Бланш могла бы заставить своего возлюбленного наконец рассказать о проблеме, о которой никто не хотел говорить. Она внимательно слушала.
Теодор вымученно улыбнулся ей, но улыбка быстро исчезла. «Хорошо. Как я уже сказал, общественность знает о том, что кто-то пытался вас убить и что за это казнили. Но у меня не было времени проводить суд, потому что я отказался покинуть вашу сторону. Итак, у нас его не было. Поскольку доказательства однозначны, и у нас было признание той горничной, которое слышали многие свидетели, то это не проблема само по себе. Единственная проблема в том, что делать что-то подобное необычно. Теоретически император может вынести приговор без суда, но это делается редко. Единственное исключение — когда… члены королевской семьи получают ранения. Если кто-то пытался убить члена королевской семьи, то суд редко проводится, когда доказательства однозначны, если только в деле не участвует действительно влиятельный дворянин. И, как вы можете себе представить, некоторые люди намеренно указывали на эту корреляцию».
Бланш моргнула, глядя на своего возлюбленного, пока его слова медленно просачивались в сознание. Почему это была маленькая проблема? Герцог Дюремонт был бы в ярости от таких слухов. Генри не мог промолчать, даже если София сказала ему сдерживаться. В данном случае его раздражение было даже понятно. Ведь сплетни о принадлежности наложницы к царской семье свидетельствовали бы о том, что Теодор сделал ее своей женой или, по крайней мере, невестой. Было ясно, что Генри расстроен. Просто игнорировать его письма — не лучший способ справиться с этим.
Выражение лица Бланш должно было показать, насколько она была ослеплена, потому что ее возлюбленный продолжил, прежде чем она успела заговорить.
«Видеть? Я же говорил тебе, что ты будешь волноваться напрасно. Об этом не нужно размышлять. В конце концов, нам не обязательно приводить свои аргументы. Мне, конечно, не нужно оправдываться, почему я наказал того, кто пытался тебя убить. Кроме того, я никогда не говорил ничего, что могло бы задеть хрупкое эго герцога Дюрмонта. Он взял две несвязанные между собой вещи и попытался понять, о чем я думаю, делая что-то, о чем он понятия не имеет. Это его вина, если он неправильно понял. Не то чтобы он имел право жаловаться в любом случае, но особенно сейчас ему следует хранить молчание. В данный момент я не заинтересован в общении с ним, так что ему придется самому преодолевать свою детскую истерику».
Бланш покачала головой, скорее для того, чтобы выйти из транса, чем для того, чтобы на что-то отреагировать. — Но, Тео. Пропуск испытаний вообще не вызывает радости». В конце концов, так было бы еще проще подставить невиновного человека. Однако проведение судебного разбирательства не обязательно делало результат намного более справедливым во всех случаях. Бланш не обращала на это внимания. «Хотя эту часть я понимаю, но остальное — проблема. Беспокойство герцога Дюремонта вполне логично. Он не будет единственным, кто так подумал. Вам необходимо сделать заявление, чтобы прояснить ситуацию. Это должно всё исправить».
Ее возлюбленный фыркнул. «Точно нет. Прежде всего, это частные вопросы, которые никого больше не касаются. Я не обязан раскрывать личные данные общественности. Во-вторых, я чувствую, что герцога Дюрмонта не успокоят мои слова о том, что у меня нет времени на суд, потому что я был занят тем, что держал тебя за руку и ухаживал за тобой. Это снова разозлит его по той же причине. Я просто проигнорирую слухи, как всегда. Мы уже привыкли к этим сплетням, не так ли? Всего через несколько недель у них будет что-то более интересное для разговора, и тогда все будет хорошо».
Конечно, это было бы не так. Обычно люди быстро теряли интерес к слухам и переходили к другой теме, но все, что связано с делом императора, казалось, было самой волнующей темой для большинства дворян в столице. Об этом говорили долго, и всякий раз, когда сплетни устаревают, они забывают о них только до тех пор, пока не всплывут очередные слухи. Затем они вспоминали, что произошло раньше, и складывали все это вместе, так что эти слухи становились еще хуже, чем раньше. Просто игнорировать это было не самым разумным вариантом.
Не тогда, когда речь шла о людях, которые думали, что император считает свою возлюбленную частью королевской семьи. Однако, как и сказал Теодор, если высказать свое мнение, это тоже мало что изменит. Люди могли только предполагать, что он лгал, чтобы успокоить семью Дюремонт. В общем, это означало, что они ничего не могли сделать.
Бланш застонала, схватила его за руку, как какую-то мягкую игрушку, и прижалась к нему. «Ты прав. Это прискорбно. И ты просто собираешься позволить им говорить? Я знаю, что ты ничего не можешь с этим поделать, но не осложнит ли это твои отношения с Дюрмонтами?
Это казалось неуместным, поскольку она только что сказала что-то неприятное, но ее возлюбленный улыбнулся ей. Он медленно поднял ее в сидячее положение и обнял ее. — Это именно то, чего я хочу. Он не дал ей времени отреагировать необходимым шоком и просто продолжил. «Это означает лишь то, что они будут готовы к банкету. Через неделю мы все равно будем приветствовать их во дворце. Нам нужно показать, что у нас все в порядке. И тогда у меня есть для них небольшой сюрприз. Потому что кажется, что мне нужно прояснить некоторые вещи».
Это заставило Бланш сглотнуть. — Тео, что ты планируешь? Не похоже, что мне это понравится. Вы уверены, что мне стоит присутствовать? В конце концов, там должны быть только вы и Дюрмоны.
— О, леди Равийо и леди Лемарес тоже придут. Похоже, они не подумали, что я имею в виду только людей, входящих в основную семью, но меня это не особо волнует. Я презираю леди Лемарес, но это событие даст мне шанс заставить ее тоже кое-что понять. Их присутствие означает лишь то, что мне будет еще легче взять вас с собой. Я бы все равно взял тебя с собой, но теперь у меня еще больше аргументов против возможных претензий.
Честно говоря, наложница не хотела присутствовать на этом мероприятии. Мало того, что она сейчас была настолько слаба, что невозможно было представить, что за неделю она сможет пережить такой стрессовый опыт, ей еще и придется пойти на банкет. Она ненавидела банкеты.
Они заключались в том, что она сидела за столом с людьми, которые ее ненавидели, и ей приходилось оставаться рядом с некоторыми из них целый вечер. Поскольку гости сидели по длинным сторонам, а королевская чета сидела вместе по одной из коротких сторон, у нее не было возможности приблизиться к Теодору. В конце концов, ей придется сидеть подальше от него, чтобы не напоминать людям об ужасном поведении, которое она продемонстрировала во время последнего банкета. Во время банкета она попыталась занять место Серафины.
Это была еще одна проблема. Бланш вообще хотела бы избегать банкетов, чтобы не привлекать внимание к своему недостаточному обучению этикету. Возможно, она уже не была столь дерзкой, чтобы ссориться с императрицей на глазах у всех, но питаться так изящно, как большинство благородных дам, она точно не умела. Она просто поставит себя в неловкое положение, если что-нибудь уронит и испачкает свою одежду или скатерть. Было достаточно случаев, когда Бланш отмечала, насколько иначе Теодор пользовался посудой по сравнению с ней. Она только покажет всем, насколько она неуклюжа.
Кроме того, заявление ее возлюбленного звучало так, будто между ним и Генри может произойти драка. Было очевидно, насколько напряженной окажется дискуссия между этими двумя могущественными и устрашающими мужчинами, и наложница не имела желания быть свидетелем этого лично. Тот вечер будет ужасным. Она уже знала это, не будучи свидетелем ни секунды банкета.
Бланш поборола желание спросить возлюбленного, может ли она вместо этого остаться в своей комнате. Но в конце концов побег ей не поможет. Она не могла избежать всех банкетов, которые предстоят в будущем. Итак, ей, по крайней мере, нужно было подготовиться, прежде чем идти в ров со львом. «Может ли Леон перед этим дать мне несколько уроков столового этикета? У меня такое чувство, будто я уже все забыл».
Теодор улыбнулся ей. «Конечно. Но только тогда, когда ты выздоровеешь. Разумеется, мы не пойдем на банкет, если ты все еще болен.
Она не стала спрашивать, почему он включил себя в эту фразу, а просто прижалась лицом к его груди и позволила себе немного поскулить. «Я ненавижу банкеты».
Ее возлюбленный гладил ее по волосам, от чего ее кожу постепенно начало покалывать. «Я знаю. Но мы не можем просто сказать им, что не придем, пока они здесь едят».
Наложница была совершенно уверена, что никто в доме Дюрмонтов не хотел, чтобы она была рядом во время семейного обеда. Вероятно, она могла бы осчастливить их, не появившись, но для императора все было по-другому. Ему пришлось присутствовать и провести вечер с родственниками жены. Хотел он того или нет. Так что, возможно, ей будет лучше быть там, чтобы хотя бы кто-то из присутствующих не напрягал его. И все же она не была этому рада. «Я не могу есть так изящно, как ты. Я собираюсь бросить вещи.
«Слуги потом уберут. В любом случае я дам им небольшую премию за работу в тот вечер, так что не волнуйтесь.
Бланш закрыла глаза и расслабила все мышцы, лежа в объятиях возлюбленного. «А что, если я потеряю любимую часть блюда?»
Теодор тихо усмехнулся. «Тогда ты можешь либо попросить у кухонного персонала еще, либо пойти к ним после еды и забрать с собой гору остатков. Или ты можешь взять это с моей тарелки.
Она фыркнула, не зная, действительно ли это шутка. Она на это надеялась. «Значит ли это, что я сяду рядом с тобой?»
По голосу императора было видно, что он ухмыляется. «Конечно. Я не оставлю тебя наедине со всеми этими людьми. Ты сядешь рядом со мной, чтобы я мог слышать каждое слово, которое тебе говорят».
Веки Бланш отяжелели, когда она прижалась к нему, но на ее губах появилась легкая улыбка. По крайней мере, тогда она будет с ним. Пока ей не обязательно быть рядом с Генри или Эвелин, все будет в порядке. На этот раз наложница оставит кресло Серафины в покое, и с защитой возлюбленного все будет хорошо. «Хороший.» Она хотела сказать что-то еще, но ее разум постепенно становился пустым. Она не смогла сдержать зевок и поняла, что скоро уснет. Итак, она использовала свои последние мысли, чтобы заговорить в последний раз. «Я тебя люблю.» После этого она почувствовала, что теряет сознание и находилась в странном полусонном состоянии.
Теодор осторожно опустил ее на матрас и лег рядом, прежде чем накрыть ее одеялом. Он что-то шептал ей и, вероятно, не думал, что она его больше слышит. «Я тоже тебя люблю, мой ангел. Я не потеряю тебя. Я больше никогда тебя не отпущу».
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Ей хотелось сказать ему, что это хорошо, потому что она тоже не собиралась отпускать. Если они оба прижались друг к другу, никто не сможет их разлучить.
Но, конечно, она слишком устала, чтобы сделать это. Судя по всему, этот яд все еще действовал на нее сильнее, чем она думала раньше. Прошло немного времени, прежде чем она погрузилась в спокойный, но без сновидений сон в крепких объятиях своего возлюбленного.
Следующие несколько дней были почти такими же напряженными, как и отравление. Пара переехала в комнату императора, но это ничего не изменило в том, что с Бланш обращались так, как будто она тяжело больна.
Теодор не сводил с нее глаз и постоянно напоминал ей, чтобы она не переусердствовала. Он настоял на том, чтобы она приняла лекарство, и ей приходилось выпрашивать каждый кусочек лосося, поскольку жирная пища по-прежнему вредна для ее желудка. К счастью, ее симптомы быстро исчезли.
С каждым днем она становилась сильнее и могла вставать с кровати, чтобы передвигаться, и даже выходить на несколько прогулок в сад. Конечно, император все время сопровождал ее, чтобы убедиться, что она не заставляет себя зайти слишком далеко. Так что, когда он был рядом, забота о себе не была проблемой. Теодор с радостью помогал во всех мелочах, даже если бы она наверняка смогла сделать это сама. Он очень ясно дал понять, что ни в коем случае не позволит ей пострадать, и без проблем доказывал это снова и снова.
Пока они встречались с сотрудниками, многие из них говорили Бланш, что хорошо, что она выздоровела, и она каждый раз отвечала им кратко. Даже это заставило Теодора беспокоиться о том, что она растянет голосовые связки, несмотря на то, что она уже снова нормально говорила. Переусердствовать было наименьшей из ее забот, когда рядом был чрезмерно опекающий любовник.
Мысль о банкете заставила ее идти еще более неловко.
Каждый урок с Леоном напоминал Бланш о том, какой она неуклюжей. Честно говоря, единственной хорошей вещью было то, что она могла есть самую разную еду, но все остальное было катастрофой. Бесчисленное количество вилок упало на пол, и ей удалось размазать несколько ложек десерта по скатерти. Естественно, ножи по-прежнему оставались ее главным врагом. Отрезать кусок стейка, пытаясь выглядеть изящно, было, пожалуй, самым утомительным занятием, которое она могла себе представить. Ей хотелось сдаться и проткнуть этот стейк бесчисленное количество раз. Прямо сейчас она все еще могла оправдываться своей слабостью из-за яда, но во время банкета она не могла винить покушение в отсутствии у нее двигательных навыков.
Леонард и Теодор оба сказали ей, что у нее все хорошо, но когда Бланш сравнила, как они ели и чему она подражала, их разное воспитание стало до боли очевидным. Разочарование было единственным, что поддерживало ее мотивацию до самого конца. Она изо всех сил старалась выдержать уроки, чтобы иметь возможность пройти банкет, не напоминая всем о своей необразованности в этой области.
Даже вне уроков Леонард иногда заходил проведать ее и передать императору какие-то документы. Это было необходимо, поскольку Теодор вообще не отходил от нее в течение первых шести дней после ее пробуждения. Ее возлюбленный был рядом, чтобы помочь ей принять ванну, во время осмотра врача и пока друзья приходили к ней, чтобы пожелать ей скорейшего выздоровления. Он отказывался уходить более минуты, пока врач не пообещал им, что она сможет свободно передвигаться и присутствовать на банкете.
Бланш впервые гуляла по дворцу без возлюбленного накануне мероприятия. Теперь, когда она уже привыкла к тому, что он был с ней, ей было почти странно оставаться без него. Конечно, она все еще не была одна, и Оуэн, и Стелла держались за нее, несмотря ни на что, но без Теодора все было по-другому. Из-за двух покушений подряд и ее возвращения из летней резиденции до этого он был практически приклеен к ней последние недели. Она не жаловалась на это, но ее горничная, похоже, любила пошутить по этому поводу.
Стелла все время болтала с тех пор, как они вышли из комнаты, и казалось, что ничто не могло ее остановить. «Правда… Его Величество может цепляться за тебя часами, если захочет. Знаешь, забавно, что некоторые дворяне до сих пор считают, что вы просто друзья. Я имею в виду, если бы они посмотрели на тебя хотя бы одну минуту, они бы увидели, что вы обожаете друг друга. Ты не можешь держать руки подальше от другого. То, что он впервые позволил тебе уйти одному, это только потому, что ему нужно что-то сделать в своем кабинете. А потом он сказал тебе встретиться с ним у портного через полчаса. Он не сможет прожить без тебя больше тридцати минут.
Бланш какое-то время слушала эту тираду с усмешкой и в конце концов ответила. — Вы, кажется, этим ужасно недовольны. Он тебя так раздражает? Тео всегда говорит, что люди, которые жалуются на пару, завидуют».
Стелла резко покачала головой. «Я не жалуюсь. Я думаю, ты очаровательна. Кто-то может сказать другое, но я очень рад видеть, что вы идеально подходите друг другу. Конечно, может быть странно видеть, как ты часами обнимаешься и все еще испытываешь жажду прикосновений, но ты такой и есть».
Наложница усмехнулась, когда они завернули за угол. Это правда, что некоторые люди за спиной говорили о том, что они нездоровы, но ее это не особо волновало. В конце концов, она считала договорные браки дворян без любви нездоровыми и была гораздо более довольна своими отношениями. «Я рад, что мы такие. Я не была бы так счастлива, если бы Теодор не любил обниматься. Мы просто идеальная пара с одинаковыми потребностями». Она собиралась добавить к этому что-то еще, когда подняла взгляд и взглянула в коридор, мимо которого они прошли. Бланш резко остановилась и указала на группу людей, стоящих там. «Разве это не Кларк и Дарлин? Что они делают возле кабинета врача?»
Стелла остановилась рядом с ней и нахмурила брови, увидев толпу. «Да, это они. Они разговаривают с двумя помощниками. Ты же не думаешь, что им нужна помощь, верно?»
Бланш тоже нахмурилась, глядя на сцену перед ними. «Надеюсь, что нет. Пойдем, спросим». Она даже не дождалась ответа и направилась в сторону кабинета врача.
Увидев ее, помощники склонили головы, отчего слуги обернулись к женщинам. Когда Бланш посмотрела в глаза своим друзьям, она начала волноваться еще больше.
Дарлин выглядела так, будто она была одновременно разъярена и обеспокоена, в то время как Кларк стиснул зубы и сжал кулаки. Что-то должно было случиться.
Стелла заговорила прежде, чем ее госпожа успела начать. «С тобой все в порядке? Зачем ты пришел к врачу?»
После этого наложница поспешила добавить свои слова. «Тебе не больно, да? Или Анжелика и Джордж?
Ее охватило облегчение, когда Дарлин покачала головой. Горничная помедлила, прежде чем ответить, и взглянула на Кларка, прежде чем открыть рот. «У нас все в порядке. Это… Харрис. Он внезапно потерял сознание и упал с лестницы прямо перед нами». Она посмотрела на своего коллегу и, когда он все еще не вмешался, продолжила. «У него с Кларком была еще одна ссора. Затем у Харриса в течение одной секунды закружилась голова, и он попытался уйти. Но он просто… опрокинулся, не дойдя до дна. Это звучало не очень хорошо.
По опыту Бланш могла сказать, что терять сознание неприятно, и, конечно, делать это наверху лестницы не становилось веселее. Одна только мысль об острых краях ступенек или синяках, которые могли появиться при приземлении на них, заставила ее вздрогнуть. Она старалась не думать о том, как больно было ударяться ногами об это место, что было так неприятно, что даже в коляске было бы больно. Она была рада, что ей не пришлось пережить это снова во время летних каникул. «Он сильно ранен? Если он ударится головой или что-то в этом роде…
Дарлин снова покачала головой. «Он не… дотянулся до пола. Кларк поймал его. Но Харрис все еще без сознания. Судя по всему, у него очень высокая температура».
Кларк стиснул челюсти на несколько секунд, но затем, наконец, тоже заговорил. «Не только сейчас. Он защитил свою болезнь. Он простудился и не отдыхал. Вот почему у него всю последнюю неделю были темные круги под глазами. Этот… идиот… — Он судорожно выдохнул и повернулся, чтобы подойти к дивану позади них. Он плюхнулся на землю и посмотрел вдаль, возясь руками.
Дарлин какое-то время смотрела на него, прежде чем снова повернуть к другим женщинам. — прошептала она, глядя на своего коллегу, который провел рукой по волосам. «Он чувствует себя виноватым. Потому что он заметил, что что-то не так, и не вмешался. Я пытался сказать ему, что он не несет ответственности за небрежность Харриса, но он все равно считает, что должен был что-то сделать».
Стелла с беспокойством наблюдала за Кларком и говорила так же тихо. «Но он действительно пытался помочь. Мы видели, как он беседовал с Харрисом несколько раз. Он неоднократно обращал внимание на тот факт, что Харрис чувствовал себя плохо. Например, когда Кларк узнал, что Харрис пил и из-за порошка, который покрыл его цвет лица. Если этот человек не прислушивается к совету, это его собственная вина, не так ли?»
Бланш уже знала, что это не так-то просто. «Теоретически вы были бы правы. Но дело не в логике, а в том, что чувствует Кларк. Вы уже отметили, что он все еще заботится о Харрисе во время их последнего боя. Если кто-то, кто вам дорог, пострадает, и вы знали об этом раньше, вы бы тоже не волновались? Вы будете винить себя, потому что думаете, что могли бы сделать больше, чтобы предотвратить это, или больше обращать внимание на мелкие намеки».
Точно так же, как она сама винила себя в том, что не помнила о покушении на банкете по случаю дня рождения герцога Ламонта. Она провела несколько часов у кровати возлюбленного, держала его за руку и спрашивала себя, почему она забыла что-то столь важное. В конце концов, Теодор получил травму, и она могла бы предотвратить это, если бы действовала быстрее.
Эта мысль возникла у нее в голове и вызвала еще одно осознание, прежде чем она смогла серьезно об этом подумать. Наложница открыла было рот, чтобы спросить остальных, но в последний момент остановилась. Она не могла распространять это, не будучи уверенной, что это правда и что Кларк согласен, что она говорит об этом. Конечно, она не была уверена и могла сильно ошибаться, но…
Отношения между этими двумя слугами, возможно, были немного более близкими, чем она думала раньше. Это объяснило бы, почему они сейчас противостоят друг другу и почему Кларк все еще не мог перестать беспокоиться о Харрисе, хотя и утверждал, что ненавидит этого человека. Может, она была права, а может, и нет. Но в любом случае она пока никому не расскажет.
Бланш дала обеим женщинам немного подумать, прежде чем обратиться к ассистентам. «Доктор уже сказал, когда Харрис снова проснется?»
Один из мужчин покачал головой. «У него довольно высокая температура, поэтому ему придется некоторое время полежать в постели. Он должен проснуться в течение двух дней, а если нет, то надо сделать так, чтобы он открыл глаза хотя бы на несколько минут, чтобы попить и поесть. Но я бы не стал слишком волноваться. Это худший сценарий, но, хотя симптомы ужасны, это всего лишь обычная простуда. Он бы уже преодолел это, если бы просто отдохнул день или два. Теперь это займет гораздо больше времени, но он поправится благодаря сну и лекарствам».
Наложница поблагодарила его, прежде чем подойти ближе к двум служанкам и прошептать. — Есть ли кто-нибудь внутри, чтобы… ну, знаешь… быть рядом с Харрисом, когда он проснется? Друг или коллега?
Дарлин задумалась об этом, прежде чем покачать головой. «Я так не думаю. Никто, кроме доктора и его помощников, не входил с тех пор, как мы его сюда привезли». Это определенно было нехорошо.
Бланш знала, что бы она почувствовала, открыв глаза и лежа одна на кровати в кабинете врача. Ей очень нравилось, что ее возлюбленный был там. Друг тоже был бы в порядке, но если бы она была одна, это, вероятно, снизило бы ее желание выздороветь.
Она взглянула на Кларка и обдумывала, как попросить его войти внутрь. Когда она посмотрела на него, казалось, что ему не терпится проверить Харриса. Он нетерпеливо постукивал ногой и пытался что-то сделать руками, чтобы отвлечься, но волновался. Это было очевидно. Если это так, то почему его не было внутри?
Бланш повернулась к горничным и замерла. Возможно, Дарлин была в этом неосознанно виновата. В конце концов, Кларк не хотел признавать, что ему не все равно, поэтому он мог попытаться скрыть это перед своими друзьями. Бланш приняла решение мгновенно. Она откашлялась и обратилась к горничным. «Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Мы уйдем сейчас».
Дарлин кивнула. «Мы должны. Давайте возьмем Кларка и…
Наложница тут же прервала ее, когда услышала это имя. Она взмахнула руками в воздухе, пытаясь подчеркнуть свои слова. «Нет нет. Пусть он посидит здесь. Вы видите, что ему нужен отдых. Оставьте его в покое на несколько минут. Если через полчаса он все еще будет там сидеть, вы сможете его отвлечь. Но сейчас нам следует дать ему немного времени для себя».
Дарлин, казалось, была озадачена этим, но через несколько секунд кивнула. «Ты прав. Мы просто попрощаемся с ним быстро». Женщины сделали то, что она сказала, но Кларк почти не ответил.
Он просто пожелал им хорошего дня, даже не поднимая глаз.
Бланш поняла, что он, вероятно, ждал, пока они завернут за угол, чтобы попросить ассистентов пропустить его в кабинет врача. Итак, она провела горничных по коридору и заставила их скрыться из виду. Она последовала прямо за ними и остановилась. Она досчитала до двадцати, прежде чем прислониться к стене и заглянуть за угол.
Кларк уже стоял рядом с другими мужчинами и разговаривал с ними. Как она и предполагала, он спорил с ними минуту, прежде чем они отошли в сторону и впустили его в кабинет врача.
