Поскольку к настоящему времени это казалось нормой, Теодор был довольно резок, говоря об императрице и о том, что его не заботит ее присутствие. «Она жаловалась, что ей еще ничего не сказали?»
Леонард помассировал виски и положил локти на стол. «Я сообщил ей, что сегодня на встрече мы расскажем ей все важное».
Император некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Ах. К сожалению, мне придется сопровождать своего ангела к портному одновременно с упомянутой встречей. Какое совпадение. Похоже, тебе придется все объяснять, Леон.
Секретарь сузил глаза. «Я уже этого ожидал, поэтому не назвал императрице конкретное время. Вы наверняка не потратите двенадцать часов на то, чтобы встретиться с мадам Шартюр и позволить леди Бланш примерить уже готовое платье.
Бланш повернулась и посмотрела через плечо. «Вы заказали мне платье? Зачем? Мы могли бы получить его позже, чтобы тебе не пришлось пропускать встречу».
Теодор прижался губами к ее лбу, прежде чем ответить с легким раздражением на лице. — Конечно, но я не хочу видеть императрицу. Поэтому мы можем удобно сказать, что у нас назначена встреча именно в этот час. Можете себе представить, как долго она будет читать мне лекции о том, что произошло вчера. Она почувствует, что на ее честь нападают, и пожалуется мне на это, обвиняя меня. Честно говоря, я не вижу необходимости это слушать, когда знаю, что она скажет и что я отвечу. Так что Леон сможет с ней справиться. Его лицо не изменилось, когда он перешел к следующей теме. — Я заказала тебе платье для банкета, о котором упоминала. Праздник послезавтра, так что надо проверить, подходит ли он. Это красивое платье, но мне бы хотелось, чтобы это событие было и немного более приятным».
Бланш нахмурилась от его резких слов. Конечно, не приятно было слушать речи Серафины, особенно когда героиня злилась. Но мнение императрицы нельзя было просто игнорировать, верно? Но Бланш не стала бы настаивать на разговоре на эту тему сейчас. Она была виновата и во вчерашнем дне, и ей было от этого плохо, но она не жалела, что попала в объятия возлюбленного. Итак, она позволила ему сменить тему. — Вы сказали, что на банкете будут присутствовать вдовствующая императрица и ее сын, верно?
Выражение лица Теодора помрачнело. «Да. Честно говоря, это тоже не банкет, а скорее вечеринка с фуршетом. Придут типичные аристократические семьи, а также все члены королевской семьи. Дворяне называют это «приветственной вечеринкой» для этих двоих, и от одного этого названия меня тошнит. Я, конечно, не собираюсь праздновать их освобождение из-под стражи, но пока надо поддерживать видимость. Мне бы хотелось пропустить это, но чуть больше месяца будет настоящий банкет с семейством Дюремонт, и нам придется пригласить двух нарушителей спокойствия именно тогда, если они не придут сейчас. Очевидно, лучше покончить с этим во время вечеринки. По крайней мере, нам не придется все время сидеть с ними за столом, а можно убежать. Это неприятно, но нам придется на один вечер им улыбнуться и притвориться друзьями.
Это действительно не звучало ни в малейшей степени забавно. Императору придется симулировать дружеское отношение, общаясь с людьми, которые желали его смерти, убили человека, который его вырастил, и хотели забрать у него Артиаса.
Даже Бланш почувствовала, как у нее в животе закипает гнев, хотя она вообще не была непосредственно вовлечена в ситуацию. Она напрягла шею, чтобы встретиться взглядом со своим возлюбленным. «Я должен заранее извиниться. Я не смогу скрыть свою ненависть к ним, так что это может вызвать проблемы».
— Вдовствующая императрица тоже не скрывает своей обиды на меня. Итак, все в порядке. Пока мы не оскорбляем их открыто, никто не может нас винить. Может быть, было бы даже неплохо показать, что мы не так близки, как нам кажется мой брат. Однажды я уже стер с него эту постоянную улыбку, и это был первый раз, который я хотел бы повторить. С другой стороны, мне бы хотелось побить и его же оружием и раздавить добротой. Так что, в конце концов, любой вариант идеален».
Было бы еще лучше, если бы этой проблемы вообще не существовало. Но Бланш этого не сказала. Она знала, что второй принц мог бы стать невыносимым, если бы захотел, поэтому так или иначе это будет неприятно.
После нескольких секунд молчания Теодор повернулся к своему секретарю. «Я почти забыл. Почему ты пришел сюда? Вы сказали, что ожидали, что я не встречусь с императрицей, так что это еще не все.
Леонард кивнул с легким раздражением. «Да, я хотел бы спросить, когда вы выйдете из комнаты, чтобы слуги могли, наконец, начать распаковывать вещи. Им потребуется некоторое время, чтобы разложить все в гардеробной и рассортировать одежду, так что было бы любезно с вашей стороны уделить им целый день. Ведь ты дал половине слуг два выходных. Поэтому им нужно больше времени, если им придется сосредоточиться на подготовке завтрашней вечеринки».
Бланш прислонила голову к груди возлюбленного и откинула ее назад, пока не увидела его. — Разве ты уже не позволил им распаковать твои вещи? Прошел месяц».
Теодор наклонил голову вперед, чтобы встретиться с ней взглядом, и слегка улыбнулся. «Мои вещи уже на месте. Это скорее о другом. Ты знаешь, что в последнее время ты очень часто ночевал в моих покоях? Перед отпуском тоже, причем на даче, мы даже комнату делили. Раньше твоей горничной всегда приходилось бегать по вечерам, чтобы принести тебе новую одежду, что не совсем эффективно, тем более что рядом с той, где лежат мои наряды, есть совершенно пустая гардеробная. Итак… я подумал, что мы могли бы положить сюда кое-какие твои вещи, чтобы тебе не приходилось забирать их, пока ты спишь здесь. Поскольку многие платья уже в чемоданах, похоже, сейчас подходящий момент, чтобы перевезти их сюда».
При этих словах Бланш почувствовала, как у нее пересохло в горле. Имел ли он хоть какое-то представление о том, как это может показаться другим? — Я не могу просто…
Император оборвал ее поцелуем. Когда он отделился от нее, он широко улыбнулся ей. «Это верно. Вы не можете просто так положить свои вещи в комнату другого человека без разрешения. Но разве я не был тем человеком, который это предложил? И если вы снова задаетесь вопросом о мнении других, я могу облегчить ваше беспокойство. В мои покои входят лишь несколько доверенных слуг, поэтому никто больше не узнает. Гораздо больше сотрудников наблюдают, как вы и ваша горничная достаете одежду из комнаты с другого этажа, чтобы провести здесь ночь. Чем меньше вы будете бегать перед тем, как прийти ко мне, тем меньше людей увидят. Хотя меня это не особо волнует. Если вы спросите меня, каждый здесь может знать. Они, наверное, знают, и я этому рад. В конце концов, никто не должен сомневаться, действительно ли я люблю тебя всем сердцем».
Леонард вмешался в это. «Я собираюсь прервать вас здесь, потому что это закончится очередным соревнованием в том, кто сможет заявить о своей любви самым банальным способом. У меня нет никакого желания быть свидетелем этого, поэтому я закончу дискуссию за вас». Он столкнулся с наложницей. «Леди Бланш, вам не нужно думать о каких-либо последствиях. Вы просто выполняете приказы Его Величества, как и полагается любому гражданину и гостю королевского дворца. Если у людей есть жалобы, они могут прийти ко мне, и я подтвержу, что это была идея императора. Если это не поможет, они также могут поговорить с самим Теодором.
Это почти звучало так, будто он предположил, что наложница боится, что люди будут критиковать ее за это. На самом деле ее больше всего беспокоило то, что из-за слухов у Теодора могут возникнуть проблемы с герцогом Дюрмонтом. Но не похоже, что она далеко продвинется с этим аргументом.
Бланш мысленно вздохнула, прежде чем ответить. «Хорошо. Однако большая часть моих вещей все равно должна оставаться в моей гримерке. В противном случае слуги предоставили бы его просто так».
Ее возлюбленный подарил ей яркую улыбку. «Если ты так говоришь. Конечно, вы всегда можете получить доступ к своим вещам. Вы также можете в любое время изменить, какую одежду вы хотите хранить в какой комнате. Ты все еще помнишь, как я говорил, что ты можешь войти в мои покои и любую другую комнату во дворце, когда захочешь, верно?
Как она могла забыть это нелепое заявление? «Я делаю.»
«Хороший. Потом мы и это уладили». Теодор поднял голову и встретился взглядом с секретарем. «Есть ли еще что-нибудь?»
Яркая улыбка тронула губы Леона. «Конечно. Вы еще не можете забыть рассказать леди Бланш о ее величайшем достижении.
Наложница в замешательстве посмотрела на секретаря, а затем через плечо посмотрела на своего возлюбленного. «О чем он говорит?»
Император показал ей сияющий луч, почти ослеплявший. «О том, что ты завоевал мое сердце и зарабатываешь…»
Леонард вмешался, чтобы прервать его. «Нет. Дело не в твоих романтических комплиментах. Речь идет о реальном политическом прогрессе, который значительно улучшил наше правительство».
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Бланш замерла при этих словах. «О чем ты говоришь? Я никак не связан с политикой».
Теодор продолжил с этого момента, все еще с той же широкой улыбкой на лице. Его глаза сияли, пока он говорил. «Ну, не вы придумали готовый продукт, но я основал закон на вашей идее. Я немного подправил его, чтобы это не вызывало проблем, и добавил экстренный параграф, который позволит мне игнорировать закон, если что-то пойдет не так. Затем мне пришлось убеждать министров, что было довольно легко. Они стремились получить больше власти, не замечая, что им нужно только больше работать и что я все еще могу избавиться от них в одночасье. Мне достаточно было только повторить старую речь об их обязанностях, и они согласились. И теперь у нас есть новый закон, который дает мне больше свободного времени, а эти люди тратят больше времени на полезные дела, а не беспокоят меня».
С каждым предложением картина становилась яснее. Рот Бланш открылся, когда она уставилась на своего возлюбленного широко раскрытыми глазами. «Ты использовал идею, которую я предложил Леону? Закон министра? Это была просто шутка».
Леонард ответил раньше, чем Теодор успел. Он тоже ей широко улыбался. «Это была не шутка. Пока мы ехали к ювелиру, вы болтали о политике так, будто вас эта тема интересовала. А потом вы придумали простой, но новый подход, и я рассказал о нем Теодору. После охотничьего праздника он начал подготовку к реализации закона, и она была завершена две недели назад. Министры согласились, и теперь ему предстоит заняться лишь третью того, чем ему приходилось заниматься раньше. Я был немного скептически настроен, когда вы хотели изменить основу нашей монархии только для того, чтобы у Теодора было больше свободного времени, но это была гениальная идея.
Это было правдой. Эта идея была революционной в этой стране. Но вовсе не Бланш это придумала. Серафина усердно работала над созданием такого закона во второй половине романа, и теперь наложницу хвалили за то, что она украла его и высказала довольно очевидное заявление о том, что Теодору необходимо разделить свои обязанности. Она не знала, что чувствовать по этому поводу.
«О, я… я на самом деле не… Это была всего лишь мысль, и я не верил, что это осуществимо. Так что это не…» Бланш чувствовала себя виноватой за то, что ее считали умной, хотя на самом деле она просто скопировала рассуждения другого человека и упростила их. Она подумала о том, чтобы притвориться, что прочитала это где-то, но никто из тех, кто ее знал, не мог в это поверить. Не говоря уже о романе, трудно было объяснить, как она востребовала идею человека из будущего, который тоже о нем еще не знал. Так что у нее не было оправдания.
Леон подарил ей зубастую улыбку. «Не скромничайте. Эта простая мысль сэкономила нам много времени и проблем. Я рад, что ты сказал это вслух. В противном случае у нас все равно были бы проблемы с управлением временем нашего императора. Благодаря тебе у меня появилось немного свободного времени, чего раньше было невозможно».
Теодор обнял ее и притянул ближе к себе, положив подбородок ей на голову. «Видеть? Ты гений. Такие новые подходы — это именно то, что нужно нации для процветания. Каждому правителю нужен рядом человек, который думает подобным образом. Я очень благодарен, что вы придумали этот закон. И поскольку ты это сделал, мы можем проводить гораздо больше времени друг с другом. У Леона наконец-то появилось достаточно времени, чтобы завести любовницу, и ему больше не придется ревновать».
Лицо Леонарда тут же вытянулось, и он посмотрел на императора с явным раздражением. «Ты очень хорошо умеешь портить момент, Теодор. Я могу сказать, когда я здесь не нужен. Пожалуйста, не забудьте выйти из комнаты или хотя бы одеться, чтобы бедные слуги не увидели вас в таком виде». Он указал на обнимающуюся пару. — В конце концов, есть люди, которые ждут, чтобы принести вещи леди Бланш. Тогда желаю вам приятно провести время у портного, пока мне придется иметь дело с разгневанной императрицей. Спасибо тебе за это, Теодор.
Теодор поднял руку, чтобы помахать другому мужчине. «До свидания, Леон. Не теряйте самообладания. В этом случае вы получите еще одну лекцию об уважении к королевской семье». Его голос даже звучал так, будто он ухмылялся, поэтому наложнице даже не пришлось поднимать голову, чтобы проверить, смеется ли он над секретарем, прищурившимся на императора.
Бланш ухмыльнулась, увидев это взаимодействие, и тоже заговорила. «Хорошего дня. Надеюсь, императрица не слишком рассердится.
Леонард пожал плечами. «О, я не знаю. Может быть, ее не волнует, что вы двое едите лица друг друга, пока все во дворце наблюдают. Я сомневаюсь в этом. Но она не может жаловаться мне на этот инцидент, поскольку я не был в нем замешан, поэтому я просто напомню ей об этом, если она начнет говорить о вчерашнем дне. До свидания, леди Бланш. Я уверен, что мы скоро увидимся на уроках этикета. Ведь у меня теперь есть свободное время. Я могу отдыхать так долго, что мое тело приходит в замешательство, поэтому я хотел бы использовать свое драгоценное время для чего-то другого, кроме сна».
Наложница кивнула и не смогла скрыть своего восторга от того, что наконец-то снова взялась за уроки. «С радостью. Мы все равно увидимся, когда я навещу Тео в офисе. Тогда мы сможем просто договориться о встрече».
Леон наморщил лоб и тихо вздохнул. «Я могу себе представить, как это будет выглядеть теперь. Если Теодору нечем заняться, вы постоянно будете рядом. Я не обязательно возражаю, но, пожалуйста
не превращайте офис в свою спальню. Мне по-прежнему хотелось бы, чтобы на работе не было обнимающихся парочек». Прежде чем кто-либо из них успел ответить, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Мысли Бланш тут же вернулись к предыдущей теме. Она немного ослабила хватку возлюбленного и развернулась. «Насчет того закона… Как вам удалось его реализовать? Я бы предположил, что министры будут против изменения сути нашей конституции».
В романе они были. Министры протестовали еще до того, как услышали эту идею, и закрыли рты только тогда, когда Серафина произнесла эмоциональную речь о благополучии нации. Императрицы здесь даже не было, поэтому она не могла с ними поговорить.
Теодор ухмыльнулся своему возлюбленному. «Я просто сказал им, что у них будет больше сил, чтобы принести пользу Артиасу, и что у меня будет больше времени, чтобы сосредоточиться на других подобных вещах. Затем я перечислил темы, которые предпочитает каждый из них, и они быстро перестали спорить. На самом деле они не услышали той части, что я по-прежнему имею полную власть над их работой. Одно мое слово, и все их решения отменены. Практично, правда? И все это только благодаря вашей идее. Мой милый гений». Он наклонился вперед, чтобы поцеловать ее в лоб.
Бланш подождала несколько секунд, прежде чем отстраниться. Она не могла позволить им поверить, что она заслуживает какого-либо признания за копирование мыслительного процесса другого человека. «На самом деле, это совсем не моя идея. Я просто украла его у…» У нее все еще не было оправдания этому, поэтому ей придется изменить свой подход. «Ну, я просто сказал, что нужно больше свободного времени и что министры бесполезны. Все остальное добавил Леон».
Император продолжал ухмыляться, поглаживая ее по голове, оставляя после себя небольшое покалывание на коже головы. «Он пересказал этот разговор немного по-другому. Почему он отдает должное вам за свои мысли, даже если речь идет о расплывчатой концепции? И ты был первым, кто сказал это, так что теперь это твоя идея. В конце концов, именно вы дали мне повод еще раз задуматься о нашей форме правления. Теперь и за это ты заслуживаешь моей похвалы. Нет, хвала всей страны. Я планирую вскоре наградить тебя за это, но мне еще нужно кое-что для этого подготовить. Просто подожди немного, и ты увидишь».
Бланш пришлось удержаться от резкого покачивания головой. Как он мог планировать дать ей что-нибудь, если она ничего не добилась? Это была упрощенная версия плана Серафины, поэтому императрица должна получить признание, а также император, который реализовал этот закон, несмотря на первоначальный отказ министра. Но спорить об этом было невозможно, поскольку она не могла объяснить свои доводы. Она на мгновение закусила губу, думая о том, как доказать, что это не она придумала это, но ей это не удалось.
Значит, ей придется убедиться в чем-то еще. «Проблема в том, что мой мыслительный процесс был очень простым, поэтому я не чувствую, что это что-то особенное. Поэтому мне и награда не нужна. Ты еще никому не рассказал, кроме Леона, не так ли? Если бы люди услышали, что наложница начала предлагать законы (что обычно было правом, закрепленным за императрицей и министрами), это было бы большой проблемой.
Теодор сделал паузу, как будто прокручивая в уме разговоры последних дней. «Не совсем.»
Бланш нахмурила брови. — Что ты имеешь в виду под «не совсем»? Ты кому-нибудь рассказал или нет?
«Я не озвучивал вашего имени, но сказал, что эту идею мне подкинул очень умный человек. А пока я никому не скажу, если ты этого не хочешь. Если, конечно, не возникнет ситуация, которая вынудит меня это сделать.
Наложница вздохнула с облегчением. «Спасибо.» Таким образом, ее не будут беспокоить и другие люди. В конце концов, предлагать императору новый закон, не имея никакого опыта, было довольно дерзко, поэтому она хотела, чтобы другие не узнали об этом. Тем более, что эта идея принадлежала вовсе не ей.
Теодор обнял ее и прижал к своей груди. «Ну что, тогда нам встать, чтобы впустить слуг, или еще немного полежать в постели? Думаю, я почти поддерживаю второй вариант».
Бланш подумывала просто остаться в объятиях возлюбленного еще на несколько часов. Но мысль о людях, которым придется иметь дело с ее одеждой и ждать за дверью, изменила ее решение. «Я согласен, но нам нужно позволить слугам выполнять свою работу. Я бы тоже хотел позавтракать. Вчера вечером мы пропустили ужин, поэтому я очень голоден». Она рисовала маленькие круги на его руке, прислоняясь к нему. Она откинула голову назад, чтобы ухмыльнуться ему. «Конечно, мне все еще не хватает прикосновений, поэтому ты должен пообещать не отпускать меня, даже если мы будем есть вне кровати».
Теодор прижался своим лбом к ее лбу. «Как я мог отказать этому? На улице тоже тепло, так что можно пойти в павильон. Или зимний сад. Столовая тоже вариант.»
Несмотря на все эти замечательные альтернативы, Бланш сразу поняла, что она выберет. «Тогда пойдем в павильон. Сегодня у меня, кажется, появилось желание снова посетить наше особенное место. В конце концов, прошло два месяца.
Улыбка ее возлюбленного смягчилась. «Итак, мы тоже разделяем это мнение. Мы можем одеться и немедленно пойти туда. Я посоветовал садовникам хорошо ухаживать за территорией вокруг, но оставить высокие живые изгороди, чтобы мы могли сидеть там и никто за нами не наблюдал».
«Идеальный.» Наложница сдвинула ноги с кровати и в порыве наклонилась к тумбочке только для того, чтобы понять, что вчера вечером она не убрала кольцо, поэтому оно все еще было у нее на пальце. Это заставило ее обернуться и взглянуть на руку Теодора, но она была скрыта за одеялом. Она молча отругала себя, когда подошла к нему, чтобы взглянуть на его палец. Вероятно, она ожидала слишком многого, если хотела, чтобы он носил его все время. Он мог бы хранить его где-нибудь в другом месте, как следовало бы женатому мужчине, который даже не носил обручального кольца.
Когда она подползла ближе и плюхнулась рядом с ним, Теодор приветствовал ее с улыбкой. — Ты что-то ищешь? Он переместил руку прежде, чем она успела увидеть ее, и переплел свои пальцы с ее, прежде чем развернуть их руки.
Бланш на мгновение забыла дышать, когда увидела, что он тоже носит кольцо. «Ты действительно…»
«Конечно. Я дал его тебе, чтобы ты не слишком скучал по мне, пока меня не будет. Хотя это не сильно помогло, как я себя чувствовал. Ведь я сохранил кольцо с того самого момента, как ты его надела. На ночь я кладу его в ящик рядом с кроватью, а утром первым делом надеваю. Теперь, когда ты наконец здесь, мне больше не нужно ждать в тоске, но я бы хотел сохранить кольцо».
Она почувствовала, как от этого начало таять ее сердце, когда она протянула к нему руки и позволила себе упасть в его объятия. «Я сильно скучал по тебе.»
Теодор с легкостью поймал ее и притянул ближе. — Я скучал по тебе больше.
Она откинула голову назад и игриво прищурила на него глаза. «Невозможно.»
На лице возлюбленного появилась широкая ухмылка. Он поерзал на кровати, пока не смог медленно опустить ее на матрас. «Ты
конечно? Как насчет того, чтобы доказать, как сильно я скучал по тебе? Кажется, вчера вечером я был недостаточно откровенен, так что ты должен дать мне еще один шанс.
Наложница обняла его и притянула к себе. «С радостью».
В конце концов, слугам пришлось ждать еще дольше, пока им наконец разрешили войти в комнату и хранить одежду наложницы в гардеробной.
