Как только Теодор обернулся, его лицо озарилось яркой улыбкой. «Бланш!» Он подошел к ней, но не обнял, как обычно. «Что ты здесь делаешь?»
Бланш вернула луч и указала на главного рыцаря. «Я хотел дать Оуэну возможность время от времени наблюдать за тренировками. Я не знал, что ты сражаешься с охранниками. Почему ты мне не сказал?»
«Я не думал, что это будет интересно вам. В конце концов, драки — не твоя любимая тема».
Наложница притворилась, что дуется. «Но я очень заинтересован в тебе. Я хочу знать все, что могу, когда дело касается тебя. Как часто ты сюда ходишь?»
Теодор снял одну из перчаток и погладил ее по голове. Когда она слушала его, ее фальшивая надутость тут же исчезла. «Один раз в день. Я тренируюсь около часа после того, как закончу дела в своем кабинете, а потом купаюсь и прихожу к вам. Но, возможно, я не буду продолжать делать это так регулярно. Я вполне доволен своим нынешним мастерством. Никто здесь не смог меня победить. Вы бы видели их лица». Ее возлюбленный провел пальцами по ее волосам, прежде чем положить руку ей на щеку.
Бланш прислонилась к нему и прижала к себе его руку. «Я могу представить. Ведь ты лучший. Но я немного удивлен, что вам удалось закончить всю свою работу, несмотря на то, что вы тратили максимум час в день. Я знаю, что ты эффективен, но это впечатляет. С каких пор управлять страной стало так легко?»
Уголки губ Теодора дернулись, когда он ответил. «С тех пор, как замечательная и умная женщина придумала закон, который позволяет мне работать меньше».
Наложница мысленно вздохнула, прежде чем поправить его. «Это не я придумал, а ты. Я только дал тебе идею. И на самом деле это даже не было ее идеей.
Император лишь ухмыльнулся ей, не обратив внимания на ее жалобы. «Ты был первым, кто это сказал, поэтому ты тот, кто это придумал. Хотя сейчас не это важно. Ты хочешь остаться здесь еще немного, или мне следует подготовиться сейчас?»
Бланш покачала головой. «Я только что пришел сюда. Оуэну нужно несколько минут, чтобы получить общее представление. Я тоже не хочу мешать твоим тренировкам. Итак, я просто… хм. Она на мгновение осмотрелась и начала искать место, где можно было бы сесть, но безуспешно. — Я буду стоять здесь, пока ты не закончишь.
Глаза Теодора слегка сузились. «Нет, ты не будешь. Если хочешь сесть, я принесу тебе что-нибудь». Он повернулся к одному из слуг, который в данный момент чистил несколько мечей, и продолжил более громким голосом. «Возьмите удобное кресло с террасы».
Молодой человек вскочил, как будто в него ударила молния, и поклонился императору, прежде чем броситься во дворец.
Теодор наблюдал за этим и снова посмотрел на своего возлюбленного с улыбкой. «Теперь, когда об этом позаботились, я могу спросить кое-что еще. Ты будешь смотреть, как я дерусь? Я могу заверить вас, что буду выигрывать для вас каждый раз».
Бланш пришлось бороться с румянцем, появившимся на ее щеках после того, как любовник заказал для нее стул в книге, которую здесь должен был слышать каждый человек. Тем не менее, она изо всех сил старалась улыбнуться, как будто не была смущена. «Конечно. Я знаю, что ты выиграешь. В этом нет никаких сомнений». Несмотря на то, что вид дуэли Теодора вызвал у нее в голове страшные картины.
«Хороший. Тогда ты вознаградишь меня, если я выиграю, верно?» Теодор сиял на нее так, что невозможно было отказать.
У нее изначально не было намерения отказаться, но, глядя на него сияющими глазами, она бы сдалась в любом случае. «Я почти уверен, что всегда осыпаю тебя любовью, даже если ты ничего не сделал, но я с радостью подчинюсь». Она протянула руку и обхватила его щеку, а затем встала на цыпочки, чтобы украсть у него поцелуй. Она явно была недостаточно высокой, но ее любовник наклонился к ней, стараясь не задеть ее своей униформой.
Они оба исчезли в своем собственном мире, пока рядом с ними не раздался громкий стук.
Бланш с широко раскрытыми глазами повернулась в ту сторону, откуда раздался шум, и удивилась еще больше, когда поняла, кто только что выиграл там бой. Увидеть стройную женщину с длинными волосами среди рыцарей было необычно, поэтому наложница скорее опешила, заметив ее там.
Это, несомненно, была Мадлен, которая победно подняла кулак и закричала во все горло. «Да! Я выиграл!» Она стояла рядом с рыцарем, которого, видимо, повалила на землю, и ухмылялась от одного уха до другого. «Я сделал это! Я победил тебя. Я… Она собиралась сказать еще больше, но один из охранников быстро положил руку ей на плечо и что-то прошептал. Женщина тут же закрыла рот и повернулась к императору. Она некоторое время смотрела на пару, прежде чем опустить голову. Она произнесла полугромкое «Я прошу прощения», прежде чем промолчать.
Теодор усмехнулся, прежде чем ответить. «Полезно, что у тебя столько энергии. Используйте это для стабилизации своей позы и более быстрых движений. Но ты проделал хорошую работу. Продолжайте хорошую работу.»
При этом улыбка Мадлен вернулась. «Да ваше величество!» Она колебалась секунду, прежде чем продолжить. — Добрый день, леди Бланш.
Наложница все еще была немного смущена изображением перед ней, но быстро отреагировала. «Добрый день. У вас все хорошо, леди Беллфо?
Мадлен кивнула. «Его Величество позволил мне тренироваться с королевскими рыцарями, за что я очень благодарен. Я рад, что могу совершенствоваться, даже если это утомительно».
Бланш улыбнулась ей. «Приятно слышать. Замечательно, что ты можешь делать то, что тебе нравится». В конце концов, женщина, использующая меч, не одобрялась в знатном обществе. Если об этом узнают другие, пострадает репутация заинтересованного человека, и его семья запретит ему продолжать такое хобби. Со стороны Теодора было очень мило позволить женщине тренироваться во дворце, где ее не видели бы большинство аристократов.
Мадлен поблагодарила наложницу, прежде чем ее оттащил другой рыцарь и начала с ними дуэль.
Бланш какое-то время смотрела на нее, прежде чем повернуться к возлюбленному. «Я не знал, что она так серьезно относилась к бою на мечах. В нашей стране не так уж много женщин, которые развлекались бы, изнуряя себя и изо всех сил стараясь скрыть свое хобби». В романе эта тема упоминалась несколько раз, но Мадлен никогда не была в центре внимания. Ее единственная роль заключалась в том, чтобы быть подругой Серафины, поэтому ее страсть к физической активности никогда не описывалась явно. Узнав о чем-то подобном, наложница лишь еще больше задумалась о мире, в котором она жила.
Все вокруг нее было похоже на книгу, но была разница. Не все происходившее было упомянуто в «Быть императрицей», и даже второстепенные персонажи романа в действительности были самостоятельными людьми. Это дало Бланш еще один повод полагать, что их судьба не высечена в камне. В любом случае она уже повлияла на все, так что сделать последний шаг и пережить свой первый день смерти тоже будет возможно.
На губах Бланш появилась улыбка, и она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать возлюбленного. Он заставил ее подождать мгновение, из-за чего она прислонилась к его груди.
Теодор немного напрягся, прежде чем вздохнуть. «Ты знаешь, что я хотел уберечь тебя от моей грязной одежды, верно?»
Бланш улыбнулась ему. «Я знаю. Но я хочу, чтобы ты меня поцеловал. Не заставляй меня ждать две недели, как тогда, когда мы впервые встретились».
— Если ты этого требуешь, я не могу не подчиниться. Наконец он опустил голову и прижался своими губами к ее губам. Прошло всего несколько секунд, прежде чем ее пальцы запутались в его волосах, а его руки крепко обняли ее. Когда Теодор отстранился, он просмотрел выражение ее лица, переводя дыхание. «Что-то мне подсказывает, что сегодня я больше не смогу тренироваться. Пойдем наверх.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Бланш чувствовала себя немного виноватой из-за этого. «Мне жаль. Я не хотел тебя прерывать. Я хотел, чтобы Оуэн тоже побыл здесь какое-то время, а слуга без всякой причины принесет стул, поэтому уходить было бы неуместно. Но в то же время она не собиралась отпускать возлюбленного.
Теодор одарил ее яркой улыбкой. «Все в порядке. Теоретически я мог бы продолжать тренироваться, но теперь, когда ты заставил меня думать о других вещах, это будет сложно. Итак, это моя вина. Слуга может сам сидеть на стуле, пока чистит оружие, так что я думаю, все будет в порядке. И ты можешь привести Оуэна сюда в другой день. Он не будет возражать. Или он мог бы просто остаться здесь на день. Он взглянул на главного рыцаря.
Оуэн покачал головой. «Я буду сопровождать вас. Я видел несколько дуэлей, и это дало мне достаточно информации, которую я могу передать
их позже, когда я приду сюда тренироваться».
Бланш одарила его извиняющейся улыбкой. — Мне жаль, что я оттащил тебя, как только мы приехали сюда. Мы позволим тебе уйти на весь день, как только войдем в нашу комнату.
«Как сказал Его Величество, я не возражаю. У меня будет достаточно времени, чтобы позаботиться обо всем позже. Пожалуйста, не думайте об этом слишком много».
Наложница поблагодарила его за это, прежде чем снова встретиться со своим возлюбленным. — Итак, теперь мы можем перенести вас наверх. Тебе нужно искупаться, не так ли?»
Улыбка Теодора стала шире. «Да. Хотя мне определенно понадобится помощь. Ты должен присоединиться ко мне, иначе я не смогу как следует помыться. Он ослабил хватку и взял ее руку в свою. Он поцеловал тыльную сторону ее руки, прежде чем потянуть ее к зданию. Когда они проходили мимо одного из охранников, он повернулся к нему и сказал, что вернется на следующий день. Потом он ушел со своей возлюбленной
Бланш подождала, пока они сделают несколько шагов и больше не приближались к толпе тренирующихся рыцарей, прежде чем заговорить. «Я был удивлен, увидев здесь леди Беллфо. Она просила разрешения тренироваться здесь? Требуется некоторая смелость, чтобы подойти к императору и спросить, можешь ли ты тренироваться с его стражей.
Теодор повернул голову к ней и мягко улыбнулся. «Она не спрашивала. На самом деле она просто начала здесь тайно тренироваться». Он усмехнулся. «Видимо, она знала каких-то стражников, и они тренировались с ней всякий раз, когда она приезжала к императрице. В какой-то момент я случайно поймал ее, и она была такая извиняющаяся и выглядела так, будто упадет в обморок от страха. Но я подумал, что позже может быть полезно иметь женщину-рыцаря.
Бланш позволила ему поднять ее по лестнице и наблюдала за ним с любопытством. «Почему? Я имею в виду, чем она должна отличаться от рыцаря-мужчины? Я рад, что ты не против того, чтобы у нее было такое хобби, но я все еще немного не понимаю, почему это может быть особенным.
«Ну, люди не ожидают, что женщина сможет так хорошо драться. Если мы когда-нибудь попадем в ситуацию, в которой нам придется ожидать войны с Окреей, мы сможем использовать это в своих интересах, чтобы избавиться от конкретных правителей. Хотя сейчас я сомневаюсь, что это будет необходимо».
Эти слова напомнили наложнице о некоторых политических вопросах, о которых она не думала последние недели. «Верно. Я больше не спрашивал тебя об этом с тех пор, как ты написал ответ наследному принцу. Что случилось с твоими письмами? Король ответил?
Теодор замедлил свои движения, пока они не остановились и не заключили ее в свои объятия. Его ухмылки было достаточным ответом, и Бланш тоже наполнилась радостью.
Действительно ли ее возлюбленному удалось предотвратить войну с Окреей? Несмотря на то, что роман предсказывает, что оно скоро начнется?
Она одарила его выжидающим взглядом.
К счастью, Теодор не заставил ее долго ждать. «Мы связались с наследным принцем, и он ответил дружелюбным тоном. И знаете, что я узнал? Король Северной Окреи тоже не хочет войны. Он думал, что мы им угрожаем».
Глаза Бланш расширились. «Действительно? Значит, это было недоразумение? Нам не обязательно идти на войну?»
Улыбка императора немного померкла. «К сожалению, это было не просто недоразумение. Мы не пойдем с ними в бой и постараемся стать союзниками, но есть и другой вопрос. Видимо, кто-то подделал письма, которые мы отправляли друг другу. Мы поймали связного, который вроде бы к этому причастен, но его почерк не совпадает с буквами. Значит, был кто-то еще, кто тоже желал войны. Мы прилагаем все усилия, чтобы найти этого человека, но нет гарантии, что мы сможем его отсеять».
Желудок Бланш упал, и она опустила взгляд. «Это ужасно.»
Зачем кому-то вести войну с Северной Окреей? Было очевидно, что военный конфликт больше навредит обеим сторонам, чем даст им преимущество. В конце концов, у обеих стран было много солдат и оружия, поэтому было бы бесчисленное количество жертв, если бы обе стороны когда-нибудь встретились на поле битвы. Будут убитые граждане, и ущерб приграничным территориям также будет фатальным. Это вполне может разрушить страны или, по крайней мере, поставить их на грань разрушения. Возможные последующие войны могут только усугубить ситуацию. Никто от этого ничего не выиграет. Так почему же кто-то вложил столько сил в то, чтобы вовлечь в заговор хотя бы двух человек? Из-за этого они рисковали быть казненными за измену, поэтому у них должна была быть веская причина.
Бланш помолчала какое-то время, прежде чем встретиться взглядом со своим возлюбленным. Некоторые люди желали смерти императора, но зайдут ли они достаточно далеко, чтобы из-за этого разрушить свою родную страну? «Вы думаете, что эти двое
вовлечены?»
Теодор покачал головой. «Я сомневаюсь в этом. Они хотят занять трон, чтобы не разорить Артиаса войной. По крайней мере, Седар не стал бы, и я думаю, что он достаточно контролирует свою мать. В случае войны они потеряют все средства, которые им понадобятся для улучшения страны, чтобы завоевать расположение граждан. Седар не настолько глуп, чтобы начинать военный конфликт из-за своего желания править. Он не такой уж безрассудный.
Это имело смысл, и это только еще больше беспокоило наложницу. Было здорово, что они смогли избежать войны, даже если она не знала, как ее действия привели к тому, что Теодор обнаружил, что посланник был предателем. Тем не менее, этот вопрос будет волновать их немного дольше. «Но кто еще будет иметь достаточно влияния, чтобы манипулировать посланником, которому доверяют и вы, и король Северной Окреи?» Она остановилась на этой мысли. «Что случилось с этим посланником? Вы его допрашивали?
Теодор поднес руку к ее лицу и погладил ее щеку кончиками пальцев. «Он был тем человеком, о котором мы говорили, когда ты столкнулся со мной на улице с группой рыцарей перед отпуском. Тот, кого мы пытались уговорить раскрыть нам информацию. Он… — Теодор отвел глаза. «Он больше не представляет угрозы. У нас почти не было никаких результатов даже после того, как он открыл рот. Человек, который переписывал письма и вручал ему деньги, всегда пользовался услугами разных людей. Посланник посещал гостиницу недалеко от столицы всякий раз, когда собирался отправиться в Окрею или прийти во дворец, и встречался там с людьми. После того, как он сказал нам это, нам нужно было наказать его за то, что он чуть не заставил страну начать войну. Это явно предательство… так что…»
Бланш кивнула сама себе, подавляя гнев. Для нее было смешно, что человек настолько материалистичен, что предает страну только ради денег. Но прямо сейчас ей нужно было убедить своего возлюбленного, что она не будет винить его в первую очередь. Было вполне естественно, что тот, кто намеренно рисковал начать войну, был казнен. «Я понимаю. Это логично сделать. Но то, что вы ничего не узнали, очень жаль». Она подняла руку и запустила пальцы в волосы возлюбленного. «Вам не нужно беспокоиться о том, что я осудлю то, что вы делаете. Я на твоей стороне, несмотря ни на что».
Теодор прижался губами к ее лбу и пробормотал, не отрывая губ от ее кожи. «Спасибо. Я очень не хочу, чтобы ты во мне разочаровался. Я бы не смог это вынести. Всякий раз, когда ты смотришь на меня со страхом, у меня разрывается сердце, и я… Он не закончил, но прежде, чем она успела спросить почему, отодвинул голову и повернулся в сторону. «Как долго ты собираешься там стоять? Если ты чего-то хочешь, скажи мне».
Бланш взглянула туда, куда он смотрел, и замерла, увидев одного из слуг императрицы.
Горничная теребила руки и склонила голову. Легко было заметить ее неуверенность в отношении разговора с императором. Она медленно приблизилась к ним и еще больше опустила голову. — Я… прошу прощения за беспокойство. Она заикалась во время разговора и попеременно то поднимала глаза, то снова отводила глаза. «Ее Величество желает пригласить леди Бланш на детский праздник леди Равийо».
Бланш была ошеломлена этим. Она отпустила возлюбленного и повернулась к горничной. — Я думал, нам не разрешили покидать дворец. Она взглянула на Теодора.
Он кивнул в ответ. «Точно. Поэтому императрица спросила, может ли ее сестра устроить для дочери второй небольшой прием во дворце. Придут только члены ее семьи, поэтому я согласился. Вернее, я попросил Леонарда сказать ей, что она может это сделать, если будет настаивать. Если я правильно помню, это будет через неделю. Тебе не обязательно идти, если ты не хочешь».
Выражение лица горничной скривилось при этих словах, но она быстро опустила голову, чтобы скрыть это. Вероятно, она была расстроена тем, как император говорил о своей жене, но не осмелилась показать этого. В конце концов, она знала, что он не будет молчать о ее неуважении к нему.
Бланш какое-то время молчала. Ей показалось странным, что ее пригласят на такое семейное мероприятие. У Серафины не было причин делать это, а у ее родственников не было причин мириться с присутствием наложницы. Она несколько секунд внимательно осматривала горничную, прежде чем заговорить. «Я не хочу показаться неуважительным, но… Почему? Я не очень близок с императрицей, поэтому ей не имело смысла хотеть, чтобы я был там. Я не буду заставлять их терпеть мое присутствие только потому, что она хочет быть вежливой.
Горничная быстро покачала головой. «Нет, Ее Величество пригласила вас не поэтому. Леди Равийо попросила вас тоже присутствовать.
Это снова удивило Бланш. Она не ожидала, что София окажется настолько близко к ней, что попросит о чем-то подобном. Это означало, что она снова оказалась перед дилеммой. С одной стороны, ей определенно не хотелось сидеть за столом с Серафиной и ее семьей, включая Эвелин. Но с другой стороны, это была вечеринка Софьи. Если эта добрая женщина пригласила ее, наложница не собиралась отказываться. Она некоторое время размышляла над этим, прежде чем прийти к выводу. Она все еще находилась во дворце, поэтому могла уйти в любой момент, когда захочет. Она приходила туда, немного болтала с Софией, восхищалась тем, какая очаровательная Грейс, а затем уходила. «Хорошо. Я буду посещать. Пожалуйста, передайте Ее Величеству, что я благодарен за ее приглашение. Стоит ли мне принести какой-нибудь подарок?»
Горничная кивнула, прежде чем ответить. «Я сообщу Ее Величеству о вашем решении. Она сказала, что от вас не требуется ничего приносить, но остальные вручат леди Равийо небольшие подарки.
— Тогда я ей тоже что-нибудь куплю. Спасибо за помощь.» Бланш улыбнулась другой женщине, которая несколько раз моргнула, прежде чем поклониться и уйти. Она повернулась к своему возлюбленному и позволила выражению лица нейтрализоваться. — Я понятия не имею, что для нее подарить.
Теодор усмехнулся и снова заключил ее в свои объятия. «Не волнуйся. Я попрошу кого-нибудь принести вам несколько вещей на выбор. Парочка игрушек для ребенка и, может быть, сладости для мамы. Это будет замечательно.»
«Спасибо. Без тебя я бы сейчас паниковал по этому поводу. Честно говоря, Бланш понятия не имела, что нравится Софии, поэтому уже беспокоилась о том, как узнать, что нравится другой женщине. Но лучше было выбрать несколько подарков поменьше, чтобы хотя бы один порадовал получателя.
У Бланш не было опыта выбора чего-либо для такого случая, поэтому хорошо, что через пару дней приехал торговец. Ее возлюбленный помог ей принять решение, и все сложилось хорошо. В итоге она взяла куклу, небольшое украшение для волос в виде цветка, погремушку и две мягкие игрушки. Этого должно быть более чем достаточно, чтобы порадовать ребенка, хотя было сомнительно, что Грейс вообще обратит внимание на что-то подобное.
Итак, Бланш с помощью Стеллы просто упаковала эти вещи в небольшие подарочные коробки и попросила шеф-повара приготовить для Софии один пакет со сладостями и один с солеными закусками. Вместе с необычной плиткой шоколада с некоторыми особыми ингредиентами это должно подойти. И хотя она была подготовлена и ей не о чем беспокоиться, она все больше и больше нервничала, когда приближался день вечеринки.
