Бланш расслабилась лишь тогда, когда за ними закрылась дверь, и ожидала, что любовник уложит ее, но он этого не сделал. Теодор нес ее до самого офиса, не обращая внимания на их взгляды. Потом он все еще не отпускал ее, а сел на стул и притянул к себе на колени.
На этот раз Леон не жаловался. Он просто подошел к столу, читая документ, и на мгновение оглядел императора. «Это плохо?» Хотя его реакция была понятна.
Теодор кипел и смотрел вдаль, держа свою возлюбленную в железной хватке. Было совершенно очевидно, что он расстроился из-за встречи с Кедрой. «Ненавижу видеть его лицо, так что этого будет достаточно, чтобы испортить мне день. Но каждый раз, когда он смотрит на Бланш, мне хочется выпотрошить его, как будто он может использовать ее как еще одну игровую фигуру в своих играх. Этот ублюдок. Мне следовало прикончить его мать гораздо раньше. Но я этого не сделал, и теперь нам снова придется с ними иметь дело. Все это время Седар ведет себя как бесчувственная марионетка, так что он даже пьет то, что раньше вызывало у него рвоту. Что эта женщина с ним сделала?» Ничего из этого не звучало хорошо.
Наложница восприняла это как сигнал к вмешательству. «Это ужасно, но я знаю, что ты со всем справишься». Ей пришлось немного напрячь шею, чтобы посмотреть на возлюбленного, но этого оказалось достаточно, чтобы поцеловать его в щеку. Она сделала это три раза, прежде чем выражение его лица смягчилось.
Теодор погладил ее по голове и слегка улыбнулся. — Ты пытаешься меня подбодрить?
Она повторила выражение его лица. — Конечно. Этого человека больше нет, так что не тратьте время, думая о нем. Если ты расстроен, я тоже расстроюсь, поэтому тебе нужно быстро отвлечься. Позвольте мне рассказать вам кое-что, что сделает вас счастливыми». Она открыла рот и собиралась напомнить ему о нескольких взаимодействиях, которые у них произошли вскоре после первой встречи.
Но прежде чем она успела начать, вмешался Леонард: «Я думаю, что смогу дать вам информацию, которая заставит вас задуматься о чем-то другом для разнообразия». Прежде чем заговорить, он подождал, пока пара повернется к нему головами. «Сегодня пришел ответ герцога Ламонта, и он согласился стать министром. Итак, нас снова будет шестеро, и герцог Васкес может жаловаться сколько угодно, но у нас для него не будет места. Даже если ты простила ему небольшую неудачу в плохой день, как он это назвал.
На лице Теодора расплылась широкая улыбка. «Слава богам». Настала его очередь поцеловать в щеку своего возлюбленного, прежде чем он продолжил тоном, который полностью отличался от того разочарованного, который он использовал всего минуту назад. «Герцог Ламонт — человек, который делает все возможное, чтобы завоевать расположение людей, находящихся у власти. У него очень мягкий характер и он ненавидит конфликты, поэтому, вероятно, согласится на все, что я предлагаю. Наверняка, он тоже закончит свою работу вовремя. Он идеальная замена тому высокомерному человеку, который всегда меня беспокоил. Теперь все будет намного проще».
Леонард кивнул, но выражение его лица оставалось жестким.
Император сразу это заметил. «Это хорошие новости, не так ли? Но, похоже, тебя беспокоит что-то еще.
«Да. Герцог Васкес попросил аудиенции.
Теодор рассмеялся. «Ни за что. Напиши ему, что я все еще в ярости. И закончите письмо, напомнив ему, что я держу свои обещания. Его не пустят внутрь, пока он не извинится перед моим милым ангелом. Он уткнулся носом в шею возлюбленной и издал удовлетворенное мычание.
Бланш подняла руку и погладила волосы возлюбленного, сияя от его восхитительного поведения. Когда он обнимал ее, она просто забыла обо всем остальном мире, даже о том, что Клод затаил на нее обиду из-за приказа императора. Было странно, насколько нормальной казалась ситуация, хотя на них только вчера напали. Этой мысли было достаточно, чтобы ее улыбка снова померкла. Они все равно не были в безопасности, сколько бы раз они ни говорили себе это. Она наклонила голову к голове Теодора и запустила пальцы в его волосы. «Ты действительно собираешься вот так игнорировать герцога Васкеса? Он второй по могуществу герцог, так что это может вызвать проблемы».
Император слегка покачал головой. «Он тот, кто начал этот конфликт. Вокруг было достаточно свидетелей, поэтому кто бы он ни был, его обвинят. Честно говоря, я, наверное, мог бы сделать это и без его вины. В конце концов, я правитель этой нации. Если бы я действительно хотел играть грязно, я бы испортил свою репутацию, но выиграл бы мгновенно. Так что у нас всегда есть возможность победить. Я позабочусь о том, чтобы тебе не пришлось ни о чем беспокоиться». Он запечатлел легкий поцелуй на ее плече и переместил губы вверх к ее челюсти.
Бланш расслабилась в его объятиях и закрыла глаза. «Не волноваться» звучало превосходно, но она сомневалась, что сможет это сделать. Но сейчас она позволит себе выходной. В конце концов, она вчера достаточно огорчилась. Тем не менее, была одна вещь, о которой она хотела бы спросить, прежде чем поддаться необходимости выкинуть из головы все ужасные мысли. «Тео?»
Он ответил хохотом.
«Как эти люди попали в королевское поместье? И как им удалось незаметно приблизиться к рыцарям?
— Хорошо, что вы упомянули об этом сейчас. Теодор поднял голову и обратился к Леону. «Я напишу отчет через несколько минут, чтобы у вас была вся информация. Расследование еще не началось, но я уже догадываюсь, как им удалось подобраться к нам так близко. Деревья снова. Именно поэтому они всегда нападают в лесу. Если они залезут на верхушки деревьев и на несколько минут перестанут разговаривать, никто не подумает, что эти несколько звуков исходят не от животных, а от кого-то еще. Тогда никто не посмотрит. Кроме того, наши охранники, как правило, придерживаются одного и того же режима во время патрулирования. Им следует воздерживаться от этого. Если они продолжат в том же духе, то дадут врагу возможность определить, где будут рыцари через несколько минут. Эти нападавшие могут медленно, не беспокоясь, выйти из-за деревьев, а затем подойти к нам сзади. Эта стратегия позволила им знать, куда будут смотреть охранники, чтобы они могли выбить их сзади».
Бланш открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Леонард что-то записывает. Секретарь сделал несколько пометок, прежде чем отложить ручку и ответить. «Я сообщу об этом рыцарям, чтобы это не повторилось. Есть ли что-нибудь еще, кроме отчета?»
Теодор покачал головой. «Я так не думаю. Если что-нибудь случится… — Он сделал паузу, прежде чем продолжить. «Нет, что-то есть. Никто не покинет королевское поместье без крайней необходимости. Сотрудникам, как всегда, разрешат уйти в отпуск, но каждый день им не придется выезжать в город. Все, кто имеет решающее значение для дворца или хорошо осведомлен о наших мерах безопасности, останутся внутри стен. Входы должны проверять еще больше рыцарей, и нам нужно больше патрулей. Любой, кто выходит или входит, должен назвать свое имя и род занятий, чтобы мы могли составить список. И конечно, их каждый раз нужно обыскивать. Все, что хотя бы отдаленно подозрительно, будет конфисковано для дальнейшего расследования».
Леонард записал все это, прежде чем поднять вопросительный взгляд. «Я предполагаю, что это означает, что Ее Величество тоже не сможет уйти. Она уже получила разрешение пойти на детскую вечеринку к сестре, так что это может ее расстроить». Софию это тоже может расстроить. В конце концов, сестры были довольно близки, поэтому Серафина обязательно захочет посетить вечеринку маленькой Грейс.
Однако Теодора это не волновало. Он фыркнул. «Я выгляжу так, будто меня это волнует? Нет. Им это прискорбно, но я это придумал не назло ей. Императрице было бы глупо покидать в данный момент царское имение. Я имею в виду, она все равно могла бы выйти, но если на нее нападут, другие тоже пострадают. Так что, если она попытается поговорить с вами, просто скажите ей, что рыцари пострадают из-за ее эгоизма, если она будет настаивать на выходе».
Это тоже было правдой. Если бы она решила уйти, это было бы опасно не только для самой императрицы. Это поставит под угрозу и всех остальных. Даже если Серафина не должна была быть главной целью, поскольку было очевидно, что император все еще мог действовать без нее, преследуя возможных виновников покушения, было ясно, что некоторые тоже желали ее смерти. Если на нее нападут, более дюжины королевских рыцарей могут погибнуть, защищая ее. Бланш надеялась, что Серафина обратит на это внимание. Она знала, что императрица умна, но другая женщина в некоторых моментах оказалась слишком упрямой. Если Серафина думала, что что-то безопасно, она обычно не спрашивала других об их мнении по этому поводу, как и никогда не задавалась вопросом, действительно ли тот, кого она воспринимала как угрозу, был таковым. Было бы невыгодно, если бы она спорила здесь с императором.
Леон, кажется, тоже знал об этом. Он нахмурился и отложил ручку с большей силой, чем обычно. Он скрестил руки на груди и пристально посмотрел на императора. «Почему я должен ей говорить? Если я правильно помню, я не несу ответственности за эти меры безопасности и не являюсь ее мужем. На какое-то время я принял это, но ты же не думаешь, что сможешь избегать ее вечно, не так ли?
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Теодора, похоже, это нисколько не задело, и он ответил спокойным голосом. «Теоретически я могу и буду так долго, как только смогу. В конце концов, встреча с этой женщиной закончится лишь новой ссорой. Меня не волнует, что она делает, если только это не причиняет кому-то вред. У нее достаточно свободы действий, чтобы перестать дуться, когда я повышу нашу безопасность. Если она не даст тебе объясниться, отправь ее ко мне. Но если она поймет, разберитесь с этим сами. Ты моя правая рука. Тебе нужно позаботиться обо всем, чего я не хочу делать. И я предупреждал тебя о том, почему я не пойду с ней встречаться. Понятно?»
Леонард несколько секунд пристально смотрел на другого мужчину, прежде чем, казалось, сдался. «Обсуждать с вами бесполезно. Ты такой упрямый».
Император ухмыльнулся и снова положил подбородок на плечо возлюбленной. «Очевидно. Знаете, это комплимент. Это значит, что я сдержу все свои обещания. Помните список, который я вам дал? Тот, у которого есть все, что я хочу сделать в этом году? С половиной из них я уже покончил, и собираюсь заняться ловлей и второй половины. Разве что части о наших врагах. Нам нужно будет дождаться их реакции. Если они будут очень медленными, то после этого года потребуется еще шесть месяцев. Но это не помешает мне в конечном итоге победить».
Бланш хотелось бы быть такой же уверенной в себе, как ее возлюбленный. Со всем, что произошло, она стала еще больше бояться оказаться виноватой в том, что испортила сюжетную линию. Тот факт, что вдовствующая императрица и принц были здесь, означал, что она сделала что-то, что помогло им быстрее прийти к власти. Но, несмотря на это удручающее осознание, она не могла не наполниться блаженством, когда услышала, насколько безразличен был ее возлюбленный, когда дело касалось императрицы.
Она настолько изменила роман, что первоначальные угрозы больше не представляли для нее опасности, и она приложит все усилия, чтобы бороться и с новыми. Даже если ей было страшно.
Теодор был уверен, что в конце концов они будут счастливы. И он был героем, поэтому он обязательно победит. По крайней мере, так должно быть, но наложница уже не была в этом уверена. Единственное, что она знала, это то, что она отдаст все, что в ее силах, и даже больше, чтобы обезопасить своего возлюбленного. Она хотела, чтобы ее счастливый конец был с ним, и даже если бы она была в положении, не позволяющем ей ввязаться в борьбу за трон, она все равно поддержала бы Теодора. Если бы она была с ним, он не был бы один на один со всем, что его отягощало. Надеюсь, это поможет ему пережить то изнурительное время, которое им сейчас предстоит пережить вместе.
Приятно удивило то, что в ближайшие несколько дней ничего особенного не произошло. Кедр не навещал, а враги в целом молчали. К сожалению, это также означало, что расследование не дало никаких новых улик.
Все было так, как ранее сказал Теодор. Не было никаких доказательств, которые можно было бы использовать в суде. Кроме лица нападавшего, они ничего не знали. Их противникам тоже сошло с рук это покушение. Это было горько, но если цель их врагов заключалась в том, чтобы напугать их, даже когда они находились в стенах дворца, люди вдовствующей императрицы определенно потерпели неудачу.
Теперь коридоры патрулировало так много рыцарей, что охранника можно было увидеть со всех сторон. В коридоре всегда было как минимум двое, а чаще всего и больше. Наряду с тем, что Оуэн следил за каждым шагом Бланш и что Теодор был с ней каждую секунду, за исключением тех случаев, когда он находился в своем кабинете максимум два часа в день, это позволяло ей чувствовать себя в полной безопасности. Было трудно привыкнуть к тому, что рыцари также проверяли кухню, пока она пекла, но в остальном все было в порядке.
Ей по-прежнему не нравилось, когда за ней наблюдают другие люди, но она постепенно к этому привыкала. Поскольку взгляды сотрудников не были такими ненавистными, как полгода назад, она по большей части просто игнорировала это. В некоторые дни она даже предлагала охранникам кусок своего торта, который они, на удивление, довольно часто принимали. Иногда даже Ной заходил, когда у него был перерыв от наблюдения за императрицей, и тоже ел торт. Оуэн меньше любил сладости и утверждал, что они ему просто не нравятся, но всякий раз, когда наложнице удавалось уговорить его съесть кусочек, он брал и второй.
Вот так они снова ели с парой рыцарей и слугами. Дарлин и Джордж были настолько любезны, что вымыли посуду, пока Кларк сушил ее и относил обратно в шкафы. С другой стороны, Бланш и Стелла ленились и просто сидели за столом.
Наложница наблюдала, как Оуэн съел третий кусок ее шоколадного торта, и ухмыльнулась ему. «Похоже, вам действительно понравился этот рецепт. Возможно, нам стоит делать такие чаще».
Главный рыцарь поставил тарелку на стол и встретил ее взгляд со своим обычным невозмутимым выражением. «Это было бы неблагоприятно для моего здоровья. Мне следует снова тренироваться, но последние недели я не мог мотивировать себя». Это означало, что он не хотел отнимать время из того небольшого количества времени, которое он спал, чтобы сделать что-то утомительное. Возможно, он не тренировался должным образом с тех пор, как его назначили наложницей. Также было сомнительно, тренировался ли он, наблюдая за Теодором.
— Оуэн, если ты позволишь мне спросить, я хотел бы кое-что узнать. Как ты стал таким сильным без регулярных тренировок?»
Реакция Оуэна последовала незамедлительно. «Я делаю несколько упражнений каждый день, и, кажется, этого достаточно. Вы с Его Величеством довольно часто отсылаете меня, когда остаетесь одни, поэтому мне не нужно беспокоиться о том, чтобы найти время.
Это немного смутило Бланш. «Итак, вы делаете что-то, что поддерживает вашу выносливость, но вы не называете это тренировкой? Что вы делаете?»
«Я начинаю с бега по тренировочной площадке тридцать раз, а затем делаю несколько более мелких упражнений для укрепления определенных мышц. Затем я сражаюсь как минимум с тремя другими людьми или даже больше, если бой закончится быстро. Но это не настоящее обучение. Раньше я тренировался более пяти часов в день, и к закату у меня начинались боли в мышцах и тряска ног. Это настоящая тренировка».
Услышав это, наложница уже сильно хромала. Она взглянула на свою горничную, у которой было такое же раздраженное выражение, как и у ее госпожи. «Знаете, большинство людей назвали бы то, чем вы сейчас занимаетесь, настоящей тренировкой. Если человек так же хорош, как вы, поддерживать свои способности — это нормально. Вы не сможете стать сильнее после достижения определенной точки. Вы должны увидеть, что вы гораздо более умелы, чем другие, просто взглянув на них, верно?
Оуэн на мгновение помолчал, прежде чем ответить. «Прошло много времени с тех пор, как я заботился о младших рыцарях, поэтому я не знаю. Прямо сейчас я могу посмотреть лишь несколько боев каждого человека, и хотя этого достаточно, чтобы получить представление об их способностях, наблюдение за тем, как они улучшаются, было бы гораздо более информативным. На данный момент мой титул главного рыцаря более почетен, но поскольку я чаще всего нахожусь с вами или Его Величеством, я едва могу выполнить ни одну из своих старых задач. Я чувствую себя виноватым за то, что заставил своего заместителя взять на себя эти обязанности».
Бланш просмотрел выражение его лица, когда на ее лице появилась хмурая гримаса. Он так и не показал, что ему грустно из-за этого, и его голос тоже не дал ей ни намека. Теперь она не была уверена, не нравится ли ему быть личным рыцарем. Ведь это сильно ограничивало его и его свободное время. Возможно, он больше не хотел сохранять эту должность и чувствовал себя слишком ответственным, чтобы спрашивать, может ли он снова стать главным рыцарем и ничем больше. Наложница поразмыслила над этим несколько секунд, прежде чем решила внимательно подойти к этой теме. «Скажи, Оуэн. Тебе нравится твое положение личного охранника Теодора?
Оуэн некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Я боюсь, что вы могли неправильно понять мои намерения. Хотя я сожалею, что не смогу выполнять свои обязанности, я бы никогда не хотел отказываться от защиты Его Величества ценой своей жизни. Я очень доволен этой должностью, даже если она потребует от меня многого».
Бланш опустила взгляд на чашку и подняла ее, чтобы посмотреть на чай внутри. — Тогда мне жаль, что тебе нужно присмотреть за мной в данный момент. Я уверен, что Тео позволит тебе снова остаться с ним, когда все закончится.
«Я тоже не это хотел сказать. Я рад, что могу защитить и вас, леди Бланш.
Она подняла голову и встретилась взглядом с Оуэном. Не похоже, чтобы он лгал, но трудно было сказать. Но судя по тому, что Бланш пережила до сих пор, он был не из тех, кто может быть нечестным. Она слегка улыбнулась ему. «Спасибо. Я тоже рад, что ты рядом со мной. Так я чувствую себя в гораздо большей безопасности». Тем не менее, было жаль, что из-за этого он не мог встречаться со своими подчиненными и проверять их так часто. Эта мысль натолкнула ее на мысль. Бланш встала и прижала ладони к столу. — Как насчет того, чтобы пойти на тренировочную площадку? Если я пойду с тобой, ты сможешь защитить меня, наблюдая за рыцарями. Она взглянула на часы, и ее улыбка померкла. «Сегодня у нас не так уж много времени, но мы все равно можем их мельком увидеть».
Оуэн снова замолчал. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем ответить. «Ты уверен? Рыцари, проходящие обучение, не считаются самыми чистоплотными и вежливыми людьми. Они ведут себя как мальчики, впервые сражающиеся, а некоторые ведут себя крайне нагло».
Наложница сделала рукой отвергающий жест. «Мне все равно. Испачкать платье — самая большая проблема. Там есть немного почвы, не так ли? Тогда я не пойду на дуэльную площадь, чтобы не испачкаться. Это должно быть хорошо».
— В таком случае я хотел бы принять ваше предложение.
Бланш мысленно подняла руку в знак победы, прежде чем повернуться лицом к горничной. — Тогда пойдем, Стелла. Мы будем наблюдать за тренировками королевских рыцарей. Перед нами сразятся самые компетентные бойцы Артиаса. Это, безусловно, зрелище». Она совершенно забыла о двух стражниках за столом, которые, казалось, были ужасно застенчивы из-за ее комментария, поэтому быстро попрощалась с ними, прежде чем покинуть дворец.
Сад, как обычно, был полон рыцарей, и чем ближе они подходили к тренировочной площадке, тем больше людей в униформах стояло вокруг. Когда группа достигла тренировочной площади, которая находилась недалеко от места с оружием, которое тоже часто посещалось, большинство рыцарей скептически наблюдали за ними, пока один из них не поклонился. Остальные подражали этому, от чего Бланш стало немного не по себе.
Она взглянула через плечо на Оуэна и улыбнулась ему. «Кажется, они все очень рады вас видеть. Я думал, они наглые?»
Оуэн не торопился с ответом. «Сомневаюсь, что они меня так поприветствуют. Я прихожу сюда каждый день».
Наложнице не понравилось то, на что намекал этот вариант, но она быстро отбросила эти мысли. Она поспешила достичь края песчаного круга и окинула взглядом людей, тренирующихся там. Ей было любопытно, как выглядят поединки между самыми опытными бойцами, и она была рада, что они пришли в нужное время. Но она успела лишь одну секунду посмотреть на первую схватку, произошедшую шагах в двадцати от нее, прежде чем одного из мужчин повалило на пол, а меч другого был направлен ему в шею.
Бланш несколько раз моргнула, всматриваясь в лицо победителя. Этим человеком, очевидно, был Теодор. Он опустил оружие и выпрямил позу, давая рыцарю советы о том, как стать лучше, сохраняя при этом типичное отстраненное выражение лица, которое он всегда демонстрировал на публике. На мгновение в голову Бланш вернулись плохие воспоминания. Видеть дуэль Теодора все еще было для нее страшно, возможно, потому, что она слишком много раз видела, как его жизнь подвергалась такой угрозе. Но было бы эгоистично останавливать его из-за этого. Ведь ему нужно было тренироваться.
Она подумывала позвать его, но не хотела прерывать его обучение, поэтому оказалась перед дилеммой. Однако это беспокоило ее недолго. Как только она сама начала с ней торговаться, император обратился к ней.
