Группа вокруг императора провела короткую беседу с герцогом Ламонтом и Фионой, которая сегодня была на удивление послушной и посмотрела на наложницу почти с жалостью. После этого Теодор попеременно беседовал с Дюремонами и Ламонами. Но с кем бы они ни разговаривали, спина Бланш всегда ощущалась прохладой, от которой она время от времени вздрагивала. Даже сосредоточение внимания на всех обсуждаемых темах не смогло отвлечь ее от этого. В какой-то момент она осмелилась обернуться и поискать человека, который, как она подозревала, был причиной.
Ей хотелось бы, чтобы она этого не делала.
Встреча взглядом Седара через всю комнату была худшим, что Бланш сделала сегодня. Камилла тоже смотрела на группу вокруг императора, несмотря на то, что стояла рядом с семьей Васкес. Они шевелили ртами, как будто о чем-то говорили друг с другом.
Когда Бланш встретилась взглядом с принцем, он приподнял уголки губ и подарил ей самую тревожную улыбку, которую она когда-либо видела, хотя физически это выглядело совершенно нормально. От того, как он разговаривает, пока он так смотрит на нее, у нее волосы встали дыбом. Надеюсь, он и его мать не обсуждали, как от нее избавиться.
Она резко повернула голову и подошла ближе к Теодору, не обращая внимания на тех, кто мог за ними наблюдать. Ей хотелось взять своего возлюбленного за руку, чтобы он успокоил ее, но в то же время ей хотелось успокоить и его. После знакомства с его семьей ее симпатия к нему удвоилась, даже если раньше она не верила, что это возможно.
Вдовствующая императрица была холодна как лед, и уже из одного разговора было видно, что ее не переполняет ничего, кроме обиды. Второй принц тревожился совсем по-другому. Его способность вести себя как любящий брат, допуская трещины в фасаде только в том случае, если он действительно хотел кого-то напугать, была ужасающей. Тот факт, что эти люди были родственниками Теодора, только усугубил ситуацию. Некоторые братья пошли бы на измену, чтобы защитить честь своей сестры, а с другой стороны, Седар ненавидел своего брата из-за неоправданной ненависти их матери и мог бы убить его, если бы ему представилась такая возможность. Это было более чем опасно.
Никто не заслуживал взросления среди этих людей, поэтому Бланш была рада, что Алтея была рядом, чтобы поддержать Теодора. Теперь она сама должна была сделать все возможное, чтобы помочь своему возлюбленному, и без колебаний сделает это, несмотря ни на что. Даже если она тоже боялась его семьи.
Банкет был утомительным. Вечеринка продолжалась до полуночи, и сохранять достойный внешний вид все это время оказалось очень тяжело. Это заняло столько же времени, сколько и любой бал, но, по крайней мере, Бланш не пришлось ни с кем танцевать. Тот факт, что не играла музыка, заставил ее заподозрить, что Седар только что пригласил ее расстроить Теодора, хотя на самом деле у него не было возможности потанцевать, но это мало что изменило.
И вдовствующая императрица, и принц оставались с семьей Васкес весь вечер после того, как вскоре поприветствовали остальных. Однако это не помешало им пристально посмотреть на Теодора. Это был дополнительный фактор, из-за которого Бланш, находившуюся рядом со своим возлюбленным, так тошнило, что она все время окоченела. Неудивительно, что она устала, когда наконец ушли последние гости. Камилла и Седар находились здесь до последней минуты, прежде чем попрощаться таким тоном, который показался наложнице очень тревожным.
Серафина привезла свою семью в карету, поэтому вся знать, кроме императора и Бланш, покинула бальный зал. Наконец они остались одни, если не считать слуг, спешивших прибраться.
Наложница рухнула в кресло и позволила своим мышцам расслабиться впервые с тех пор, как она вошла в бальный зал. Она со вздохом откинулась на спинку сиденья и начала скулить. «Моя нога болит.»
Теодор встал рядом с ней и нежно провел пальцами по ее волосам, стараясь не испортить ее прическу. «Я знаю. Вечеринки утомляют. Но ты все это мужественно переносил. Как насчет того, чтобы я сделал тебе массаж позже в качестве награды? Это было заманчивое предложение, но массаж часто приводил к чему-то другому, и она не была уверена, что слишком устанет для этого.
С другой стороны, Бланш не могла когда-либо устать настолько, чтобы ее баловать, и быть рядом со своим возлюбленным, возможно, было бы лучшим способом пережить сегодняшнюю встречу с такими ужасными людьми. «Да, пожалуйста. Я даже не хочу подниматься по лестнице».
Император сел на подлокотник и позволил ей прислониться к себе. — Я снова могу нести тебя.
«Как я мог отказаться от такого предложения? У меня такое ощущение, что ноги упадут в любую секунду». Единственное, что удерживало Бланш от того, чтобы снять туфли и швырнуть их в предмет, который, как ей казалось, напоминал конкретного принца, было ее достоинство. Слуги уже знали, что в прошлом она была плохим ребенком, и ей не нужно было, чтобы они думали, что она вернулась к этой личности. Ей хотелось добавить еще что-то, но серьезное выражение лица возлюбленного заставило ее остановиться. «Что-то не так?»
Теодор на мгновение всмотрелся в ее лицо. Он медленно наклонился вперед и откинул прядь волос с ее лица, в то время как его глаза всматривались в каждую деталь ее лица. — Что ты о них думаешь? Когда он говорил, его голос был немного хриплым. Было ясно, кого он имел в виду.
Бланш схватила его за руку и изо всех сил старалась показать отвращение на лице. «Я ненавижу их. Эта женщина — ходячая глыба горечи и ненависти. Я не думаю, что она чувствовала что-то кроме этих эмоций в последние несколько десятилетий. Она так и не смогла забыть, что твой отец любит кого-то другого, не так ли?
Если бы наложница оказалась в подобной ситуации, она наверняка была бы так же возмущена, как и вдовствующая императрица. Она знала, что неразделенная любовь причиняет боль больше, чем кто-либо другой, но никогда из-за этого не причинила бы вреда ребенку. Она знала, что в романе предполагалось, что она будет готова отравить будущего ребенка Серафины, но в ее нынешнем состоянии ума она никогда бы не подумала о чем-то подобном и отказывалась верить, что может быть готова поступить так мерзко. Итак, Бланш не испытывала ничего, кроме презрения к Камилле, зашедшей так далеко.
Однако вместо этого Бланш сказала что-то другое. «Она вела себя немного тише, чем я мог себе представить. Она говорила мало по сравнению со своим сыном, но этого было достаточно, чтобы я презирал ее еще больше. Мне жаль, что тебе пришлось жить с таким человеком, все же в детстве».
Теодор грустно улыбнулся ей и положил свободную руку ей на щеку. «Я бы не удивился, если бы она была связана с некоторыми… назовем их… проблемами.
с которым я столкнулся, когда был моложе. Но прошлое в прошлом. Сейчас важно наше будущее. Мне придется вас предупредить. Эта женщина может говорить меньше, когда она не в истерическом припадке, но именно она дергает за ниточки. У нее под рукой все жаждущие власти люди, и она использует их, чтобы изменить все в свою пользу. Она никогда не действует сама по себе, и теперь это тоже не изменится. Если я хочу избавиться от этой женщины, мне придется сначала сокрушить всех ее сторонников. Если только мне не удастся заставить ее сорваться и сделать что-нибудь неразумное. Это было бы проще. Хотя это гарантирует, что я не смогу сначала отрезать всех неприятных людей. Он опустил взгляд в пол. Помолчав несколько секунд, он снова медленно посмотрел им в глаза. Он облизал губы и некоторое время колебался, пока наконец не заговорил едва слышным голосом. «А он? Как насчет…»
Несмотря на то, что Теодор больше всего ненавидел вдовствующую императрицу, Бланш могла сказать, что Седар, казалось, заставлял его чувствовать себя гораздо более неловко, чем Камилла, когда дело касалось того, с кем общалась наложница. Она крепче сжала одну руку возлюбленного и взяла в свою и другую. — Я уже говорил тебе, не так ли? Я ненавижу
ему. Он изрекает одну ложь за другой и ведет себя так, будто он невиновен. Это бесит больше, чем фальшивая ухмылка Васкеса. Он мне противен, и одного разговора хватило, чтобы у меня случилась травма на всю жизнь. Одного взгляда достаточно, и мне хочется ударить его и спрятаться за тобой. Не совсем с тех пор, как Седар каким-то образом подал ей неоднозначные сигналы, но ей не обязательно было говорить это сейчас.
Теодор наморщил лоб и приблизил голову к ней. «Не пытайтесь сделать что-то подобное. Он не… психически устойчив. Он это хорошо скрывает, даже слишком хорошо, но когда он все-таки огрызается, это становится уродливее, чем вы можете себе представить. Кедр становится чрезвычайно разрушительным, когда не может получить то, что хочет. Поскольку в прошлом он сломал несколько моих игрушек, потому что ему не разрешили их взять, я боюсь, что он может сделать то же самое с нацией, если не сможет править. Но больше, чем я боюсь этого, я боюсь его готовности сделать все для вдовствующей императрицы. Она презирает меня и хочет, чтобы я страдал. Ты самое важное в моей жизни, поэтому она тоже нацелится на тебя. Если она скажет Седару что-то сделать, он не откажется. А так как он всегда мне завидовал, то и отобрать то, что я люблю, был бы не прочь. Могу поспорить, что они получили бы неприятное удовольствие, увидев, как ты выбрал моего брата и оставил меня по своей воле, потому что они знают, что это раздавит меня.
Бланш попыталась вскочить на ноги, и ее любовник был единственным, что удерживало ее на месте, и это было хорошо, поскольку в противном случае она бы столкнулась с ним головой, но она также не могла выразить свои эмоции, расхаживая сейчас вокруг. Она была почти уверена, что чуть не сбросила своего возлюбленного с подлокотника, когда бросилась в его сторону и обняла его. «Не говори ничего подобного! Я бы никогда, никогда, никогда, никогда, никогда…
«Я знаю.» Теодор притянул ее к себе и зарылся лицом в ее волосы. Его слова определенно слишком сильно ее расстроили. Он только что заявил, что его брат хотел бы увидеть, как он страдает, так что это не было ложью.
Но мысль о том, что она когда-нибудь предаст своего возлюбленного, вызывала у нее тошноту.
Бланш осознавала, что реагирует слишком остро, но не могла удержаться от того, чтобы ответить как можно более энергично. Она прижалась к Теодору и крепко схватила его за одежду, чтобы он не отстранился. «Что бы ни случилось, я скорее умру, чем оставлю тебя. И этот человек — последний, с кем мне хотелось бы поговорить. Я ненавижу их фракцию, его мать и всех, кто мечтает поддержать их».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Ее возлюбленный судорожно вздохнул, притянув ее ближе. «Спасибо. Я никогда не хочу, чтобы ты говорил, что тебя устраивает смерть, но я хочу, чтобы ты остался со мной. Я не смогу отпустить тебя, несмотря ни на что».
«Это хорошо, потому что я не собираюсь уходить. Мои эмоции последовательны. Я любил тебя с того момента, как мы встретились, и никогда не переставал. То же самое будет и с моей ненавистью к ним. Одного взгляда было достаточно, чтобы я понял, что они мне никогда не понравятся. Я даже не смогу сказать, что они мне безразличны и что они мне лишь слегка не нравятся. Потому что я их презираю». Бланш начала гладить волосы возлюбленного. Этот жест должен был успокоить его так же, как и ее.
Теодор некоторое время молчал, и они просто сидели в объятиях друг друга. Когда он снова заговорил, его голос все еще был немного хриплым, но более устойчивым, чем раньше. «Если ты останешься на моей стороне, это разозлит их еще больше. Никогда не оставайся с ними наедине. Сидар не против использовать грязные трюки. Но я всегда буду доверять твоим словам. Я надеюсь, что он ничего не предпримет, и мне очень хочется в это верить, но он уже настолько отличается от того, что я видел его в последний раз. Мне очень не хочется его убивать, потому что я знаю, что это не его вина, что он стал таким, а вина той женщины. Но я не буду колебаться, если он перейдет границу. Если ты когда-нибудь почувствуешь, что он злится, даже если это совсем незначительно, скажи мне. То, что у меня есть то, чего он не может иметь, — это его спусковой крючок. Я боюсь, что если кто-то выберет меня, а не его, он снова сломается. Я не могу позволить этому зайти так далеко. В последний раз, когда я видел, как это происходит, он был… — Он на мгновение замолчал, словно просматривая свои воспоминания. «Одиннадцать лет. Я не хочу знать, насколько жестоким он может быть сейчас».
Бланш запустила руку в его волосы. «Я понимаю. Так что мне не следует его провоцировать. Я просто буду избегать его, а если не смогу, то позабочусь о том, чтобы кто-нибудь был со мной. Если Кедр разозлится, это опасно, поэтому я побегу к тебе, если что-нибудь замечу. Хотя ей казалось, что Седар неплохо контролировал себя. В этот момент он казался ходячей марионеткой, но это не говорило о нем ничего хорошего.
«Да.» Теодор выглядел так, словно хотел что-то добавить, но у него не было на это времени.
Никто из них не отпустил, даже когда раздался голос. «Ваше Величество.»
Теодор поднял голову, а Бланш повернулась, чтобы посмотреть на Серафину, стоявшую перед ними.
В начале выступления императрица показала им свое типичное стоическое выражение лица. «Дюрмоны уехали без каких-либо происшествий. Однако я сообщу вам о недовольстве Его Светлости. Во время следующей встречи с министрами он может попросить провести частную беседу».
Теодор громко выдохнул и прижался щекой к голове возлюбленной. «Это именно то, что мне сейчас нужно. Ну, тогда я поговорю с ним. Я полагаю, нам сейчас нечего обсуждать.
Серафина слегка прищурилась, прежде чем нейтрализовать выражение лица. «Если вы не хотите ничего сказать, я хотел бы попросить разрешения уйти». Разве она не хотела поговорить с ним после вечеринки? Странно было для нее не настоять на обсуждении в течение вечера необдуманных действий Теодора.
Но императора, похоже, это совсем не беспокоило. «Нет. Вы можете уйти.
Бланш на мгновение всмотрелась в выражение лица императрицы, обдумывая, стоит ли ей говорить. Сегодня ее возлюбленный доставил своей жене несколько трудных ситуаций, и тем не менее императрица сохраняла достоинство. Мало того, Серафина еще трижды помогала наложнице. Один раз, когда она спорила с другой женщиной, танцующей с Кедрой, и второй раз, когда ее отец разозлился. Серафина также присоединилась к плану Теодора, когда герцог и герцогиня Васкес отказались отвечать на приветствие Бланш. Было бы уместно поблагодарить ее за это. Героиня сейчас не слишком разозлилась на это, не так ли?
Наложница в настоящее время обнималась с императором, поэтому выражение своей благодарности сейчас могло быть немного неуважительным. Но если сделать это позже, это сделает ситуацию еще более странной. Она глубоко вздохнула, прежде чем открыть рот. «Ваше Величество, я хотел бы поблагодарить вас за сегодняшний день. Вы несколько раз заступились за нас и предотвратили очень неприятные ситуации».
Серафина какое-то время молчала, прежде чем ответить. «Вы не должны благодарить меня. Это ничего не значило. Мне просто нужно было показать, что наши враги не смогут использовать меня для работы против Его Величества. Поэтому не истолковывайте ничего неправильно». Несмотря на то, что ее слова создавали большую дистанцию, ее тон не стал ледяным, поэтому она, похоже, не расстроилась из-за того, что наложница поблагодарила ее.
Бланш восприняла это как знак к ответу. «Все еще. Вам не обязательно было это делать, но вы решили. Итак, я благодарен».
Императрица посмотрела в сторону. «Конечно, мне пришлось это сделать. На данном этапе наиболее важно объяснить людям, что произойдет в будущем, чтобы предотвратить проблемы в будущем. Я сейчас вернусь в свою комнату. Спокойной ночи.»
Наложница была раздражена этим расплывчатым заявлением, но больше не спрашивала. «Я понимаю. Спокойной ночи, Ваше Величество.
Серафина кивнула и ушла. Она подошла к входу в бальный зал и вышла вместе со своими служанками, которые стояли у стены, ожидая свою госпожу.
Это заставило Бланш искать себе слугу. Она обнаружила Стеллу, стоящую в углу на другом конце комнаты с глубоким нахмурением лица. Рядом с ней у Дарлин и Кларка были похожие выражения. Наложница, зевнув, мысленно отметила, что нужно спросить у горничной, что случилось.
Теодор мягко улыбнулся ей, когда увидел это. — Нам пора идти спать, не так ли?
Бланш кивнула. «Это было бы лучше. Я хочу снять обувь». Эта мысль напомнила ей, как сильно болели ноги. Она несколько секунд смотрела на лицо своего возлюбленного, прежде чем поднять руку и ущипнуть его за щеку. «Ты сказал, что понесешь меня наверх. Ты ведь не нарушишь своего слова, верно?»
«Конечно, нет.» Император встал, и воздух сразу же почувствовал на ее коже гораздо холоднее. Поэтому она была рада, когда он преклонил перед ней колени, чтобы заключить ее в свои объятия.
Как только она снова прижалась к его груди, все стало хорошо. Она с радостью наклонилась к его теплу, когда он поднял ее и встал на ноги. Ее возлюбленный вынес ее из бального зала, не обращая внимания на их взгляды.
Бланш было нечего делать в его объятиях, поэтому она некоторое время смотрела на этих людей, и, к ее удивлению, лишь немногие из них выглядели так, будто были расстроены тем, что император преклонил колени перед баронессой. На самом деле, большинство из них только выглядели уставшими, но на их губах играла легкая улыбка, когда пара проходила мимо. Наложница встретилась взглядом со своей горничной, и Стелла поспешно последовала за ней.
Теодор поднял ее на третий этаж, казалось бы, без каких-либо усилий, что заставило ее поцеловать его в шею.
«Впечатляет, что ты не запыхался. Ты тренировал свою выносливость?
Ее возлюбленный улыбнулся этому. «К счастью, я это сделал. Теперь это окупается. В каком-то смысле это не имеет особого смысла, но я не буду жаловаться». Они добрались до его комнаты прежде, чем она успела спросить, о чем он говорит, и он подождал, пока охранник откроет дверь, прежде чем провести ее внутрь.
Прежде чем он успел закрыть дверь, Стелла подбежала к входу и заговорила. «Моя леди! Не забудь как следует вымыть руки». Она указала на тыльную сторону своей правой руки и несколько раз постучала по ней. «Чтобы все смыть, вам следует использовать воду, мыло и очень грубую ткань». Голос горничной звучал странно сердито, продолжая агрессивно постукивать по своей коже.
Бланш потребовалось несколько секунд, прежде чем она вспомнила, как Седар держал ее за руку и намекал на поцелуй. Она поморщилась, прежде чем смогла сдержаться. «Да, я согласен. Пожалуйста, принеси мне то, что ты только что перечислил».
«Я потороплюсь». Стелла тут же развернулась и бросилась прочь, сжав кулаки.
Теодор помолчал несколько секунд, прежде чем закрыть дверь. Он поднес свою возлюбленную к кровати, прежде чем медленно опустить ее на матрас. Он плюхнулся рядом с ней и показал ей свою ладонь.
На этот раз наложница смогла догадаться, о чем он думает. Она быстро вложила свою руку в его и позволила ему крепко схватить ее. Нескольких секунд просмотра его болезненного выражения было достаточно, чтобы заставить ее заговорить. «Видеть? Стелла тоже его ненавидит. Ты поможешь мне почистить его? Мне нужно, чтобы ты поцеловал меня сто раз, чтобы мне больше не приходилось думать о вечеринке.
Теодор без колебаний прижался губами к кончикам ее пальцев. «Я буду. Тысячи раз. Я знаю, что ты устал, но, пожалуйста, позволь мне показать тебе, как сильно я тебя люблю». Тоска в его голосе и на лице была очевидна. Сегодня вечером ему нужно было, чтобы она была с ним, и она не собиралась отказывать.
«Я бы никогда не отверг тебя, Тео. Эта вечеринка была ужасной, поэтому нам нужно закончить день чем-то замечательным. Я здесь с тобой и никогда не уйду».
Ее возлюбленный взял ее руку в свои и поцеловал кончики ее пальцев, от чего приятные покалывания пробежали по ее венам. «Это хорошо. Я бы не выдержал ничего из этого без тебя. Время, проведенное в одиночестве без возможности увидеть тебя, было хуже всего, через что мне когда-либо пришлось пройти. Это действительно была самая отвратительная вещь, которую я когда-либо испытывал. Никакая пытка не может быть более болезненной. Я только хотел быть с тобой день и ночь».
Бланш мягко улыбнулась ему. «По крайней мере, тогда я не преувеличивал. Я беспокоился, что ты будешь раздражаться, потому что я слишком зависел от тебя. Я собирался послать тебе письмо с просьбой позволить мне вернуться до того, как придет твое».
— Я не имел в виду… — Теодор на мгновение остановился и просто посмотрел на нее, прежде чем отвести глаза. «Как я могу злиться на то, что ты зависишь от меня? Я не мог жить без тебя. И я очень рад, что могу обеспечить вас всем, потому что могу гарантировать, что у вас есть все необходимое для комфортной жизни. Я изо всех сил стараюсь найти все, что…
Стук прервал его.
Он поднял бровь и посмотрел на вход. – Ваша горничная быстрая.
Бланш не смогла сдержать улыбку, представив, как Стелла топает по коридору. «Она была подпитана гневом».
Теодор фыркнул и позволил служанке войти. После того, как горничная принесла небольшую миску с водой, полотенце и три разных мыла, он отпустил ее на весь день.
Даже когда Стелла ушла, она все еще выглядела так, будто планировала убийство, и смотрела на человека, которого здесь вообще не было.
Как только пара осталась одна, Теодор положил кольцо возлюбленной на тумбочку и помог ей раздеться, чтобы они не испачкали платье. Бланш вздохнула с облегчением, когда наконец сняла туфли, но не швырнула их во что-то, как планировала, а лишь поставила на пол рядом с собой.
Ее возлюбленный не стал терять времени даром и тут же схватил полотенце. Он начал осторожно, но интенсивно тереть тыльную сторону ее руки водой с мылом. Он обошел это место пару раз, прежде чем остался доволен. Но после этого он так и не отпустил ее руку и решил поцеловать ее десятки раз.
Было больно видеть его в таком отчаянии, поэтому Бланш изо всех сил старалась выразить ему свою любовь. Она поцеловала его, погладила по волосам и сказала, что любит его так часто, как только может.
Через несколько минут это, казалось, повлияло на него. Наконец он начал улыбаться со слезами на глазах, которые, как он утверждал, появились от счастья. Он неоднократно говорил ей, что не может жить без нее и всегда будет ей доверять. Что он любил ее больше всего на свете и никогда не останавливался ни на секунду.
Она увидела в этом лишь знак того, что ей следует еще больше приложить усилия. Точно так же, как он всегда утешал ее, когда она была неуверенна, она делала для него то же самое. Она не отпускала его всю ночь, и впредь тоже.
Она никогда бы
отпустила его и отдала ей все, чтобы показать ему это.
