На поляне было многолюдно, рыцари бегали вокруг, чтобы все обезопасить. Пара не обратила на них внимания, пока они стояли в объятиях друг друга.
Но в какой-то момент к ним пришёл Оуэн и доказал, что их ощущение одиночества неправильно. «Ваше Величество, остальной лес был осмотрен. Никаких других людей, кроме дюжины мужчин, о которых мы позаботились, не было».
Теодор наклонил голову так, что его лоб лежал на плече Бланш, и он мог говорить. Нос все еще был заложен, но он уже был гораздо более собран, чем его возлюбленный. — Остался кто-нибудь, кто мог бы дать показания?
«К сожалению нет. Все рыцари следовали вашим приказам, поэтому, когда убийцы попытались бежать, другого выбора не было».
Император издал тихий стон. «Блин. Никто не пострадал?»
Оуэн ответил через несколько секунд. «Некоторые рыцари были нокаутированы, но у них на голове осталась лишь небольшая шишка, которая заживет за несколько дней отдыха. Однако их отвезут к врачу для подтверждения. Еще у двоих есть небольшие порезы, но они неглубокие, так что их даже не придется зашивать, а только продезинфицировать. Были и с небольшими царапинами, но они были вызваны их бегством по лесу, а не нашими врагами. Нам повезло.»
Теодор снова немного расслабился. «Слава богам. А что насчет лучника?
«У него была только одна стрела, и именно ее он выпустил в леди Бланш, прежде чем его поразил наш лучник. Он упал с дерева и… сразу стал неподвижным».
Наложница не могла не чувствовать, что они пытались использовать в ее адрес добрые слова, несмотря на то, что она прекрасно понимала, что это значит, когда люди больше не могут давать показания. Однако она не стала их прерывать и просто продолжала гладить возлюбленного по волосам.
Император медленно поднял голову, но, положив подбородок ей на плечо, обратился к стражнику. «Ты собрал стрелу до того, как к ней кто-нибудь прикоснулся?» Он на мгновение остановился. «Хороший. Сейчас всех нападавших доставят на поляну для расследования. Конфисковать все их вещи. Оружие, гербы, личные вещи. Это не имеет значения. Все, что могло бы раскрыть их личность».
Оуэн подвигался и крикнул другому человеку, которому, очевидно, нужно было вернуть труп нападавшего в центр, прежде чем снова сосредоточиться на разговоре. «Я уже приказал им это сделать. Я также послал группу, чтобы проинформировать остальных рыцарей во дворце. Они прибудут в ближайшее время и немедленно начнут расследование. Хотя я не знаю, когда они закончатся. Вы верите, что есть хоть какой-то шанс, что мы сможем найти что-нибудь полезное?
Теодор усмехнулся без всякого веселья. «Ничего, что было бы достаточно в суде. Любые доказательства в любом случае будут называться фальшивыми. Но у меня такое ощущение, что я знаю, кто это был, и хочу это подтвердить. Если это были они, то мы только что избавились от огромной проблемы. Это все равно не улучшает ситуацию, но, по крайней мере, мы что-то от этого выиграли».
Бланш наконец заставила себя высказаться. «Вы думаете, что убийцы принадлежат этим двум
?»
Реакция возлюбленного последовала незамедлительно. «Да. Я еще не видел их лиц, но предполагаю, что это были второй и третий лучшие люди наших врагов. Последний кричал так, будто это был он, так что я почти уверен. Но лучше бы не питать больших надежд».
В таком случае, Бланш, вероятно, было бы лучше отпустить его, чтобы он мог быстро подтвердить их личности. Единственная проблема заключалась в том, что она больше не сможет держать его на руках, и она не знала, примет ли она это. «Я не хочу отпускать». Эти слова вырвались из ее рта прежде, чем она смогла их сдержать. Она снова почувствовала себя ребенком, но в ее нынешней ситуации это было оправдано.
Теодор прикоснулся губами к ее шее и запечатлел легкий поцелуй на ее коже. — Я тоже не позволю тебе отпустить. Ты останешься здесь. Извините, что толкнул вас раньше. Ты упал на землю, да? Мне очень жаль.»
— Ты говоришь глупости, Тео. Ты сделал это, чтобы уберечь меня от опасности. Если бы ты этого не сделал, я бы вообще не пошевелился. Я был парализован. Ты спас меня, ты знаешь. Отдайте себе должное. Благодаря твоим быстрым действиям я остался невредимым». Честно говоря, ее колени и ладони горели, поэтому она догадалась, что немного поцарапала кожу, но это не имело значения. Она определенно не будет жаловаться.
Теодор погладил ее по волосам и на мгновение коснулся губами ее носа, прежде чем ответить. «Мне все еще жаль. Я ненавижу мысль о том, чтобы сделать что-то, кроме нежности, не говоря уже о том, что может причинить тебе боль. Я возмещу тебе тысячу раз».
Бланш впилась пальцами в ткань его рубашки, а другой рукой прочесала ему волосы. «Все в порядке. Не думай об этом сейчас. Вы должны позаботиться о расследовании».
Ее возлюбленный кивнул, прежде чем прошептать ей на ухо. — Я все равно тебе компенсирую. Прежде чем она успела отказаться, Теодор продолжил в обычном темпе. «Оуэн, пожалуйста, сними маску этого человека. Я смогу опознать его только по лицу. Если это он, то я знаю, что вторым был его брат. Шаги удалились от них, и рука Теодора нежно прижалась к затылку возлюбленной так, что ее лицо уперлось в его грудь. «Не смотри».
Бланш кивнула, насколько позволяло ее нынешнее положение, и стала ждать результата. Ей оставалось только надеяться, что именно таких людей ожидал император. Ведь было бы лучше, если бы враги потеряли как можно больше своих компетентных людей. Они больше не смогут использовать их против Теодора, так что у него будет на одну проблему меньше среди сотен проблем.
Ее возлюбленный на мгновение замолчал, прежде чем все его тело расслабилось. «Это он. Слава богам. Эти двое ушли.
Бланш глубоко вздохнула с облегчением и уткнулась носом ему в грудь. «Это хорошо. Они больше не будут тебя беспокоить. Она молчала, вспоминая момент нападения. Дрожь пробежала по ее телу, несмотря на ее попытку остановить ее. Теперь, когда она подумала об этом, ситуация оказалась намного хуже, чем она думала. «На вас снова напали на охотничьих угодьях».
Император вздохнул. «Я думал, что только дата соревнований была ужасной, но, видимо, именно это место все портит. Мне надоело, что на меня здесь нападают. Мне следует нанять лучников, которые будут сидеть в ветвях и стрелять во все, что движется».
Бланш подумывала спросить, почему это не вариант, но решила промолчать об этом, поскольку знала, что охватить такой большой объем будет невозможно. Вместо этого она просто позволила себе сказать то, что думала прямо сейчас. «Это несправедливо. Вы не сделали ничего, кроме того, что родились в королевской семье и встали на сторону единственного человека, который проявил к вам любовь, и теперь вы стали мишенью. Это уже третий раз за этот год, когда кто-то пытается тебя убить. Его-«
«Они не хотели меня убивать».
Бланш подняла голову и посмотрела вверх, чтобы встретиться с пристальным взглядом возлюбленного широко раскрытыми глазами. «О чем ты говоришь? Разве они не пытались
заколоть тебя мечом?
Теодор покачал головой и продолжал гладить ее по голове, пока говорил. «Не сначала. Я думаю, они просто хотели… напугать нас, как бы глупо это ни звучало. Но когда они заметили, что я сопротивляюсь, они стали серьёзными, потому что не хотели, чтобы их арестовали. Однако я не собирался позволять им убегать. К сожалению, мне не удалось их поймать, но дуэль с одним из них я выиграл. Затем другой, тот, который кричал и бросался на нас, напал на меня, потому что тот мужчина был его братом. Итак, я закончил это. Я этого не хотел, но, поскольку их уже нет, оно того стоило». Он отвел взгляд. — Хотя мне бы хотелось избавить тебя от этого зрелища. Мне жаль.»
Наложница поспешно покачала головой. «Ты не можешь просто перестать защищать себя, потому что думаешь, что я могу расстроиться. Ты сказал мне отвернуться, но я испугался. Я подумал, что ты мог пострадать, поэтому обернулся. Но я ничего не мог сделать, поэтому просто сидел там. Я смотрел, как ты с ним сражался. Ты был намного лучше его, так что мне не следовало так бояться, но я ничего не мог с этим поделать. Но на самом деле было похоже, что он хотел тебя убить. Итак, что вы имеете в виду, говоря, что они хотели нас напугать?»
Теодор медленно поднес руку к ее подбородку и погладил его, прежде чем поморщиться. Он протянул руку в сторону и повернулся к одному из слуг. «Дайте мне носовой платок».
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Горничная бросилась к ним и передала ему ткань, прежде чем уйти.
Теодор осторожно начал растирать им кожу своей возлюбленной и очищать ее от того, что, как она подозревала, было кровью. Делая это, он говорил с ней мягким тоном. «Второй хотел убить меня только потому, что я… победил его брата. Первый знал, что я не дам им убежать. А поскольку попытка убийства императора является автоматическим смертным приговором, он хотел избежать этого, несмотря ни на что. В конце концов, моя смерть посадит на трон конкретного человека, которого они не ожидали причинить вред своему народу. Итак, эти нападавшие сделали все возможное, чтобы избавиться от меня. То, что они не знали, что я лучше владею мечом, чем тогда, когда они видели меня в последний раз, было для них неудачей, но здорово для нас. Они вообще не готовились к дуэли, несмотря на то, что знали, что там будет Оуэн. Именно это заставило меня заподозрить, что они просто хотели застать нас врасплох, а затем убежать, прежде чем мы сможем им навредить, и мы думаем, что мы их спугнули. Они не хотели никого убивать, потому что это заставило бы нас тоже захотеть убить их».
«В этом есть смысл. Но насчет Оуэна… Бланш всмотрелась в лицо своего возлюбленного, прежде чем расспросить его об одной вещи, которая раньше казалась ей странной. «Ранее вы подали сигнал слугам и рыцарям. Почему они из-за этого пошли в лес? Оуэн тоже отвернулся.
Теодор кивнул и убрал уже окрашенную в красный цвет ткань. — Я проинструктировал их, пока ты был наверху. Выражение его лица потемнело. «Я не ожидал, что им придется так скоро выслушать план, который я им объяснил, но было хорошо, что я поспешил сообщить им. Я им посоветовал этим жестом сделать вид, что они никого не заметили». Он поднял руку, чтобы показать ей, как он скрещивал пальцы. «Этот сказал бы им бежать». Он менял положение пальцев. — И этот, чтобы атаковать. Он развел пальцы. «Я попросил их сделать вид, будто я не заметил, что никто из охранников больше не двигается и не болтает позади меня. Я предполагал, что они были нокаутированы, но тогда я не был уверен. К счастью, похоже, что наши враги действительно не собирались никого убивать».
Бланш чувствовала, что это будет довольно рискованный план для их врагов. «Но разве не трудно нокаутировать кого-то, не убивая его? Это было бы труднее, чем…»
Теодор снова опустил руку. «Конечно. Но я сомневаюсь, что их волнует, может ли кто-нибудь, на кого они напали, все равно умереть. Я надеюсь, что с рыцарями все в порядке, но… — Его голос затих. Вместо того, чтобы признать очевидное, он сменил тему. — В любом случае, с помощью знака, который я тебе показал, я сказал рыцарям идти в обход через лес. Они должны были атаковать наших противников сзади, что они успешно и сделали. Единственная проблема заключалась в том, что два лидера этого отряда находились слишком близко к нам. Они добрались до нас прежде, чем рыцари смогли сразиться с ними. Мне пришлось увести тебя от меня на случай, если они захотят напасть на меня. Я знал, что перед тобой никого не может быть, поэтому подумал, что было бы хорошо, если бы я был позади тебя. Вот почему я отослал тебя от себя».
Бланш уже видела, как изменилось его настроение, когда он продолжил, но не осмелилась перебить.
Теодор остановился и посмотрел на нее с унынием на лице. «Я не ожидал, что у них будет лучник. По сути, я подтолкнул тебя к опасности, когда просто пытался защитить тебя. Казалось, этот человек промахнулся намеренно, но если бы ты сделал еще один шаг… — Он сжал губы в тонкую линию и обнял ее, притягивая к своему телу. «Ему повезло, что он сейчас мертв. Я бы не позволил ему так легко сойти с крючка после того, как он попытался причинить тебе вред. Его голос был полон гнева, что заставило ее изо всех сил стараться его успокоить.
Бланш протянула руку к его лицу и обхватила его щеки, глядя ему в глаза. «Но ему это не удалось. Я не ранен, и он мертв. Так что не думай об этом сейчас. Нам лучше сосредоточиться на расследовании. Если этот инцидент принес вам какие-либо доказательства, даже если это всего лишь небольшой намек, возможно, вы сможете использовать их позже. Нам нужно каким-то образом использовать это против наших врагов».
Теодор собирался ответить, когда мир вокруг них снова стал громким. Прибыла большая группа людей из дворца с бесчисленными стражниками, которые разбежались, чтобы исследовать лес вокруг них. Оуэн сказал, что нападавших не осталось, поэтому было сомнительно, найдут ли они другого человека, но лучше перестраховаться, чем сожалеть.
Было легко заметить, что рыцари нервничали, несмотря на свой опыт и регулярные тренировки, но один из людей в толпе выделялся.
Посреди всей этой королевской гвардии в униформе мимо остальных протиснулась горничная, чтобы добраться до поляны. Как только ей удалось уйти от всех людей, преграждавших ей путь, ее взгляд лихорадочно метался по окрестностям, прежде чем она нашла наложницу.
Бланш посмотрела ей в глаза и мысленно поблагодарила богов за свое предыдущее решение. Она позволила Стелле остаться, поэтому слуга не присутствовал во время нападения и не пострадал. Ее охватило облегчение, но, судя по всему, горничная была не так довольна.
Стелла немедленно помчалась к своей хозяйке, что принесло ей несколько жалоб от сотрудников на то, что она напугана, но она ни разу не взглянула на этих людей. Казалось, она со всей силой врежется в императора и его возлюбленного, что заставило Теодора оттянуть наложницу на шаг в сторону, но горничная сумела остановиться, не наткнувшись на них. «Моя Леди…» Теперь, когда она была ближе к ним, было очевидно, что она была бледна, с расширенными глазами и глубокими морщинами на лбу. — Моя Леди, с тобой все в порядке. Плечи Стеллы ссутулились, и казалось, что она вот-вот упадет на землю.
Бланш убрала одну руку со спины возлюбленного и протянула ее к горничной, которая тут же крепко схватила ее. «Да, я в порядке. Тео защитил меня. Мне жаль, что я беспокою тебя».
Стелла взяла руку своей госпожи между собой и наклонилась вперед, прижав ее ко лбу. «Я подумала… А что, если… Потому что меня там не было…» Она не успела закончить ни одного связного предложения, как закрыла рот и просто стояла молча, время от времени покачивая плечами. .
Бланш была уверена, что ей не захочется снова плакать после того, как ей уже не удалось это сделать с первого раза, но это зрелище заставило ее снова захотеть плакать. «Не плачь… Я тоже не хочу начинать».
Стелла кивнула, но все равно не остановилась. Она продолжала плакать.
Рука наложницы быстро стала мокрой от слез, и она изо всех сил старалась успокоить свою служанку, хотя и не знала, что может улучшить ситуацию. Что бы она ни говорила, на императора только что было совершено покушение, и она видела, как кто-то умер прямо на ее глазах. Теодор настаивал, что их враги, вероятно, не собирались его убивать, но она пока не доверяла этому полностью, а даже если бы и поверила, это тоже было бы не намного приятнее.
Их врагам все же удалось во второй раз в этом году привести группу нападавших в королевское поместье. Естественно, все были в беде. За исключением человека, который на самом деле стал целью.
Теодор по-прежнему не выглядел счастливым, но, казалось, он был скорее разъярен и сожалел о том, что оттолкнул свою возлюбленную, чем испугался. Короткая драка, свидетелем которой она стала, легко объяснила почему. Он превосходно владел мечом, о чем Бланш раньше не могла подумать. Он никогда не любил драться, и то, что он внезапно стал таким сильным, беспокоило ее. Вероятно, он заметил, что его мать и брат делают свой ход, и приготовился победить их, если ситуация когда-нибудь станет серьезной. Это означало, что он обременял себя этой мыслью гораздо дольше, чем она думала, и что он тайно тренировался, несмотря на то, что всегда был погружен в работу.
Наложница прислонилась лицом к возлюбленному, чтобы скрыть, как ее лицо сморщилось, когда она подумала об этом.
Но, видимо, он уже это заметил, так как быстро положил руку ей на голову и погладил по волосам. «Все в порядке. Я буду держать тебя в безопасности».
Бланш тут же подняла голову и мрачно посмотрела на него. «Вы были тем, на кого напали. Я беспокоюсь о тебе, а не о себе».
Теодор покачал головой и слегка нахмурился, встретив ее взгляд. «Нет. Стрела явно была нацелена на вас. Или хотя бы в вашу сторону. Они хотели и тебя напугать.
При этом Бланш почувствовала, как кровь отлила от ее лица. Почему вдовствующая императрица нацелилась именно на наложницу императора? Наверняка Теодор заботился о ней, но в остальном Бланш была всего лишь необразованной девушкой, живущей во дворце. Она не представляла особой угрозы и уж точно не была той, кого нужно бояться, чтобы дать вдовствующей императрице преимущество. «Это не имеет смысла… Почему…» Она оборвала себя, когда в ее голове появилась мысль. «Они думали, что я императрица. Итак, они хотели держать ее подальше, потому что знали, что она станет правительницей нации, если с тобой что-нибудь случится».
Теодор положил руку ей на щеку и снова покачал головой. «Нет, они не настолько невежественны. Я никогда не провожу время с императрицей и никогда не сяду с ней на пикник. Вы двое даже отдаленно не похожи, а поскольку эти люди были профессионалами, они, вероятно, некоторое время наблюдали за нами, прежде чем напасть. Они бы не допустили такой ошибки. Их целью был ты».
Бланш неохотно повернула голову, чтобы посмотреть в сторону трупа, но возлюбленный нежно схватил ее за подбородок и снова направил ее взгляд на него. Она едва знала, что сказать по поводу этого откровения, поэтому просто озвучила первое, что пришло ей в голову. «Почему? Что они от этого получают? Если ты напугаешь меня, ты, возможно, расстроишься, но… — У нее свело желудок, когда в голове появилась еще одна идея. — Вы не думаете, что… герцог Васкес…
«Это была моя первая мысль, но я в этом сомневаюсь». Теодор сузил глаза. — Он бы не сказал им пощадить нас. Он просто хочет, чтобы Седар стал императором как можно скорее, так зачем ему откладывать это, сохраняя мне жизнь? Это были люди, с которыми работает вдовствующая императрица. Я не понимаю, почему они меня не убили, но предполагаю, что Сидар понял, что дуэли со мной им не выиграть. В конце концов, я избавился от его личной охраны во время охотничьего праздника, и этот человек был намного лучше остальных». Он позволил своим глазам бродить по поляне, продолжая говорить. «Итак, они попытаются заставить нас чувствовать себя неловко в нашем собственном доме, чтобы держать нас в напряжении. Возможно, они хотят использовать это, чтобы снять подозрения в своей причастности, имея алиби. Я не понимаю, почему они были уверены, что их план сработает. Теперь они лишь дали мне повод вновь усилить меры безопасности. Никто из нас не покинет дворец в ближайшее время. Из-за этого они потеряли много шансов загнать меня в угол. Я не могу себе представить, что они настолько глупы. Должно быть, они получили от этого что-то еще».
Все, что он говорил, казалось логичным, но Бланш все еще не понимала, почему кто-то направил стрелу в ее сторону. «И они напали на меня, потому что знали, что ты будешь волноваться? Я не думаю, что это единственная причина».
«Это не так». Теодор снова опустил на нее взгляд. «Это одна из многих причин. Очевидно, что если ты пострадаешь, это раздавит меня, поэтому они знают, что могут напугать меня гораздо больше, если нацелятся на тебя. Он отвел взгляд и продолжил, говоря тише. «Они также могли надеяться, что ты оттолкнешь меня после того, как увидел это сегодня».
Бланш медленно отдернула руку от Стеллы и слегка улыбнулась ей, на которую плачущая горничная попыталась ответить. Затем она обхватила лицо своего возлюбленного, поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам, когда он поклонился ей навстречу. Их поцелуй был коротким и сладким. Как только она отстранилась, она заговорила. «Ты можешь сделать все, что только можно вообразить, и я все равно никогда бы не подумал оттолкнуть тебя. Ты знаешь что. Я любил тебя, что бы ни случилось, и всегда буду любить. Для некоторых людей, таких как те ужасные люди, которые продолжают приставать к тебе, эти слова могут ничего не значить, но для меня они важнее всего остального».
Губы Теодора сложились в мягкую улыбку, но глаза его все еще были полны печали. «Я знаю, что ты всегда будешь на моей стороне. Я знаю это больше, чем кто-либо другой. И я думаю, они этого еще не поняли и пытаются оторвать тебя от меня. В конце концов, их план был бы разрушен, если бы у нас был ребенок».
Бланш не думала о чем-то подобном, но как только она подумала об этом, осознание нахлынуло на нее волной. Если бы у императора был потомок, этот ребенок стал бы следующим правителем Артиаса. Императрица могла вступить во владение до тех пор, пока преемница не станет совершеннолетней, но после этого ответственным будет прямой потомок Феодора. По крайней мере, если он назовет ребенка своим наследником.
Тогда план Камиллы будет полностью разрушен. Не было никакой возможности, чтобы второй принц стал императором, если бы у его брата был ребенок. Если бы наложница забеременела, все их интриги оказались бы бесполезными. Если только они не убьют этого ребенка и императрицу, что значительно снизит их шансы на успех. В конце концов, в смерти императора можно было бы обвинить кого-то другого или назвать несчастным случаем, но если вскоре после этого умерли его жена и ребенок, было очевидно, что кто-то дергал за ниточки на заднем плане.
Подобные слухи не лишат Кедра шансов стать правителем, но его репутация сильно пострадает, что впоследствии может вызвать проблемы. Итак, принц и вдовствующая императрица выступали за то, чтобы Серафина развелась с Теодором и вообще не позволила императору иметь детей.
Это означало, что существование Бланш было занозой в их плоти. В этом не было ничего нового, но мысль все равно пугала.
