Меня это не беспокоит. Если вы чувствуете, что это необходимо, вы или один из слуг можете сопровождать его на кухню и присматривать за ним, пока он готовит еду. В противном случае просто доверьтесь моему суждению. Это был типичный ответ, который героиня часто давала своему рыцарю в романе, и это только доказывало, насколько временами она была самоуверенной.
Учитывая то, насколько заботливым был Ной, он, конечно, не должен был упускать это из виду без комментария о том, что императрица недостаточно ценила свою безопасность. Но на этот раз его ответ был другим. «Я понимаю. Я не буду подвергать сомнению твое решение».
Бланш моргнула и опустила взгляд на буклет, пытаясь скрыть свое замешательство. В обычной ситуации Ной, по крайней мере, настоял бы на том, чтобы последовать за поваром на кухню и обыскать комнату в поисках чего-нибудь похожего на яд. Почему сейчас он вел себя по-другому? Казалось, его это даже не волновало. Он просто открыл свой буклет и выбрал себе блюдо.
Серафина спокойно помахала рукой одному из слуг снаружи и сказала мужчине, который вошел внутрь, сопровождать повара. Даже тогда Ной больше не поднял головы, чтобы убедиться, что слуга заслуживает доверия.
Бланш почувствовала, что вот-вот сойдёт с ума, когда заставила себя продолжать смотреть на текст перед собой, не читая его. Она действительно слишком сильно повлияла на роман. Она не знала, как ей это удалось, но отношение рыцаря к императрице существенно изменилось из-за ее действий. Возможно, на данный момент это не проблема, но она не была уверена, не вызовет ли это проблем позже. Пребывание вдали от Сефаре также косвенно побудило вдовствующую императрицу придумать новый заговор с целью навредить Теодору. Таким образом, ей придется быть осторожной с тем, насколько сильно расходится сюжетная линия.
Хотя, сидя с Серафиной и ее служанками, Стелла, Оуэн и Ной не создавали впечатление, будто это изменение было плохим во всех аспектах.
Каждый выбирал свое блюдо, а затем ждал, пока хозяин приготовит еду. Его дочь настояла на том, чтобы помочь ему, поэтому группа осталась одна в главной комнате. Они не разговаривали, но атмосфера не была такой напряженной, как это часто было в прошлом, хотя было очевидно, что Стелла и горничные императрицы по-прежнему не очень любили друг друга.
Еда прибыла быстро, и Бланш снова наслаждалась восхитительным вкусом лосося. На вкус оно было таким же вкусным, как и в прошлый раз, и остальные тоже остались довольны едой.
Хозяина осыпали настолько похвалами, что он даже не знал, как реагировать, особенно когда Серафина подарила ему мешок с золотыми монетами в качестве платы за великолепное качество его блюд. После этого императрица попросила его рассказать ей о городе, и он с радостью согласился. Он объяснял то же самое, что и в прошлый раз, когда Бланш слушала его, но императрица впитывала всю информацию, как губка, и между делом делала заметки. Судя по всему, Серафина серьезно хотела узнать об этом городе как можно больше.
Они ушли только тогда, когда было уже поздно. Владелец попытался вернуть немного денег, но был отвергнут императрицей, которая неоднократно проявляла свое типичное упрямство и не собиралась отступать в этом вопросе.
Это обсуждение заняло некоторое время, а тем временем к наложнице снова подошла дочь хозяина. — Хм, леди Бланш? Могу я сказать что-нибудь, прежде чем ты уйдешь?
Бланш посмотрела на ребенка, который нервно теребил руки, и наклонилась, чтобы оказаться на уровне ее глаз. «Конечно. Что ты хочешь сказать мне?»
Девушка на мгновение отвела глаза, прежде чем выражение ее лица наполнилось решимостью. «Я просто хотел сказать, что ты очень милая и красивая. Любой, кто говорит что-то другое, лжет».
Наложница почувствовала, как улыбка тронула ее губы. «Спасибо. Если вы мне это говорите, у меня нет другого выбора, кроме как поверить вам. В конце концов, ты самая милая и вежливая девушка, которую я когда-либо встречал. Я могу гарантировать тебе, что в будущем ты вырастешь замечательной, великолепной и доброй женщиной».
При этом глаза девушки сверкнули. «Это было бы чудесно. Но ты действительно так думаешь?
«Что ж, у тебя уже есть черты, которые я назвал, и тебе нужно всего лишь подождать несколько лет, чтобы ты стал взрослым. Так что я уверен, что я прав».
Девушка ухмыльнулась этому. Некоторое время она покачивалась, что заставило Бланш тоже улыбнуться, прежде чем выражение ее лица стало немного более серьезным. Она облизнула губы, когда шестеренки в ее голове заметно закрутились. Похоже, она о чем-то думала, но ей не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу. «Я верю, что вы и император скоро сможете пожениться. Не переставайте надеяться на это! Все люди здесь вас поддерживают. Если дворяне увидят, как сильно вы любите друг друга и какие вы добрые, они обязательно согласятся с вашим желанием».
Бланш заставила себя продолжать улыбаться, увидев решительное выражение лица девушки. «Было бы хорошо, если бы это произошло». Но это не так. В аристократическом обществе почти не было никого, кто ценил бы любовь или дружелюбие выше своего ранга. Печальная правда заключалась в том, что ей придется признать, что стать женой Теодора невозможно. Она была очень счастлива рядом с ним, так что ей даже не следовало на это жаловаться. Она была простолюдинкой, поэтому даже жить во дворце и пользоваться благосклонностью императора было невероятно. Она не должна просить большего. В последний раз, когда она сделала это, она потеряла больше, чем могла дать.
Но Бланш все еще не хватило смелости сказать это маленькой девочке. А может быть, она просто не хотела сама озвучивать неоспоримую истину. «Будем надеяться на лучшее. Желаю вам и вашей семье удачи и здоровья в будущем».
Девушка радостно кивнула. «Спасибо! Я желаю вам и императору всего наилучшего. Тебе нужно защитить нацию и в конце концов жениться». То, что ребенок сказал это с таким невинным лицом, ранило меня еще больше.
Бланш заставила себя продолжать улыбаться, провела рукой по голове девушки, прежде чем выпрямить позу. К этому моменту Серафина прекратила споры владельца о том, почему он не может взять столько денег, и пошла к выходу. Группа последовала за ней, а наложница следовала за ними.
Бланш снова остановилась у двери и обернулась. «Я уже рассказал твоей дочери, но надеюсь, что с этого момента у тебя будет прекрасная жизнь. Сохраните свой ресторан и прославьтесь своими блюдами. Ты заслуживаешь это.»
Владелец начал сиять от этого. «Спасибо, леди Бланш. Мы приложим все усилия. Мы надеемся, что у вас и Его Величества тоже все будет хорошо. Не беспокойтесь о каких-либо слухах. Большая часть граждан поддерживает его и вас тоже».
Наложница остановилась, поворачиваясь к двери, и снова посмотрела на мужчину. «Я очень рад это слышать… но что вы имеете в виду, когда говорите, что они меня поддерживают? Никто не знает, кто я. Почему кто-то должен заботиться обо мне?»
Свет владельца немного смягчился, и выражение его лица было полно искреннего счастья. «Повсюду много ушей и глаз. Каждый человек в этом городе знает вас и слышал о вас бесчисленное множество историй. И я могу заверить вас, что все они вас обожают. Вы, так сказать, дали многим людям немного надежды. Что император влюбился, хотя в дворянском обществе развлечений не так уж и много, в человека, казалось бы, простолюдина. Это похоже на сказку, и это заставило многих вновь поверить в то, что мир может быть немного волшебным. Спасибо.»
Бланш слегка улыбнулась ему. Она не знала, радоваться этому или печалиться. Ее жизнь в тот момент не была похожа на сказку, хотя ей бы этого хотелось. «Не нужно быть благодарным. Я ничего не делал. Мне просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время и встретить нужного человека. Тем не менее, хорошо, если люди довольны этим слухом. До свидания. Возможно, мы увидимся следующим летом». Если бы она была еще жива на тот момент.
Она помахала им и покинула ресторан со смешанными чувствами. Когда она вышла на улицу, ей показалось, что она попала в другой мир, что, к счастью, отогнало некоторые ее мысли.
В магазине было тихо и пусто, в то время как город был полон занятых людей, которые громко болтали о своем дне. Теперь, когда наступил полдень, рабочие, вероятно, закончили свои дневные обязанности и могли проводить свободное время со своими семьями у рыночных прилавков. Это было гораздо более напряженным для стражников, поскольку им приходилось быть более осторожными и держаться ближе к императрице, но это было прекрасное зрелище.
Прошли годы с тех пор, как Бланш видела такой оживленный город, если не считать ее тайного визита в столицу и поездки на Ибелу с Теодором. Наблюдать за тем, как так много людей следуют своему распорядку дня, было в некотором смысле очаровательно, хотя протискиваться сквозь толпу было утомительно. Тем более, что Ной всегда ругал их за это. Он настаивал на том, что у рыцаря не будет шанса вмешаться, если кто-то из горожан внезапно нападет.
Серафину раздражали его настойчивые жалобы, и это было очевидно, как бы она ни старалась это скрыть. Она утверждала, что иначе они не могли бы пройти мимо толпы, и проигнорировала его замечания о том, что это опасно. Бланш, с другой стороны, почувствовала облегчение от того, что охранник наконец-то вел себя так, как должен был. Она не верила, что им кто-то угрожает, но немного сдержалась, чтобы не вызвать у Ноя сердечный приступ.
