«Ее Величество, вдовствующая императрица и Его Королевское Высочество второй принц». Казалось, пришло время.
Бланш напряглась и посмотрела в глаза своему возлюбленному, который шагнул к ней.
Теодор наклонился к ее уху и прошептал. «Не кланяйтесь им и держите дистанцию. Я защищу тебя.» Он снова выпрямил спину, но остался рядом с ней, так что был ближе к ней, чем к жене.
Обычно Бланш жаловалась, но сейчас она была благодарна. При мысли о встрече с этими людьми у нее свело желудок, а ноги грозили подкосить. Почему она их так боялась? Они не смогут ничего с ней сделать на глазах у всех этих гостей.
Массивные двери медленно распахнулись, и перед ними появилась женщина лет сорока и молодой мужчина. У обоих были синие волосы, более светлого оттенка цвета волос Теодора, что делало их родство заметным. Но более того, их аура доказывала, что они были частью королевской семьи. Они были такими же авторитарными, как и император, и их присутствие вызывало у других желание поклониться. Они выглядели именно так, как их представляла Бланш.
Вдовствующая императрица была красивой женщиной. Она двигалась так же изящно, как всегда делала Серафина, и выражение ее глаз было таким же стоическим, но с гораздо более ледяным негодованием.
Длинное темно-синее платье, которое она носила, еще больше подчеркивало ее силу вместе с золотой тиарой. Единственное, что выдавало, что она сама не императрица, это наличие изящных белых узоров на ее наряде, но это не портило ее внешности.
Ее волосы были собраны в пучок с несколькими
идеально волнистые пряди, свисающие по бокам лица, отчего она казалась одновременно строгой и элегантной. Из-за этого у нее почти появилась аура, похожая на ауру императрицы, с той лишь разницей, что она была полна неоправданной обиды и жадности.
В отличие от нее, ее сын сиял, глядя на группу перед ним. Внешний вид второго принца был в основном таким, каким его себе представляла Бланш. Он был похож на Теодора, с более мягкими чертами лица и более светлым цветом волос. Бланш никогда бы их не перепутала, но кровное родство было до боли очевидным.
, особенно когда он еще и носил королевские цвета
. Почему она не догадалась об этом раньше? Как только она подумала об этом, взгляд принца остановился на ней. Она почти сделала шаг назад, когда он посмотрел ей в глаза и ярко улыбнулся.
В этот момент ее разум и тело давали ей противоречивую информацию. Принц выглядел дружелюбно, а его улыбка казалась слишком искренней, чтобы быть фальшивой, поэтому она понимала, почему люди ему доверяют. Харрис был прав насчет того, что он превосходный актер. Но она бы не подумала о том, чтобы разговаривать с ним дольше, чем необходимо, даже если бы не знала, что он за человек.
По какой-то причине от этого мужчины у нее волосы встали дыбом. Ей казалось, что ее вот-вот вырвет, и она не знала почему. Она ведь не боялась его, не так ли? Это было трудно определить, но она больше боялась необходимости взаимодействовать с ним. Желудок у нее скрутило, хотя грудь болела. Это было то, чего она никогда по-настоящему не чувствовала.
Обычно люди ее запугивали, а потом она захотела убежать. Но принц ее не напугал. Казалось, его присутствие даже успокаивало. Не то чтобы она действительно в это верила, но он выглядел добрым. Она чувствовала, что он был бы хорошим другом, если бы все это не сделало его врагом императора. Тем не менее, увидев, как он идет к ней, ей захотелось отвернуться. Смотреть на него было больно.
Но она не хотела бежать.
Ей хотелось прильнуть к возлюбленному и показать ему, что она на его стороне. Она хотела доказать, что никогда…
«Бланш.» Теодор наклонился к ней, и его шепот заставил ее вырваться из этого состояния.
Она резко повернула голову и замерла, увидев выражение его лица. Ему это было еще более неловко, чем ей. Она ответила, пытаясь удержаться от того, чтобы схватить его за руку. «Я ненавижу его. Я никогда… Но я ненавижу его присутствие здесь. Я не хочу с ним разговаривать. Я никогда с ним не встречался, но…»
Ее возлюбленный лишь слегка улыбнулся ей. — Итак, вы не встретились.
Бланш в замешательстве нахмурила брови. Зачем ее возлюбленному указывать на это? «Конечно, нет. Когда бы я это сделал? Я понятия не имела, как этот человек…» Хотя у нее было общее представление о том, как будет выглядеть Седар, несмотря на то, что она никогда не встречалась с ним. Некоторое время она молчала и вспоминала свои воспоминания. «Он никогда не был на мероприятиях, не так ли? Или я серьезно его не заметил?» Она не могла себе этого представить. В конце концов, Теодор рассказал бы ей, если бы его брат был на балу. Она также не могла игнорировать второго принца. Ей пришлось бы поприветствовать его должным образом, но она не помнит, чтобы когда-либо делала это. Поскольку он был очень похож на ее возлюбленного, она определенно разозлилась бы, увидев его.
Лицо императора просветлело при этих словах, и он улыбнулся ей. Эта сияющая улыбка была в тот момент странной, и это впечатление подчеркивалось его бормотанием. «Слава богам… Ни о чем не беспокойся. Мы победим вместе». Он вел себя немного странно, не так ли? Почему он почувствовал необходимость еще раз указать на это?
Бланш начала беспокоиться о нем. «Конечно. Тео, ты в порядке? Я пойму, если ты нервничаешь из-за них». Она прошептала так, чтобы никто их не услышал.
Тем не менее, ее возлюбленный ответил обычным голосом, так что Дюрмонты, должно быть, тоже подслушали. «Мне никогда не было лучше, теперь, когда ты со мной. Мы встретим этих высокомерных людей и быстро покончим с этим. Помните, не кланяйтесь им».
Наложница услышала его слова в первый раз, но на этот раз она действительно осознала то, что он говорил, и была ошеломлена его словами. Она наклонилась немного ближе к нему. «Но они члены королевской семьи».
Теодор взглянул на нее с ухмылкой. «Кто будет наказывать? Император? Я так не думаю. Я официально разрешаю вам проявлять к ним неуважение настолько, насколько вы этого хотите. Я хочу, чтобы они были в ярости к концу банкета. Хотя мы на правильном пути. Она уже раздражена.
Бланш снова повернулась к входу.
Вдовствующая императрица и принц находились от них всего в нескольких шагах. Теодор определенно был прав насчет ее расстроения. Вероятно, она не очень-то любезно отреагировала на их болтовню во время своего драматического появления.
Наложницу это не волновало. На нее пристально смотрели другие люди, которые в прошлом были гораздо более устрашающими. Больше всего ее беспокоило то, что второй принц все еще смотрел ей прямо в глаза, и казалось, что он пронзает ее душу. Ей хотелось бы не отворачиваться, потому что это означало бы сдаться, но она не могла побороть желание посмотреть на своего возлюбленного.
Теодор тоже смотрел на нее с красивой улыбкой на губах. Он произнес: «Я люблю тебя», на что она быстро ответила.
К тому времени двое приближавшихся к ним людей уже достигли группы.
Дюрмоны поклонились, чтобы выразить свое уважение к королевской семье, и принц сделал то же самое, приветствуя императора. Вот только королевской чете и вдовствующей императрице не нужно было никому кланяться, а Бланш неловко стояла рядом с ними. Отказ проявить вежливость к семье Эстьен как баронессы был близок к тому, чтобы попросить лишить ее титула. Совершение такого серьезного преступления не входило в ее планы на день, но теперь она застряла здесь.
Кажется, все в комнате тоже это заметили, и казалось, что все взгляды сейчас были обращены на нее. Она буквально чувствовала, как Генри пытался убить ее своим взглядом. Ее окружали люди, настроенные против нее, и на ее стороне был только ее возлюбленный.
Один взгляд на вдовствующую императрицу и принца быстро доказал, что они здесь были гораздо большим злом. Выражение лица вдовствующей императрицы не было таким яростным, как у герцога Дюремонта, но она вела себя с такой грацией, что было очевидно, что она чувствует свое превосходство над окружающими. Принц продолжал ухмыляться, и это выглядело слишком дружелюбно, чтобы его можно было подделать, но в то же время его присутствие вызывало тошноту.
Бланш хотела спрятаться за Теодором и прижаться к нему, но, к сожалению, она не могла сделать это на глазах у всей комнаты.
Взгляд вдовствующей императрицы медленно блуждал по группе перед ней, пока не остановился на наложнице.
Этого было достаточно, чтобы Бланш захотелось поклониться только для того, чтобы не обидеть эту ужасную женщину во время их первой встречи. Она знала, как этот человек реагирует на подобные мелочи. Она не смела отвести взгляд и просто прошептала. «Тео.»
Ее возлюбленный, казалось, понял, о чем она имела в виду, поскольку его ответ последовал немедленно. «Нет.» Тогда все решилось. Ей придется подождать, пока император наконец нарушит тревожную тишину.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Теодор намеренно молчал несколько секунд, прежде чем открыть рот. «Добрый вечер. Я рад видеть, что вам все-таки удалось приехать сюда. Я уже боялся, что ты можешь пропустить банкет. Ведь остальные гости были здесь гораздо раньше. Он сразу же подчеркнул, что эти двое были всего лишь гостями, а не хозяевами, хотя обычно их считали таковыми, поскольку они были частью королевской семьи.
Ледяное выражение лица вдовствующей императрицы не изменилось, когда она встретилась взглядом с сыном. «Мы никогда бы не упустили первую возможность встретиться со старыми друзьями после шести лет отсутствия возможности увидеть кого-либо, кроме слуг в нашем особняке. Я хотел бы отметить, что отправленный вами экипаж мог быть одной из причин того, что мы приехали немного позже, чем планировали». Ее голос был таким же холодным, как и ее глаза, и ненависть сочилась из ее тона. Она была еще более неприятной, чем ее запомнила наложница.
Прежде чем кто-либо успел ответить, вмешался второй принц: «Пожалуйста, не формулируй это так, мама. Это звучит так, будто Его Величество специально прислал нам сломанную карету. Он широко улыбнулся императору. «К сожалению, колеса повозки подкосились через несколько минут после того, как мы начали движение. Итак, нам пришлось пройти остаток пути пешком. Это было уже не очень далеко, но ноги матери ослабели после столь долгого пребывания внутри. Таким образом, мы пришли немного позже. Надеюсь, ты не возражаешь, брат». Обычно никто не обращается к своим братьям и сестрам таким слишком ласковым тоном. В данном случае казалось, что принц изо всех сил старался спровоцировать императора.
Однако Теодор не показал своего отвращения к двум другим. Он повторил улыбку брата и ответил беззаботным тоном. «Как я мог возражать? Прошло слишком много времени с тех пор, как у нас в последний раз была возможность встретиться на каком-либо мероприятии. Ты, мой дорогой брат, уже несколько раз приходил ко мне в гости, но я до сих пор не имел чести приветствовать во дворце вдовствующую императрицу. Если прислушаться, то можно было услышать, что из его голоса исходит насмешка. Вероятно, ему было физически больно обращаться таким образом к своей семье, но, чтобы расстроить их, он заставлял и себя страдать. Однако он наотрез отказался называть вдовствующую императрицу своей матерью.
Бланш хотелось бы схватить его за руку прямо сейчас. Это было единственное, что могло ему хоть немного помочь, но ей даже этого не разрешили.
Глаза вдовствующей императрицы сузились, когда она посмотрела на своего первого сына с явным отвращением. «Могу заверить вас, что покинуть свой настоящий дом не было моим решением. Если бы справедливость восторжествовала, я бы жил не в ветхом особняке на территории поместья, а во дворце».
Выражение лица Теодора поменялось, и он принял удрученный вид. «Поскольку суд все еще продолжается, я ничего не могу с этим поделать. Я прошу прощения. Как только решение будет принято, вам больше не придется там жить». Если все пойдет хорошо, они вообще больше не будут за пределами тюрьмы.
Принц продолжал улыбаться с легкой грустью, которая выглядела настоящей, но в то же время определенно была фальшивой в его глазах. «Мы знаем, что вы никогда не хотели причинить вреда. Однако нам не следует тратить это радостное событие на разговоры на депрессивные темы». Его улыбка снова стала светлее. — Как насчет того, чтобы познакомить нас с гостями? Я считаю, что есть человек, которого нам еще нужно поприветствовать, и еще один человек, с которым мы никогда не имели удовольствия встретиться». Он посмотрел на императрицу, прежде чем повернуться к наложнице.
Бланш пришлось бороться с собой, чтобы не сделать шаг назад и не поморщиться. К счастью, у нее еще будет несколько секунд, чтобы прийти в себя, прежде чем ей придется заговорить. В конце концов, Серафина имела право начать.
Императрица слегка склонила голову самым изящным образом, который только можно себе представить, прежде чем снова поднять ее. «Я очень рад видеть вас, Ваше Величество. Давно пора было, но это замечательное событие кажется подходящим шансом снова встретиться с вами. Мы не имели удовольствия видеться последние шесть лет, поэтому Вам, к сожалению, не удалось присутствовать на очень важном мероприятии в прошлом году. Я имела честь стать императрицей Артиаса рядом с Его Величеством. Я хотел бы воспользоваться своим положением в королевской семье, чтобы официально поприветствовать вас. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, поэтому я очень рад, что вы все-таки пришли». Она одарила их мягкой улыбкой, которая еще раз заставила Бланш задаться вопросом, почему все, кроме нее, кажутся хорошими актёрами. Во время беседы в летней резиденции стало очевидно, что императрица на самом деле презирала людей, для которых власть была важнее благополучия нации.
Вдовствующая императрица улыбнулась в ответ, вероятно, потому, что надеялась завоевать Серафину в качестве своей союзницы, но ее глаза оставались ледяными. «Для меня большая честь иметь в нашей семье такую обходительную и красивую девушку. Я давно не встречал никого настолько гостеприимного. Приятно видеть, насколько вы отличаетесь от своего мужа. Судя по тому, что я слышал, вы, кажется, тот человек, который уравновешивает его, и я уже могу утверждать, что вы действительно заслуживаете того, чтобы занимать такое влиятельное положение. Я уже говорил это, когда ты был ребенком, но теперь я могу быть уверен.
Серафина продолжала демонстрировать свою идеальную улыбку. — Вы слишком мне льстите, Ваше Величество. Это мне приятно, что вы говорите обо мне такие добрые слова. Я помню, насколько безупречны были твои выступления на публике, поэтому для меня большая честь получить от тебя похвалу. Помимо впечатления, которое у меня, как у необразованного ребенка, сложилось тогда, я также слышал о тебе много вещей, которые доказывают, что ты действительно образец королевской власти, поэтому я счастлив быть членом одной семьи». Если она имела в виду все замечания, сделанные наложницей, то это было скорее оскорблением, но Камилла, похоже, была довольна. После этого императрица обратилась к князю. «Конечно, я очень рад снова встретиться с вами, Ваше Королевское Высочество. Если позволите, вы выросли прекрасным молодым человеком. Если я правильно помню, тебе сейчас должен быть двадцать один год. Это верно? Пожалуйста, не стесняйтесь игнорировать мой вопрос, если он каким-то образом вызывает у вас недомогание».
Принц ослепительно улыбнулся ей и снова поклонился. «Вы правы, Ваше Величество. Но вообще нет необходимости вести себя со мной так осторожно и официально. Ты жена моего старшего брата, поэтому ты часть нашей семьи. Я рад ответить на все ваши вопросы». Для человека, едва ставшего взрослым, он был ужасно хорошим актером.
Если бы Бланш не знала о его положении, она могла бы быть введена в заблуждение его добрым поведением и поверить, что ее инстинкт неразумен. Ее больше не собиралось рвать, но она все еще ненавидела стоять перед ним. Ей просто хотелось взять руку Теодора в свою и увести возлюбленного от этих ужасных людей. Но у нее не будет шанса.
Судя по всему, Дюрмоны отступили, чтобы дать Эстиенам возможность поговорить наедине.
Ведь вдовствующая императрица не обратилась ни к одной родственнице герцога, а обратилась к наложнице. «Здесь остается один человек, которого я не узнаю. Не могли бы вы представиться?» Ее тон был ледяным.
Бланш была готова сделать реверанс и ответить, но Теодор заговорил прежде, чем она успела пошевелиться.
«Я знаю, что тебе любопытно, но невежливо спрашивать имя другого человека, прежде чем назвать свое. В конце концов, она понятия не имеет, кем ты можешь быть. Теодор ухмыльнулся, когда его мать стиснула челюсти и пристально посмотрела на него.
Вдовствующая императрица снова медленно посмотрела на наложницу, прежде чем снова заговорить. «Кажется, я поторопился. Я не привык к людям, которые меня не узнают, но поскольку вы, судя по всему, очень молоды и не из знатных семей нашей столицы, это имеет смысл. Мы никогда не встречались друг с другом, не так ли? Я Камилла Этьен, жена уважаемого предыдущего императора, который, к сожалению, слишком рано покинул этот мир. Это делает меня вдовствующей императрицей и матерью Его Величества».
Бланш почувствовала, что у нее пересохло в горле, и сглотнула, взглянув на своего возлюбленного, который покачивал головой. Не поклониться сейчас было еще более смело, но она определенно не пошла бы против плана Теодора. Итак, она глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться. Она подражала легкому кивку Серафины и посмотрела Камилле в глаза, говоря себе, что все в порядке. «Я рад познакомиться с вами, Ваше Величество. Это правда, что мы никогда не имели удовольствия встретиться друг с другом, поэтому я рад восполнить это сейчас. Меня зовут Бланш. Я баронесса, которая в настоящее время проживает в королевском дворце в качестве гостя…
Теодор оборвал ее прежде, чем она успела договорить. «Прошло почти два года. Ты здесь дольше, чем императрица, поэтому называть тебя гостем было бы странно. Было совершенно очевидно, что он также не хотел, чтобы она обращалась к нему с его титулом, и остановил ее, несмотря на то, что Бланш даже не пыталась его использовать. Тем не менее, его заявление было довольно опасным, когда Серафина стояла прямо рядом с ним.
Однако императрица ничего не сказала.
Бланш снова глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. «Ну, тогда я закончу тем, что живу в королевском дворце. Я очень рад познакомиться с вами, Ваше Величество».
Камилла некоторое время молчала, прежде чем ответить. — Я неправильно понял, или ты не назвал свою фамилию?
Наложница заставила себя сохранить улыбку. «Нет, ты услышал правильные слова. На данный момент я не могу использовать свою фамилию. Поскольку это не тот вопрос, который следует обсуждать публично, я прошу вас проявить любезность и отложить его. Если вы хотите, чтобы я рассказал вам об этом больше, я с радостью сделаю это после вечеринки. Хотя я сомневаюсь, что буду интересен Вашему Величеству.
Вдовствующая императрица хранила молчание еще дольше, чем прежде. Температура вокруг нее, казалось, упала, когда она сузила глаза. «Тогда получается, что я ничего не истолковал неправильно. Если это так, то вы также заявили, что являетесь баронессой. Не правда ли?»
Бланш кивнула, пряча сжатые кулаки за пышной юбкой платья. «Да ваше величество.»
Выражение лица Камиллы стало еще кислее. Когда она говорила, ее голос был полон ледяного гнева. «И даже сейчас вы все еще не понимаете, почему я чувствую необходимость поднять этот вопрос. Как может какая-либо знатная особа Артиаса, особенно скромная баронесса, осмелиться держать высоко поднятую голову, приветствуя вдовствующую императрицу и второго принца?»
При этом наложница не смогла удержаться от того, чтобы подойти немного ближе к своему возлюбленному. Она ответила прежде, чем смогла заставить себя промолчать. — Тео сказал мне не кланяться тебе.
Казалось, что это невозможно, но взгляд Камиллы стал еще более устрашающим. «Тео?» Она выглядела так, словно собиралась позволить казнить другую женщину, и ее голос дрожал от гнева. Она повернулась к Теодору, который все еще улыбался, прежде чем снова посмотреть на наложницу. — Если у вас хватит наглости называть его этим именем, я предполагаю, что у вас есть его разрешение.
Теодор вмешался в это. «Конечно, она любит. Она единственный человек, который может так обращаться ко мне. Мне не нравится, когда она использует мой титул, поэтому я запрещаю ей это произносить. Пожалуйста, не обращайте на это слишком много внимания». Его мать открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он прервал ее. — Тебе тоже не следует думать, что она тебе не кланяется. Он принял унылое выражение лица. — Я просил ее не делать этого только потому, что ты всегда ненавидела, когда Алтея кланялась тебе. Итак, я подумал, что тебе не нравится, когда обитатели дворца относятся к тебе так отстраненно. Похоже, я неправильно истолковал ваши эмоции. Это больше не повторится. Хотя я не понимаю, чем это отличается от того, что было тогда».
Лицо вдовствующей императрицы скривилось. «Ты-«
Второй принц вмешался легким тоном. «Мать.» Он улыбнулся Камилле и наклонился к ней, ничего не сказав. Что бы он ни делал, это работало.
На этом вдовствующая императрица немного успокоилась и просто промолчала.
Принц воспользовался случаем, чтобы высказаться сам. «Я прошу прощения, что мы неправильно поняли ваши намерения, Теодор. Это нормально, хотя постороннему человеку это может показаться очень странным. Мы не можем допустить, чтобы люди поверили, что аристократ может игнорировать королевскую семью. Но об этом мы поговорим позже, в более приватной обстановке. А сейчас пришло время представиться». Он повернул голову к наложнице и одарил ее теплой улыбкой, от которой ей только стало плохо. «Я рад наконец встретиться со знаменитой леди Бланш. Я много слышал о тебе и составил себе твой образ в своей голове, но он никак не может с тобой сравниться. Фотография в кабинете моего брата не лгала о твоей красоте, но даже она меркнет по сравнению с тем, как я вижу тебя в реальности. Хотя, кажется, вы действительно светитесь, как утверждали многие. Тебе очень к лицу носить солнце в волосах.
Бланш нашла эти слова пугающе знакомыми, возможно, за исключением последних слов о портрете и солнце. Она почувствовала, как по спине пробежала дрожь.
Принц продолжал изображать идеальную дружелюбие и безупречно продолжил. «Поскольку мы оба останемся в королевском поместье, у нас будет много возможностей взаимодействовать, поэтому я хотел бы увидеть, насколько слухи верны для меня самого. Я надеюсь, что с этого момента мы будем хорошо ладить. Но позвольте мне сначала представиться. Я младший брат Его Величества на пять лет, и это делает меня вторым принцем Артиаса. Меня зовут Седар Эстьен. Замечательно, что мне удалось познакомиться с вами».
Хорошо, что после этого он больше не разговаривал, потому что Бланш не смогла бы слушать. В тот момент, когда он назвал свое имя, она замерла. Фамилия, очевидно, принадлежала Теодору, но она знала и это имя. Где она это услышала?
Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем смутное воспоминание о Харрисе, сидящем перед ее камерой и упоминавшем Кедра, подсказало ей решение.
Это имя появилось в ее кошмаре. В этом сне Харрис сказал, что Седар вытащит ее из плена при своей финансовой поддержке. Зачем ей мечтать о чем-то подобном? Она не имела никакого отношения ко второму принцу, поэтому ее разуму было невозможно узнать его имя. Было ли это просто совпадением? Должно быть, это был один.
Кедр?
Откуда она знала его? Она была почти уверена, что знала его и Камиллу, но никогда их не встречала. Это не имело смысла. Ее грудь болела сильнее, чем раньше.
