«В королевском дворце достаточно слуг, чтобы позаботиться о больном человеке, верно? Вам, как императору, необходимо поставить свои обязанности, в данном случае, как человека, ведущего расследование, выше…
Рука императора ударила по столу, прежде чем кто-либо успел увидеть, что он делает. От удара посуда зазвенела, и по комнате разнесся громкий звук, заставивший всех остальных вздрогнуть.
В глазах Теодора был холодный взгляд, который, наряду с его фальшивой улыбкой, придавал ему угрожающую ауру, которую никто здесь больше не хотел испытывать. «Ваша милость. Скажем, ваша жена заболела. Настолько плохо, что она плакала, потому что ей было больно, потому что кто-то пытался ее убить. Настолько плохо, что она продолжает звать тебя по имени, потому что сама боится. Настолько больна, что ты боишься, что она может больше не проснуться. И тогда я вызываю тебя во дворец на встречу. Как министру, вам нужно ставить свои обязанности (в вашем случае делать все возможное для Артиаса) превыше всего остального. Представьте, что я буду давить на вас, чтобы вы пришли сюда. Что бы вы сказали? Будь честным.»
Бланш была немного тронута этими словами. Ее возлюбленный все время был рядом с ней, и он не хотел, чтобы кто-то говорил ему, что это было ошибкой. Она была рада, что он был там. В конце концов, она была воплощением страдания, когда проснулась после сна о своей семье. Сон также был о Кедре, но она отказывалась думать об этом.
Генри некоторое время смотрел на императора. Выражение его лица ясно давало понять, что он осознавал, что его аргументы были нелепы, когда он представлял себе, что находится в такой же ситуации. Но он все еще не хотел признавать, что будет судить эмоционально, когда дело касается и его жены. — Ваше Величество, это не то же самое…
Однако Теодор не собирался отказываться от этого. «Что бы вы сказали?»
Герцог Дюремонт снова промолчал, прежде чем осознал, что ему придется ответить. — Я бы сказал вам, что я бы не стал приходить таким уж окончательным тоном.
Император наконец убрал кулак со стола. «Видеть? Именно поэтому мне не очень нравятся ваши комментарии. Прежде чем давать совет, вам следует попытаться подумать о том, в какой ситуации находится другой человек. Поверьте, для вас было хорошо, что я не прочитал ваше
письма, когда они пришли, но когда я снова стал спокойнее».
После этого все снова замолчали.
Теодор наблюдал за группой, пока не убедился, что его слова поняты, прежде чем обратиться к одному из слуг. «Принесите следующий курс».
Бланш просмотрел тарелки всех и поняла, что они уже закончили. У нее остался только кусок бекона, но он быстро исчез во рту. Никто ничего не сказал, пока не вошли слуги с новым набором тарелок и не обменяли их на старые. К удовольствию Бланш, ее встретили чудесным куском филе лосося. Во время выздоровления она получала лишь небольшие утешительные порции, так что это был первый раз, когда она снова получила целое филе и наслаждалась каждым его кусочком. Она смотрела на еду сияющими глазами и с нетерпением ждала, пока ее возлюбленный начнет есть, чтобы она тоже могла начать.
К счастью, одного умоляющего взгляда оказалось достаточно, чтобы Теодор понял. Он взял вилку и проткнул кусок картофеля, прежде чем съесть его, что позволило всем остальным тоже насладиться блюдом.
Бланш, не колеблясь, отрезала большой кусок лосося и съела его. Она почти начала вздыхать от счастья и с удовольствием жевала еду. Даже если разговор был напряженным, она была рада, пока не участвовала. Прямо сейчас она надеялась, что они закончат последние три курса и уйдут без дальнейших обсуждений. Начало было достаточно плохим, так что, возможно, на этом все и закончилось.
В настоящее время гнев из-за проблемы с местами был омрачен новыми обсуждениями, так что Бланш, возможно, сможет уйти, не будучи снова ни в чем обвинена. Ее не должно волновать мнение Генри, но, честно говоря, ее разозлило то, что ей сказали, что это она манипулировала Теодором, потому что хотела претендовать на положение Серафины. Она так изменилась, чтобы показать всем, что это не ее цель, и теперь ее считают наглой из-за запутанных заговоров ее возлюбленного? Это было несправедливо.
Часть наложницы боялась в конце концов взорваться, если подобные комментарии будут бросаться ей снова и снова, но на самом деле она была для этого слишком застенчива. Обращение к герцогу Дюремонту всегда заставляло ее чувствовать себя беспомощной, поэтому она, вероятно, просто стиснула бы зубы и заплакала, если бы он серьезно разозлился. Очевидно, она хотела бы этого избежать.
Однако Бланш надеялась, что император будет достаточно любезен, чтобы позволить им уйти без каких-либо дальнейших провокаций.
Она быстро поняла, что это не так.
Когда все доели последнее основное блюдо, Теодор заказал предпоследнее блюдо, которое представляло собой небольшой кусочек пирога. Принесли еду, и он откусил кусочек, чтобы дать возможность остальным поесть, прежде чем отложить вилку. Остальные все еще болтали, но Бланш уже чувствовала, что произойдет что-то неприятное.
Затем ее возлюбленный положил руку ей на колени, что подтвердило ее подозрения. Она положила свою руку на его, и он переплел их пальцы, нежно поглаживая большим пальцем ее кожу. Для нее это было больше похоже на невербальное извинение, чем на что-либо еще. Так что, что бы он сейчас ни задумал, это будет крайне неудобно для любого участника банкета. Друзей Теодор этим точно не приобретет, и хотя она была на его стороне, ей было страшно.
Потому что, в конце концов, именно ее обвинят во многих вещах. Независимо от того, сделала она что-то или нет. Вызывать гнев Генри было бы неприятно.
Наложница подозревала, что им снова придется покинуть банкет раньше, на этот раз из-за императора. Но что было еще ужаснее его плана, так это то, что он не начал немедленно. Зачем он оттягивал неизбежное? Был ли он не уверен, с чего начать, или раздумывал, стоит ли оставить это как есть?
Нет, казалось, он чего-то ждал. Вскоре стало ясно, что это такое.
Эвелин в настоящее время разговаривала с Генри и моргала на него, пытаясь выглядеть как можно более достойной и милой. Ее хихиканье было настолько пронзительным и фальшивым, что его было больно слышать, и оно должно было отвратить любого здравомыслящего человека. Но никто из семьи Дюремонт, похоже, этого не заметил.
Бланш была готова поспорить, что Серафина была раздражена, но она не могла видеть лица императрицы, чтобы подтвердить это.
Как раз в тот момент, когда Эвелин испустила еще один пронзительный смех, Теодор заговорил. «Теперь, когда я об этом подумал, я только что кое-что вспомнил». Он фальшиво улыбнулся и повернулся к женщине. — Я хотел бы спросить вас кое о чем, леди Лемарес.
Эвелин, казалось, была поражена этим, но быстро вернулась к своей тошнотворно-милой ухмылке. «Пожалуйста, продолжайте, Ваше Величество. Для меня будет честью ответить на все ваши вопросы».
Улыбка императора стала шире, когда он положил руку на ладонь. «Я не совсем уверен, поскольку во время банкета я не слышал ничего подобного. Но я предполагал, что ты когда-нибудь это сделаешь, и все равно таких слов с твоих уст не слетело. Итак, мне просто нужно спросить. Когда ты собирался извиниться перед Бланш?
Сразу же атмосфера за столом изменилась. Улыбка Эвелин исчезла с ее лица, и она выглядела совершенно ослепленной. «Простите. Что вы имеете в виду? Я не сделал ничего, что потребовало бы от меня извинений перед леди Бланш или кем-либо еще в этом отношении.
— О, ты уже забыл о вечеринке? Теодор отвел глаза и перестал изображать улыбку, оставляющую после себя выражение безразличия. — Тот, что для дочери леди Равиллот. Ты сказал Бланш какие-то невероятно ужасные вещи. Я считаю, что для этого было бы уместно извиниться».
В этот момент на лице Эвелин промелькнуло осознание. Было очевидно, что она только что поняла, что напортачила.
Но наложница также чувствовала, что ее дыхательные пути сжимаются. В конце концов, повторение этих слов сейчас приведет Генри в такую ярость, что ее тоже будут винить. Ей действительно не хотелось оставаться и слушать этот разговор.
Эвелин изо всех сил старалась скрыть панику и нервно улыбнулась императору. «Пожалуйста, простите меня, Ваше Величество. Но я не помню такого случая. Все мы знаем, что леди Бланш любит преувеличивать, поэтому не стоит обращать на ее слова слишком много внимания. Прошу прощения, если она расстроилась из-за недопонимания, но я не сделал ничего плохого».
При этом Теодор повернулся к своей возлюбленной. «Не показалось ли вам, что ее замечания могут быть неверно истолкованы?»
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Бланш хотелось бы отрицать, что что-то вообще произошло, но это было бы ложью. Эвелин заслуживала того, чтобы ее отругали за наглость, но лучше было бы сделать это в другой момент. Однако наложница не стала бы лгать, чтобы заставить любовника показаться преувеличенным. «Нет. Они были достаточно однозначны. Но говорить об этом сейчас…»
Однако император не обратил внимания на ее последнее заявление и просто снова столкнулся с леди Лемарес. «Видеть? Что заставляет тебя думать, что я поверю незнакомцу больше, чем Бланш? Если она скажет, что ты ей это говорил, я ей полностью верю. Кроме того, какая польза ей от лжи, когда каждая присутствующая здесь женщина была там во время вечеринки и может подтвердить, права ли она?»
Лицо Эвелин побледнело, когда она попыталась придумать хороший ответ. — Ваше Величество, я не…
При этом поведение Теодора изменилось. Он снова ударил рукой по столу, но на этот раз Бланш ожидала этого и не подпрыгнула, как остальные. Пока он говорил, на его лице отражалась чистая ярость. «Вы довольно наглы для человека, который должен учить других этикету. Лгать в лицо императору — дело опасное. Я надеюсь, что вы это знаете. Тем более, что ты должен быть рад, что я вообще впустил тебя во дворец. В конце концов, это второй раз, когда вы чувствуете, что можете без последствий оскорбить Бланш. Мне не следовало проявлять снисходительность в первый раз».
Эвелин подняла руки и помахала ими в воздухе, пытаясь показать, насколько нелепы эти слова. «Ваше Величество, я бы никогда не посмел! В первый раз произошло недоразумение. Вы вошли внутрь не в тот момент, и только потому, что леди Бланш была расстроена, казалось, что я сделал что-то плохое, но это неправда!
Теодор прищурился на нее. «Думаешь, я глупый? Я отказываюсь повторять оскорбление, которое ты ей назвал, но невозможно понять это неправильно. Но если вы отказываетесь это принять, позвольте мне спросить остальных о втором инциденте. Разве леди Лемарес не заявляла, что Бланш — это моя «игрушка», которую я в будущем выброшу? Он повернулся к Серафине, и этого было достаточно, чтобы показать, каковы его намерения.
Императрица помолчала несколько секунд, прежде чем ответить тихим голосом. «Сейчас действительно неподходящий момент для обсуждения чего-то подобного. Нам следует отложить этот разговор на потом».
Теодор рассмеялся, прежде чем вернуться к своему холодному выражению лица. «Ни за что. Я хотел бы кое-что сказать по этому поводу всем здесь. Ответь на мой вопрос.»
Нежелание императрицы было слышно в ее голосе, когда она ответила. «Ваше Величество, это…» Она сделала паузу, прежде чем снова продолжить разговор в обычном режиме. «Она сказала это. Однако разобраться с этим сейчас…
Это было все, что нужно императору, прежде чем снова обратиться к Эвелин. «Итак, вот и все. Все это слышали. Теперь я хочу услышать извинения».
Леди Лемарес посмотрела на Генри, пытаясь получить помощь, но, хотя герцог выглядел разгневанным, он ничего не сказал. В конце концов, он не мог противостоять Теодору, когда очевидно, что Эвелин совершила ошибку. Она сжала руки в кулаки и попыталась скрыть свое унижение, демонстрируя фальшивое выражение сожаления, которое никого не обмануло. «Я глубоко извиняюсь от всего сердца. Леди Бланш, я не собирался задеть ваши чувства. Просто у меня тогда был ужасный день, и некоторые вещи, которые вы сказали Ее Величеству, меня немного раздражали. Итак, я слишком остро отреагировал. Я искренне извиняюсь».
Бланш хотела на мгновение сдержаться, но не смогла. «Это вы оскорбили Ее Величество. Я уверен, что все здесь это хорошо помнят, так что не пытайтесь сейчас исказить историю».
Теодор вмешался в это. «Ах, верно. Раз уж мы об этом упомянули, как насчет того, чтобы вы повторили и эту тему? С вашей стороны произошло важное недоразумение, поэтому мне нужно прояснить его сегодня».
Ярость Эвелин на мгновение отразилась на ее лице, прежде чем она нейтрализовала ее, насколько могла. Вероятно, ей не хотелось признавать, что она обидела Серафину, потому что Генри пришел бы в ярость, но у нее не было другого выхода. Она могла только попытаться изменить историю, высказав свою версию. «Как я уже говорил, у меня был ужасный день. Так что мои слова, возможно, были намного резче, чем я предполагал. Я лишь указал на то, что королевского наследника пока нет и что я, как гражданка этой страны и тетя Ее Величества, не могу не беспокоиться по этому поводу. Возможно, я прозвучал дерзко, но это не входило в мои намерения. Я уже неоднократно извинялся перед Ее Величеством, поэтому считал, что этот вопрос решен».
«Не совсем.» Теодор взглянул на Эвелин, беря свой стакан. Он начал наклонять его и наблюдал, как жидкость внутри кружилась.
В этот момент Бланш поняла, что он пытается сделать. Она почти закрыла лицо руками и убежала. Ей удалось только сидеть спокойно, сохраняя все свое самообладание.
Ее возлюбленный, напротив, был полон уверенности и, казалось, вообще не возражал против разговора на эту тему, даже несмотря на то, что это могло разрушить политическую стабильность страны и поставить под угрозу его правление. «Я император, и поэтому публика испытывает ко мне особый интерес. Но в то же время я не могу не желать защитить часть своей конфиденциальности. Это понятно, не так ли? Я чувствовал, что мне нет необходимости что-либо оправдывать или говорить на эту тему, но она кажется важной. Итак, я буду говорить об этом. Прежде всего, интересно услышать, что вы, леди Лемарес, не согласны с нашими планами на будущее. Я не хочу показаться неуважительным, но я должен кое-что отметить. Поскольку вы сами никогда не были женаты и, насколько мне известно, у вас не было отношений, я считаю, что с вашей стороны неразумно указывать нам, когда заводить детей. Мы с Бланш еще очень молоды, так что у нас еще много времени. Было бы неплохо не подвергаться давлению со стороны людей, которым не следует беспокоиться о жизнях других».
Вот он и сказал это. Теперь это был лишь вопрос времени, когда остальные поймут, что он имел в виду.
Эвелин уже была в ярости. В конце концов, ее самой большой слабостью было то, что она никогда не была с мужчиной, который ей нравился, и напоминание об этом доводило ее до грани здравомыслия. Но ей все равно удавалось держать себя в руках, пусть и с трудом.
Генри, однако, уже понял, на что намекали эти слова. Он посмотрел на императора с чистой яростью на лице и выглядел так, будто готов вскочить, чтобы в ближайшее время уладить этот спор физически. Но он все еще пытался сохранять спокойствие и настаивал на ответе. Похоже, это была его последняя попытка быть дружелюбным. «Ваше Величество, вы, кажется, устали. Вы говорите странные вещи. Люди могут неправильно понять, если вы будете настолько небрежны. В конце концов, вам нужно завести детей от Ее Величества. Это важнее всего остального. Только тогда у нас появится королевский наследник».
Теодор поставил стакан и прислонился к спинке стула. «На самом деле, вы
кажется, что-то недопонимаю. Только императрица может родить наследника? Это не правда. Ни одна строка конституции не предлагает ничего даже отдаленно похожего на это. Наследником является ребенок императора, которого он назвал будущим правителем. Если ребенка нет, то следующими в очереди на престол будут считаться ближайшие ныне живущие родственники королевской семьи. Но пока у меня есть дети, я могу свободно выбирать, кто станет наследником престола. И к настоящему моменту должно быть очевидно, что это произойдет только одним способом. Я думал, что все уже заметили, что ни о чем из этого речи не идет. Есть только одна женщина, от которой у меня будут дети, и всем детям Бланш я дарую титул королевского принца или принцессы. Старший из них станет наследником и, следовательно, будущим правителем Артиаса. Это не так уж сложно понять, верно?»
Было такое ощущение, будто этими словами он открыл врата потоку. Прямо сейчас все были слишком шокированы, чтобы что-то сказать, но никто здесь не был бы рад. Таким образом, их жалобы станут очень громкими всего за несколько секунд.
В этот момент Бланш сдалась. Ее все равно сейчас будут винить и оскорблять, так что она может насладиться последним хорошим событием вечера, прежде чем все станет ужасно. Она схватила тарелку со стола и принялась есть торт. Ее расчеты оказались верными. Через несколько секунд после того, как она это сделала, началась суматоха.
Генри вскочил со стула и закричал. «Что? Вы ненормальный? Ребенок простолюдина стал императором? Я ни за что не позволю тебе так неуважительно относиться к Серафине! Я достаточно долго терпел твой оскорбительный роман и этого паразита. Я отказываюсь…
«Закрой свой рот.» Теодор вообще не повышал голоса, но его тон был достаточно холодным, чтобы заставить герцога Дюрмонта замереть. В то же время он заставил всех в комнате замолчать, и все предыдущие жалобы утихли. «Садитесь немедленно».
Генри открыл было рот, чтобы снова пожаловаться, но у него не было шанса.
Император встретил его взгляд с выражением, которое можно было назвать только предупреждением. «Садиться.»
На этот раз герцог подчинился и не стал говорить. Вместо этого он позволил Теодору начать.
Бланш чувствовала себя так, будто она была здесь, посреди поля битвы, с этими двумя мужчинами, противостоящими друг другу. Итак, она продолжила есть свой торт, и это, вероятно, было единственным, что удерживало ее от слез. Это было бы ужасно неправильно. Герцог Дюремонт никак не мог забыть этот инцидент. После этого он больше не будет поддерживать императора. Почему ее возлюбленный поверил, что это хорошая идея?
Голос Теодора истекал яростью, которая лишь следила за тем, чтобы никто не посмел ослушаться. «Если ты еще раз оскорбишь Бланш, клянусь богами, я заставлю тебя пожалеть об этом. Вы знаете меня достаточно долго, чтобы знать, что я не высказываю пустых угроз. Думай прежде чем говорить. А потом следующий выпуск. Кажется, у тебя с возрастом голова запуталась. Как это может быть романом, если я никогда не любил никого, кроме Бланш? Если считать брак, который не имеет никакого смысла, поскольку это не что иное, как союз сил обеих наших семей, то дело было бы в императрице. Разве ты не помнишь? Бланш приезжала сюда на мой день рождения два года назад. Она была здесь минимум за пять, а скорее за шесть месяцев до свадьбы. Я был с ней дольше, чем этот брак только на словах. И знаете ли вы, что означают эти даты?»
Он на мгновение остановился, но никто не осмелился произнести ни единого слова.
Император еще немного помолчал, прежде чем продолжить. «Это означает, что вы фактически лишились всякого права жаловаться на мои отношения с Бланш. Слухи обо мне и о ней всплыли быстро. Примерно через месяц после ее появления об этом узнали все. В этот момент ваша дочь пришла в гости, чтобы проверить, правда ли это. Она не только поняла, что слухи очень верны, но и подралась с Бланш. Но не потому, что мой ангел сделал что-то плохое, а потому, что твоя дочь посмотрела на моего возлюбленного свысока, заявив, что я запятнаю свою честь, будучи с ней. И Бланш не стала молчать об этом, чего, видимо, ваша семья терпеть не может.
При этом все гости напряглись. Женщины казались еще более озадаченными, а мужчины еще более разгневанными, но они не перебивали.
Итак, Теодор продолжил без паузы. «Никто из тех, кто жил за пределами нашего благородного общества, не принял бы наши обычаи, потому что они по большей части безосновательны. Аристократы — это просто группа людей, пытающихся быть лучше других и использующих это для принижения тех, кто имеет более низкий статус. Я не могу жаловаться, поскольку являюсь частью такого общества, но я хотел бы напомнить вам, насколько высокомерными и бесполезными кажутся другим наши правила. Итак, должно быть очевидно, что внезапное отношение к вам как к низшему человеку из-за вашего происхождения — это не то, что вы бы сразу приняли. Но когда Бланш протестовала, вы увидели в ней наглость и оправданное оскорбление ее этим. Это означало, что ты знал, что у меня были отношения и что в этот момент императрица и мой возлюбленный не поладят. Поэтому самым логичным было бы разорвать помолвку. Ты сделал это?» Он рассмеялся без всякого веселья. «Нет, ты этого не сделал. У тебя был выбор, так почему ты жалуешься?»
Серафина заговорила первой, ее голос был полон гнева, что было для нее крайне нехарактерно. «Ваше Величество, этого достаточно. Сейчас мы закончим эту дискуссию».
Но, конечно, Теодор не остановился бы на достигнутом. «Нет. Мне интересны ваши рассуждения. Почему ты выдержал брак только для того, чтобы почувствовать себя вправе заставить меня разорвать из-за этого мои счастливые отношения?»
На этот раз Генри заговорил раньше, чем это смогла сделать его дочь. Он выдавил слова сквозь стиснутые зубы и едва сумел удержаться от крика. «Как можно было разорвать помолвку с императором? Невозможно, чтобы это было возможно!»
Бланш почувствовала, что больше не может дышать. Это было ужасно. Это было все, о чем она могла думать. О чем думал ее возлюбленный? Она съежилась в кресле и смотрела прямо перед собой, ни с кем не встречаясь глазами, кладя в рот еще один кусок торта. Возможно, было бы лучше, если бы она просто представила, что находится где-то в другом месте, но она в этом сомневалась.
Теодор скрестил руки на груди и прищурился на другого мужчину. «Это было бы возможно. Очевидно, как сильно вы обожаете свою дочь. Одного ее слова было бы достаточно, чтобы все положить конец. Вы могли бы использовать меня, ожидая более пяти лет свадьбы или того факта, что у меня есть любовник без знатного происхождения. Этого было бы достаточно, чтобы оправдать ваше решение разорвать помолвку. И знаешь, что?» При этом он стал немного громче. «Я бы согласился без единой претензии. Как вы думаете, что я почувствовал, когда женился на другом человеке, зная, что женщина, которую я люблю, плачет в своей комнате? Ваша дочь, должно быть, тоже чувствовала себя ужасно из-за такой договоренности. Возможно, мы и ладили как политические партнёры, но как супруги мы как огонь и вода. Было бы намного проще, если бы эта свадьба никогда не состоялась, и я уверен, что вы знали об этом, как только встретили Бланш. Но все же вы не разорвали помолвку. Почему? Потому что вы хотели сделать свою дочь императрицей при любых обстоятельствах? Хотела ли она сама стать императрицей? Я хотел бы знать, почему.»
Возможно, это был предел.
