Прошло всего несколько минут, прежде чем император закончил перечислять все, что нужно было решить. Когда встреча закончилась, Бланш все еще была погружена в эту тему, поэтому почти не заметила, как Теодор позволил мужчинам уйти.
Большинство министров молча покинули комнату, не жалуясь, за исключением Генри, который все еще сидел за столом и выглядел так, будто не собирался отступать. Когда он заговорил, его голос был холодным. «Ваше Величество, я хотел бы поговорить с вами. Наедине.» Он стал еще более враждебным, когда, произнося эти последние слова, посмотрел на наложницу.
Бланш отвела глаза и посмотрела на своего возлюбленного.
Теодор остался на стуле и вытащил книгу, прежде чем писать в ней. «Конечно.» Это все, что он сказал, и в течение этих нескольких секунд он даже не поднял головы.
Естественно, герцог Дюремонт от этого разгневался еще больше. — Не будете ли вы любезно попросить леди Бланш оставить нас на минутку в покое? Он практически выплюнул эти слова.
Император прекратил писать и поднял глаза. «Я не собирался этого делать». Он подождал, пока Генри откроет рот, прежде чем продолжить. «Мне не нужно ничего от нее скрывать, да и вам теоретически тоже, поскольку я подозреваю, что это дело связано с ней. Но если вы действительно настаиваете на том, чтобы она на время вышла из комнаты, вы должны помнить, что это ее дом. Гость, просящий ее уйти, довольно нагл. Может быть, просто может быть, она послушает тебя, если ты попросишь ее очень любезно. Но даже тогда это ее выбор. Хотя очень странно, что ты не против присутствия Леона здесь, когда она тебя так беспокоит.
Бланш действительно верила, что Генри на это огрызнется. К счастью, этого не произошло, но герцог все равно был очень расстроен. Он стиснул зубы и повернулся к ней с кипящей ненавистью в глазах. Он смотрел на нее несколько секунд, что было похоже на пытку. Она собиралась встать и уйти, чтобы он не убил ее за то, что ее заставили спросить, но один взгляд на Теодора показал, что император ждет вежливой просьбы.
Герцог Дюремонт некоторое время молчал, пока не заговорил голосом, истекающим ядом. — Леди Бланш, не будете ли вы так любезны и позволите нам поговорить наедине?
Наложница уже знала, что ее возлюбленный будет жаловаться на отсутствие слова «пожалуйста» и общий тон вопроса, поэтому поспешила ответить. «Конечно. Сейчас я пойду в отпуск».
Теодор мягко улыбнулся ей, когда она бросилась к двери. — Я буду с тобой через минуту. Это раздражало еще больше, поскольку намекало, что он не будет долго выслушивать серьезные жалобы Генри.
Бланш выбежала из комнаты и закрыла за собой дверь. Она вздохнула с облегчением и заметила, что остальные министры все еще стоят в коридоре. Они наверняка не будут рады с ней поговорить, поэтому она может просто отойти в сторону, чтобы установить некоторую дистанцию между ними и собой.
К сожалению, ей это не удалось.
Как только наложница начала двигаться, герцог Васкес чуть не прыгнул перед ней. «Добрый день, леди Бланш. Как вы?»
Наложница уставилась на него широко раскрытыми глазами, прежде чем ее мозг осознал, что ей не грозит никакая опасность, по крайней мере, непосредственная. Она прижала руку к груди, пока ее бешеное сердцебиение резонировало с ее телом, и изо всех сил старалась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы иметь возможность говорить, не показывая еще больше своего шока. «Добрый день, Ваша Светлость. Ты меня немного удивил, но в остальном у меня все в порядке». Хотя ей было бы намного лучше, если бы ее не заставляли разговаривать с ним.
Клод одарил ее широкой улыбкой, которая казалась гораздо более насмешливой, чем раньше. Судя по всему, он преодолел свой гнев. «О, я прошу прощения за это. У меня не было цели напугать тебя. Я рад слышать, что у тебя все хорошо. Меня немного беспокоило нынешнее состояние королевской семьи. Я подумал, что ты можешь почувствовать угрозу.
Бланш предпочла проигнорировать последнее предложение, так как подозревала, что он направит разговор в нежелательное русло, если она спросит, что он имеет в виду. «Вы правы, ситуация неприятная. Я здесь только ради Тео, чтобы он не слишком переживал из-за людей, которые пытались его убить и до сих пор называют себя его семьей. Я немного озадачен тем, что есть влиятельные семьи, которые поддерживают этих ужасных людей».
На секунду улыбка герцога Васкеса сжалась, но он быстро поднял уголки рта выше. Однако это не скрывало опасный блеск в его глазах. «Теперь я понимаю, что имел в виду Лучано. Ты… очень лояльный, не так ли?
Наложница скрестила руки на груди и неохотно положила одну руку на шею, как будто хотела защитить себя. «Это должно быть очевидно, не так ли? Любой здесь должен быть верен единственному правителю Артиаса.
Клод ответил тихим голосом. «Я тоже так думаю. Но лояльность конечна. Как только вы будете помогать кому-то снова и снова, не получая ничего взамен, вы можете передумать. В этот момент всегда найдутся другие люди, которые будут рады должным образом вознаградить вас за вашу преданность». Несмотря на то, что Седар был гораздо более устрашающим, герцог все равно заставлял волосы Бланш вставать дыбом.
Она сделала шаг назад и ответила, не раздумывая. «Тогда это не настоящая лояльность. Это жадность. Я уверен, что вы поймете разницу, ваша светлость. Возможно, сейчас она была слишком наглой, но семья Васкес регулярно высказывала такие скрытые нападки, так что она должна иметь возможность хоть раз возразить, верно?
Честно говоря, она была более чем зла на то, что эта семья помогает врагам Теодора только для того, чтобы получить больше власти. Тот факт, что Клод тоже оказался преступником, а ее любовник упомянул, что он был замешан в уклонении от уплаты налогов и контрабанде, только еще больше разозлил ее. И последнее, но не менее важное: он был готов рискнуть заставить свою беременную жену пить вино, просто чтобы отвлечь императора от этого. Это стерло любую крупицу едва существовавшей терпимости, которую могла когда-либо иметь наложница, когда дело доходило до общения с этим мужчиной.
Выражение лица герцога Васкеса потемнело, но он тут же вернул себе насмешливую улыбку. «Это очень наивный подход, леди Бланш. Поступая таким образом, ты только зайдешь далеко». Его глаза остановились на чем-то позади нее. «Хотя я должен признать, что вы достигли очень
сейчас высокая должность. Я имею в виду, что вас можно назвать почти второй по влиятельности женщиной в стране».
Бланш не знала, было ли это провокацией, но тот факт, что он мог захотеть использовать ее прежнюю жажду власти против нее, расстроил ее больше, чем его слова. — Это полная чушь, Ваша Светлость. Ты ведь помнишь, что я баронесса, да? Как выглядит система рангов в Артиасе, чтобы ты мог утверждать, что я вообще имею какое-то влияние?
Улыбка Клода стала шире, и стало очевидно, что он что-то замышляет, когда его глаза встретились с ее глазами. «Я имел в виду не это. Ранг не всегда имеет значение. Самая сильная женщина – это, без сомнения, та, у которой самое сильное мужское сердце. Обычно это была бы Ее Величество, но… — Он посмотрел на наложницу так, что ей захотелось завернуться в одеяло. «Похоже, что сейчас все может быть по-другому. Ведь вы предложили Его Величеству закон, и он его реализовал, не моргнув глазом. Знаете ли вы, какие задачи у императрицы? Она представляет нашу нацию и стоит на стороне Его Величества. Она подписывает контракты по любому политическому вопросу. И
…» Он сделал длинную паузу, чтобы убедиться, что она приклеилась к его губам, хотя она уже знала, что за этим последует, и приготовилась к этому. «Императрица предлагает законы. Итак, вы уже выполнили две задачи, о которых обычно заботится Ее Величество. Не будет ложью сказать, что у тебя может быть столько же власти, сколько и у нее, если бы не…
«Достаточно.» Тон голоса Бланш был резче, чем ей хотелось. Но в конце концов ее лицо все равно выдало бы ее ярость. Она пристально посмотрела на герцога, стиснув зубы и впившись ногтями в ладони.
Несколько месяцев назад она бы с удовольствием услышала такие слова.
Тот факт, что кто-то сказал ей, что она превосходит идеальную Серафину, заставил бы ее сердце взвизгнуть от радости и на несколько минут облегчил бы ее беспокойство о том, что она не так хороша, как эта женщина. Она была бы счастлива на данный момент, даже если бы почувствовала себя опустошенной после того, как наконец осознала, что такое заявление было бесполезным, когда императрица все еще была женой Теодора.
Теперь она даже не могла справиться с той наглостью, которую несли слова Клода по отношению к остальным дворянам. Сравнение баронессы с императрицей, без сомнения, было достаточно наглым, чтобы оправдать наказание кого-либо. Конечно, Бланш не могла этого сделать, но ей хотелось этого. Прямо сейчас она кипела. Этот человек не мог знать, что для нее значили эти слова. Стремление к недостижимой власти обрекло ее на смерть в одиночестве, и никто не заботился о ее криках, как тот, кто потерял все. Была ли она действительно жадной, не имело значения. Пока люди думали, что она пытается претендовать на положение императрицы, она в конечном итоге останется покинутой злодейкой.
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Бланш никому не позволила бы обвинить ее в попытке использовать любовника для получения влияния. — Говорить что-то подобное — это ужасно нагло, даже для герцога.
Несмотря на выражение ее лица, наполненное ненавистью, Клод продолжал ей улыбаться. «Почему? Я просто изложил правду. Не думаете ли вы, что пробыли рядом с Его Величеством достаточно долго, чтобы заслужить стать его женой, если не даже императрицей? Возможно, эта позиция и сейчас занята, но нет ничего, что нельзя было бы изменить». Это правда, что теперь, когда здесь была вдовствующая императрица, он стал намного смелее.
Часть Бланш говорила ей сдерживаться, но она не могла упустить эту возможность. Он сказал что-то, граничащее с изменой, поэтому ей разрешили его отругать. Ей не следовало быть слишком агрессивной из-за своего низкого ранга, но ее терпение висело на волоске. Она заставила себя перестать сжимать кулаки, чтобы не повредить кожу на ладонях ногтями, и прищурилась, глядя на мужчину перед ней. «Я помню, что мы вместе пили вино на вечеринке два дня назад. Оно было не очень сильным, поэтому я удивлен, что ваш мозг все еще путается, Ваша Светлость. Наверняка именно поэтому вы высказываете такие дерзкие вещи. Голос ее дрожал от гнева, и как только она закрыла рот, она закусила губу, чтобы не произнести еще обидных слов.
Герцог Васкес слегка наклонил голову, и его улыбка стала меньше, но казалось, что теперь он полон веселья. «Нет, это не так. Мои замечания не были смелыми, когда я только упомянул о возможности. Вы, должно быть, что-то неправильно поняли. Что именно я только что предложил, что тебя так расстроило?» Он пытался заставить ее повторить его слова.
Бланш не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, что один из других министров подошел к ним и теперь слушает их разговор. Она не была настолько глупа, чтобы поверить, что Клод, направляющий ход разговора, полезен, поэтому она воздерживалась от всего, что он предлагал. «Я отказываюсь повторять подобные дерзкие заявления. Но Ее Величеству, возможно, захочется услышать, как вы скажете это ей в лицо. Тео и его светлости, герцогу Дюремонту, тоже было бы любопытно. Как насчет того, чтобы пойти к одному из них и продолжить разговор там? На самом деле последние двое находятся в комнате позади нас. Давай пойдем к ним прямо сейчас».
Выражение лица Клода помрачнело, и у нее возникло подозрение, что ему не нравится, что она спорит с ним. «Я не знаю, о чем говорит леди Бланш. Обычно вы тоже немного эмоциональны, но это слишком. Должно быть, вам что-то показалось. Я ни в коем случае не буду рассматривать то, что вы предлагаете.
При этом наложница покраснела. Значит, он пытался изменить ситуацию, чтобы теперь она выглядела плохой? Если это так, то она не собиралась играть ему на руку. — Тогда вы, возможно, немного постарели, Ваша Светлость. Вы, кажется, не помните собственных слов, но уверяю вас, что я запомню их. Вам лучше пойти отдохнуть, чтобы ваша внезапная и очень удобная потеря памяти не повлияла на ваши обязанности министра. Ты же не хочешь, чтобы тебя называли старцем». Говоря это, она заметила, что перешла черту.
Герцог Васкес пресек любые попытки скрыть свою ярость. Его лицо исказилось гримасой ярости, когда он покраснел и сделал шаг вперед, чтобы возвыситься над ней.
Это заставило ее отступить на два шага.
Теперь он действительно пугал Бланш. Клод оказался гораздо более нестабильным, чем она думала. Нескольких провокаций, которые он обычно с радостью разыгрывал, а также получал от императора без каких-либо проблем, было достаточно, чтобы его лицо полностью покраснело. Почему он вдруг так разозлился? Он никогда не реагировал так чутко на оскорбительные комментарии. Однако по какой-то причине она, похоже, спровоцировала его. Она видела его таким злым только один раз, и то на вечеринке издалека.
Теперь он был прямо перед ней, и ему просто нужно было протянуть руки, чтобы дотянуться до нее. И он определенно выглядел так, будто был готов ей серьезно угрожать.
В тот момент, когда Бланш подумала, что ей, возможно, придется попросить помощи у кого-то здесь, дверь рядом с ними распахнулась.
Теодор вышел и, прежде чем она успела произнести хоть слово, бросился к ней. Он встал между ней и Клодом, к которому повернулся спиной, и улыбнулся своему возлюбленному. «Надеюсь, ты не заставил себя долго ждать, я все компенсирую. Остаток дня мне делать нечего». Хотя он изо всех сил старался казаться оптимистичным, ненависть в его глазах выдала его. Вероятно, он понял, что произошло, и был более чем расстроен тем, что герцог напугал ее. Тем не менее, он ни разу не повернулся к другому мужчине.
Клод заговорил через несколько секунд. «Ваше Величество.» Бланш не могла его видеть, но его голос дрожал от ярости. Он был еще очень
рассердился на ее слова.
Тем не менее, Теодор полностью проигнорировал его и поговорил с возлюбленной. «Хотите, я попрошу у кухонного персонала немного цитрусового пирога? Тебе это нравится, да? Кусочек лосося на ужин тоже будет неплох.
Герцог Васкес снова обратился к императору, но его снова проигнорировали. Похоже, это стало для него последней каплей. «Ваше Величество!» Он уже почти кричал.
Теодор наконец обернулся и ответил тоном, от которого температура вокруг понизилась. «Что? Разве ты не видишь, что я в середине разговора? Вы не только осмелились перебить меня, но и повысили голос на члена королевской семьи. У вас наверняка должна быть очень веская причина для этого».
Бланш поборола желание спрятаться за спиной возлюбленного и сделала шаг в сторону, чтобы проверить, насколько зол Клод. Это оказалось ошибкой.
Как только она увидела наполненное яростью выражение лица этого человека, она убедилась, что он сумасшедший. Что это за мир, когда все опасные люди еще и психопаты?
Их взгляды встретились, и ярость герцога Васкеса сразу же возросла еще больше. Он протянул руку и указал на лицо наложницы. «Она
посмел оскорбить меня
, герцог! Она не может вести себя так, будто имеет право делать все, что хочет. Я требую наказания!» Его голос был полон такой же ненависти, как и лицо, что заставило Бланш съежиться за рукой возлюбленного, даже когда она пристально посмотрела на Клода.
Следующее, что она осознала, это то, что что-то похожее на громкий хлопок прорвало тишину.
Теодор с огромной силой оттолкнул Клода от руки и с негодованием посмотрел на другого мужчину. «Никогда больше не двигайте рукой в ее направлении. Я также надеюсь, что с этого момента ты никогда не будешь повышать голос в королевском дворце. Нам все ясно?
Герцог Васкес стиснул зубы, держа руку и потирая покрасневшую кожу. — Ты действительно смеешь…
«Конечно.» Теодор поднял подбородок, показывая герцогу свой холодный гнев, слишком сильно напоминавший ненависть, которую он проявлял в кошмарах Бланш. Он ответил громким голосом, не оставляющим места для возражений. «Я император Артиаса и единственный правитель этой страны. Этот дворец принадлежит мне, и, как и любой другой дворянин, ты мой слуга. Я могу осмелиться сделать все, что захочу. То, что ты герцог, не оправдывает твоего неуважения ко мне и Бланш, когда я указал на твои ошибки. Похоже, ваша гордость стала слишком велика и ее нужно немного урезать. Оставлять.»
Лицо Клода сморщилось еще больше, хотя раньше казалось, что это невозможно. «Я не тот, кто сделал что-то плохое
!” Он выкрикнул последние слова. «Она оскорбила меня, и как бы высоко и могущественно ты ни поступал, ты не можешь этого оправдать. Здесь все слышали». Он раскинул руки, указывая на остальную часть коридора. «Невозможно защитить скромную баронессу, когда она оскорбила герцога на глазах у свидетелей».
Что? Теперь он пытался сделать ее плохой? Бланш не смогла удержаться от открытия рта, чтобы защитить себя, но она не была достаточно быстрой.
Теодор ответил, не моргнув глазом. «О, я совершенно уверен, что все ее так называемые оскорбления были оправданы. Она никогда не говорила ничего без цели. Мне даже не нужно, чтобы кто-то это подтверждал. И в вашу пользу было бы не настаивать на наказании. В конце концов, именно вы получите его за то, что злоупотребили моим гостеприимством, угрожали обитателю дворца и оскорбили меня. Судя по всему, тот факт, что эти двое
здесь и сейчас сделали вас слишком высокомерными для вашего же блага. Вам следует остановиться и взглянуть на ситуацию вокруг себя, прежде чем почувствовать себя в полной безопасности. Если бы ты сделал это, ты бы понял, что меч у твоего горла с тех пор, как ты впервые угрожал Бланш.
Наложница обратила внимание на человека позади герцога и с удивлением обнаружила там стоящего Оуэна. Он направил острие меча в шею противника сзади, чтобы герцог Васкес это заметил. Бланш немного расслабилась, вспомнив о присутствии охранников. Она сгоряча совершенно забыла о рыцаре и волновалась без причины, но они определенно были в безопасности.
Глаза Клода расширились, когда он попытался обернуться, но обнаружил, что Оуэн усиливает давление.
Выражение лица рыцаря могло показаться немного мрачнее обычного. «Пожалуйста, не двигайтесь, Ваша Светлость. Я не уверен, находитесь ли вы в таком психическом состоянии, которое помешает вашему логическому суждению, поэтому я не могу рисковать, что вы к кому-нибудь подойдете. Не двигайтесь.»
Гнев герцога Васкеса, казалось, даже не был омрачен страхом. Выражение его лица стало еще более уродливым, когда он начал говорить громко. «Кто осмелится направить на меня меч? Я Клод Васкес, герцог второго по влиятельности герцогства Артиас и один из доверенных министров Его Величества. Кто настолько высокого мнения о себе, что угрожает мне? Тебе плевать на свою жизнь?»
Бланш вздрогнула от такой обиды и неохотно прижалась к руке возлюбленного. Она забеспокоилась, когда он на мгновение отодвинул ее, но он быстро обнял ее за талию и притянул к себе. Она была слишком расстроена и напугана, чтобы даже подумать о том, чтобы возражать против этого.
В отличие от нее, Оуэн не слишком переживал из-за чьего-либо гнева. Он ответил так же спокойно, как всегда, хотя в его словах звучала почти едва слышная резкость. «Меня зовут Оуэн Майлон. Я главный рыцарь королевской гвардии и личная гвардия Его Величества. Поскольку в настоящее время я действую по его приказу, могу заверить вас, что мои действия оправданы. На самом деле, я не единственный, кто сейчас наблюдает за тобой, поэтому я бы посоветовал тебе оставаться на месте.
По лицу Клода было видно, что он почувствовал небольшой страх при упоминании этого имени. Он оглядел коридор, не двигая головой, и осмотрел охранников, которые ранее стояли у двери и тоже подняли свои мечи, чтобы остановить его на случай, если он бросится вперед. Его взгляд остановился на Теодоре. «Ваше Величество приказали им напасть на меня? Ты наверняка…
Император прервал его. «Нет, они выполняют свою работу по защите обитателей дворца. Кроме Оуэна. Я приказал ему специально защищать Бланш. Я сказал ему защищать ее, как члена королевской семьи. Если кто-то угрожает ей, его следует немедленно обездвижить, как бы это ни выглядело, чтобы не допустить причинения ей вреда. Судя по всему, вы ей угрожали, поэтому он посчитал вас угрозой. Оуэн был рядом со мной почти семь лет, и я верю, что он сможет вынести такое суждение. Я доверяю ему гораздо больше, чем тебе. Он оглядел другого мужчину с явным отвращением. «Твое нынешнее поведение показывает, что ты психически неуравновешен, что только доказывает, что я был в этом прав. Я не должен был ожидать чего-то другого от человека, поддерживающего вдовствующую императрицу. Ее разум находится в таком же состоянии, как и ваш. Поскольку вы явно не способны контролировать себя, я попрошу Оуэна прямо сейчас выпроводить вас из поместья. Надеюсь, несколько дней дома помогут тебе успокоиться».
Клод, казалось, наконец понял, что ему не выбраться из этой ситуации, огрызаясь на императора. Его глаза расширились, прежде чем он заставил себя нейтрализовать выражение лица. Ненависть все еще была слышна в его голосе, когда он отвечал, даже если его голос был напряженным. «Это было бы хорошо, Ваше Величество. Я прошу прощения за это. Последние дни были очень напряженными для моей семьи, поэтому, пожалуйста, извините за эту вспышку. Сейчас я отступлю и извинюсь должным образом во время следующей встречи, когда успокоюсь».
Теодор скрестил руки на груди. «В этом не будет необходимости. Ведь я попрошу вас остаться дома хотя бы на месяц. Вдобавок к этому, вам будет запрещено посещать дворец до тех пор, пока вы не принесете честные извинения Бланш.
В одно мгновение ярость герцога Васкеса вернулась с блеском безумия в его глазах. «Что?»
Император заткнул его взглядом. — Я имею в виду не вашу обычную показную дружелюбие, а душевную речь. Я хочу, чтобы ты поклонился ей и попросил у нее прощения, одновременно обещая, что никогда больше не будешь проявлять к ней такое неуважение. Это будет ее выбор, поверит ли она вам, а если нет, вы можете забыть о том, что когда-либо снова войдете в королевское поместье.
Это заставило переключатель щелкнуть еще раз.
