В ту ночь Бланш спала так же мало, как и в предыдущие, но с утра все равно чувствовала себя бодрой. Когда она проснулась после нескольких часов, в течение которых она дремала, солнце уже светило в комнату и заставляло светиться белые простыни. Первое, что она сделала, это повернулась к возлюбленному и восхитилась им.
Он выглядел таким умиротворенным, с расслабленным выражением лица и солнечным светом, освещавшим его лицо. Она не могла не протянуть руку и погладить его по щеке. Теодор оказался в идеальном месте, рядом с ней. Она любила его всеми фибрами своего существа, и теперь она наконец снова была рядом с ним. Им придется столкнуться с проблемами, которые она создала, вмешавшись вместе в сюжетную линию, но она не сдастся просто так. Если бы она уже зашла так далеко, оборачиваться сейчас было бы бесполезно.
Она попыталась нежно прикоснуться к своему возлюбленному, но, видимо, была недостаточно осторожна.
Теодор открыл глаза и улыбнулся ей, что вырвало ее из раздумий. «Кажется, ты не можешь оторвать от меня руки, хотя прошлой ночью у тебя было достаточно шансов прикоснуться ко мне. Я могу жить с этим. Это значит, что и ты не будешь винить меня за то, что я такой приятный.
Бланш села и подошла к нему поближе, прежде чем продолжить гладить его по лицу. «Зачем мне останавливать себя? Ты здесь, и никто не сможет теперь отнять тебя у меня. Поэтому мне нужно использовать любой шанс, который я могу получить».
Выражение лица Теодора при этом стало серьезным. Прежде чем она успела понять, что происходит, он схватил ее за запястье и притянул к себе. Теперь она лежала на нем сверху. Движение было внезапным, но она не стала жаловаться и просто положила на него голову. Однако возлюбленный не позволил ей оставаться в таком состоянии долго. Он взял ее подбородок и заставил посмотреть на себя. «Никто не сможет отнять меня у тебя. Такой власти никогда не было ни у кого. Они этого не делают сейчас, и не будут делать этого и в будущем. Я принадлежу тебе. Мое сердце, разум, тело и душа принадлежат тебе, поэтому тебе не придется думать ни о чем плохом».
Бланш была готова ему поверить, если так будет продолжаться. Он не сблизился с императрицей, поэтому не был влюблен в другую женщину, и она не сделала ничего подлого, что заставило бы его возненавидеть ее. Если бы они занялись этим вопросом сейчас, возможно, в конце концов они действительно были бы счастливы вместе.
«Поскольку я в свою очередь принадлежу тебе, это нормально. Но я не могу не волноваться. Не о вашей преданности, а о людях, которые пытаются причинить вам вред». Бланш приподнялась на руках, чтобы не напрягать шею, все время запрокидывая голову. Теперь она могла нормально смотреть на своего возлюбленного, что, надеюсь, также подчеркивало ее убежденность. «Поскольку я твой, а ты мой, ты не можешь хранить от меня секреты». Это было немного лицемерно с ее стороны, поскольку у нее было несколько собственных секретов, но она не могла рассказать ему о них, не разрушив его веру в нее. Его проблемы с семьей были иными. «Я хочу знать, с чем тебе придется иметь дело. Я не всегда могу помочь, но хочу поддержать вас всем, что могу предложить. Вы только сказали мне, что вдовствующая императрица пытается использовать этот слух о вас, чтобы укрепить свою власть и посадить на трон второго принца. Несколько дней назад я снова был в Ибеле, и владелец этого ресторана упомянул, что суд по делу о покушении будет возобновлен. Это правда?»
Теодор нахмурился и тут же сосредоточился на другой проблеме. «Ибела? Знаешь ли ты, как опасно выходить в город одному? Ты мог пострадать».
Бланш на мгновение отвела взгляд, отвечая. «Ты прав. Хотя я был не один. Императрица попросила меня провести ее через гавань, и ее сопровождали не менее двух десятков рыцарей. Оуэн и Ной тоже были там, так что у нас не было причин волноваться».
Император стиснул челюсти и с тревогой посмотрел на нее. «Я знаю это, но мне все равно неприятно позволять тебе бегать по городу без охранников, которым я доверяю. С этого момента мы будем выходить вместе, или я дам тебе группу своих рыцарей, хорошо?»
Наложница радостно кивнула. Встречаться с Теодором было гораздо веселее, чем без него. В любом случае из-за неопределенной ситуации у нее не было никакого намерения покидать королевское поместье в ближайшее время, так что она ничего не потеряет, если он будет сопровождать ее. «С радостью». Ее улыбка исчезла, когда она вспомнила, о чем была их настоящая тема. — Но я не об этом спрашивал. Действительно ли процесс будет объявлен нераскрытым? Будут ли они проводить повторное расследование?»
Теодор издал смешок и продолжил улыбаться, но его глаза показывали, что он совсем не доволен. «К сожалению, да. Я не знаю, где так называемым членам моей семьи удалось откопать некоторые старые улики, поскольку каждая часть уже должна быть уничтожена. Но каким-то образом эта женщина, или, скорее, мой брат, это сделала, и теперь судьи сомневаются, что какие-то старые доказательства реальны. Если бы я тогда не был таким глупым, доказательства были бы безупречными, но сейчас у нас такой бардак. И становится еще хуже».
Бланш нахмурила брови. Что может быть хуже этого? «О, нет.»
«Я тоже так думал. Пока их судят, их вина еще не признана. Это означает, что они обладают всеми полномочиями как члены королевской семьи, пока не вмешиваются в расследование. Как вдовствующая императрица и второй принц, они тоже имеют право жить во дворце. И, как вы понимаете, они хотели бы оказаться поближе ко мне, чтобы найти бреши в моих мерах безопасности. Итак, они настаивают на том, чтобы воспользоваться этим правом и переехать ко мне. Я бы предпочел, чтобы в моем доме не было людей, которые хотят свергнуть и убить меня». Он вздохнул.
Ни за что. Он не мог позволить этим людям прийти сюда.
Бланш в панике вскочила на колени, и при этом одеяло чуть не упало с кровати. — Ты не согласился, да?
Теодор посмотрел на нее с еще одной грустной улыбкой. «У меня было не так уж много шансов. Я уже известен как человек, который подставил своих мать и брата, чтобы украсть их власть. Единственный плюс в том, что определение дворца… не указано. Это просто должно быть королевское поместье. Я поместил их в небольшой особняк на другом конце участка. Знаешь, место, куда никто не ходит, потому что оно так далеко. Они не должны видеть большую часть нас оттуда, тем более, что в повседневной жизни мы в основном используем ту сторону дворца, которая обращена в сторону. Я просил тебя войти во дворец и с этой стороны, просто чтобы убедиться, что они не заметят раньше меня. Но в целом сейчас они не смогут нам слишком сильно навредить. Я послал к ним слуг, которым полностью доверял, чтобы они передали мне информацию от служителей, которых эти двое привели с собой из дворца, в котором они были заключены».
Бланш почувствовала, как гнев струится по ее жилам. Было смешно, что эти люди могли попытаться убить императора и при этом иметь право оставаться во дворце только из-за своей родословной. «Это вздор. Как кто-то может быть на их стороне? Их вина очевидна и они просто скрывают этот факт. Обладая властью члена королевской семьи, легко манипулировать судом и нанимать убийц. Каждый должен знать о такой простой вещи, как эта». Во время разговора она дрожала от ярости и впилась пальцами в простыню.
Теодор протянул руку и нежно обхватил ее лицо, прежде чем одарить ее успокаивающей улыбкой. «Не расстраивайтесь по этому поводу. Я уже почувствовал достаточно гнева на нас обоих во время первого суда. Я бы хотел просто бросить вдовствующую императрицу в камеру, чтобы она гнила, но если я не хочу усилить этот неприятный слух обо мне, я должен воздержаться от этого. У нее слишком много союзников, которых мне нужно найти через нее в данный момент. Я пока ничего не могу изменить в этом вопросе, поэтому не могу вас успокоить, поместив их в еще более ветхое здание. Хотя я могу рассказать тебе все, что ты хочешь знать. Раньше я был немного чувствителен к этой теме и не хотел, чтобы вы знали слишком много, пока вы были одни. Теперь, когда я здесь, чтобы защитить тебя, я сообщу тебе все, что ты хочешь знать». Он сделал паузу на мгновение, прежде чем добавить остальное. «Пока это в моих силах сделать это в данный момент».
Бланш заставила себя перестать стиснуть зубы и снова наклонилась к возлюбленному. Она легла рядом с ним и слегка поцеловала его в лоб. «Спасибо. Я не хочу спрашивать, но мне неловко, когда ты один. Я во дворце только ради тебя, так что было бы лучше, если бы я действительно мог поддержать тебя, разделив твое бремя, даже если это всего лишь небольшая помощь. Я сделаю все возможное, чтобы облегчить ваше беспокойство». Бланш остановилась, повторяя то, что он сказал. «Ждать. ‘Еще более
ветхое здание»? Я правильно это услышал? Куда вы их отправили?
На лице Теодора тут же появилась широкая ухмылка. «Ну, на территории королевской собственности есть три особняка поменьше. Вы не увидите их из главного дворца, поскольку они находятся на окраине земли, принадлежащей королевской семье. Они находятся за стенами, так что вы могли их никогда не заметить. На самом деле она этого не сделала. Эти здания также не упоминались в романе, поэтому они не казались такими уж важными. Ее возлюбленный перекатился на бок, чтобы встретиться с ней взглядом. «Я никогда туда не ходил, и мой отец тоже. Некоторые дальние родственники время от времени ночевали в двух домах, поэтому о зданиях заботились, чтобы поддерживать их в хорошем состоянии. А вот третий немного… поменьше и менее интересен родственникам семьи Эстьен. Это не такие развалины, как хотелось бы, но повсюду должна быть паутина и пыль. Он самый дальний от дворца, и я подумал, что мой дорогой брат и вдовствующая императрица будут наслаждаться спокойствием окружающей их природы. Итак, я поместил их туда, когда они не переставали жаловаться на желание вернуться сюда». Его улыбка была заразительной.
Бланш легко могла сказать, что вдовствующая императрица и принц не будут довольны, если их встретит грязь и маленькие комнаты, хотя они привыкли к роскоши. «Итак, вы выбрали здание, которое соответствует их индивидуальности».
Теодор на мгновение усмехнулся, прежде чем его улыбка исчезла. «Однако там они особо не пострадают. У них по-прежнему слишком много прислуги и роскошные комнаты, но ладно. По крайней мере, их это раздражает. Они приехали четыре дня назад, и мой брат сразу же пришел меня поприветствовать, притворяясь любящим членом семьи. Он утверждал, что у вдовствующей императрицы, к сожалению, аллергия на часть грязи, которая, кажется, там собралась. Итак, он попросил меня переместить их в главный дворец или хотя бы в одно из других зданий. Поскольку я до сих пор не подчинился, они пожалуются дворянам на своей стороне и попытаются угрожать мне, чтобы я согласился с ними. Я надеюсь, что смогу игнорировать это, делая их жизнь ужасной. Через две недели у нас будет банкет, и я хочу, чтобы к тому времени они были максимально утомлены и напряжены».
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Лицо Бланш скривилось. «Значит, они вольны появляться на публике так, как им заблагорассудится?»
«Да. Я имею в виду, что я мог бы просто не приглашать их, но это только подогрело бы слухи о том, что я не хочу, чтобы правда распространялась. Прямо сейчас было бы лучше притвориться извиняющимся. Когда их вина наконец будет доказана, я смогу притвориться, что сломался, потому что мне так сильно хотелось доверять своей единственной живой семье, пока они меня использовали. Тогда я избавлюсь от всех слухов относительно этой ситуации, но до тех пор я вынужден молчать, если не хочу, чтобы меня называли… этим.
снова. Хотя я слишком обижен, чтобы молчать. Я делаю все возможное, чтобы портить им день каждый раз, когда мы встречаемся».
Наложница провела рукой по его плечу, пытаясь каким-то образом выразить свою поддержку. Однако ей придется опровергнуть слухи, которые он постоянно упоминал, не называя их в какой-то момент. «Я знаю, что ты уже сказал, что тебе все равно, но я хочу тебе кое-что напомнить. Вам не придется расстраиваться, если вы сделаете все возможное, чтобы спасти Артиаса от их жадных когтей. Даже если люди говорят ужасные вещи, это потому, что они понятия не имеют, что произошло на самом деле. Пока мы знаем правду, все будет хорошо. Знаешь, я уже несколько раз кое-что слышал. О том слухе, о котором ты время от времени упоминал.
Теодор протянул руку, чтобы накрутить одну прядь ее волос на палец, одарив ее удрученной улыбкой. — Сын герцога Васкеса рассказал тебе, да?
Бланш замерла. Лучано первым сообщил ей о слухах о предполагаемом императоре-тиране, но все это время она была наедине с ним и Сефаре. Позже она говорила об этом за столом императрицы и с Оуэном. Ее возлюбленный ни разу при этом не присутствовал. — Откуда… как ты это узнал?
Теодор продолжал смотреть прямо в ее расширенные глаза. «Ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя без защиты, верно? Во время охотничьего праздника за вами все время следил рыцарь. Он не подбирался к вам слишком близко, пока лорд Сефаре и лорд Васкес беспокоили вас, но все время присматривал за вами. Он был готов вмешаться в любой момент, если бы они еще раз тронули тебя. Он сказал, что в какой-то момент он был в нескольких секундах от того, чтобы отрезать последнему руку. Когда вы позже подошли к столу императрицы, рыцарь сел поближе и прислушался к вашему разговору. Он рассказал мне, что вы сказали потом о встрече с этими неприятными дворянами.
Бланш почувствовала, как страх начал расползаться по ее жилам. Дышать стало тяжелее, грудь сдавила. Ей едва удалось выговориться. — Он… он… слышал, что сказали Сефаре и лорд Васкес? Если бы этот рыцарь рассказал о том, о чем говорили Сефаре и Лучано, было бы очевидно, что она работала с ними раньше. Теодор никак не мог простить ей этого. — Он…?
Ее возлюбленный схватил ее руку и поднес ее ко рту, целуя ее. «Если бы. Тогда я был бы в состоянии что-то с этим сделать в тот же день. К сожалению, рыцарю пришлось держаться подальше, чтобы они его не увидели. Среди толпы на площадке это было просто, но на опушке леса каждого человека легко заметить, поэтому ему приходилось держать дистанцию».
Все мышцы Бланш, которые раньше были напряжены, снова расслабились. Теодор не знал. Так что он не потеряет к ней всего своего доверия. Она ослабила его хватку на своей руке и переплела свои пальцы с его.
Ее возлюбленный некоторое время молчал, прежде чем заговорить. «Но я все еще могу представить, о чем был разговор». Она напряглась, но прежде чем паника успела овладеть ею, он продолжил. — Лорд Васкес сказал, что я тиран, не так ли? Он хотел заставить тебя потерять доверие ко мне. Для члена этой семьи имеет смысл желать разрушить единственную хорошую вещь в моей жизни. Поверьте, я им этого не позволю».
Бланш сильнее сжала его руку. — Я тоже не буду. Меня не волнует все, что они сказали. Одной из причин своего заявления о том, что вы были тираном, он назвал вашу жестокость со слугами, но я знаю, что вы сделали это, чтобы защитить себя и других от коррумпированных людей. Я… — Она закрыла рот на несколько секунд, прежде чем отвести глаза. «Мне жаль, что я спросил об этом мать императрицы. Я не верил в этот слух, но хотел знать, откуда он взялся».
Теодор мягко улыбнулся ей. «Я это понимаю. Она рассказала вам о том, как этот слух использовала вдовствующая императрица после смерти моего отца, верно? Этот слух — единственное, что могло бы оправдать становление моего брата императором, поэтому вдовствующая императрица и ее последователи, включая семью Васкес, отчаянно цепляются за него. Я думал, что оно утихло, но вдовствующая императрица пытается напомнить об этом народу. Заставить всех поверить в этот слух будет недостаточно, чтобы свергнуть меня, но это, безусловно, снизит вероятность того, что люди будут протестовать, если кто-то силой захватит пост императора. На самом деле, чем хуже я выгляжу, тем больше людей полностью примут моего брата как правителя после моей смерти. Однако я… не планирую сейчас уступать ему дорогу.
Бланш стиснула челюсти от его слов. Это звучало совсем нехорошо. До сих пор она думала только о тайных способах, которыми второй принц мог бы получить власть. Она не предполагала, что их враги могут попытаться сделать это на глазах у всех. «Похоже, вы ожидаете, что они могут напасть и удалить вас из поля зрения, хотя каждый человек будет знать об этом. Типа… Восстание? Одно это слово заставило ее вздрогнуть. Она почти могла видеть перед своим внутренним взором своего дорогого возлюбленного, лежащего раненым на полу после проигранной дуэли. Она напряглась. «Вооруженные люди штурмуют дворец и…»
Теодор погладил ее по лицу. «Скажем так, это будет их последнее средство. Конечно, вдовствующая императрица хотела бы сделать это так, чтобы новый император не выглядел убийцей, убившим собственного брата. Но если у них нет другого выбора… Когда люди чувствуют себя загнанными в угол, они становятся некрасивыми. И для них царствование с террором лучше, чем отсутствие правления вообще. Вот почему нам следует быть осторожнее с каждым достижением. Я знаю этих людей всю свою жизнь. Вдовствующая императрица не сдастся, если не будет сокрушена своим поражением. Ей придется либо потерять все свои пешки, либо жизнь. В противном случае через пять лет она снова создаст проблемы и поставит под угрозу жизни невинных людей и благополучие нашей нации. Возможно, это звучит резко, но я готов сделать все, чтобы этого не произошло. Я бы предпочел оставить ее в живых, чтобы она страдала, когда она поймет, что я живу счастливо и медленно вырезаю всех ее сторонников, пока она гниет, но я не против
ускорить его, если она станет слишком большой угрозой».
Бланш придвинула его руку, которую все еще держала, к своей груди и накрыла ее обеими ладонями. «Я на твоей стороне, несмотря ни на что. У меня нет никакой симпатии к людям, которые хотели тебя убить. Если бы они заботились о семье или сострадании, мы бы не оказались в такой ситуации. Поэтому я буду стоять рядом с тобой, даже когда все остальные будут осуждать твои действия».
После этого последовала короткая пауза, во время которой они оба просто смотрели друг на друга. Медленно губы Теодора сложились в улыбку, но глаза его были полны печали. — Я не заслуживаю тебя.
Бланш отпустила его руку, подошла к нему и обняла его. «Не говори так. Тот, кто тебя не заслуживает, это я. Вы замечательный человек. Сильный, умный, вы больше заботитесь о стране, чем о чем-либо еще. Ты дал мне так много. И все, что я могу вернуть, — это свою верность и бессмертную любовь. Итак, это самое меньшее, что я могу вам предложить, — это все мое сердце».
«Это не правда. Я не такой уж самоотверженный». Он прижался к ней лбом. «Я не могу сказать, что меня волнует нация больше, чем что-либо еще. Не тогда, когда ты есть в моей жизни. Я бы с радостью поджег мир, если бы это означало, что я смогу защитить тебя. То, что ты снова здесь, — это больше, чем я могу просить. Так что никогда не думайте, что вас недостаточно. Ты — все, что мне нужно, и даже больше, чем я заслуживаю». Он не дал ей возможности спорить и сжал ее губы поцелуем.
Она не пыталась сопротивляться, а просто попыталась отразить все свои эмоции, целуя его со всей страстью, с какой только могла.
Однако стук в дверь заставил их остановиться.
Это заставило Бланш вздохнуть. «Утро рано… Почему стучат?»
Теодор взглянул на часы и пожал плечами. — Тогда это, должно быть, Леон. Либо императрица уже его раздражает, потому что хочет знать, что произошло, в чем я сомневаюсь, либо мой дорогой брат снова на что-то жалуется, потому что его подослала вдовствующая императрица.
Бланш прищурилась на это. «У них есть нервы. Как они могут осмелиться высказать хотя бы одну жалобу, когда их уже казнили бы, если бы они не были членами королевской семьи? Они должны быть благодарны, что они еще живы и что вы поместили их в красивый дворец, а не в канализацию. Жалко, что нельзя просто отобрать у них титул и выкинуть на улицу. Могу поспорить, что они не проживут больше недели. Они зависят от вашей доброй воли, но при этом ведут себя так, будто вы им что-то должны».
Император медленно сел и потянул ее за собой так, что она села к нему на колени. «На самом деле именно это они выдают за правду. Они утверждают, что я ложно обвинил их в покушении. Итак, они хотят компенсации за ущерб, который был нанесен их репутации, и за унижение, которое им пришлось пережить. Должен сказать, что из них двоих на этот раз я предпочитаю подход вдовствующей императрицы, хотя ненавижу ее гораздо больше. Она открыто заявляет о своей неприязни ко мне и ведет себя так, будто я пытаюсь причинить им вред. С другой стороны, мой так называемый брат делает вид, что понимает, и утверждает, что я просто испугался и совершил ошибку, потому что боялся за свою жизнь. Я знаю, что это происходит гораздо меньше из-за него, чем из-за его матери, но его притворство, что он заботится обо мне, вызывает у меня рвоту. Мне никогда не приходилось удерживаться от удара кого-то, обладающего таким самообладанием. Герцог Дюремонт и герцог Васкес подошли близко к этому, и единственные два человека, которых я ненавижу больше…
Раздался еще один стук. На этот раз оно было громче.
Теодор прижал спину возлюбленной к своей груди и завернул их обоих в одеяло, шепча ей на ухо. «Дайте мне минутку. В конце концов, мы не хотим, чтобы он видел твою голую кожу.
Бланш прижала к нему голову и улыбнулась. «Точно. Это предстоит увидеть только вам».
Император поцеловал ее в плечо, прежде чем повысить голос. «Леон?»
Ответил приглушенный голос из-за двери. «Да ваше величество. Могу я войти?
Теодор подождал несколько секунд и использовал это время, чтобы снова поцеловать голову возлюбленной. «Да, ты можешь. Но немедленно закройте за собой дверь».
Леонард сделал, как ему сказали, и повернулся, чтобы поприветствовать их двоих. Когда он увидел, как они обнимаются, а их тела скрывается только под одеялом, его лицо сморщилось. «Ты серьезно? У вас была целая ночь для себя.
Император усмехнулся. «Мы не виделись месяц. Как ты думаешь, одной ночи будет достаточно, чтобы компенсировать это?
— Для тебя, конечно, нет. Леон на мгновение пристально посмотрел на них, прежде чем подойти к столу и плюхнуться на стул.
Бланш воспользовалась короткой минутой молчания, чтобы поприветствовать его сияющим лучом. «Доброе утро, Леон. Прошло много времени. Как ты себя чувствовал последние два месяца?»
Леонард повернулся ей навстречу и улыбнулся в ответ. «Доброе утро, леди Бланш. Кажется, ты не забыл уроки этикета. Теодор вообще не спрашивал обо мне с тех пор, как вернулся. Речь всегда шла только о нации. Возможно, тебе стоит помочь ему немного улучшить свои манеры. Хотя позволить ему засунуть язык себе в рот перед толпой тоже не очень-то вежливо.
Наложница почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, когда она вспомнила вчерашнюю сцену. Многие люди их видели, не так ли? Слуги, возможно, и не заметили, насколько глубоким был поцелуй, но они наверняка знали о том, что пара целовалась и обнимала друг друга. «Ах… мне очень жаль. Это… Я просто так скучал по Тео. У нее даже не было лучшего оправдания.
Теодор утвердительно промычал и положил подбородок ей на макушку.
Леонард застонал и покачал головой, но легкая улыбка осталась на его губах. — Я просто рад, что ты дождался ухода императрицы.
Император ответил без малейшего намека на веселье в голосе. «Она делала? Хороший. Я вообще не обратил на это внимания, но она могла бы снова натворить проблем, если бы увидела это. Она жаловалась, что ей еще ничего не сказали?
Бланш и секретарь нахмурились. Неужели Теодор действительно вообще не слушал разговор? Еще хуже было то, что он не проверил, ушла ли его жена, прежде чем поцеловать свою наложницу. Но, видимо, Серафину он тоже не послушал. Это, конечно, было большим отличием от того, насколько он доверял каждому ее слову в романе. Бланш знала, что это изменение может вызвать огромные проблемы в будущем, но она не могла не почувствовать облегчения, услышав это.
