Когда они закончили приготовления, Бланш мельком взглянула в зеркало, надевая ожерелье Теодора. Ее наряд для этого мероприятия определенно был потрясающим, и с этой прической Стелла превзошла саму себя. Ее алебастровые локоны обрамляли туловище, а одна прядь была заплетена и обернута вокруг затылка. Зелёное платье идеально подошло к её фигуре, а аксессуары не слишком выделялись, но прекрасно гармонировали с остальным.
Кроме ожерелья. Частью ее тела, которая привлекала больше всего взглядов, была золотая цепочка на шее. Висящий на нем сапфир блестел при дневном свете и сверкал еще ярче в освещенном бальном зале. В конце концов, это была не очень хорошая идея, не так ли? Не будет ли это слишком бросаться в глаза? Однако теперь было уже слишком поздно.
«Вы прекрасно выглядите, миледи. Его Величество будет ошеломлен, когда увидит вас. Глаза Стеллы сияли, когда она говорила это.
«Спасибо.» Бланш не хотела, чтобы ее ответ был таким коротким, но ее мозг отказывался работать правильно.
Теперь, когда через несколько минут должен был начаться бал, нервозность Бланш росла с каждой секундой. Это событие станет отправной точкой всех ее усилий изменить исход романа. Если она потерпит неудачу здесь, есть шанс, что у нее больше никогда не будет другой возможности. Несмотря на то, что она отрепетировала бесчисленные ответы и пересмотрела бальные манеры, ничто не могло подготовить ее ко всем инцидентам, которые могли случиться. Ей нужно было выглядеть воспитанной и вежливой, не привлекая к себе слишком много внимания, несмотря ни на что. Императрица, несомненно, должна быть виднее ее.
Бланш на мгновение помолчала, прежде чем повернулась к своей горничной. «Стелла, ты думаешь, что я смогу избежать взглядов людей, если просто буду молчать весь вечер?»
Другая женщина улыбнулась и сложила руки на груди, прежде чем ответить. «Точно нет. Моя Леди настолько очаровательна, что никто не сможет отвести от вас взгляд!» Стелла попыталась подбодрить свою хозяйку, но ее ответ был столь же преувеличенным, сколь и обескураживающим.
Бланш снова повернулась к зеркалу и сдержалась от громкого вздоха. Меньше всего ей хотелось, чтобы за ней наблюдала знать. Ей нужно было передать свое письмо маркизу Сефаре, не устроив при этом сцену перед всеми влиятельными аристократами столицы. Разрыв всех контактов с ним имел решающее значение, чтобы избежать политических интриг, но она не могла рисковать, чтобы кто-то одновременно узнал об их предыдущей связи.
Возможно, ей все-таки стоит воздержаться от надевания ожерелья. Но не подумал бы Теодор тогда, что ей не понравился подарок? Вероятно, он дал это ей, чтобы подбодрить. Если она откажется от ожерелья сейчас, она в конечном итоге заденет его чувства и расстроит его. Значит, ей придется надеть его сегодня.
— Миледи, нам следует пойти на место встречи, иначе мы можем приехать слишком поздно.
Момент истины наступил сейчас.
Бланш глубоко вздохнула и отвела взгляд от зеркала. Она кивнула своей горничной, прежде чем встать. Она отдала Стелле письмо для Сефаре и попросила другую женщину подержать его для нее, на что служанка согласилась. Затем она вышла из своей комнаты и воспользовалась небольшой винтовой лестницей, чтобы подняться на второй этаж, осторожно приподнимая подол платья. С каждым шагом ее ноги грозили поддаться. Она отчаянно надеялась, что ее ноги не поддадутся внезапно, когда она окажется перед дворянами, но здесь она мало что могла сделать. Она могла только обращать внимание на правила.
Чтобы войти в бальный зал, она не могла пройти через главный вход, который был предназначен для хозяев, королевской четы. Она также не могла следить за гостями, пришедшими из прихожей, или за слугами из кухни. Вместо этого ей нужно было пересечь большую столовую и войти через меньшую дверь на северной стене, поэтому ей потребовалось немного больше времени.
Когда она вошла в столовую, у двойной двери уже стояли двое слуг. Они подождали, пока она встанет в дверной проем, а затем двинулись, чтобы открыть ворота.
Мысли Бланш стремились повторить все планы, которые она разработала, но она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме колотящегося сердцебиения. Она сжала руки в кулаки и попыталась сосредоточиться на том, чтобы идти вперед как можно изящнее. Ей нужно было всегда держать голову прямо.
Медленно свет из бального зала проник через щель между дверями и достиг ее лица. Наложница выпрямила осанку, подняла голову и вошла в бальный зал. Балы всегда были немного напряженными, но сегодня было бы еще хуже. Ей оставалось только молиться о том, чтобы она могла молча стоять в углу, не беспокоясь.
Первое впечатление прошло хорошо, но не так хорошо, как могло бы быть.
Большинство дворян уже прибыли на место и стояли вокруг, разговаривая друг с другом. Многие использовали балы как возможность встретиться с дальними родственниками или посплетничать о последних событиях в высшем обществе. Конечно, они уже начали это делать еще до приезда хозяев. Само по себе это не было проблемой. На самом деле проблема была в том, что гости перестали болтать.
Бланш надеялась не привлекать к себе внимание своим платьем, которое было гораздо менее ярким, чем ее последние наряды. Тем не менее, это было напрасно. Как только она вошла, на нее устремились бесчисленные взгляды, и казалось, что некоторые голоса затихли.
Люди, которые осматривали ее с головы до пят, в основном имели ничего не выражающие взгляды. Однако некоторые из них смотрели на нее с презрением.
И на этот раз Бланш отреагировала так, как поступила бы до того, как узнала историю романа. Она игнорировала окружающих ее людей, пытаясь забыть, как они ее осуждали. Она подошла к платформе, на которой стояли троны, и стала ждать рядом с ней. Из этого положения у нее был беспрепятственный обзор всей комнаты, и она все равно не слишком выделялась, поскольку троны были гораздо привлекательнее. В то же время она была близка с Теодором, не создавая впечатления, что она встает между ним и императрицей. Это было прекрасно, поскольку никто не мог ее так беспокоить.
Бланш окинула взглядом бальный зал в поисках маркиза Сефаре. Если бы это было возможно, она хотела бы передать ему письмо до приезда Теодора. Идя на встречу с маркизом сейчас, можно было бы подумать, что она просто приветствует его, и, таким образом, это, вероятно, не вызвало бы подозрений. Императору все равно не понравилось бы, если бы она поговорила с его политическими врагами, но он не появился в этот момент, так что это была прекрасная возможность подойти к Сефаре.
Но ей в очередной раз не повезло.
Бланш узнала многие влиятельные семьи, и неудивительно, что сюда приехали и члены трех герцогств Артиас. Можно было бы ожидать, что Сефаре была рядом с герцогом Васкесом, но она не заметила там маркиза. Она также не могла найти его больше нигде в зале.
На ее лице появилась глубокая нахмуренность, когда она снова оглядела каждого посетителя. И все же Сефаре нигде не было видно. Большой. Почему она часами обдумывала, как его тогда поприветствовать?
Стелла сделала шаг вперед и прошептала на ухо своей хозяйке. — Вы ищете кого-нибудь, миледи?
Бланш была почти уверена, что маркиз должен был присутствовать. Вероятно, она просто не смогла его заметить. Было заманчиво попросить Стеллу о помощи. Тем не менее, для нее также было бы странно искать Сефаре без реальной причины, поэтому она это отрицала. «Нет, я просто хотел получить представление о том, кто сегодня присутствует. Это обычные люди, верно?»
Слуга кивнул и заговорил, еще раз осмотрев дворян. «Я не могу видеть никого, кого не знаю. Но сын Васкесов и маркиз Сефаре, похоже, пропали без вести, хотя до сих пор они были на большинстве балов.
Бланш попыталась сделать вид, что эта информация ее не впечатлила, но начала волноваться. Если бы Сефаре сегодня не было, как бы она смогла передать ему письмо? До следующего мероприятия, вероятно, оставалось несколько месяцев, и она не могла ждать так долго. Если бы он действительно сегодня отсутствовал, ей пришлось бы послать ему письмо. Но она еще могла надеяться. Возможно, он придет позже. В конце концов, вечеринка только началась.
Наложница хотела сменить тему после тихого вздоха, прежде чем остановиться, чтобы подумать о предыдущих словах своего слуги. Удивительно, но горничная смогла за несколько секунд определить, кого здесь нет. «Вы очень внимательны, Стелла. Я не знал, что ты сможешь узнать это за несколько секунд. Ты был намного быстрее, чем я. И вы тоже запомнили все имена, хотя никакого отношения к ним не имеете. Ты гений?»
Стелла улыбнулась и на мгновение опустила глаза. «Спасибо. Но в этом нет ничего особенного, я просто… — Горничная прервалась и уставилась на пространство перед своей хозяйкой, сделав несколько шагов назад.
Бланш проследила за ее взглядом и снова повернулась в сторону бального зала. Мужчина медленно, но уверенными шагами приближался к ней. Она сразу узнала в нем Аллена Дюрмонта, и внутри нее поднялось смятение. Несколько коротких взглядов в ее сторону также доказали, что на этом месте стояли только она и Стелла. Это означало, что ему пришлось двигаться в их направлении.
Чего хочет от нее брат Серафины? До сих пор Аллен изо всех сил старался избегать наложницы, если бы не выступал против нее за то, что она спровоцировала его любимую сестру. Было ли это тем, о чем речь? Возможно, он намеревался противостоять ей из-за каких-то инцидентов, которых она не помнила. Бланш быстро прокрутила в памяти события последних недель, но мало что могла вспомнить. Если не считать истерики на банкете, в последнее время у нее не было ссор с героиней. По крайней мере, ничего такого, что было бы настолько важным, чтобы вмешался брат императрицы.
Так что, скорее всего, Аллен снова обратится к конфликту банкета. Но он не мог требовать извинений, ведь она уже просила прощения у императрицы, верно? В любом случае, это будет неудобно.
Аллен подошел к ней, и она сделала реверанс. К ее удивлению, он ответил на приветствие и поклонился. «Леди Бланш».
Прежде чем ответить, ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. — Добрый вечер, лорд Дюремонт. Надеюсь, ее нервозность не проявилась.
Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга, и тишина быстро стала некомфортной.
На лице Аллена менялось множество выражений, которые Бланш не могла точно идентифицировать. Поначалу он, казалось, не хотел открывать рот, но потом наконец открыл. «Когда мы встретились в последний раз, я забыл должным образом выразить свою благодарность. Я благодарен за вашу помощь».
Наложница уже приготовилась извиниться за происшествие, о котором забыла, и застыла при этих словах. Она несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что он действительно поблагодарил ее. Раньше это было бы немыслимо, и это все еще казалось ей невозможным. Хотя она и помнила, как провела его через дворец, ее мысли были сосредоточены на других проблемах, а не на том, что она не получила «спасибо». Но услышав его слова, Бланш почувствовала некоторое успокоение, несмотря на то, что это звучало странно. Это доказало, что ее усилия изменить будущее могут того стоить. На ее губах расплылась легкая улыбка. «О, это была для меня честь. Я рад, что смог помочь».
Аллен кивнул, и тревожная тишина вернулась. На этот раз это сопровождалось его взглядом на наложницу, как будто он намеревался раскрыть ее самые сокровенные тайны. Это только заставило ее еще больше нервничать, хотя ей не нужно было ничего от него скрывать.
Бланш откашлялась и начала светскую беседу, просто чтобы его взгляд не пронзил ее. — Итак, лорд Дюремонт? У вас была приятная поездка в карете до дворца?
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Аллен был явно озадачен ее вопросом и нахмурился. Она боялась, что он рассердится или проигнорирует ее, но затем он ответил, несмотря на свое озадаченное выражение лица. «Да. Никаких проблем не было». Он сделал паузу и, казалось, хотел спросить что-то взамен, но ничего не сказал.
Итак, Бланш пришлось снова продолжить разговор. «Приятно слышать. У вас и вашей семьи все в порядке?»
На этот раз Аллен ответил, не дав ей ждать. «Да, конечно. Мы все здоровы, за исключением некоторых мелких неприятностей.
, нас ничего не беспокоит. Вы в добром здравии, леди Бланш? Его ответ определенно намекал на то, что именно она доставила больше всего проблем его семье, но она проигнорировала это. Он пришел к ней, поэтому не имел права ее оскорблять.
«Я не могу жаловаться ни на что, что меня беспокоит в данный момент. Я чувствую себя хорошо. Спасибо за твою заботу.» Это была ложь. Разум Бланш был полон всех ее проблем за последнюю неделю, но она наверняка не рассказала бы ему.
Они оба еще какое-то время стояли молча, и ей хотелось, чтобы он наконец ушел. Тем не менее, он этого не сделал.
Взгляд Бланш оторвался от лица Аллена, и дворяне позади него поймали ее взгляд. Большинство людей, находившихся поблизости, уставились на них. Вероятно, они ждали очередного спора, о котором можно было бы посплетничать, но она не стала начинать его, как обычно. Тем не менее, их взгляды заставили ее почувствовать, что у нее покалывает в животе, и она перенесла свой вес с одной ноги на другую. Чего Аллен хотел от нее? Неужели он не мог быстро избавиться от этого?
Аллен на мгновение обернулся, прежде чем снова посмотреть на нее, а затем наконец открыл рот. «Вы когда-нибудь-«
Его прервал охранник, кричавший с другой стороны бального зала. «Его и Ее Величество, император и императрица Артиаса». Голос был громким и эхом разносился по всему бальному залу.
Мгновенно каждый человек, находившийся внутри, повернулся к парадной входной двери и сосредоточился на том, чтобы выглядеть достойно.
Аллен еще секунду посмотрел на Бланш, прежде чем вернуться к своей семье в другом конце комнаты.
Наложница вздохнула с облегчением и последовала общему примеру. Она наблюдала, как деревянные двери медленно распахнулись, открывая Теодора и Серафину.
Королевская чета носила официальные наряды темно-синего и золотого цвета, украшенные бесчисленными аксессуарами. Мундир императора дополнялся кушаком с многочисленными медалями, а также длинной накидкой. Бальное платье императрицы было сшито из темно-синего бархата, а часть вокруг туловища была украшена золотым орнаментом. Ее ключица не была прикрыта тканью, а вместо этого на шее висело ожерелье с несколькими сапфирами. Оба носили на головах золотые короны с драгоценными камнями. Весь их внешний вид можно было охарактеризовать одним словом.
Они были величественны.
Но что было более заметно для Бланш, так это то, что их руки были связаны. Увидев это, ей захотелось закрыть глаза, но она не могла оторвать от них взгляда.
Пара подошла к тронной платформе и остановилась перед ней. Все дворяне поклонились или сделали реверанс и оставались в этой позе, пока Теодор не заговорил. «Я искренне благодарю всех вас за то, что вы присоединились к нам сегодня на этом балу. Я надеюсь, что по дороге во дворец у вас не возникло проблем, и желаю, чтобы вы получили удовольствие от мероприятия. Прошло много времени с последнего бала, поэтому долго рассказывать не буду. Дирижер, не могли бы вы сыграть первое музыкальное произведение?» Небольшой оркестр на балконе заиграл медленную композицию, и Теодор предложил Серафине руку.
Императрица вложила свою руку в его, и оба обняли друг друга за талию. Они начали танцевать в центре бального зала, в то время как все взгляды были прикованы к ним.
Никто из них не допустил никакой ошибки, по крайней мере, насколько могла судить Бланш. Но когда королевская чета кружилась по комнате, ее сердце сжималось в груди. Супруги находились слишком близко друг к другу, и она была вынуждена наблюдать, как Теодор на протяжении всего танца смотрел прямо в глаза героине.
Единственным желанием наложницы было перестать смотреть на них. Ей хотелось отвлечься, погасить искру ревности, которая горела в ней. Тем не менее, она продолжала пристально смотреть на них. Было бы лучше, если бы она привыкла к этому образу сейчас, иначе роман пары разъедает ее в будущем. Ей нужно было медленно приспосабливаться, чтобы сохранить здравомыслие, несмотря на развитие романа. В противном случае она сломается и тогда сможет забыть о спасении собственной жизни.
Тем не менее, она ненавидела то, насколько идеально они подходили друг другу, пока они танцевали с недостижимой грацией. Весь их внешний вид был скоординирован, и каждый шаг был сделан в одном и том же темпе. Конечно, они идеально подходили друг другу. Автор «Быть императрицей» создал их главными героями, которые в итоге должны были стать сужденными любовниками.
Бланш сжала кулаки, и к ней пришло тошнотворное осознание. Она не очень хорошо сочеталась с Теодором. Хотя она любила его больше всего на свете, ей пришлось признать, что они сильно отличались друг от друга. Она обожала сладкие блюда, которые он ненавидел. Большую часть времени он проводил в политике, о которой она понятия не имела. И это были лишь некоторые из контрастных сторон их личностей.
Даже танцевать с ним было бы для нее не так легко, как для императрицы. Бланш научилась это делать, но она не очень хорошо координировала свои движения и только мешала шагам Теодора. Раньше они время от времени танцевали, но ей всегда казалось, что она просто беспокоит его своей неопытностью. Возможно, учитель этикета сможет научить ее лучше танцевать, и она сможет присоединиться к своему возлюбленному в будущем.
Первая музыкальная пьеса закончилась, и заиграла вторая. Некоторые пары начали танцевать вместе с императором, а остальные вернулись к беседе.
Тем временем наложница просто стояла в углу рядом с платформой трона. Она чувствовала себя потерянной и не знала, что делать, кроме как ждать, пока Теодор закончит танец, и последующих разговоров с дворянами. Естественно, император сначала подходил к самым влиятельным людям и беседовал с каждым человеком. Это займет много времени, пока он, наконец, не доберется до человека с самым низким рангом, единственной здесь баронессы.
Это означало, что Бланш могла оставаться здесь, в углу, только до тех пор, пока он не закончит и не придет к ней. Во время последних нескольких событий именно она всегда приближалась к нему, и это было едва ли не худшее, что она могла сделать. Это не только показалось неуважительным по отношению ко всем аристократам, стоявшим первыми в очереди, но она также неоднократно отталкивала его от Серафины. Теперь она не могла ни игнорировать общественные условности, осмелившись приблизиться к императору, ни попытаться разлучить супругов. Но скучать весь вечер она тоже не собиралась с нетерпением. Ей следует поговорить со Стеллой, когда закончатся первые три танца.
Прозвучала третья композиция, а королевская чета все еще продолжала танцевать. Наверное, это удивило гостей бала. Теодору очень редко удавалось дотянуться до третьей музыкальной пьесы, поскольку Бланш обычно прерывала его раньше.
Наложница практически могла чувствовать взгляды стольких людей, смотрящих на нее. Скорее всего, они недоумевали, почему она до сих пор не остановила императора и не затеяла драку с императрицей. Ей не нравилось, что за ней пристально следят, но ей это было полезно. Таким образом, больше людей заметят изменение ее взглядов. Теперь она вела себя как воспитанный человек. Им нужно было это увидеть. Надеюсь, ее спокойное поведение поможет им быстро это понять.
Бланш окинула взглядом бальный зал и снова поискала Сефаре. Но маркиза по-прежнему не появлялась в поле зрения, по крайней мере, с ее позиции. Позже ей придется передвигаться, чтобы убедиться, действительно ли он отсутствует.
Вместо него она нашла Оуэна, который что-то обсуждал с одним из других дворцовых стражников. Главный рыцарь обычно следовал за императором, когда он входил, а затем весь вечер продолжал обыскивать бальный зал на предмет угроз. Вероятно, он стоял прямо за Теодором, но поскольку глаза Бланш были прикованы к ее возлюбленному и его жене, она до сих пор не удостоила Оуэна ни взглядом. Хорошо, что он был здесь. Тогда он мог бы вмешаться в чрезвычайную ситуацию.
Бланш еще раз почувствовала, как ее взгляд был прикован к королевской чете. Они все еще танцевали. Это заставило ее беспокоиться, была ли в романе сцена, в которой главные герои были очарованы, увидев танец другого. Но она не помнила, чтобы что-то подобное происходило. Тем не менее, сцена, развернувшаяся перед ней, заставила ее немного запаниковать.
Теодор открыл рот и что-то сказал. Через мгновение ответила Серафина, и они продолжали отвечать попеременно. Грудь Бланш сжалась, и она стиснула челюсти, пытаясь подавить свои эмоции, которые при этом виде грозили стать непреодолимыми. Они только разговаривали. Этого не должно было быть достаточно, чтобы вызвать у нее ревность, но это было так.
Затем внезапно взгляд Серафины встретился с ее взглядом. Прошло всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы Бланш замерла.
Императрица повернулась к мужу и снова заговорила. Что бы она ни сказала, Теодор тоже на мгновение взглянул на Бланш. Затем он снова повернулся к героине и ответил. Очевидно, они обсуждали что-то, связанное с наложницей.
Бланш не знала, что они сказали, но, вероятно, это было что-то плохое. Императрица никогда не говорила о ней хороших слов, и знать, что Теодор все это слышал, было ужасно. Каждое слово из уст Серафины могло лишь немного уменьшить симпатию императора к его любовнице. Разум Бланш начал обдумывать самые худшие варианты, и она быстро почувствовала, как в ней нарастает стыд. Супруги, вероятно, заметили, что она пристально смотрела на них, при этом выглядела жалкой кучей, сидящей в углу. Она почувствовала, как у нее в животе сгустился узел, и опустила глаза в пол.
Когда ее не было с Теодором, ей всегда было некомфортно на светских мероприятиях, а сейчас было хуже, чем в любой другой день. Ей почти хотелось покинуть бальный зал и вернуться в свои покои. Но она не могла сделать это, не проявив неуважения, поскольку у нее не было разрешения императора. Так что ей придется терпеть это, не показывая слишком сильно своего беспокойства. Она не могла усугубить ситуацию, внезапно выглядя опустошенной без всякой причины.
Смутно она услышала, как оркестр заиграл более быструю пьесу, и снова медленно подняла взгляд. Королевская чета закончила и отпустила друг друга. Феодор откликнулся на слова императрицы, и теперь они пойдут говорить обо всех окружающих их дворянах. Это означало лишь то, что он сможет держать руку Серафины еще дольше.
Бланш тут же снова опустила взгляд и поиграла пальцами, пытаясь отвлечься. Она не могла изобразить такое унылое выражение лица. Если станет слишком плохо, ей придется на время извиняться и сходить в ванную. Это была хорошая идея. Она могла бы запереться там, если бы почувствовала, что ее самообладание колеблется, а затем после короткого перерыва снова надела фальшивую улыбку. Если она вернулась вовремя к концу мероприятия, все будет в порядке. Или, может быть, ей стоит пойти в буфет и поесть. Это тоже был хороший вариант. Может быть, у них было…
«Все в порядке? Ты выглядел так, будто плохо себя чувствуешь.
Наложница чуть не подпрыгнула от этого. Она резко подняла голову и открыла рот, когда увидела Теодора прямо перед собой. Что он здесь делал? Это был совершенно неправильный приказ. «Тео?»
Теодор даже не улыбнулся ей и просто посмотрел на нее с беспокойством. «Мне жаль. Я не хотел тебя удивлять. Тебе просто показалось, что что-то не так. Были ли у них какие-то проблемы?»
Бланш быстро покачала головой, все еще глядя на него. Разве он только что не закончил танцевать? И он увидел, что она нездорова, оттуда? Если бы он мог прочитать ее настроение даже на расстоянии, это означало бы, что он обратил на нее внимание, хотя ему следовало бы сосредоточиться на вальсе. Через секунду большая часть напряжения покинула ее тело. На ее губах появилась улыбка. «Не волнуйся. Мне просто было немного скучно». Ей нужно было быстро его успокоить, чтобы он мог вернуться к соблюдению протокола.
Теодор, похоже, не был до конца убежден. «Вы уверены?» Он ждал и только улыбнулся ей в ответ, когда она кивнула. Это хорошо. Я уже волновался. Я тоже могу помочь тебе справиться со скукой. Это нужно решить, потому что я сейчас здесь. Обещаю, что ты будешь занят весь вечер».
Бланш ухмыльнулась его словам. Очевидно, он не сможет оставаться рядом с ней надолго, но простое общение с ним снова придало ей больше энергии. Она продержалась бы до конца бала, если бы он просто улыбнулся ей еще немного. Тем не менее, она была разорвана, когда император не выказал намерения оставлять ее одну.
Взгляд Теодора скользнул по ее ключице, и он поднял руку, как будто хотел погладить ожерелье, прежде чем спохватится. «Как и ожидалось. Ожерелье на тебе смотрится идеально. Тебе нравится подарок?»
Наложница не могла не улыбнуться в ответ, хотя и начинала беспокоиться о том, что он стоит здесь. Она ответила кивком. «Вы снова попали в цель. Я обожаю это. Это самое красивое ожерелье, которое я когда-либо видел. Я хочу сказать вам огромное спасибо».
Гордая улыбка Теодора немного расширилась. «Конечно, я снова добился успеха. Я всегда нахожу лучшие подарки, не так ли? Это моя специальность. Я рад, что смог сделать тебя счастливым. Ты выглядишь великолепно, как всегда». Говорить это публично было немного рискованно, но он, вероятно, хотел подбодрить ее. Это сработало хорошо, и никто их не услышал, так что все должно быть в порядке.
По крайней мере, было бы хорошо, если бы он ушел сейчас. Но у ее возлюбленного были другие планы.
Теодор окинул взглядом бальный зал, прежде чем снова повернуться к ней. «Теперь начнется самое неприятное. Нам придется развлечь этих дворян, прежде чем им станет слишком скучно. Это почти звучало так, будто он намеревался, чтобы она сопровождала его.
Бланш, вероятно, ослышалась, поэтому ответила тихим голосом. «Вы имеете в виду, что вы
сейчас пойду их развлекать. Я буду стоять в углу и пытаться незаметно украсть что-нибудь из буфета».
«Нет нет.» Теодор слегка улыбнулся ей. «Я думаю, будет лучше, если ты пойдешь со мной. Сегодня мы можем сделать исключение». Он отошел от стены и, казалось, хотел пройти к центру комнаты.
Бланш смотрела ему в спину, пытаясь не обращать внимания на то, как каждый человек в этой чертовой комнате смотрит на них. Что говорил ее возлюбленный? У нее не было возможности сопровождать его. Но, похоже, он был серьезен. Он также вел себя так, будто был убежден, что она просто согласится. Отчасти он был прав. Раньше она схватила бы его за руку уже через несколько секунд, но сейчас она не могла этого сделать. Ей нужно было напомнить ему, что это ужасная идея. Она просто пообещала, что не будет создавать проблем, чтобы он мог позволить ей стоять в углу. Однако ей пришлось подойти немного ближе, если она не хотела кричать. Она нерешительно последовала за своим возлюбленным, но через несколько шагов замедлила шаг.
Теодор направился к тому месту, где стояла семья Дюремонт. Императору, как хозяину, необходимо было беседовать со всеми гостями, и в силу своего звания он должен был подойти к ним первым. Вначале он обращался к самым влиятельным посетителям, которыми были герцог Дюремонт и его родственники. Затем последуют другие герцоги, а после этого маркизы. Естественно, императрица будет сопровождать его, пока он общается с ними. Но сейчас Серафины не было рядом с ним, и он взял с собой свою наложницу, которая вообще не должна была участвовать в этом взаимодействии. Если бы рядом с ним стояла Бланш, окружающих это крайне разозлило бы.
Особенно семья Серафины была очень чувствительна, когда дело доходило до любого оскорбления, направленного против чести их возлюбленного, и не принимала спокойно кого-то, игнорирующего королевские условности.
В общем, Бланш лучше избегать возлюбленного в публичных ситуациях, чтобы не подогревать слухи об их отношениях. Так что, возможно, было бы неразумно полностью испортить первый бал, который она посетила с воспоминаниями из романа. Она стиснула зубы и замедлила шаг еще больше, пытаясь одновременно повысить голос и прошептать. «Тео?»
Теодор услышал ее и обернулся с тем же обеспокоенным выражением лица, что и раньше. «Да? Неужели все в порядке?»
Бланш подошла к нему ближе и убедила себя, что никто не стоит достаточно близко, чтобы услышать их слова. Тем не менее, она шептала, когда задавала ему вопросы. «Я в порядке. Но… хм… Тео… – Она отругала себя, прежде чем заговорить должным образом. «Вы должны сопровождать императрицу. Где она?»
Ее возлюбленного этот аргумент не особо впечатлил. Он просто кивнул в сторону герцога Дюрмонта. «Она уже со своей семьей. Поскольку она не может видеть их так часто, как раньше, она использует мяч, чтобы проводить с ними больше времени. К тому же, она способна позаботиться о себе на вечер, так что мне не нужно следить за каждым ее шагом».
Это было просто смешно.
